Кайл согнулся над холкой Тюльпана и последовал за Ребеккой. Он не собирался бросать задуманное. Маленькое пламя надежды, которое все еще мерцало в глубине души, так легко не погасить. Для него Ребекка была единственной женщиной в мире. Он должен вернуть ее.
Она показала ему, что это значитне быть одиноким.
Ребекка потратила остальную часть утра, рыская вокруг дома Элис Корк и в сарае. Кайл попробовал под угрозой физического насилия отвезти ее к себе домой на обед, но Ребекка твердо отказалась. В конце концов он оставил ее в покое, надвинул шляпу на глаза и ускакал на Тюльпане. Две лошади легким галопом умчались в облаке пыли. Ребекка наблюдала за их отъездом, а затем вернулась к своим делам.
К полудню она захотела есть, поэтому вернулась в город и оставила машину на стоянке у мотеля. Потом перешла улицу, чтобы купить все для сэндвича. У нее не было настроения съесть еще один гамбургер в маленьком кафе.
Нетерпеливое любопытство на лице владельца магазина не удивило, она уже успела привыкнуть к интересу, с которым воспринимал ее каждый в этом небольшом сообществе.
Вы все-таки ездили во владения Корков? бодро спросил пожилой мужчина. Уж точно не особняк, правда? Старая Элис хорошо заботилась о своих животных, но к концу жизни запустила и дом, и сарай. Наверное, была уже не в состоянии работать. Мы с женойкстати, меня зовут Эрб Крокетнесколько недель привозили ей продукты, когда она поняла, что не может покупать их в городе. Этельэто моя женапыталась хотя бы немного навести у нее порядок, но Элис не желала, чтобы кто-то суетился вокруг нее. Элис всегда была по-настоящему независима. Точно так же, как ее ма.
Я ездила туда сегодня утром, сообщила Ребекка, выбирая батон хлеба.
Довольно маленький участок, не так ли? спросил Эрб, проницательно глядя на нее. Если хотите мой совет, я бы по-быстрому продал его. Когда разгорится война между Баллардом и Стокбриджем, вам вряд ли захочется оказаться в ее центре. Примите лучшее предложение и увернетесь от ударов. Но не ищите покупателя в этих местах. Здесь каждый в курсе ситуации. Вам придется продать эту землю какому-нибудь дураку из Денвера, а может, из Калифорнии.
Балларды и Стокбриджи, конечно, обладают определенной репутацией в этих краях, мягко заметила Ребекка.
Они ее заслужили, сообщил Эрб с некоторым удовольствием. Кайл и Глен пререкались с детского сада. Хотя, если честно, такие отношения достались им в наследство. Их папочки были очень скверными людьми, а деды еще хуже. История гласит, что их деды на самом деле стреляли друг в друга. Время от времени люди в той долине получали пули.
Пока горожане делали ставки? прямо спросила Ребекка.
Эрб Крокет моргнул, потом захихикал.
Не стану отрицатьвражда годами обеспечивала интересными моментами людей из городка. Я и сам однажды поставил пять долларов на Стокбриджа. Он и Баллард затеяли ссору у реки по пути домой с танцев в средней школы. Глен уже барахтался в воде. Мы с Тимом Мерфи ехали в моей машине, когда увидели все это. Мерфи поставил на Балларда, а я на Стокбриджа.
Ребекка мысленно представила кучку зрителей, стоящих вокруг и делающих ставки, пока два плохих городских мальчика кувыркались там.
Так, Эрб, не создавай у мисс Уэйд плохое впечатление о себе, распорядилась седовласая женщина в очках, появившись из глубины магазина. Она двигалась по проходу между двумя рядами полок с консервами, впечатляющий бюст был прикрыт большим белым передником. Она улыбнулась Ребекке с солнечным настроением. Не обращайте на него никакого внимания. Долгие годы слишком многие из них, так же как Эрб, совсем не возражали наслаждаться зрелищами, которые частенько демонстрировали эти две семейки.
Не моя вина, что вражда продолжается уже три поколения, Этель, проворчал Эрб.
Она должна была закончиться давным-давно, высказалась Этель и взглянула на Ребекку:По моему мнению, умная женщина могла бы полностью изменить ситуацию. Но Балларды и Стокбриджи никогда не стремились жениться на умных. По крайней мере, не делали этого прежде, пока молодой Глен не взял в жены маленькую Дарлу. Всегда любила еерассудительная женщина с умной головой на плечах. Глен стал гораздо спокойнее с тех пор, как они поженились. Она оказывает на него хорошее влияние.
Не родилась еще такая женщина, которая бы справилась с Баллардами и Стокбриджами, когда дело касается «Долины гармонии», заявил Эрб. И те, и другие всегда становятся абсолютно ненормальными, стоит зайти речи о той земле.
Когда Ребекка положила на прилавок свои покупки, над дверью весело звякнул колокольчик. Долговязый подросток всунул голову в магазин, усмехаясь с ликующим предвкушением.
Сообщаю, что любому, кто хочет увидеть, как столкнутся Баллард и Стокбридж, лучше всего пойти в бар «У друга», объявил он. Стокбридж играет там в бильярд, и я слышал, что и Баллард только что подъехал. Наверняка будет фейерверк.
Начинается, вздохнула Этель Крокет.
Ага, восторженно подтвердил Эрб.
Нет, очень спокойно и очень твердо произнесла Ребекка. Извините, Эрб, за покупками я вернусь позже.
Куда это вы собрались? удивленно спросил Эрб.
Осмотреть местные достопримечательности. Не соблаговолите указать мне дорогу в этот бар?
Эрб пристально поглядел на нее.
Как выйдетесразу налево, полквартала вниз. Мимо не пройдете. Но вам не стоит идти туда, мэм. Это заведение уж точно не то место, в котором такая приличная женщина, как вы, будет чувствовать себя спокойно, если вы понимаете, что я имею в виду.
Спасибо, сказал Ребекка и направилась к двери.
О, Господи, ахнула Этель. Эрб, пойдешь за ней. Она не понимает, во что ввязывается.
Какого черта я должен это делать? потребовал Эрб, но неохотно начал развязывать передник.
Ребекка не обращала на них никакого внимания. Она вышла наружу и повернула налево. Эрб был прав: пропустить бар оказалось невозможно. Пройдя полквартала вниз от магазина, она остановилась перед неоновой вывеской, рекламирующей пиво и бильярд. Заглянуть внутрь сквозь узкие небольшие окна мешали старые красные занавески, не стираные годами.
Разбитая металлическая пластина на двери предупреждала несовершеннолетних, что им запрещено переступать порог заведения. Вокруг этого места ощущалась грязная непринужденная атмосфера только для мужчин, которая сообщила Ребекке, что она найдет внутри.
Она проигнорировала сообщение и толкнула дверь. Ее приветствовало облако застарелого табачного дыма, пары алкоголя и мужская настороженность. Сквозь туман она смогла разглядеть собрание красочных эмблем марок пива, украшающих стены.
Музыкальный автомат в середине помещения извергал песню о неверных мужчинах и преданных страдающих женщинах. Несколько мужчин, одетых в джинсы и рабочую одежду, сутулились на потертых табуретах у барной стойки, потягивая пиво и наблюдая за бильярдным столом с неослабным вниманием.
Все в баре разглядывали Ребекку, упорно идущую вперед. Ропот вопросительного удивления прокатился по неряшливому месту. Она изучила сидящих у барной стойки, потом взглянула на играющих в бильярд.
Кайл наклонился над столом, приняв позу для удара. Черты его лица резко освещались треугольником света, который сиял вниз на стол. На зеленом сукне выстроились в замысловатую фигуру шары.
Высокий, поразительно красивый мужчина с медно-рыжими волосами бездельничал поблизости. Он наблюдал за Кайлом, настраивающимся на удар, с тем же вниманием, которое, вероятно, уделил бы гремучей змее.
У меня есть для тебя предложение, Стокбридж, произнес рыжеволосый мужчина, растягивая слова с западным акцентом. Один из нас выкупает ранчо у женщины. Как только мы отбросим ее в сторону, то сможем сыграть в бильярд на землю.
Забудь об этом, Баллард.
Кайл скорректировал удар.
Ты всегда был трусом, когда дело касалось риска. Думаю, за эти годы ты совсем не изменился. Характерная черта Стокбриджей.
Могу и рискнуть, спокойно ответил Кайл, но, признаться, предпочитаю просчитывать ситуации. Оставляю Баллардам идиотский риск.
Точно так же, как позволяешь нам уводить у тебя женщин? небрежно парировал Баллард.
Пошел к черту, Баллард. Я занят.
Кайл ударил кием и попал точно в цель. Шар упал в лузу. Кайл встал и обошел вокруг стола, оценивая следующий ход.
Он наклонился и заметил Ребекку. Его пристальный взгляд взлетел к ее лицу.
Что, черт возьми, ты здесь делаешь, Бекки?
Впитываю местную атмосферу. Она выступила вперед сквозь облако дыма и улыбнулась рыжеволосому мужчине. Вы, я так понимаю, Глен Баллард?
Да. Баллард выпрямился и приподнял свою широкополую ковбойскую шляпу в старомодном жесте приветствия. Ядовитый взгляд оставил его глаза, пока он изучал ее, потом медленная улыбка изогнула рот. А вы, должны быть, мисс Ребекка Уэйд.
Она склонила голову.
Боюсь, что так.
Бекки, тебе здесь не место. Кайл опустил бильярдный кий на стол и обошел угол, чтобы схватить ее за руку. Ради Бога, ты не могла придумать ничего получше, чем притащиться в эту забегаловку? Здесь тебе точно не коктейль-бар с суши.
Я это сразу поняла, как только открыла дверь.
Мисс Уэйд в полной безопасности, произнес Глен Баллард с легким вызовом. Я лично защищу ее в случае необходимости.
Черта с два. Только дотронься до нее, и я воткну тебе в глотку бильярдный кий.
Кайл, пожалуйста, поспешно прервала его Ребекка, не будь идиотом.
Хороший совет. Ты должен обратить внимание на леди, Стокбридж, злобно усмехнулся Баллард. Хотя совет наверняка невыполнимый для Стокбриджа. Он взглянул на Ребекку. У Стокбриджей просто врожденная способность делать из себя идиотов, доверительно произнес он, это у них в крови.
Заткнись, Баллард.
С какой стати, а, Стокбридж?
Господа, пожалуйста, очень твердо выговорила Ребекка.
Она ощущала нарастающее напряжение в помещении. Мужчины в баре передвинулись поближе. Ей показалась, что она увидела брошенные на стойку деньги и поняла, что это не плата за выпивку. Пришло время взять ответственность за ситуацию.
Кажется, произошло недоразумение.
Ни один мужчина не обратил на нее ни малейшего внимания.
Я сказала, более громким голосом повторила Ребекка, кажется, произошло недоразумение. Она повернулась и встала перед толпой. Вместо того чтобы устраивать шоу для всех вас, сегодня мистер Баллард и мистер Стокбридж решили оплатить по стаканчику выпивки для каждого.
Уходи отсюда, Бекки. Кайл уставился на своего противника. Я догоню, как только преподам Балларду несколько уроков хороших манер.
Я верну его, мадам, за минусом нескольких основных частей, хотя очень сомневаюсь, что он пригодится вам после того, как я закончу с ним. Впрочем, Стокбриджи никогда никому не приносили пользу, заметил Баллард.
Боюсь, я не очень ясно выразилась, холодно процедила Ребекка. Вы оба немедленно прекратите и будете воздерживаться от подобного ребяческого поведения. А затем раскошелитесь и оплатите выпивку каждому из присутствующих. Если вы этого не сделаете, я продам «Долину гармонии» одной из тех полоумных религиозных сект, члены которых выпрашивают деньги в аэропортах. Насколько я знаю, они всегда ищут места, где можно построить свои коммуны.
Не смеши меня, Бекки, пробормотал Кайл.
Ты очень хорошо знаешь, что я редко смешу. Я имею в виду именно то, что сказала. У вас обоих есть шестьдесят секунд на принятие решения.
Кайл выругался и посмотрел на Балларда.
Мне крайне неприятно сообщать это, но она вполне способна на такое. Я действительно хорошо ее знаю. Если не хочешь, чтобы этот город заполонили толпы чокнутых со своими гуру, надо сделать, как она говорит.
Он вытащил бумажник из заднего кармана, прошел к бару и достал несколько банкнот.
Баллард изумленно наблюдал за ним. Потом взглянул в лицо Ребекки, словно видел впервые. И что-то увиденное там, должно быть, убедило его, что угроза вполне реальна. Глен задумчиво последовал за Кайлом к бару и тоже выложил несколько купюр.
Ребекка остро осознавала ошеломленную тишину за спиной, когда повернулась и зашагала на улицу. Ей не пришлось оглядываться через плечо, чтобы узнать, что Кайл и Глен последовали за ней.
Глава 7
Если вы новая владелица «Долины гармонии», произнес Глен Баллард, неотступно следуя за Ребеккой, направляющейся назад к магазину, то скажу вам прямо, мэм, вы не совсем то, чего я ожидал. Бьюсь об заклад, что и Стокбридж не ожидал такого. Эй, да здесь Эрб! Что случилось, старина? Вы выглядите взволнованным.
Эрб Крокет неловко остановился перед Ребеккой. Он оглядел и бесстрастное лицо женщины, и хмурые лица двух мужчин, идущих за ней по пятам.
Все хорошо, мисс Уэйд? тревожно спросил он.
Все просто прекрасно, Эрб. Кайл и Глен только что совершили благотворительную акцию дня: оплатили по стаканчику выпивки для всех в баре. Если вы поторопитесь, то успеете получить бесплатное пиво.
Они вошли в долю, чтобы оплатить выпивку? Ни за что не поверю. Взгляд Эрба стал жестче. Наверняка это какая-то ошибка. Я подумал, что начнется
Он тут же замолчал, когда двое мужчин за спиной Ребекки уничтожающе уставились на него.
Вы подумали, что начнется драка? вежливо улыбнулась Ребекка. Только не в этот раз. Сегодня господа Баллард и Стокбридж намерены вести себя прилично. Не так ли, джентльмены?
Кайл оперся одной рукой на ближайшую стену, вторую сжал в кулак на бедре.
Это не смешно, Бекки.
Можно сказать и так, проворчал Глен Баллард.
Эрб ошеломленно переводил взгляд с одного мужчины на другого.
Что не смешно? наконец спросил он.
Я объяснила господам Балларду и Стокбриджу, что, если любой из них затеет сегодня ссору, я отдам «Долину гармонии» какой-нибудь сектантской шатии-братии. И, как вы можете видеть, господа Баллард и Стокбридж, кажется, вполне способны договориться кое о чем, например, о том, что они не жаждут увидеть «Долину гармонии» забитой толпами пришельцев в фиолетовых тогах.
В фиолетовых тогах? Эрб Крокет выглядел еще более ошарашенным.
Шагай прямиком в бар, Эрб. Кайл казался скучающим. Может, кто-то там и объяснит тебе эту шутку.
Думаю, что именно так и поступлю. Эрб обошел Ребекку и ее спутников. Ваши покупки ждут вас, мисс Уэйд, бросил он через плечо.
Спасибо, Эрб.
Она четкими большими шагами снова направилась к магазину. Глен и Кайл следовали на шаг позади нее.
Все молчали, пока она забирала пакет с продуктами у изумленно смотревшей на нее Этель и переходила через дорогу к мотелю.
Глен Баллард наконец заговорил, потому что понял, что она скроется в своем номере, так и не сказав ни слова ни одному из двух мужчин, которые следили за ней, как осторожные волки.
Мисс Уэйд, произнес Глен, опуская часть западного протяжного выговора в пользу более деловитого тона, я хотел бы поговорить с вами.
Поговорить?
Она повернулась на пятках и рассмотрела каждого мужчину по отдельности. Глен Баллард и Кайл Стокбридж отличались, как ночь и день, и были явными противоположностями. Если Кайл человек мрачный, погруженный в сумрачные тени, то справедливо признать, что его противник полон солнечного света и плутоватого обаяния. И, если для того, чтобы хорошо узнать Кайла и понять, нравится ли он вам, требуется много времени, то Глен относился к тем людям, один взгляд на которых вызывал симпатию. В том случае, конечно, когда не знаешь, зачем он включил обаяние.
Я бы с удовольствием, легко ответил Глен, но моя жена не позволяет мне говорить о делах перед ужином. Она считает, что это вредно для желудка. Дарла любит трястись надо мной, и я первым готов признать, что мне нравится, когда надо мной трясутся. Кстати, я здесь именно из-за нее.
Не могли бы вы объяснить поподробней?
Очаровательная улыбка Глена засияла несколькими тысячами ватт.
Я забегаю вперед. Полагаю, должен начать все сначала. Он насмешливо поклонился. Глен Баллард к вашим услугам, мэм. Мы с моей женой Дарлой услышали о вашем появлении в городе и заинтересовались, не захотите ли вы присоединиться к нам на небольшой вечеринке, которую мы устраиваем сегодня вечером. Просто обычное барбекю для соседей. Как ни крути вас определенно можно считать новым соседом. Хотите познакомиться с несколькими местными жителями?
Если уж на то пошло, встреча с соседями звучало прекрасно. Однако Ребекка испытывала очень странное ощущение при мысли об общении с женщиной, которая когда-то была помолвлена с Кайлом. Но ведь она знала, что рано или поздно придется иметь дело с Баллардами. Обычное барбекю могло стать самым легким способом прочувствовать ситуацию.
Звучит замечательно, вежливо ответила она. Я принимаю приглашение.
Кайл выругался.
Не валяй дурака, Бекки. Я считал тебя достаточно умной, чтобы не поддаться шарлатанскому средству от всех болезней и слащавому обаянию.
Почему бы тебе не позволить маленькой леди самой принять решение, Стокбридж? У тебя уже был шанс. Насколько я слышал, ты держал ее при себе больше двух месяцев.
Маленькая леди сделает собственный выбор, проскрежетал Кайл. И она сама захотела оставаться со мной последние пару месяцев.
А может, дело в том, что она не знала, почему ты держал ее у себя на глазах, а?
Маленькая леди, решительно перебила Ребекка, не имеет никакого желания выслушивать эту чушь на собственном пороге. Надеюсь, вы извините меня, если я пойду перекусить.
Мои извинения, мисс Уэйд, поспешно произнес Глен Баллард с искренним раскаянием. Не хотел расстраивать вас. Не обращайте на нас с Стокбриджем никакого внимания. Мы не можем находиться в одной комнате и пяти минут, чтобы тут же не начать ругаться. Это у нас в крови, вы же знаете. Наши отцы и деды шли той же дорогой.
Кайл стрельнул в Глена свирепым взглядом.
Не позволяй ему очаровать себя, Бекки. Признаюсь, он вполне способен на это. Но все фальшивка. Он будет так же лучезарно улыбаться, отбирая у тебя все, чем ты владеешь.
Мисс Уэйд производит впечатление умной женщины, и я уверен, что она сможет сразу отличить подлинную вещь от фальшивки, негромко произнес Глен. Господь свидетель, у нее было достаточно времени, чтобы выяснить, в какую категорию ты вписываешься. Почему бы тебе не отойти в сторону и не дать ей честный шанс узнать меня?
Я не планирую отойти в сторону ни из-за тебя, ни из-за кого-либо еще, Баллард.
Почему нет? спросил Глен. Ты уже так поступал. Пару раз в прошлом тебе приходилось отойти в сторону.
Только потому, что это не имело для меня никакого значения, рявкнул Кайл.
Ребекка увидела опасный блеск в глазах Кайла и внезапно нехорошее чувство охватило ее. Глен, должно быть, намекал на то время, когда он женился на невесте Кайла, Дарле. По выражению лица Кайла было очевидно, что прошлое совсем не умерло. Она задумалась, насколько сильную боль до сих пор испытывает Кайл, будучи отвергнутым женщиной.
Слушай, ты, сукин угрожающе начал Баллард.
Прошу прощения, решительно прервала его Ребекка, у меня есть куда более интересные занятия, чем выслушивать все это. Будьте любезны помнить мои слова. Я не угрожаю необдуманно.
Она хлопнула дверью достаточно сильно, чтобы встревожить любого, кто по случайности находился в соседней комнате.
Я заеду за вами через час, мисс Уэйд, бодро заорал Глен через дверь.
Не беспокойтесь. Я сама найду дорогу к вашему дому.
Как вам будет угодно. Просто спросите парня, который управляет этим мотелем, он расскажет, как проехать. Дарла будет с нетерпением ждать встречи с вами, мисс Уэйд. Счастливо.
Ребекка привалилась спиной к дешевой деревянной двери и слушала, как Глен Баллард, насвистывая, шагает прочь.
Кайл самонадеянно забарабанил в дверь еще до того, как Баллард исчез из поля зрения.
Бекки, открой. Я хочу поговорить с тобой.
Не сейчас, Кайл. Я должна подготовиться к встрече со своими новыми соседями.
Черта с два ты будешь с ними встречаться. Баллард просто хочет подставить тебя. Если ты в своем уме, то в дальнейшем не позволишь ему подойти к себе ближе, чем на тридцать метров.
Запомню твой совет, откликнулась она через дверь. А теперь уходи, Кайл.
С другой стороны двери наступила тишина. Ребекка ждала, что Кайл попытается использовать другую тактику, но следующий звук, который она услышала, ровное рычание двигателя «Порше».
По непонятной причине она была слегка разочарована, что на этот раз Кайл так быстро отступил.
Вздохнув, она распаковала продукты, сделала себе сэндвич и вернулась к дневнику Элис Корк.
Элис, как Ребекка обнаружила после чтения нескольких страниц, весьма подробно описывала свои наблюдения за двумя членами третьего поколения Баллардов и Стокбриджей. Очевидно, Элис в конце концов тоже пришла к выводу, что Глен и Кайл не являются точными копиями своих отцов.
Несколько часов спустя Ребекка наконец разыскала вытянутый дом Балларда на холмах за городом. Она припарковала свою малолитражку позади полного ассортимента транспортных средствот нового «Мерседеса» до пятнадцатилетнего пикапа. Выглядело все так, будто большинство местного населения было приглашено на вечернее барбекю.
Она шла по каменной дорожке к задней части дома, где смеялась и болтала внушительная толпа людей, собравшихся вокруг большого бассейна. Множество детей носилось вокруг, крича и хихикая, аромат древесного дыма и жареного мяса наполнял воздух. Когда Ребекка приостановилась, гадая, кто из присутствующих женщин хозяйка дома, одна из них подошла к ней с широкой дружелюбной улыбкой.
Вы, должно быть, Ребекка Уэйд. А я Дарла Баллард и очень рада, что вы смогли приехать, хотя и сказала Глену, что это будет просто чудо, если вы появитесь здесь. Уверена, вы сыты по горло Стокбриджами и Баллардами.
Я просто не смогла сопротивляться предложению поесть где-нибудь, кроме городского кафе. Я исчерпала свою квоту на гамбургеры на месяц вперед, сообщила Ребекка.
Она быстро оглядела Дарлу. Жена Глена Балларда была красивой кареглазой блондинкой примерно одного возраста с Ребеккой и явно беременной. Такое состояние, казалось, вполне удовлетворяло ееДарла просто сияла.
Бесплатная еданаименьшее из того, что мы можем предложить. Пойдемте со мной, я хочу познакомить вас со всеми. Господь свидетель, к настоящему времени все наслышаны о вас. Здесь ничего не случается между Стокбриджами и Баллардами, что тут же не становится всеобщим достоянием. Представляю, как вы днем поразили всю клиентуру бара «У друга». Знаете, они называют вас новым городским начальником полиции. Говорят, вы вошли в местный салун и фактически утихомирили их, как в неспокойные старые времена, когда парни в черных шляпах пытались палить из ружей по любому поводу.
Все было не так уж красочно.
Ребекка следовала за хозяйкой дома через толпу, размышляя о том, как быстро разлетаются сплетни. И задаваясь вопросом, сколько ходило злобных слухов, когда Дарла разорвала помолвку с Кайлом. Мысль заставила вздрогнуть внутри. Неистовая гордость Кайла, должно быть, разлетелась на куски, когда бывшая невеста передумала и вышла замуж за Балларда.
Но Дарла не похожа на женщину, которая может легко пойти на такой шаг. Ребекка пыталась оценить ее, пока жена Глена знакомила ее с присутствующими. Было очевидно, что Дарлу все любят, и ее улыбка была искренней. Ребекка поняла, что с очень небольшим усилием она тоже могла бы полюбить Дарлу.
Эй, рад видеть, что вы нашли это место, приветствовал ее Глен от дымящейся ямы для барбекю. Принеси женщине выпить, милая, наверняка она нуждается в этом, ведь ей целый день пришлось иметь дело со Стокбриджем.
Дарла засмеялась.
Чего бы вам хотелось, Ребекка?
Стакан вина был бы в самый раз. У вас очень красивый дом, Дарла.
Спасибо. Я очень жалею, что мы не проводим здесь больше времени, сказала Дарла, пока вела Ребекку туда, где молодой человек в белой куртке разливал напитки. К сожалению, бизнес Глена большую часть времени держит нас в Денвере. Мы не может позволить конкурентам опередить «Клиэ Эдвантидж Девелопмент», вы же понимаете.
Удивлена, что мы ни разу не столкнулись друг с другом, заметила Ребекка, принимая стакан вина.
Шутите? Дарла широко раскрыла изумленные глаза. Чтобы Балларды и Стокбриджи общались друг с другом? Неслыханно. Она сморщила нос в кривой гримасе. Да и опасно тоже. Ни один умный и понимающий человек специально не сведет вместе Стокбриджа и Балларда в одном и том же месте, если будет хоть какой-нибудь выбор.
Это плохо?
Это невероятно плохо. Вражда между Баллардами и Стокбриджами легендарна в этих местах.
Все из-за «Долины гармонии»?
Дарла опустила быстрый пытливый взгляд.
Все началось из-за долины, но за эти годы много других инцидентов поддерживало огонь. Это просто сумасшествие, вражда продолжается так долго, и нет никаких идей насчет того, как ее остановить. Иногда мне кажется, что никто на самом деле и не хочет, чтобы все это прекратилось. Конфликт обеспечивает слишком много сплетен и развлечений.
Но вас-то вся эта ситуация совсем не развлекает, не так ли, Дарла? мягко спросила Ребекка.
Дарла на секунду закрыла глаза.
Нет. Я нахожу это глупым и опасным. Но, возможно, дело в том, что у меня есть опыт попадания в ловушку их перекрестного огня. Она открыла глаза и спокойно посмотрела на Ребекку. Думаю, вы слышали об этом?
Ребекка слегка улыбнулась.
Только голые факты.
Ну, голые факты верны. Я была обручена с Кайлом Стокбриджем. И, честно говоря, я бы не очень удивилась, если первоначальная причина, из-за которой Глен обратил на меня внимание, именно та, что я носила кольцо Кайла. Искушение еще раз ударить по Стокбриджу было, вероятно, слишком неодолимо для Глена, чтобы суметь воспротивиться ему. Хотя он до сих пор отрицает, что это единственное, из-за чего он начал ухаживать за мной. Мы говорим не о самых лучших семьях, Ребекка. Поверьте, я знаю, потому что родилась и выросла в этих местах.
Ребекка глубокомысленно закусила нижнюю губу.
Но, кажется, у вас с Гленом все получилось, заметила она.
Дарла фыркнула.
Получилось, потому что Глен попался в собственную западню: он влюбился в меня. И я подозреваю, что он был так же удивлен, как и я, когда осознал, что произошло. Кайл всегда будет думать, что Глен намеренно соблазнил меня, но правда заключается в том, что я уже находилась на грани разрыва помолвки с Кайлом. Я сделала бы это неделями раньше, если бы хватило смелости.
Смелости?
Ребекка нахмурилась.
Дарла кивнула и отпила из стакана, который держала в руке, фруктового сока.
Требуется большая смелость, чтобы пойти наперекор Кайлу Стокбриджу. Уверена, вы это уже поняли. Я провела много времени, мучаясь над тем, как сказать Кайлу, что хочу закончить наши отношения, когда появился Глен и облегчил мне задачу. Он получил большое удовольствие, разговаривая с Кайлом вместо меня. Я никогда не должна была соглашаться и позволять ему делать это. Это была ужасная сцена. Она задрожала. Я никогда ее не забуду.
Ребекка оглядела толпу гостей.
Почему вы захотели разорвать помолвку с Кайлом? спокойно спросила она.
По двум причинам, прямо объяснила Дарла. Первая: он всегда обладал способностью пугать меня до смерти. Проживая здесь, я, естественно, была наслышана о характере Стокбриджа, но мне лично никогда не приходилось сталкиваться с ним, пока я не обручилась с Кайлом.
Глаза Ребекки расширились от удивления.
Он пугал вас?
Боюсь, что да. Вы ведь достаточно долго общаетесь с ним, чтобы знать, каков он, когда выходит из себя?
Ну, конечно, я видела его раздраженным, и, Господь свидетель, он может поднять шум, когда не получает того, чего хочет, но на самом деле при мне он никогда не выходит из себя.
Вам повезло. А при мне он пару раз терял самообладание, и я не смогла выдержать этого, Ребекка, объяснила Дарла. Каждый раз я тряслась от страха. Я просто не могла принять такое. Глен никогда не повышает на меня голос. О, я знаю, у него характер под стать любому Стокбриджу, но он редко демонстрирует его передо мной. И даже когда это происходит, он не пугает меня. Не так, как Кайл.
У Кайла не такой уж невыносимый характер. Ребекка удивилась, почему чувствует себя обязанной защитить его. По-настоящему он никогда не теряет самообладания. Но, видимо, когда-то он понял, как использовать угрозу проявить свой нрав, чтобы управлять какими-то ситуациями, и не прочь применять это на деле.
Дарла с сомнением посмотрела на нее.
И он никогда не взрывался при вас?
Я видела, как он злится на сотрудников, пару раз он орал и на меня, но я, конечно, никогда не думала о нем, как об ужасающем человеке.
Удивительно, сухо заметила Дарла. Всякий раз, когда он злился рядом со мной, моим первым побуждением было бежать и скрываться. Но, даже если бы я перестала переживать по поводу этой стороны его личности, я все равно понимала, что не смогу справиться с другой вещью.