Что вы еще натворили? Прекрасная садовница гневно сверкала глазами. Джи нам сказала о вашем приезде, и мы решили, что уж теперь-то все уладится. А он прошел мимо меня с таким видом, будто готов сокрушить все» что попадется ему на пути!
Только не говорите, что вы ни при чем. Мейбл нам все рассказала. Он любит вас. Когда он приехал от вас, он был в жутком настроении. Мы не смели к нему подступиться. Одна Мэри решилась, но выскочила от него так, словно ее змея ужалила. А сейчас он словно бы помешался!.. И в этом виноваты вы. В чем дело? Он недостаточно хорош для вас?
Фанни поглядела на Полли, словно просыпаясь от страшного сна, и ответила ей растерянной улыбкой, которая должна была выражать доброту и успокаивать. Но при этом она не выпускала из поля зрения лейку. Полликрепко сбитая девица, и лейка в ее рукахоружие грозное.
Мы просто не поняли друг друга, торопливо проговорила Фанни. Куда он пошел?
Туда. Полли, не сводя глаз с Фанни, махнула головой в сторону террасы. Если вы еще раз обидите его, я
Не обижу, пообещала Фанни. Я теперь никогда его не обижу, даже если
Она знала понимала что все ее прежние умозаключения были ошибочными, да и не имели сейчас никакого смысла. Между ними нет никаких преград и этоглавное!
Фанни с решительным видом направилась к террасе. А что, если Ральф и в самом деле уже не захочет иметь с ней ничего общего? Влюбился. А потом разлюбил. Она сама отказалась от его любви. Отказалась от единственной удачи, от единственного богатства в жизни, о котором даже не мечтала и даже не знала, что оно уже почти принадлежит ей!.. Думать об этом не было сил. В гостиной Ральфа не оказалось, и Фанни направилась прямиком в кабинет. Он сидел там за своим столом, повернувшись спиной к двери, и смотрел в окно на подъездную дорогу, видимо, желая убедиться, что она села в машину и уехала из Кейхел-Корта и из его жизни
Он не слышал, как открылась дверь, и Фанни, не дыша, застыла на пороге. Неужели она опоздала и уже ничего нельзя поправить. Она знала, что вошла абсолютно бесшумно, однако он весь напрягся, словно почувствовал, что уже не один в комнате. Развернувшись в кресле, он посмотрел на нее и на одно мгновение в его глазах мелькнула растерянность. Однако почти тотчас его взгляд вновь стал равнодушным.
Я просил вас оставить меня в покое.
Да. Конечно. Но я этого не сделаю. Неожиданно она увидела такую боль в его глазах, что сразу набралась смелости и подошла к нему. Ты любишь меня. И я тебя люблю. Забудь все, что я тебе наговорила. Я люблю тебя, Ральф.
Правда? И когда же вы успели меня полюбить?
Он холодно смотрел на нее, но при этом с такой силой сжимал в руках подлокотники кресла, что у него побелели костяшки пальцев.
Да, Ральф совсем не был так холоден и равнодушен, каким ему хотелось бы казаться, и когда он заговорил снова, Фанни заранее простила ему ужасно обидные слова, которые он бросил ей в лицо:
Наверное, когда узнала, что я не женюсь на Мейбл? Захотелось пожить в роскошном доме, а не в убогой квартирке? И денег тоже захотелось? Ведь у меня много денег. Вам столько никогда не заработать, как ни старайтесь. И надолго ли вас хватит? На месяц? На два? На год? С вашим-то непостоянством?
Фанни решила, что наслушалась достаточно обидных слов. Она уселась к нему на колени, прервав поток его слов, и прошептала:
Хватит, Ральф, не надо больше
Потом она прижалась губами к его губам и целовала его до тех пор, пока Ральф не сдался и не ответил на ее поцелуи, а потом он и сам уже не сдерживал своей страсти. Голова у нее кружилась, когда она оторвалась от него, чтобы глотнуть воздуха.
Ну, только попробуй сказать, что ты меня не хочешь! тыколдунья!
Голос его при этом звучал тихо и все еще сдержанно, словно он не до конца поверил ей. И все же он не разжимал объятий, видимо, решив ни за что больше не отпускать ее. Тогда Фанни провела кончиком языка по его губам, почувствовав, как он всем телом отзывается на ее ласку. Она уже начинала входить во вкус любовных игр
Какой же ты легковерный, Ральф! нежно укорила его Фанни. Ты и сейчас еще веришь, что у меня бывает но дюжине мужчин а месяц!
А разве нет?
Голос у него стал хриплым, в глазах застыло недоверие.
Я сказала тебе неправду, призналась Фанни. До тебя у меня был только один мужчина, и это случилось много-много лет назад, так что не считается. Я думала, что люблю его Представляешь? Я ведь даже не понимала смысла этого слова.
Она уселась поудобнее у него на коленях и обняла его, все еще боясь, как бы он не оттолкнул ее.
Ральф затаил дыхание.
Я полюбила тебя с первого взгляда, хотя знала, что не должна, не имею права тебя любить. Потом мы провели вместе ночь, и я знала, что этого тоже не должно было случиться. Мне казалось, что я ужасно виновата перед Мейбл, поэтому и решила сказать что-нибудь такое ужасное о себе после чего ты никогда не захотел бы меня видеть. Я боялась стать любовницей женатого мужчины. Этого я бы не вынесла.
Эх, Фанни! Ничего страшнее ты не могла бы придумать, даже если бы наняла в помощь себе армию психологов. Ты была так похожа на карикатуру моей матери, по крайней мере, какой я ее знаю по рассказам. Всего несколько слов и я стал похож на своего отца. Если бы я был в состоянии трезво думать тогда, я бы понял Ну как я поверил, что ты можешь быть роковой соблазнительницей? Это ты-то?.. Скромница с косичками!..
Он был потрясен и, кажется, больше тем, что узнал о себе, чем ее признанием. Фанни нежно гладила его плечи, пока напряжение не отпустило его, и хотя он все еще ничего не сказал, у нее появилась надежда, что он простил ее.
Чтобы быть откровенной до конца, Фанни едва слышно продолжила свой рассказ:
Сегодня я приехала просить тебя не заставлять бедняжку Мейбл выходить за тебя замуж из-за Клиффа. Я знала, что она влюблена в него, и
Как ты могла подумать? Неужели я похож на человека, который силой тащит женщину под венец?
Он встал, и Фанни едва не свалилась с его колен, успев все-таки ухватиться за его шею, чтобы не оказаться на полу. Она посмотрела ему прямо в глаза.
Мы не будем из-за этого ссориться. Правда, мне очень не нравится шантаж. Но я тебя простила. Я пыталась доказать себе, что не могу любить такого циничного мужчину, как ты, но это не помогло. Тебе же не нравится приказывать, правда? Когда я в первый раз приехала
Очень правильная и скромная. «Мисс явилась по делу», улыбнулся он, и она на хмурилась.
Не перебивай.
Неужели он пытается увести разговор в сторону? Она же сказала, что простила его. А почему он улыбается? Потому что она призналась в своей лжи? Значит, он поверил, что она любит его?
Наверное, у тебя были свои соображения не очень понятные мне Однако ты не довел до конца свою угрозу
Вон оно что! Он стал уже совсем таким, как прежде. Я, оказывается, использую угрозы, чтобы заполучить женщину?
Он крепко обнял ее, и она поняла, что он ее простил Однако он не должен был прерывать ее так хорошо продуманную речь на полуслове
Фанни отпустила его шею, чтобы остановить продвижение его рук под ее блузку.
Подожди! Я же говорю с тобой.
Его взгляд завораживал ее, и ей пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы продолжить:
На чем я остановилась? Ах, да, Мейбл С самого начала я поняла, что она чем-то расстроена, но я ничего не знала, пока в последний вечер не наткнулась на нее в Манор-хаусе. Она была там с Клиффом. Просила меня ничего тебе не говорить. А потом я встретила тебя. Ты ужасно со мной обошелся
Потому что я уже начал понимать, что влюбился в тебя, Фанни. Ты меня околдовала. Когда я тебя поцеловал Я думал, это дружеский поцелуй Мне хотелось, чтобы ты поверила в себя и перестала одеваться, как Ты же такая красивая!.. Но ты ответила мне взаимностью и пришлось идти на попятную. Если бы я продолжал тебя целовать, то уже не смог бы остановиться!.. Ну а когда ты явилась к обеду такая немыслимо красивая, я понял, как глубоко увяз. Поэтому я намекнул тебе, что пора заканчивать с работой и уезжать из Кейхел-Корта. А что мне оставалось делать? Ведь я собирался жениться на Мейбл. Чем быстрее ты уехала бы, тем меньше было бы соблазна. А потом мы встретились в поле, когда ты повредила себе ногу
Я обманула тебя тогда, чтобы остановить. Ведь ты мог застать Мейбл врасплох, а она была в ужасном состоянии.
Мы тоже, напомнил он с лукавой улыбкой. Помнишь, мы пришли в твою комнату и начали ссориться, а потом поцеловались. Тогда я решил больше не противиться судьбе и разорвать помолвку. Я понял, что люблю тебя и хочу быть только с тобой.
Но я же этого не знала! И она тоже, взволнованно воскликнула Фанни. Рано утром Мейбл пришла ко мне, а мне было ужасно стыдно за себя. Она сказала, что любит Клиффа, но должна выйти замуж за тебя. Сказала, что у нее есть на это причины. Но она не пожелала обсуждать их со мной, правда, призналась, что все дело в каком-то имуществе. Ну я и подумала, что она ни за что не вышла бы за тебя замуж, если бы у нее была возможность тебе отказать.
Дурочка! Он снял с нее очки и, положив их на стол, стал целовать ее. Опять я теряю над собой власть.
Он провел пальцем по ее губам, потом взял за плечи и отстранил от себя.
Давай сначала все выясним, а потом найдем более приятное место, где я скажу тебе, как сильно тебя люблю. Я не угрожал и не заставлял ее выходить за меня замуж. Я просто сделал предложение. Ты меня слушаешь? Ральф усмехнулся. Я совсем не собирался ни в кого влюбляться и ставить свое будущее счастье в зависимость от другого человека. Пока мы с тобой не встретились, мне и в голову не могло прийти, что я изменю своим принципам. Поэтому я и сделал предложение Мейбл. Тогда мне это казалось нормальным.
Мы с детства знали друг друга в отлично друг к другу относились. Я же к тому времени возвратился в Кейхел-Корт и подумал, что пора осесть тут, завести семью.
Я предупреждал ее, что о так называемой любви не может быть и речи. Отец любил мою мать без памяти, и что из этого вышло? Я постоянно помнил об этом, поэтому в браке искал прежде всего надежность. Кроме того, мне было жалко и Элен и Мейбл. Я чувствовал себя виноватым
Виноватым?
Фанни склонила голову набок.
Если ты будешь так на меня смотреть, я опять начну тебя целовать, и ты уже никогда не узнаешь правды. Ну? Продолжаем? На чем мы остановились? А, на моей вине. Правильно. Итак, семья Мейбл живет в Манор-хаусе давно. У ее отца, Дейвида Прайса, была очень тонкая, ранимая душа Он был очень хорошим человеком, но слабым. Не умел управлять имением, плохо вкладывал деньги. Короче говоря, он разорился. Накануне окончательного банкротства он пришел к моему отцу, который, надо отдать ему должное, был великим дельцом. Всю жизнь он только и занимался тем, что вкладывал деньги туда, куда нужно. Рынок знал блестяще. Он быстро сообразил, что тут можно извлечь выгоду и заплатил долги Дейвида под залог его недвижимости. А так как Дейвид все равно не выпутался, отец без особых затрат мог бы завладеть имением. Если бы я знал, как обстоят дела» то предупредил бы Дейвида. Но я тогда жил в городе и редко появлялся в Кейхел-Корте, разве что повидать Мэри. Естественно, все получилось так, как предвидел мой отец. Он угрожал Дейвиду, Не знаю, в самом ли деле он хотел продать имение с молотка или нагонял на Дейвида страх, но теперь это уже неважно. Дейвид попал в автокатастрофу. На большой скорости не вписался в поворот. А через несколько дней с моим отцом случился удар Смерть Дейвида приписали его неосторожности, однако все, кто его знал, усомнились в таком выводе следствия. Он как раз был очень осторожен и редко ездил со скоростью выше сорока миль в час. Как бы то ни было, Мейбл и ее мать попали в ужасное положение. Они бы не смогли сохранить Манор-хаус. И Элен была в отчаянии. Я их давно знаю и люблю, к тому же всегда считал себя ответственным за дела моего отца, поэтому и купил Манор-хаус, нанял Клиффа, чтобы он привел имение в порядок, обещал Элен, что она будет жить в этом доме до конца своих дней, и сделал предложение Мейбл. Она согласилась, Элен была на седьмом небе от счастья. Однако я не мог предусмотреть, что судьба сыграет со всеми нами одну из своих излюбленных шуток
Мейбл и Клифф встретились и полюбили друг друга. Если бы эта дурочка сразу призналась мне во всем, я бы тотчас освободил ее от обещания. Я слишком хорошо отношусь к ней, чтобы мешать ее счастью. Но я понятия не имел, что Элен жутко боялась, будто все наши соглашения остаются в силе до тех пор, пока Мейбл согласна стать моей женой.
Так, значит, Мейбл именно поэтому считала себя обязанной выйти за тебя замуж? Она боялась, что они с Элен окажутся на улице?
Фанни была счастлива, потому что Ральф вел себя как настоящий герой из сказки.
Ну, да. Мейбл все рассказала матери, а Элен закатила истерику в страхе, что ей придется расстаться с Манор-хаусом. А теперьОн взял руки Фанни в свои и положил их себе на плечи. На чем мы остановились? Его пальцы скользнули Фанни под блузку и принялись ласкать ее грудь, отчего у Фанни тотчас голова пошла кругом. Я помню. Ты сказала, что любишь меня. Ну, так докажи это!..
Фанни не пришлось долго уговаривать и, нежно целуя его, она вскоре забыла обо всем на свете, кроме своего негаданного счастья.
Неожиданно раздался громкий стук в дверь, который не сразу, но вернул их к реальности. В дверях появилась Полли. Ее милое личико сияло.
Я хотела проверить, не поубивали ли вы друг друга.
Фанни, покраснев, попыталась одернуть блузку и слезть с колен Ральфа, однако он держал ее очень крепко.
Если нас не оставят в покое, мы, пожалуй, можем и умереть, проговорил он лениво, распуская волосы Фанни. Попроси Джи принести шампанского и пару бокалов. Мы с Фанни решили пожениться.
Фанни улыбнулась. Ей эта новость показалась самой восхитительной из всех возможных. Она любила своего жениха и была самой счастливой женщиной на свете. Полли взвизгнула от восторга и, одним прыжком одолев комнату, заключила влюбленную пару в свои неуклюжие объятия.
Можешь сообщить только Джизелле, сказал Ральф. Остальным я сам объявлю вечером. Кстати, где все?
У Клиффа. Полли рассмеялась. Вешают занавески и моют ванну Готовятся к приему молодой жены. Клифф даже не представляет, что его ждет. Он ведь не сможет найти ни одной из бумажек на своем месте!..
Прекрасно. Ральф подождал, пока Полли подошла к дверям. Еще одно. Сегодня все освобождаются от работ в саду. Оставайся в доме и помоги Джизелле жарить телятину? Ясно?
Судя по блеску в глазах, Полли все отлично поняла и сразу же удалилась. Потом явилась улыбающаяся Джизелла с шампанским и поздравлениями, однако Ральф, отобрав у нее бутылку и бокалы, выпроводил ее.
Обнимая Фанни за талию, он повел ее в сад, и она с удовольствием разглядывала газоны, цветы и кустарники, не понимая, что у него на уме, пока они не подошли к полянке, на которой он в первый раз ее поцеловал. Ральф открыл бутылку, налил шампанское в бокалы и сказал:
За тебя, любовь моя. За нас. За наше безоблачное будущее.
Фанни сделала только один глоток, не в силах сдержать слезы радости. Она поставила бокал и обняла Ральфа! после чего потянула его на скамейку и отдала всю себя его нежным и страстным поцелуям.
Помнишь, как мы сидели тут и разговаривали? прошептал он в какой-то момент. Я уже тогда знал, что испытываю к тебе более чем дружеский интерес. Мне, чтоб ты знала, вовсе не свойственно целовать малознакомых женщин, но с тобой не мог удержаться. Это было так естественно. И неизбежно! Только я, как дурак, зачем-то тянул время
Мммсчастливо промурлыкала Фанни. Конечно, я все помню. Как я могу забыть?! Тогда я поняла, что люблю тебя
И они надолго замолчали.
Нельзя! Миссис Рейнолдс пришла в ужас. Жених и невеста не должны видеться перед свадьбой. Это плохая примета.
Ну, мамочка, успокойся.
Фанни повернулась на каблучках в своем роскошном платье и оказалась лицом к лицу с разгневанной матерью. Амалия, Ариадна и Анабелл вертелись перед зеркалом, слишком поглощенные собой и друг другом» чтобы обращать внимание на выходки невесты.
Мне надо кое-что ему сказать, пояснила Фанни, счастливо выглядывая из-под фаты, украшенной розами Полли.
Что? пожелала узнать миссис Рейнолдс. Это не может подождать?
Фанни покачала головой. Не может подождать. Сначала она решила ничего не говорить до венчания и преподнести Ральфу сюрприз, но потом передумала.
Я быстро!
Бедная миссис Рейнолдс замучалась с этой свадьбой. Она испытала несказанную радость, когда ее младшая дочь, отнюдь, по ее мнению, не красавица, рассказала о своем женихе: ведь она устроила свою судьбу куда лучше, чем даже ее сестры.