Боитесь за свою репутацию, мисс?
Хотя бы и так. Во-вторых, где, когда и сколько времени это займёт. Мелкие, но весьма важные вопросы. И, в-третьих: зачем ВАМ это нужно.
Росс снова хмыкнул.
А Вы умны.
Рада, что до Вас это дошло.
И ехидны.
Практична. Глаза Стефани сверкнули. И так не говорят, когда хотят добиться своего.
Конечно.
Губы мужчины дрогнули в ленивой ухмылке.
Но, может быть, я просто уверен, что Вы согласитесь?
Ну и хам! Внутри у Стефани всё так и вскипело. Однако внешне она осталась невозмутима, продолжая безмятежно улыбаться мистеру Россу. Джордан мягко рассмеялся:
Не стоит так старательно сдерживать ярость, Стефани. Ведь Вам не понравилось то, что я сказал, не так ли?
Чёрт бы побрал этого Росса! Он слишком проницателен. А она под его серебристым взглядом стала потрескивающим от напряжения комком нервов. Такое с ней творилось впервые. Она много работала, с разными клиентами приходилось иметь дело, но чтобы человек с одной секунды вот так заводил?! Зазнайка уникален. Стефани судорожно вздохнула, подавляя желание броситься вон. Пообещав себе играть лучше, она смерила наглеца прищуренным взглядом:
Если Вы думаете, что можете читать мои мысли, мистер Росс, то Вы крупно ошиблись. Я как раз обдумывала свой ответ на Ваше предложение.
Что ж, пусть так.
Он сделал вид, что поверил ей.
И что Вы надумали? Вижу, сейчас Вы гордо крикнете «нет» и броситесь наутёк.
Чёрт бы его побрал! Снова. Стефани изумлённо вскинула взгляд и тут же пожалела об этом. Между ними словно электрическая искра проскочила. Воздух загудел и завибрировал, едва ли не задымился. Омут глаз мужчины подавлял, гипнотизировал, и Стефани казалось, что ещё чуть-чуть, и она задохнётся. Её душа словно попала в плен серебристого пламени и Джордан не отпускал. Он смотрел, не отводя глаз, утягивал за собой, не позволяя оторваться, и какое-то время Стефани тонула, барахтаясь. Затем, вздрогнув, с усилием отвела взгляд в сторону, и начала медленно приходить в себя. Наваждение прошло, самочувствие нормализовывалось.
Мисс Брайт, Вы правы, думаю, мне стоит ответить на Ваши во-первых и во-вторых.
Интересно, ей кажется, или голос Джордана Росса на самом деле звучит как-то необычно? Очень уж вкрадчиво. Словно хищник на мягких лапах подкрадывается. Она с опаской покосилась на него, боясь снова угодить в плен.
И что вы мне скажете, мистер Росс?
Джордан. Давайте без церемоний. Во-первых, Вы должны проследить за одним человеком, который очень важен для меня. Фотографии, съёмка. Меня интересует всё: встречи, знакомые, друзья. Даже личные тайны. Стоп-стоп, ничего такого! он вскинул вверх руки, предупреждая её возражения. Личные тайны не в том смысле кто с кем спит. Это меня не волнует. И репутация Ваша не пострадает. Я лично настаиваю на полной секретности.
Заметив, как она нахмурилась, мужчина улыбнулся.
Поверьте, Стефани, Ваше доброе имя на самом деле вне опасности. Вас утешит, если я скажу, что тот человек собирается шантажировать меня, о чём вполне ясно дал недавно понять? Я хочу предпринять контрмеры.
Что ж. Это звучит убедительно.
Я рад.
А Стефани не знала, как реагировать. Кто их знает, этих бизнесменов. Может у них шантаж и подобные контрмеры в порядке вещей. На всякий случай она кивнула:
Считайте, что пока я Вам верю.
Отлично. Росс заметно расслабился. Теперь где, когда и сколько времени. Отвечаю: в Австралии, немедленно, и сроки зависят от Вас.
Стефани долго и пристально посмотрела на него.
И?
Что «И»? не понял он.
В-третьих. Зачем Вам это нужно.
Я же сказал: меня шантажируют. Джордан мгновенно ощетинился. А вообще я готов платить такие громадные деньги, мисс Брайт, чтобы Вы не задавали лишних вопросов.
Стефани замерла, озадаченная внезапной вспышкой. А Джордан вновь запел вкрадчиво, и у неё даже мелькнула мысль, уж не померещилось ли ей всё.
Ну, так что, мисс Брайт? Стефани. Да?
Он улыбался, уверенный в своей победе.
Стефани встала и, нервно сцепив пальцы, прошлась по пушистому бежевому ковру офиса. Ах, как хотелось сказать «да» этому настойчивому упрямому мужчине! Сказать и утонуть в серебристо-серых глазах, которые охватывали её, словно светлое пламя. Она чуть слышно вздохнула. И, похоже, этот самовлюблённый тип ни секунды не сомневается в её решении. Знает, что вынудит согласиться. Деньги ей и, правда, не помешают. Предложение Росса было выгодным, и она действительно согласилась бы, если бы её размышления не прервало резкое замечание:
И ещё одно, Стефани. Я лечу с Вами.
НЕТ!
Она выкрикнула это, будто ужаленная и сразу устыдилась своего порыва.
То есть, я хочу сказать, что работаю одна. Всегда, уже более спокойно добавила она.
Значит, по основному пункту мы пришли к согласию? довольно выдал Росс.
О, Боже! Он не сказал, он промурлыкал это! Стефани зажмурилась и вновь потрясла головой, прогоняя наваждение: как же он её поймал!
Никаких основных пунктов. Я ещё не согласилась.
Вы практически это произнесли. Я видел. Росс улыбался. Что же до совместной работы, то я настаиваю на ней.
Это невозможно, Стефани прошептала, отрицательно покачивая головой. Я не могу согласиться на это.
Почему? Просто возьмите и согласитесь.
Он смотрел на неё, и она физически ощущала его напряжённый взгляд. Сердце билось как сумасшедшее, ломилось в рёбра и неизвестно что удерживало её от рокового «да».
Мне Надо подумать.
Сколько?
Недолго. Двадцать четыре часа. Этого хватит.
Хотите поиграть со мной, Стефани? Ну, ладно.
На лице мужчины появилось такое беспощадное выражение, что по спине побежал холодок.
Я согласен. Но только двадцать четыре часа. Не больше.
4
Стефани была зла на себя. Ещё бы: так глупо она себя никогда не вела. С ума сошла, почти согласилась Бог весть на что, и это она, которая всегда славилась трезвым рассудком и была способна противостоять любым жизненным обстоятельствам. Ведь предложение Росса, если подумать, совершенно непотребное. Тёмная он лошадка! И подумаешь, наваждение, гипнотизирующий взгляд! Она просто устала накануне, вот и всё. Зато Джордан Росс явно без ума от себя самого и считает, что может всё. Ну, нет, в этот раз он не на ту напал! Она не доставит ему удовольствия согласием. Не видать ему услуг фотографа от Стефани Брайт, как своих ушей. Она не вчера родилась и вполне сумеет рассудить здраво. А рассудок убедительно нашёптывает бежать от этого типа подальше. После встречи с ним она чувствовала себя измотанной как морально, так и физически; руки тряслись, колени подгибались, а блузка под пиджаком прилипла к телу. Выйдя из офиса Росса (причём сам Росс норовил её проводить, но она позволила лишь до двери кабинета, как хозяин гостью), и спустившись на лифте на первый этаж, она чуть ли не в полуобморочном состоянии поймала такси. Ей настойчиво мерещилось, что сзади сейчас раздадутся тяжёлые шаги, появится грозный Джордан Росс и силой вырвет у неё согласие. Стефани дошла до такого состояния, что дёргалась от каждого шороха. Вероятно, таксист потом долго недоумевал, вспоминая клиентку, вздрагивающую по любому пустяку.
Добравшись до своего номера в гостинице, Стефани без сил рухнула на кровать. «Да» или «нет»? «За» или «против»? Она измучила себе бесконечным взвешиванием вопроса. Глаза в отражении зеркала, когда она зашла в ванну поплескать водой в лицо, лихорадочно блестели, а мозг находился в полнейшем ступоре.
«Надо принять волевое решение и положить конец мукам!»решила Стефани. Светлая мысль! Сказаносделано. Умывшись, она вышла из ванной, собралась с духом, набрала номер Росса с строгой очень лаконичной визитки и тщательно продумала слова Соединили их практически мгновенно.
Да?
Глубокий, бархатный голос Джордана вновь обжёг нервы, и заготовленные фразы вылетели из головы.
Это Стефани, зачем-то сообщила она и мысленно обругала себя последними словами: конечно, он знает, что это Стефани.
Ваш ответ «да», мисс Брайт?
Вот когда просветлело в голове! Стефани даже рассмеялась такому поразительному нахальству.
Не угадали. Мой ответ нет, мистер Росс. И да, за конфиденциальность Вашего дела не волнуйтесья никому не скажу.
Опуская на рычаг трубку, она слышала, как Джордан что-то кричит ей, но её это уже не волновало. Хватит с неё терзаний и гипнотизирующих взглядов! Джордан Росс любит подчинять своей воле, а она не любит подчиняться. И теперь ей следует держаться от него подальше.
«Всё это так», мрачно подумала Стефани, устало прикрывая глаза. «Но почему на сердце такое ощущение, будто миром наше дело не кончится?»
Негромко чертыхнувшись, Росс бросил трубку. Увидев состояние шефа, Майкл Тодт заливисто рассмеялся:
Ну и характерец, а, Джордан?! Под стать тебе, не находишь?
Определённо нахожу, зло буркнул в ответ он. Не обращая внимания на Майкла, он лихорадочно рылся в телефонном справочнике. Ещё никому не удавалось так быстро выводить меня из себя!
Не прошло и минуты, как в номере Стефани зазвонил телефон. Она чуть не подпрыгнула от резкого звонка и, негодуя, уставилась на аппарат, раздираемая противоречивыми чувствами. Не надо было быть ясновидящим, чтобы догадаться, кто звонит. Конечно же, Джордан Росс! Этот мужчина просто образчик настойчивости. Стефани вздохнула. И у него есть все основания быть таким. Высок, красив, богат. Даже очень богат. В свои 35 лет ни разу не был женат, хотя монахом определённо не являлся: Интернет пестрел статейками о его амурных похождениях. Да, она навела справки. Журналисты охотились за ним на каждом светском рауте, фотографируя длинные вереницы поклонниц. Они писали о девушках, метающих надеть кольцо на палец Джордана Росса и добраться, таким образом, до его миллионов. Стефани снова вздохнула. Возможно это и так, миллионы ещё никому не мешали, но в случае Росса верно лишь отчасти. Она искренно считала, что для многих женщин богатство Джордана являлось не главным. С его-то внешностью и цепляющей мужественностью он мог быть и нищим, как церковная мышь, и при этом пользоваться популярностью. Вот только такие люди как Росс нищими не остаются. С подобным упорством и стремлением к победе они всегда вырываются в лидеры. Даже если бы Россу не досталась по наследству «Росс дизайн корпорейшен», он создал бы свою империю. Властный, жёсткий, с блестящим умомпотрясающий набор качеств для бизнеса! И да, если бы ему вдруг не потребовался фотограф со стороны, они бы никогда не пересеклись в этой жизни.
Стефани даже потрясла головой, когда поймала себя на подобной мысли. О чём это она? Так было бы лучше! С тех пор, как он ворвался в её номер, спокойная жизнь полетела к чёрту. Переведя взгляд на всё ещё надрывающийся телефон, девушка глубоко вздохнула: в конце концов, такая настойчивость раздражает. Выдернув шнур из аппарата, она с головной болью отправилась на поиски снотворного. Подумала, предупредила служащих отеля никого к ней не пропускать, и улеглась в постель. Холодный и высокомерный Джордан Росс Он её достал!
Огромная квартира встретила его пустотой и безмолвием. Стоя у двери Джордан какое-то время прислушивался, словно его мог кто-то встретить. Никого. Ни шороха, ни звука. Здесь уже много лет никого кроме него, да приходящей домработницы не бывало, и он прекрасно знал это. Его одинокие шаги глухо раздались в пустом и безмолвном пространстве.
«Сдаёшь, старик», в который раз мысленно сказал он себе. Хочется войти в дом и услышать не пустоту, а весёлые, живые голоса. Ощутить теплую атмосферу дома, почувствовать уют. Дом, где тебя ждут. Что может быть важнее? Джордан мрачно и зло усмехнулся, насмешничая над собой. Когда-то он пытался создать всё это. Как давно это было! Слишком давно. Он ошибся тогда и больше не повторит своей ошибки.
Не глядя, Джордан бросил ключи на журнальный столик, точно зная, что попал. Не включая свет, подошёл к огромномуво всю стенуокну. Нью-Йорк лежал под его ногами, светился миллионами огней и где-то среди этих огоньков был огонёк окон Стефани. Горький вздох вырвался из груди: упрямая Стефани! Он звонил ей, наверное, раз двадцать пять, если не больше. Он даже пришёл в отель лично. Снова! Но его не пустили. Неслыханное дело. ЕгоДжордана Росса не пустили к номеру фотографа. Сказали, чёткие инструкции от хозяйки: никого не пускать. «Особенно Джордана Росса», припомнил он пояснения менеджера. Нужно было Санта Клаусом назваться.
Тонкая морщинка пролегла меж чёрных бровей Джордана, выдавая размышления. Майкл Тодт не понимал его упорства в отношении мисс Брайт. Друг предложил ещё пару кандидатур на роль тайного фотографа, по его уверениям они были ничем не хуже, вселёгкими на подъём мужчинами, но Джордан отмёл их всех. Если честно, он и сам не до конца понимал, почему так делает. Почему его заклинило на кандидатуре девушки. Но Росс знал: он должен добраться до неё и вырвать у упрямицы согласие, чего бы ему это не стоило.
Не раздеваясь, Росс рухнул на кровать поверх одеяла и мгновенно уснул. Напряжение и усталость давали о себе знать. Через минуту лицо его разгладилось, на губах появилась улыбка: ему снилась Стефани. Маленькая, перепуганная Стефани. Её тоненькая фигурка в его руках и огромные синие глаза Упрямая, очаровательная, такая беззащитная в своей коротенькой сорочке и взъерошенными от сна светлыми волосами.
5
Привет, Стефани!
Дёрнувшись от неожиданности, девушка обернулась, и счастливая улыбка озарила её лицо:
Виргинс! Сколько лет сколько зим!
Крис Виргинс неуклюже заключил фотографшу в медвежьи объятья:
Стефи, душа моя! Вот уж кого не ожидал встретить в Нью-Йорке! По делам или как?
Стефани звонко рассмеялась.
Или как. Я в отпуске, Крис.
Виргинс шутливо округлил глаза.
Да что ты говоришь? Зная тебя в это трудно поверить. Скорее всего, ты скрываешь маленькое тайное дельце с баснословным гонораром. А?
Сердце Стефани девушки стукнуло и остановилось. Сам того не подозревая Крис попал в точку и напомнил ей о том, что она очень хотела забыть. Точнее кого.
Что тебе известно?! мгновенно выпалила она и тут же одумалась, рассмеялась. От тайных дел я отошла, Крис. Так что, я действительно в отпуске.
С ума сойти!
Забавный, светловолосый, как и она, очень подтянутый молодой мужчина покачал головой.
Ты изменилась, Стефи. Стала настоящей красавицей. Сколько же времени мы не виделись: пять? Шесть?
Пять, Стефани улыбнулась. С тех пор как закончили университет.
Точно, пять. Крис Виргинс энергично закивал головой. Нашу встречу надо отметить. Как ты считаешь, подруга?
Да я бы «за», но
Да брось! Тебе давно пора научиться отдыхать! он дружелюбно похлопал её по плечу. Приглашаю тебя на вечеринку к Джаннет Лэсли. Помнишь её?
Конечно, помню, кисло промямлила Стефани. Рыженькая такая.
Это раньше она была рыженькая. А сейчас жгучая брюнетка, хохотнул Крис.
Ага, и самая красивая девушка на нашем факультете.
Таковой и осталась!
Против воли Стефани ощутила, как заряжается энергией и оптимизмом друга.
Конечно. Если не ошибаюсь, ты бегал за ней.
Виргинс заметно смутился.
Было дело. Но мне она не досталась.
От его наполненного светлой грустью, но всё равно сожалеющего выражения лица Стефани стало неудобно.
Прости, Крис, покаялась она. Я такая злюка.
Колючка.
Да. Точно. Колючка. И вообще, когда мы с тобой встречаемся, мы всегда начинаем говорить друг другу гадости. Помнишь?
Ещё бы не помнить! неунывающий Крис Виргинс подмигнул и снова пришёл в хорошее настроение. У нас была вражда, но времена меняются. Другой я, другая ты. А на счёт вечеринки даже не сомневайсяя заеду за тобой в восемь.
И вот время подошло. Придирчиво оглядывая себя в зеркале, Стефани раздумывала, правильно ли она одета для вечеринки. Она выбрала платье, но кто знает: Джанет Лэсли большая затейница! Она могла и квест на вечеринке сообразить, и тогда туда лучше отправиться в джинсах. Подумав, Стефани решила ничего не менять. Квест так квест, будет бегать в платье. Но если серьёзно, то больше чем разные затеи университетская подруга предпочитала танцы. Никогда не упускала случая красиво покружиться в вальсе или страстно зажечь под аргентинское танго. И сейчас она наверняка не изменит пристрастиям. Взглянув на часы, Стефани увидела, что почти уже восемь, скоро объявится Крис; и, не смотря на все её опасения, настроение получалось отличным. Она даже предвкушала вечер. Вот что значит качественно пообщаться с хорошим человеком, Стефани по-доброму усмехнулась. Она даже собственным видом осталась довольна, тогда как обычно находила к чему придраться. Сейчас на неё из зеркала смотрела молодая привлекательная женщина с гордым и независимым видом. Уложенные в замысловатую причёску волосы блестелиспециально сбегала в ближайший салон, чтобы добиться такого эффекта; несколько золотистых локонов гармонично выбивались из общей массы, придавая облику романтичность, а блестящее синее платье с глубоким вырезом на спине обтягивало её словно вторая кожа. Цвет выгодно оттенял синеву глаз и Стефани удовлетворённо кивнула. Макияжем она не злоупотребляла, поэтому на ресницах красовалась лишь капелька туши, минимум теней нюдовых оттенков на веках, на губах светло-розовая, почти прозрачная помада и вуаля, образ завершён! Стефи тихонько хмыкнула, проведя параллель: в раскраске лица, как и в жизниничего лишнего. Покрутившись перед зеркалом ещё немного, она направилась к выходу, у парадного засигналил автомобиль: Крис подъехал.