Вообще-то она не любила ходить на подобного рода вечеринки. Слишком часто они являлись непременным атрибутом её работы; может, от того настолько ненавистным, и на этих пафосных сборищах она всегда задыхалась. Работу своюфотографированиеСтефани любила до безумия, предавалась ей самозабвенно, а вот насквозь фальшивые светские рауты, где все занимались чем угодно, кроме как деломнет. Правда сегодня всё было иначе: она шла отдыхать.
Когда она вышла к поджидающему её у машины Виргинсу, светловолосый мужчина в восторге закатил глаза:
Боже, Стефани, сегодня я не отпущу тебя ни на шаг! изрёк он. Ты роскошна и мы с тобой отличная пара! Пусть все мужчины на вечере умрут от зависти, но ты станешь танцевать только со мной.
Чувствуя себя озорной и юной, Стефани, сияя, засмеялась:
Уж постарайся не отпустить! Если не удержишьсбегу, как Золушка!
А желание сбежать появилось немедленно, как только они подъехали к ресторану, который был снят для раута. Уже перед ним её впечатлил многочисленный эскорт разнообразных машин, и внутри, судя по всему, творилось нечто похожее, только уже с людьми.
Не думала, что у Лэсли будет столько гостей! потрясённо пробормотала она.
В специально снятом для торжественного вечера помещении яблоку было негде упасть. Джаннет Лэсли всегда славилась общительным характером, и сейчас она убедительно подтверждала, что её склонности не изменились. Так же она отличалась замечательным вкусом и, едва перешагнув порог, Стефани замерла в восхищении, потрясённая внутренним убранством зала. Её университетская подруга точно приложила руку к его украшению, потому что всё было так, как обожала Лэсли: море цветов, кипенно белого в деталях, сверкание зеркал и мерцание хрустальных подвесок. В огромном зале мягко светили люстры, озаряя центральное пространство, а к стенам освещение становилось более приглушённым. Там стояли небольшие диванчики и мягкие кресла, где могли отдохнуть навеселившиеся гости. Стены имитировали грубую каменную кладку и были украшены венками из белых и алых роз. Букеты с такими же розами в тон стояли в красивых напольных вазах по углам, а кое-где были устроены искусственные арки, увитые цветами. Многочисленные резные двери вели на широкие каменные лоджии, где можно было расслабиться и вдохнуть свежего воздуха после танцев, и все эти двери были призывно распахнуты настежь, приглашая гулять и веселиться одновременно. В проёмы виднелись такие же роскошные букеты, радующие глаз и на лоджиях.
Да уж, Джаннет прекрасно знает, как обставить всё наилучшим образом, восхищённо проговорил Крис, оглядывая ресторан.
А Стефани, хотя она полностью разделяла его мнение, лишь сдержанно улыбнулась. Ей уже хотелось убежать от толпы; её неудержимо тянуло на лоджию, подальше от суеты, руки чесались взяться за фотоаппарат (которого у неё сейчас с собой, к сожалению, не было) и пофотографировать. Всю-всю эту красоту, фиксируя и увитые цветами арки, и розовые композиции, и распахнутые двери в сгущающуюся ночь Но было нельзя.
Нам точно предстоит незабываемый вечер, сказала она, чтобы поддержать разговор.
Однозначно.
Последнее её спутник протянул как-то задумчиво и так он это сказал, что Стефани невольно проследила его взгляд. Крис смотрел в сторону. А с того направления к ним уже спешила радостно улыбающаяся хозяйка вечера.
Лэсли, ты и, правда, стала шикарной брюнеткой, как сказал Крис! восхитилась Стефани, когда они с Джанет обнялись и обменялись искренними приветствиями.
Джаннет звонко засмеялась, а Крис покраснел как рак, чем вызвал ещё одну улыбку Стефани. Всё-таки некоторые вещи не меняются в жизни, и это прекрасно.
Джаннет же уже тепло пожимала руки мужчине.
Боже, Виргинс! эмоционально радовалась она. Вот уж не думала, что тебе удастся притащить сюда Стефани!
Она стиснула высокого мужчину в объятиях, ничуть не озадачиваясь его смущением. А затем снова жарко обняла университетскую подругу. «Неужели не знает?»озадачилась Стефани, косясь на черноволосую хозяйку. «Или знает, но делает вид, что не в курсе?»
Ты, наверное, на аркане её сюда тащил!
Ну что ты! Виргинс даже обиделся. Стефани сюда по доброй воле пришла. А если я и настаивал, то самую малость.
Странно, лукаво подмигнув, Джаннет повернулась к Стефани. Зная тебя, Стефи, я бы поспорила, что Крис уговаривал твоё упрямство часа два.
Джаннет, Джаннет, люди меняются!
Но не ты!
Не я, легко согласилась Стефани. Я всё такая же ледяная бука. Помнишь, это же ты так меня прозвала.
Вообще-то я называла тебя снежной королевой, фыркнула Джаннет. Ты не можешь такое забыть.
Перекинувшись с ними ещё парочкой милых фраз, Джаннет упорхнула встречать других гостей, а Виргинс с шутливой улыбкой протянул Стефани руку:
Потанцуем, моя снежная королева?!
Ещё раз так скажешь, заморожу! серьёзно пообещала Стефи, но руку дала. Раз пришла на вечер, надо веселиться. Иначе все старания забыть Джордана Росса пойдут зря.
6
А вечер действительно получался великолепным! Давно она так не веселилась. Да Пожалуй с тех пор, как умерли её родители. Именно тогда веселье в её жизни кончилось. Она много работала, чтобы обеспечить себе достойное существование и выживала в мире фотографов-мужчин, упорно идя к своей цели. Видит Бог, всё, чего она достигла, было результатом долгих лет каторжной работы.
Стефани откинула голову назад и звонко, заливисто расхохоталась над очередной шуткой Виргинса. Окружающие их мужчины с восхищением посмотрели на неё и Стефани с чувством, дразня, улыбнулась. Не так уж и часто она чувствовала себя королевой вечера. Ну, после Джаннет конечно. И вдруг всё исчезло. Смех сам собой замер на губах и Стефани напряглась. Внутри словно натянутая струна зазвенела. Невероятно, но она чувствовала, как кто-то смотрит на неё. Пристально. Жадно. Под этим взглядом загоралась кожа, и ноги становились ватными. Медленно поворачиваясь в танце, Стефани панически скользила глазами по залу. Она уже предвкушала. И вот её взгляд застыл, глаза расширились, будто натолкнувшись на невидимую стену. Улыбка поблекла. Он был здесь, этот невозможный тип! Джордан Росс. Тот, с кем она надеялась больше никогда не встретиться. Мужчина стоял, небрежно прислонясь к стене, и смотрел на неё. Длинные смуглые пальцы лениво подкручивали в руках высокий хрустальный фужер, и Стефи долгое время не могла отвести взгляд от чувственных размеренных движений. Пальцы скользили по хрустальным граням как как Она вспыхнула. Нет, она так просто не сдастся! Засунув нежелательные эмоции куда подальше, Стефани с вызовом вздёрнула подбородок и перевела взгляд на лицо Джордана. Ленивая усмешка играла у того на губах. Хищник. Так улыбается хищник перед победой! И она запаниковала, зная, что не выдержит сейчас схватки. Она отдыхала. Она была расслаблена, безоружна! А он пришёл и застал её врасплох.
Медленно отведя мерцающий чем-то невысказанным взгляд, Джордан склонился к своей спутнице, и Стефани только сейчас заметила, что мужчина пришёл на вечер не один. Рядом с ним находилась высокая, сногсшибательной красоты шатенка в алом атласном платье. Надменно породистое лицо, царственные манеры. Холёная, унизанная кольцами ручка собственнически покоилась на рукаве мужского смокинга, а кроваво-красные губки улыбались удовлетворённой улыбкой: мол, смотрите с кем я. И шатенка как раз что-то шептала Джордану, подавшись к мужчине всем корпусом. Джордан выслушал, не изменившись в лице. Его взгляд снова нашёл Стефани, и ленивая полуулыбка сменилась откровенной насмешкой. Бесцеремонно освободившись от хватки красавицы-спутницы, он двинулся к ней, к Стефани.
БЕЖАТЬ! Стефани задохнулась. Едва не споткнулась, сбиваясь с шага. Немедленно, не раздумывая бежать, и плевать, что Росс видит и расценит как трусость её позорное бегство! Она повернулась и потащила ошарашенного Виргинса в гущу толпы. Судорожно оглянувшись, Стефани уловила блеск понимания в серебристых глазах, но ей было уже всё равно. Если бы она могла, то бросилась бы наутёк и с самого вечера, но Крис не поймёт. А объяснять не хотелось.
Она глубоко вздохнула, только когда они затерялись в толпе. Стало немного легче. Но только немного. Ах, зачем она оглянулась! Профессиональный взгляд фотографа запечатлел ненавистную фигуру Джордана Росса во всех деталях. Хотя, что там профессиональный взгляд! Даже слепой заметил бы среди здешнего собрания этого мужчину. Он выделялся в толпе, словно был здесь единственным, и как магнит, приковывал к себе женские взгляды. Белый смокинг выгодно оттенял красоту хищного лица, гладко зачёсанные назад чёрные волосы делали его похожим на пирата, а элегантная стать добавляла облику небрежной импозантности. С ума сводящее сочетание. А уж глаза Коварная усмешка уголком губ Харизма зашкаливала. Стефани прямо-таки затошнило от ненависти. И почему этот мерзавец настолько хорош собой? Лучше бы он был уродливым горбатым старикашкой! Но даже намеренно нарисованная в голове картинка не сделала её жизнь легче. Джордан Росс Он просто не такой. Хорошее настроение было потеряно безвозвратно, и теперь Стефани ждала удобного случая, чтобы улизнуть со злополучной вечеринки.
Натянуто улыбаясь Виргинсу во время танца, она из всех сил убеждала себя не нервничать. Ладно, пусть Росс здесь. В конце концов, вечер общий, любому человеку не запрещено сюда прийти. Но зато он очень далеко, в другом конце зала, и не надо портить себе прекрасный вечер. Она его заслужила. И вообще, Джордан наверняка вернулся к своей роскошной подружке-шатенке и никакая сила не заставит его искать её, скромную девушку, в такой толпе.
Вы позволите? глубокий, низкий голос вырвал её из призрачного мира надежд.
Особо не церемонясь Джордан оттеснил смущённого Виргинса от партнёрши, а когда тот попробовал было возмутиться, метнул на него такой тяжёлый взгляд, что Крис поспешил ретироваться.
«О, нет!»мысленно простонала Стефани, чувствуя, как мужские руки властно обнимают её за талию.
«О, да!»выдохнул про себя Джордан и даже глаза прикрыл от блаженства. Именно об этом он мечтал.
«Только не сейчас», едва не плакала про себя Стефани, но было уже поздно. Насмешливо улыбаясь, Джордан Росс смотрел на неё сверху вниз.
Добрый вечер, Стефани! Вот уж не думал, что мы встретимся с Вами ещё раз.
И так вся на нервах она тут же огрызнулась:
Я тоже не думала. Очень жаль, что это всё-таки произошло. Знала бы, что Вы будете тут, ни за что б не пришла!
Догадываюсь.
Хищно ухмыльнувшись, он притиснул её ещё крепче к себе.
Вот что в Вас особенно подкупает, Стефани, так это откровенность.
Сомнительный комплимент. Чувствую, Вы хотите поговорить о делах. Так вот, приём закрыт. У меня выходной.
Никаких дел, Стефи. Просто потанцуйте со мной.
Извините, я что-то подустала.
Она упорно вырывалась из кольца его рук.
Да что Вы? Росс возмутился, и в низком голосе послышались вызывающие дрожь нотки. Только что Вы без устали улыбались этому несчастному мальчику, своему партнёру в танце. Нравится кокетничать с юнцами, мисс Брайт?
Столь вопиющее заявление настолько шокировало её, что Стефани даже перестала вырываться.
Крис совсем не юнец! возмущённо ахнула она. Он мой ровесник и друг. Но Вам-то какое до этого дело?
Вы правы, никакого. Но он юнец. И пожирал Вас весьма непристойными взглядами.
Я не в его вкусе! фыркнула Стефани, едва не рассмеявшись, но тут же возмущённо прищурилась. Ах, Вы Кто бы говорил о непристойных взглядах! Вы вообще ведёте себя возмутительно! Лучше возвращайтесь к своей подружке, а то она заскучает. Кстати, вы в курсе, что такое количество колец на пальцах как у неёпризнак больного тщеславия?
Больного тщеславия? Джордан неожиданно улыбнулся настолько обезоруживающей улыбкой, что сердце Стефани дрогнуло. Я это учту. Но вам-то какое дело до моей подружки?
Вы правы, никакого!
В её груди разгорался дьявольский огонь: опять он поймал её.
Что ж, раз нам нет никакого дела до спутников друг друга, давайте танцевать, резюмировал Джордан. И прекратите барахтаться!
Он медленно задвигался, и Стефани ничего не осталось, как подчиниться. Стараясь держать дистанцию, она упёрлась ладонями ему в плечи, но он умело свёл все её действия на «нет». Сильные руки сомкнулись за спиной и вот она уже прикована к крепкому мужскому торсу. Едва уловимый ароматего ароматокутал с головы до ног и сразил тонкими свежими нотками обоняние. Стефани невольно прикрыла глаза, наслаждаясь. Она была чувствительна к запахам. Люди в большинстве своём вообще пахли не очень, особенно мужчины, но этот экземпляр Его аромат сносил голову. Только так мог пахнуть настоящий мужчина на её вкус. Стефани задохнулась от нахлынувших ощущений.
«Это неправильно, возмутительно!»твердил мозг; но тело не подчинялось приказам. Тонкая ткань платья не защищала от тепла сильных рук, а ритмичные покачивания бёдер вызывали незнакомые, совершенно возмутительные мысли. Джордан двигался медленно. Между тем его пальцы вели собственную партию. Они скользили вверх по её спине, пока не достигли обнажённой кожи в вырезе платья, и когда это случилось, Стефани задрожала. Из глубин её существа горячей волной поднималась неведомая сила, и она росла, крепла, сметая всё на своём пути, растворяя преграды. Джордан что-то глухо пробормотал, и уверенным движением вынул заколку из её волос. Тяжёлые пряди шёлковым водопадом посыпались вниз, живым серебром закрывая его руки и её обнажённую спину. Едва слышный стон вырвался из груди мужчины и затерялся в томных звуках мелодии. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Стефани из последних сил прижалась к нему, мечтая слиться с ним в единое целое.
О Господи. Господи! Что он с ней делает?! Что ОНА позволяет ему делать? А сильные руки всё крепче обнимали её тело. Обжигающие губы коснулись виска, шеи Стефани была как в наркотическом трансе, и ей совсем не хотелось, чтобы этот транс заканчивался. Напротив! Она мечтала, чтобы он продолжался весь вечер, всю ночь, всю жизнь
Неожиданное избавление пришло со стороны.
Джордан, дорогой, как это мило!
Тягучий, мяукающий голос заставил их синхронно вздрогнуть и чары рассеялись. Отпрянув от обнимающего её мужчины, Стефани натолкнулась на полный ненависти взгляд той самой высокой шатенки в алом платье и с такими же алыми ноготками. Губы девушки сладенько улыбались, но интуицию не обманешь: была б её воля, она давно вцепилась бы своим безупречным маникюром в лицо соперницы. Вспыхнув, Стефани увидела себя со стороны глазами красотки: обезумевшая женщина в объятиях почти незнакомого ей мужчины. Еёшатенкимужчины. Голова на его плече, волосы распущены, его руки у неё на талии Они выглядели как как Румянец на щеках Стефани запылал ещё ярче. Какой стыд!
Простите меня!
Она дёрнулась, чтобы уйти, но Джордан и не думал отпускать её. Напротив, прижал лишь теснее.
Куда ты?
О, да он уже перешёл на ты!
«А чего ты, милочка, ждала?!»язвительно прокомментировал внутренний голосок, глупо подхихикивая. «Это после такого-то?»
Мне нужно выйти. Здесь жарко.
Конечно, дорогуша, я понимаю, холодная улыбка «алой» шатенки явственно кричала: скатертью дорога.
С пылающими от стыда щеками Стефани отошла прочь и начала протискиваться сквозь толпу на одну из лоджий, мечтая лишь об одном: убраться подальше от этой пары. Она не желала наблюдать за их разборками. Оглядываться тоже не хотела, но всё ж таки оглянулась. Джордан зло и отрывисто разговаривал с шатенкой, та выглядела умоляющей. Ещё бы! Мужчина мечты бросил её на вечере, и танцевал с другой грязные танцы. По-хорошему, её даже жаль. А вот она, Стефани, заслуживает хорошего наказания.
«Да что со мной такое?!»мысленно возопила она. «Так распутно я себя ещё никогда не вела!»
Наконец она выбралась на лоджию и, к её счастью, вместе с обилием прохладного воздуха тут царил полумрак. Ночь превратила открытое пространство в шикарный уединённый уголок, и благодаря стоящим в напольных вазах цветам тут было даже уютно. И очень романтично. Освещение, которое так трудно поймать объективом, запах ночного города, цветов и свежий ветерок. Много, много свежего ветра. Подставив лицо охлаждающим потокам, Стефани закрыла глаза. Это же помешательство! Безумное, невозможное помешательство! Случившееся казалось нереальным сном. Но оно было, и она едва не теряла сознание от воспоминаний. Нет, она НЕ МОГЛА так себя вести! Её всегда считали холодной, неприступной, бесстрастной. Даже в университете снежной королевой прозвали, и не зря. Она никогда не реагировала на мужчин подобным образом. И вот теперь её лёд тает, но для кого? Для незнакомца, который так возмутил её с первых мгновений встречи.
Голос Джордана вывел её из состояния глубокой задумчивости. Когда он успел пойти за ней! Вскрикнув от неожиданности, Стефани отпрянула от него к перилам, качнулась на каблуках, и неминуемо бы упала, если бы вовремя подскочивший Росс не схватил её в объятия. Чувствуя, как знакомое ощущение снова захватывает душу, она забилась в его руках:
Неужели так трудно оставить меня в покое?! от души вскричала она, и руки мужчины бессильно повисли.
Расширенными глазами Стефани всмотрелась в его непроницаемое лицо. Затем подошла вплотную и уцепилась за белоснежную ткань смокинга.
Что тебе нужно, Джордан? тихо спросила она, даже не замечая, что тоже перешла на ты.В какую игру ты играешь?