Званый ужин подошел к концу, и начался традиционный танец Хайленда. Дунстан пристально наблюдал за Вивианой, как она грациозно кланяется своему партнерустарейшине клана сэру Олдену, советнику лэрда, и никак не мог отвести от нее взгляд. Он мысленно обругал себя за это и даже попробовал сосредоточиться на вине и гостях, но Вивиана снова и снова притягивала его взор к себе.
Как и ее медовый напиток, она стала другой, не такой, как в его воспоминаниях. Когда она повзрослела, мягкость юности исчезла с ее лица, оставив изысканную красоту. «Святые небеса, какая же она хрупкая!»внезапно подумал Дунстан. Он долго не сводил глаз с длинных светло-медовых волос, рассыпавшихся по плечам Вивианы, ее тонких рук и гибкой талии. Он даже не думал, что его бывшая невеста превратится в такую красавицу. Порхая, как бабочка, в изящном танце, она заворожила его. Дунстан почувствовал, как сладкое жжение вина пульсирует по венам, и глубоко вздохнул, чтобы унять вдруг сильнее забившееся сердце.
Вы обещали со мной потанцевать, милорд, женский голос, прозвучавший за спиной воина, был совсем не тем, который он хотел бы сейчас услышать. Дунстан повернулся. Леди Альвина захлопала ресницами и протянула руку. «Хочет заставить меня или танцевать, или отвергнуть публично. А может, у нее что-то иное на уме? В любом случае, именно сейчас это предложение очень некстати», подумал Дунстан, поставил на стол пустой кубок и встал.
Леди Альвина, мне очень жаль, что я сейчас не могу составить вам пару в танце, но я должен свести счеты со старым годом. Уверен, леди, игра вам понравится. Уважаемые дамы и господа! Дунстан повысил голос, заглушая аккорды музыки последнего танца. Привыкший быть главным на торжествах, он мало беспокоился, что непозволительно занял место хозяина. Я хочу поблагодарить нашу любезную госпожу за ее щедрое гостеприимство.
Вивиана приняла благодарность сдержанным поклоном. Однако Дунстан заметил, что его присутствие причиняет ей неудобства. Но ему было наплевать. Воин был обижен и считал, что Вивиана не заслуживает спокойной жизни после того, как разорвала помолвку из-за капризов своей сестры.
И чтобы подобающе встретить дух нового года, продолжил Дунстан, скрывая горечь унижения за теплым тоном своих слов, я хочу попросить у госпожи благословения и согласия.
Вивиана резко подняла голову и с тревогой обвела взглядом зал в поисках помощи, но безуспешно. Почти все стражники были пьяны, а личные охранники увивались за служанками в темных углах залы, грубо наплевав на свои обязанности. «Надо бы высечь их всех после праздника», подумала Вивианна и незаметно сжала кулаки. Помощи ждать было неоткуда, никто не осмеливался взять Дунстана под стражу, ведь хозяйка лично пригласила его как гостя за стол.
А горец тем временем решил усилить напор, чтобы окончательно добиться своей цели.
Давным-давно между нашими семьями упала зловещая тень, которую я надеюсь однажды изгнать. Сегодня я прошу у вас, леди Вивиана, только один месяц на то, чтобы положить к вашим ногам таинственное сокровище, воин понизил голос, увлекая притихших слушателей. Если вам мой дар будет не по нраву, я навсегда покину стены вашей крепости. Но если же он понравится, то я попрошу вас заключить новый мир с моим кланом, чтобы раз и навсегда позабыть старые обиды.
Когда Дунстан закончил речь, гости повернулись к Вивиане, и она оказалась под прицелом сразу сотни удивленных и любопытных глаз. Конечно же, Дунстан заметил разъяренную молнию, мелькнувшую во взгляде девушки всего на миг. Ведь он бросил ей вызов, как перчатку под ноги: публичная просьба о благословении на новый год. Та просьба, в которой невозможно отказать ни одному благородному рыцарю. Особенно перед столькими союзниками короля. Дунстан ощущал ликование: хоть немного, но он отомстил за старую обиду.
Ваша искренность произвела на меня впечатление, милорд, ответила Вивиана и почтительно поклонилась. Когда она выпрямилась, старый советник прошептал ей что-то на ухо. Но Вивиана лишь нахмурилась и покачала головой. Дунстан ломал голову, было ли это предложением сейчас же изгнать его из крепостиили же совет не делать это у всех на виду, а провернуть все тайно? Пока он думал, Вивиана приняла решение.
Так тому и быть. Пусть мои гости будут вашими свидетелями, девушка кивнула бардам, и все трое подняли свои лютни. А теперь окажите любезность составить мне компанию в танце.
Дунстан принял предложение Вивианы. Он подошел к ней, взял крепко за руку и грациозно развернул.
Какой же вы подлец, Дунстан Мак-Кинтайл, прошипела она тихо, кружась под его рукой. Что вы задумали, остаться и захватить власть в моей крепости?
Дунстан увидел ярость в серых глазах и удивился: неужели Вивиана еще недостаточно отомстила за оскорбление своей воображающей невесть что сестры?
Наши кланы должны вновь объединиться, Дунстан говорил с жаром, не думая, слова сами вылетали из его уст. Побережье в опасности. Оно должно быть защищено сильной армией, а не двумя враждебными кланами. Между нашими семьями должен быть закреплен новый союз.
Вивиана пропустила один шаг, будто споткнулась. Она удивленно вскинула брови и расширила глаза, ее руки немного дрожали, а дыхание стало более частым. Дунстан не выдержав, схватил ее за руку и потащил из залы, но прямо перед выходом Вивиана упорно остановилась.
Милорд, я вам не глупая девица, которая по прихоти мужчины повсюду следует за ним, она освободила руку настолько резко, насколько это было возможно.
Леди, поверьте мне, вы слишком расчетливы и бессердечны, чтобы считать вас глупой.
Это было неосмотрительно, но Дунстан злился и не успевал подумать над словами. Да и его семья никогда не славилась сдержанностью. А тут еще хмель и близость Вивианы ударили в голову.
Если вы хотите поговорить на глазах у вашей прислуги и гостей, то давайте.
Вивиана стояла, молча скрестив руки.
Может, нам поговорить об этом в присутствие лэрда Малкольма? предложил Дунстан и подумал, как долго Вивиана сможет скрывать правду об отсутствия вождя. В любом случае только сам лэрд сможет решит нашу проблему.
Вивиана заметно напряглась, возможно, она пыталась придумать выход. Дунстан наблюдал за быстрой сменой настроений на ее лице, за тем, как она нервно покусывает мягкие, полные губы, хмурит брови, как слегка подрагивает ее подбородок. Она влекла и отвлекала его как раз в тот момент, когда он должен быть непреклонен. Дунстан вспомнил о легком прикосновении в темном углу, о ее запахе, когда она сидела с ним рядом за столом. Вспомнил вкус медового вина, напоминавший ему сладкие поцелуи
Горцу не было сложно бросить невесту пять лет назад. Он был уверен, что его оскорбили и поступили несправедливо. Как мужчину в самые лучшие годы молодости, его не беспокоила потеря не созревшей девчонки, на которой он должен был жениться только из-за старых традиций. Тем более тогда у Дунстана была возлюбленнаямолоденькая вдовушка, которая охотно зализала его раны.
Но теперь решительная смелость и зрелая красота Вивианы привели Дунстана в плохое расположение духа. Она украла у него намного больше, чем земли, богатство и власть. Она обманула его, когда должна была разделить с ним ложе. Он так задумался об этом, вспоминая, что пропустил ответ.
Ну, хорошо.
Когда? нетерпеливо воскликнул Дунстан, он уже готовился самостоятельно отыскать покои лэрда, чтобы раскрыть обман, и буквально не мог устоять на месте.
Я попрошу советника устроить вам встречу, спокойно ответила Вивиана, будто не замечая настроения горца.
Скажите, Вивиана, а сегодня утром вам тоже понадобилось устраивать с ним встречу, когда я находился у ваших ворот? язвительно проронил Дунстан. Неужели мародеры и бандиты тоже должны сначала увидеться с советником?
Нет. Но так как вы не являетесь ни тем, ни другим, это вас не касается.
Прежде чем вернуться в залу, Вивиана остановилась и заметила: «И не рассчитывайте больше на защиту и поддержку моих гостей. Если вы еще раз сделаете мне какое-нибудь возмутительное предложение, то пожалеете об этом. Несмотря на наши вежливые манеры, мытоже горцы и наши клинки остры». Шурша клетчатыми юбками, она поспешила прочь, а Дунстан остался стоять в проходе, смотря Вивиане вслед.
Он чувствовал себя нелепо. Как будто его застали за чем-то неприличным. Но спустя несколько секунд он решительно расправил плечи, поскольку просто не мог позволить себе проявить слабость. Изначально его целью было проникнуть в Ледяной Утес и обеспечить себе крышу над головой, а потом отыскать сокровища. Первого он добился, не применяя силы. Второе только предстояло сделать. Но теперь зеленоглазый горец понял, что ему предстояло сделать еще однозавоевать ледяное сердце бывшей невесты.
Наступила полночь, пришло время проводить старый год и встретить новый. Вивиана и остальные дамы подошли к окну. Слуги распахнули ставни, впуская в душную залу свежий, бодрящий, зимний воздух. И как было заведено, горцы одели рогатые шлемы и устроили шествие с факелами. Под звуки волынки и дикие вопли воины подожгли чучело быка. Разгораясь, оно приобрело причудливые и пугающие очертания, и когда вспыхнуло полностью от головы до хвоста, гости запели традиционную песнь в честь Хогмани. Пиршество длилось до раннего утра, и лишь с холодным рассветом стихла мелодия уставших бардов.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Отец?
Вивиана постучалась в покои лэрда Малкольма. Она надеялась, что встреча с ним облегчит ее беспокойство и немного сотрет события тревожного дня.
Телом лэрд был еще бодр, но умом рассеян. Иногда у него случались ясные моменты, напоминающие Вивиане золотые времена, когда западным побережьем правил сильный вождь.
Матильда, заходи, родная, сказал Малкольм, приняв ее за любимую жену.
Вот уже много месяцев лэрд не узнавал старых друзей и прислугу, путал прошлое с настоящим, часто спрашивал, почему Айрис не навещает его, хотя сам проследил, чтобы ее изгнали.
Вивиана вошла, осторожно ступая по домотканому ковру, который приглушал скрип старого пола. Огонь в очаге догорел, и было темно. Когда ее глаза стали различать предметы в ночном полумраке, Вивиана увидела отца, сидевшего в кресле у окна. Маленькими глотками он прихлебывал травяной отвар. Старые, трясущиеся руки не слушались лэрда, и он больше разливал теплое питье на шерстяной плед, чем проглатывал.
Отец, это я, Вивиана, сказала она, присаживаясь рядом с лэрдом и беря его за руку.
Лэрд Малкольм не был узником, но ради его же безопасности старика охраняли. Однажды он сбежал и попытался переплыть на другую сторону побережья. Его искали всю неделю. Вивиана потеряла надежду и думала, что никогда больше не увидит отца, но, благодаря рыбакам, лэрда нашли в старой гавани спящим в пришвартованной лодке, среди снастей и рыбьей чешуи.
Ты видела? Чужак бегает по стенам крепости, лэрд повернулся к дочери, указывая пальцем в окно. Его снежно-белые волосы торчали клочками в разные стороны, но глаза были внимательными, а голос ясным. Это один из твоих гостей? Девочка моя, ты должна поставить стражу на стену, я не могу всю ночь наблюдать за крепостью.
Вивиана прошла мимо открытого сундука с доспехами и выглянула из окна. Крепость располагалась на скале юго-восточного побережья, обрамленная каменистым грунтом, с одной стороны она резко падала в море, а с другой образовывала сливающийся с ближайшей горой перешеек, с которого спускалась вниз торная дорога. Даже с этой высоты и в слабом свете полумесяца она узнала широкие плечи стоящего мужчины.
Это Дунстан Мак-Кинтайл. Он вернулся от королевского двора, чтобы заслужить уважение Хайлендских лэрдов. В этом месяце Дунстаннаш гость, он и его люди сдали все оружие и поклялись чтить законы гостеприимства. И я тебе обещаю, стены нашей крепости хорошо охраняются, ты не должен сидеть всю ночь и наблюдать, Вивиана не была уверена, понял ли отец важность ее слов, но сегодня он казался ей намного рассудительнее, чем обычно.
Это же твой жених? заметил лэрд, очевидно вспомнив прошлое и путая его с настоящим. Видишь, какого сильного мужа я тебе выбрал? Смотри, как он тебя охраняет даже ночью, вместо того чтобы спать. Онхороший человек.
Ты всегда старался делать для меня только лучшее, отец, подтвердила она и, присев на соседнее кресло, положила голову на отцовское плечо.
Но ты ведь пришла не выслушивать болтовню старика, лэрд обнял дочь за плечи и поцеловал в лоб. Что я могу для тебя сделать, дорогая?
Дунстан хочет непременно встретиться с тобой. Бог знает зачем, но я надеюсь, что в присутствии советника ты объяснишь нашему гостю, что не очень хорошо себя чувствуешь. Мне он, похоже, не верит.
Вивиана решила, что советниксэр Олденвозьмет на себя большую часть разговора, и, возможно, Дунстан не поймет, что лэрд болен рассудком. И уж точно, увидев старого горца собственными глазами, убедится, что тот не лежит на смертном одре.
«А если не получится, то одним секретом, что я храню, станет меньше», подумала Вивиана и тяжело вздохнула.
Хорошо, пришли парня ко мне. Нам нужен крепкий вождь, твой старый отец не сможет вечно охранять крепость, лэрд похлопал Вивиану по плечу. Она помогла ему встать с кресла и отвела к кровати. Пока старик устраивался поудобнее на подушках, тяжело кряхтел и поправлял трясущимися руками съезжающий плед, Вивиана вспомнила, как пять лет назад отец потребовал головы братьев Мак-Кинтайлов. Лэрд был разъярен, узнав, что Айрис была взята против ее воли. Готовился собрать войско, чтобы истребить весь клан Мак-Кинтайлов, но сначала Айрис наотрез отказалась прилюдно предъявлять доказательства, а затем внезапно его любимая жена смертельно заболела. «Как же много изменилось с тех пор»
Когда хозяйки замка не стало, Айрис узнала, что в положении. Она была в отчаянье, оставшись без поддержки матери и любви отца. Ведь тот прямо заявил, что видеть ее больше не желает. Помолвке пришел конец, как этой, так и будущим, поскольку лэрд вдобавок лишил опозорившую его дочь приданого.
А прежнее пришлось оставить Эйдану, как виру за ложные обвинения и расторгнутую помолвку. Однако, переживая смерть жены, лэрд был так несчастен, что не заметил, как Айрис затаилась в своих покоях. Если у него и были подозрения, то он ничего не говорил: скорбь полностью изменила его. Только Вивиана не оставила сестру и поклялась защитить и вырастить ее ребенка как своего. После родов Айрис уехала за пределы Хайленда, ко двору короля, где никто ничего не знал о ее прошлом, так она смогла сохранить свою репутацию. А Вивиана в свою очередь сохранила семейный скандал в тайне от всех и, если кто-то интересовался отсутствием Айрис, отвечала, что старшая сестра уехала жить к дальним родственникам.
Я пришлю Дунстана на этой неделе, уверила Вивиана отца и поцеловала его в щеку. И тебе не нужно вечно защищать наш клан, отец, ты можешь объявить своего преемника.
Я что, должен отказать родной дочери в ее законном наследстве? Достаточно того, что Айрис потеряла свой дом. Я не оставлю тебя с пустыми руками, я сделал эту крепость одной из самых надежных на всем побережье. Твой муж станет лэрдом Ледяного Утеса, и каждый мужчина, что мне служит, знает: такова моя воля.
Вивиана молча кивнула, тронутая высказыванием отца, хотя знала, что это лишь пустая болтовня больного старика.
Спасибо, отец.
Иди, ложись спать, моя девочка, у тебя был сегодня долгий и трудный день.
Кивнув, Вивиана раздула тлеющие угли в камине и оставила покои. «Я должна позаботиться, чтобы советник был у отца в то время, когда он встретится с Дунстаном. Мой сумасшедший отец не должен дать согласие на союз, который никогда не состоится. Неважно, насколько Дунстан сильный и властный, я ему никогда не доверю наследие отца и уж точно не доверю маленького ребенка. Кстати, он так и не объяснил, зачем он здесь. Как поступят Мак-Кинтайлы, если узнают, что я воспитываю их возможного наследника? Объявят войну, чтобы получить мальчика и Ледяной Утес? Или решат, что бастард им не нужен? Нельзя так рисковать, ради безопасности Хьюго».
Дунстан проснулся еще до рассвета и готов был перевернуть каждый камень, лишь бы поскорее найти сокровища и покинуть этот негостеприимный замок, где гостей заставляют ночевать в холодных покоях. «Или это только мне оказан особый прием?» Сытно позавтракав, горец плотнее закутался в шерстяной плед и направился к крепостным стенам, рассудив, что оттуда проще будет начать поиски.
Ледяной холод не имел никакого отношения к морской влажности, он шел от толстых стен крепости. За величественным фасадом и своенравием хозяйки Утеса скрывалась тревожность: по жителям было заметно, что они чувствовали, как их лэрд ослабевал с каждым годом. Вивиана смогла отпраздновать Новый год так, чтобы слабость ее клана осталась скрытой, но это ничего не меняло: Ледяной Утес был готов пасть. Это чувствовал Дунстан, и рано или поздно почувствуют остальные и налетят как стервятники на наследие старого лэрда. «Если, конечно, лэрд не объявит вовремя преемника И тут главное, чтобы выбор был верным».