Николай шел к ним с намерением выразить свое недовольство. Нехорошо ведь, что сами ушли, а его не разбудили.
Вася вскочил, приложил здоровую руку к сердцу, отставил ногу и отвесил низкий поклон.
Дорообо, догор!.. Кайтак олор-дун Приветствие это Вася, конечно, позаимствовал у Коловоротова, а поклон из какой-нибудь кинокартины. Трифон Трифоныч просил привет тебе передать. Ворон не показывался.
Старик почистил закуржавевшие усы и бороду и утер губы.
Ну, Коля, лыжи, видно, удались!
Тут уж было не до попреков. Оказывается, они успели не только снять лыжи, но и оснастить их креплениями.
Николай взял одну лыжу. На загнутом кверху конце было аккуратно пробито круглое отверстие. Внимательно приглядевшись, он понял, что дырочка прожжена раскаленным гвоздем.
Ну как? Вася похлопал рукой по лыже. Что скажешь? Хороши? Мне кажется, что очень.
Очень! А зачем дырочки, Семен Ильич?
На концах, да? Может, кое-где придется вести их на поводке Это не помешает. На якутских лыжах всегда так делают.
Николай вспомнил, что не раз видел на лыжах такие отверстия, в том числе и на собственных, да вот никогда не задумывался, для чего они.
Он не знал, как выразить старику свою глубокую благодарность, не умел подобрать подходящие слова, а потому смущенно пробормотал:
Пойду-ка я
А поел? Если поел, можешь пробы ради сходить и осмотреть свои снасти. Ты лыжи не жалей, ходи напропалую! Если ломкие, пусть лучше поблизости сломаются
II
Где-то вдали пронзительно вскрикнул ворон. Легкими, скользящими шагами Николай приближался к тому месту, где поставил петли. Именно оттуда взлетел другой ворон и, мелькая между деревьями черной тенью, издавал глухие булькающие звуки.
Тогойкин зашагал быстрее.
Так и есть! На снегу кровь. Они живьем расклевали и растерзали куропатку, попавшуюся в петлю. О изверги! Издали узнали, что идет человек, потому один и сел на дерево, сторожил. Хитрые хищники!
Печально поглядел Николай на белоснежные клочья растерзанной птицы. Затем махнул рукой и пошел дальше, но вернулся, вытащил остатки мяса из петли. Можно вымыть, сварить в кружке бульон и напоить Калмыкова.
Из оставшихся трех петель, настороженных в новом месте, у опушки леса, он взял одну куропатку. Она залезла под густую гриву сухой травы, заваленную снегом, и вороны то ли ее не заметили, то ли решили угоститься ею потом, кто их, лиходеев, знает! Объедки он отнес назад и положил на снег. Из двух петель сплел одну, потолще, привязал к палке, прислонил ее к тальникам и насторожил над остатками растерзанной куропатки.
Под высокими стеблями с красными головками и сыпучими семенами он раскапывал снег и срывал мерзлые листья хрена. Напихал полную пазуху и в полдень вернулся. Друзья ждали его.
Ну, посмотрим твои лыжи, снимай! Старик долго рассматривал сначала одну лыжу, потом вторую и наконец удовлетворенно улыбнулся. Хорошо отполировались, вон какие гладенькие. Пойдем покажем нашим и дичиной порадуем.
Фокин замахал руками, когда ему протянули лыжи.
Нет, нет! Я не хочу выдавать себя за специалиста, по чести говорю, что ничего в лыжах не понимаю
Тогойкин просил, чтобы ему разрешили утром идти. Но ему не разрешили. Опасно. Пусть будет кончена вторая пара.
Вынеси их наружу! сказал Семен Ильич. А то отогреются и разогнутся.
В этот вечер была готова вторая пара лыж. На одну лыжу не хватало, правда, подходящего материала, и они сделали ее из фанеры с поперечными наружными слоями. Когда же начали ее гнуть, она дала трещину. Старик взвыл от досады, отбросил дощечки в сторону и хмуро промолвил:
А другой нет
А другой и не надо! тотчас вставил Тогойкин, словно обрадовался этому обстоятельству.
И я так думаю! сразу оживился старик. Ну, ребятки Увидев идущую к ним Дашу, он остановился. Э, вот кстати, хозяйка идет.
Бежим, Вася! Тогойкин всполошился, разыграв беспокойство. Сегодня, оказывается, эта сердитая девушка будет варить суп
Парни со смехом бросились бежать. Старик остался сидеть, поглядывая то на убегающих парней, то на приближающуюся девушку.
III
К концу оживленного ужина у них произошел довольно занятный разговор.
По обыкновению бросив через голову свою пустую кружку, из которой только что ел суп, Фокин сказал:
А интересно все-таки узнать, от какой болезни они пропадают?
Люди молча переглянулись. Потом Катя спросила:
О чем это вы, товарищ Фокин?
Я говорю о птицах, которых где-то находит наш якутский герой.
А я не нахожу. Я их сшибаю палками на лету.
Да? Ну, это уже другое дело! Тогда мне еще.
Молодежь тайком засмеялась. Коловоротов сердито пошевелил усами, но промолчал.
Товарищ Фокин, вы напрасно боитесь бактерий, заметил Попов. Вы говорили, что и в моей голове заведется гнильция, а вот не завелась, и лучше стала, нежели прежде.
«Гнильция»! Даже слова такого нет. Я говорил инфекция. Да Спасибо! Фокин отвлекся, потому что Катя подала ему кружку с супом.
Давайте лучше еще разок почитаем газету! предложил Иванов.
Есть ведь книга Максима Горького, сказал Семен Ильич.
Э! Где же она, Коля? всполошился Вася Губин.
Ты же держал ее.
Найдите! Сейчас же найдите! Куда вы ее девали? возмутился Попов.
Девушки стояли ошеломленные, не веря своим ушам. А Фокин, не разобрав, правду ли говорят или шутят, насмешливо воскликнул:
Оказывается, в этой тайге и библиотека имеется!
В кабине она осталась Семен Ильич начал осторожно ложиться на спину. Пойди, Вася, принеси.
Нет Я нет
Коля!
Да! Я тоже Если бы Тогойкин сказал «мне лень», никто бы, конечно, не поверил, а сказать «я боюсь» ему было стыдно. Вася, пойдем вместе!
Эх, молодежь, молодежь! Старик закряхтел, завозился.
Семен Ильич! Пусть они сами! вспыхнула Даша, но Иванов остановил ее, замахал рукой.
Парни выскочили из самолета.
Даша буквально выхватила книгу у вошедшего Васи и передала ее Кате. И книга переходила так из рук в руки.
Попов приложил ее к щеке и тут же, не раскрывая, передал Иванову. Иванов быстро полистал и передал Фокину, который нетерпеливо протягивал руку. Этот начал медленно перелистывать страницы и совсем не торопился передать книгу следующему. Вася не выдержал, выхватил ее из рук Фокина и протянул было старику, но тут же раздумал и вручил ее Кате:
Читай, Катя!
Катя, а ну!
Что читать?
Что хочешь!
Катя раскрыла книгу, заглянула в нее, но тут же захлопнула и начала, сперва смущаясь, потом все уверенней:
«Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет Буревестник, черной молнии подобный».
Катя не только не заглядывала больше в книгу, она даже глаза закрыла.
Но люди этого не замечали. Они слушали.
«Это смелый Буревестник гордо реет между молний над ревущим гневно морем; то кричит пророк победы:
Пусть сильнее грянет буря!..»
Катя кончила. Смущенно улыбаясь, она смотрела на притихших друзей и мяла в руках книгу.
Первым нарушил молчание Фокин. Он глубоко вздохнул и совсем тихо и не очень уверенно произнес:
А все-таки черной молнии не бывает Никто даже не посмотрел в его сторону.
Так прошел седьмой день.
I
Тесно прижавшись друг к другу и хорошо согревшись, Николай и Вася могли бы спать еще сколько угодно. Неизвестно, кто из них проснулся первым и разбудил другого, но, когда они вышли, было еще темно и очень холодно.
После того как они проделали нечто вроде зарядки, сонливая вялость прошла, и парни принялись разводить костер.
Над туманными очертаниями тайги наметилась едва заметная, белесая полоска. Постепенно она начала расширяться и светлеть, потом заалела, и над ней тотчас возникла другая, нежная и тоненькая. И так одна над другой вспыхивали полосы света. И это напоминало широкие ступени гигантской лестницы, поднимающейся от самого моря, гудящего и кипящего у подножия какого-нибудь прекрасного и шумного города, расположенного на склоне горы.
Трудно представить себе рассвет с чужих слов. Надо самому его увидеть, дивиться и радоваться. Надо стараться не пропустить ни одного раннего утра. Ведь каждый раз по-новому светает и по-новому восходит солнце!
Ворон что-то не летит, протянул Вася, не отрывая глаз от радужных ступеней.
Ну и пусть! А воробьи прилетят, непременно прилетят! Тогойкин поднял обломок фанеры, чуть отбежал, положил его на снег, размял сухарик и насыпал крошки на дощечку. Для милых гостей стол готов!
Радужные ступени разом вздрогнули, заколебались и слились воедино. Вся восточная сторона неба занялась пылающими волнами утреннего зарева. И вдруг по снегу рассыпалась густая стая воробьев, казалось, само зарево разбрызгало по земле птичек.
С щебетом и гомоном они раскатились было в разные стороны, но тут же собрались вместе и снова рассыпались. И вот, разом защебетав, мягко тренькнув крылышками, одни бегом, другие лётом, они оказались на дощечке и закипели на ней. Только Трифон Трифоныч, важно нахохлившись, остался на месте. Сам величиной со щепотку сухих перышек, он весь затрясся и задрожал то ли чистя клювиком между коготками, то ли почесывая коготком своим за ухом. Когда туалет был закончен, он, то и дело останавливаясь и пятясь задом, поскакал к нашим друзьям. Приблизившись, воробушек быстро защебетал, что-то рассказывая, поплясал на своих тоненьких ножках, встал передом, потом повернулся бочком. Ободранный хвостик его стал будто чуть прямее, и маховые перышки крыльев казались не такими общипанными. Молодец этот, видно, начисто отмыл лучами сегодняшнего утра все свои застарелые болячки.
Воробей бойко щебетал, казалось сообщая своим собратьям: «Близко, близко! Люди близко!»
Тогойкин бросил ему сухарик с крупную дробину, мельче не смог размолоть. Воробей сунул в снег клювик, выхватил оттуда сухарик, подлетел к своим и бросил его сверху. Послышался легкий стук об дощечку. Птицы испуганно разлетелись в стороны. Ребята перемигнулись и заулыбались. Трифон Трифоныч быстро нашел отскочивший далеко от доски сухарик, опустился на дощечку и принялся деловито дробить его клювиком.
Ребята! закричал Семен Ильич, выглянув из самолета.
Парни побежали на зов.
II
Ничего не говоря, вроде бы крадучись, Семен Ильич тихонько подошел к лыже и с треском вырвал ее из правилок. Посмотрел, прищурил глаз, постучал пальцем и громко сказал:
Еще лучше тех! Вот бы ей пару
Притихшие в ожидании парни повели старика к костру и усадили там. А сами набили снегом бак и поставили кипятить чай.
Старик порылся в карманах, достал большой железный гвоздь, обмотал шляпку носовым платком, а острый конец сунул в огонь. Время от времени он насыпал на платок снег и прихлопывал ладонью. Потом вытаскивал гвоздь из огня и раскаленный конец прикладывал к самому кончику лыжи. Над ней извивалась тоненькая струйка дыма, и слышалось легкое шипение. Эту процедуру он проделал несколько раз, пока на лыже не появилось круглое отверстие.
Завтра утром, сыночек, придется тебе отправиться в путь. Старик глубоко вздохнул. Сегодня хорошенько отдохни Пару бы для этой Пойду еще разок хорошенько посмотрю. Ты, Коля, попробуй эту лыжу.
Парни прекрасно знали, что старик больше не найдет фанеры, но из уважения к нему ничего не сказали.
А Тогойкин, чтобы опробовать новую лыжу, пошел осматривать петли.
Видно, как только он вчера ушел, вороны прилетали сюда и осторожно разведывали местность, сначала с воздуха, затем один из них сел на снег, одолеваемый жадностью, подскочил к остаткам куропатки и начал клевать. Но не тут-то было запутался одной ногой в петле. Он несколько раз взлетал и падал, потом, проваливаясь в снег, поволок за собой палку, к которой была привязана петля.
«Теперь-то, наверное, недалеко ушел ты, разбойник!» подумал Тогойкин и пошел по следу. Цепляя палкой за тальники и кочки, вор пятился назад, тем самым высвобождая ее из петли.
И хитрый же, прохвост!
Выбирая более чистые и ровные места, хищник, прошел около километра и наконец затянул палку под лежавшее поперек пути дерево. И настала для него черная минута. Тут прилетел на шумок второй ворон, и они начали долбить палку своими мощными клювами с двух концов. Долго они бились, оставили вокруг много перьев, плотно утоптали снег и улетели сегодня утром, все-таки сломав палку.
Ночные разбойники!..
Тогойкин вернулся к петлям.
Вчера, когда тут бился ворон, когда поднялся великий переполох сверху и снизу, куропатки, видно, улетели.
Николай решил вернуться по тем местам, где он был в прошлый раз.
Он пошел прямо на север вдоль русла того же ручейка. И удивился, как быстро русло сузилось и стало глубже. В скором времени Николай оказался на том месте, где его остановил крутой яр, по обеим сторонам которого шумела вековая тайга. Когда он снимал лыжи, где-то в густых еловых лапах засвистели рябчики, но он их не видел. Да разве они сами покажутся!
Зажав лыжи под мышкой, он побежал вдоль по речке и вошел в разукрашенный сверкающим инеем длинный туннель. Его образовали бросившиеся с разных берегов друг к другу в объятия кроны ив и березок. Николай устремился вперед, подняв кверху лыжные палки, и приготовился действовать, если внезапно послышится хлопанье крыльев взлетающих птиц. Звук его шагов отдавался эхом в густом ельнике, оставшемся позади.
Постепенно начало темнеть. Потом стало темно до жути. Но еще несколько шагов и вдалеке показалось неясное круглое пятно, постепенно оно стало светлеть. И вдруг он вырвался из мрака, его ослепило, и он остановился, зажмурившись. Все еще щурясь от яркого света, Николай вскарабкался на крутой яр, стал на лыжи и пошел. О, как медленно, оказывается, он шел в прошлый раз!
Чего же он удивляется? Ведь он тогда только мечтал о лыжах, а сейчас скользит себе легко, быстро, с приятным шуршанием! Но вдруг лыжи сломаются и он окажется далеко от своих?.. Все равно, пусть через силу, но он будет идти, идти, ползком перебираться по глубокому снегу и Нет, лучше об этом не думать, а то вон даже мурашки по спине пробежали.
Николай вылетел на снежный заструг, скинул с ног лыжи и внимательно их осмотрел. Ничего с ними не случилось. Наоборот, будто стали еще прочнее. А какие гладенькие, как здорово отполировались! Он оглянулся назад и увидел, что тальники, густо заселившие устье речки с крутым яром, отдалились. Казалось, они медленно, не спеша, зашагали, потряхивая косматыми кудрявыми головами, к самой гуще высоких, стройных елей. Обрадованный этим наблюдением, Тогойкин тотчас встал на лыжи и пошел напрямик к тому самому мысу, на который он взбирался в прошлый раз.
Дойдя до мыса, Николай остановился и осмотрелся. Оказалось, что он все хорошо помнит. Вон те молодые приземистые сосенки с густыми, раскидистыми ветвями, что столпились по берегам привольно разлившегося распадка. В тот раз они напомнили ему молоденьких девушек, гурьбой спешащих на сенокос. А вон на противоположном берегу изгибается зигзагами узенькая речка. Берега ее густо поросли тальником. Молоденькие лиственницы, выросшие негустым рядом вдоль распадка, уходящего прямо на север, он в тот раз уподобил гриве молодого рысистого коня. Но как же это он тогда не заметил огромного камышового озера? Оно разлилось по обе стороны низины, до самых опушек девственных лесов. Посреди озера остров, сплошь заросший камышами и рогозом. Завтра ему придется подняться вверх во-он по тому распадку, вдоль которого растут сосенки. Погоди-ка, чьи это следы пролегли там, посреди низины?
Тогойкин оттолкнулся и съехал вниз.
Ого, да это, оказывается, следы тех серых хищников! Шныряя взад и вперед, они протоптали здесь целый тракт.
Тогойкин пошел по следу. Заметив на снегу капли крови, он вздрогнул, приостановился, но не стал задерживаться и двинулся дальше. Рассказывают, что волки не могут равнодушно смотреть на свежую кровь. В неудержимой жадности они стервенеют и не щадят окровавленных по какой-либо причине ни брата, ни сестру.
Тонкая ярко-красная нить на снегу временами обрывалась. Неужели люди просто небылицы рассказывали? Тогойкин уже хотел было повернуть назад, но увидел след крупного волка. Вот он оборвался. Нет, просто свернул в сторону от тропки. Здесь зверь постоял, положив на снег вытянутую морду, помахал хвостом. Тогда раненый волк он был еще молодой укрылся в тени и обошел старика по нетронутому снегу. Так они и шли, один часто сворачивал с пути и поджидал второго, а тот обходил его, стараясь спрятаться.