- Чья ты сестра, в конце концов?спросила Кейт.
Эдвина послала ей лукавую улыбку.
- Сестринская преданность не может затмить мое чувство справедливости.
- Это пэлл-мэлл. Тут не может быть и речи о справедливости.
- Очевидно, нет, - заметила Пенелопа.
- Десять шагов, - предупредила Кейт.
- От Колина, но не от тебя, - ответила Пенелопа.Хотя я уверена, что мне всегда следует оставаться хотя бы на расстоянии длины молота.
- Не продолжить ли нам путь?осведомилась Эдвина. Она повернулась к Кейт.Мы только что прошли четвертые воротца.
- И вам обязательно надо было выбрать самый длинный путь?проворчала Кейт.
- Но мне показалось, это так по-спортивномунанести тебе визит, - запротестовала Эдвина.
Они с Пенелопой собрались уходить, и у Кейт вырвался вопрос. Она не смогла сдержаться.
- Где Энтони?
Эдвина с Пенелопой повернулись.
- Ты действительно хочешь знать?спросила Пенелопа.
Кейт заставила себя кивнуть.
- Боюсь, он около последних ворот, - ответила Пенелопа.
- Перед или за?выдавила Кейт
- Прошу прощения?
- Он перед воротами или за ними?повторила она нетерпеливо. А когда Пенелопа не ответила сразу, добавила: - Он еще не прошел эти чертовы ворота?
Пенелопа удивленно моргнула.
- Э-э-э, нет. Думаю, ему понадобится еще где-то два удара. Возможно, три.
Прищурившись, Кейт наблюдала, как удалялись Эдвина с Пенелопой. Она не могла победитьу нее не осталось никаких шансов. Но если она не сможет одержать победу, тогда ей-Богу, этого не сможет сделать и Энтони. Сегодня он не заслужил победы, только не после того, как подставил ей подножку и послал прямиком в лужу грязи.
О, он утверждал, что это был несчастный случай, но Кейт находила очень подозрительным то, что его шар вылетел из лужи, посылая вокруг себя брызги, в тот самый момент, как она шагнула к своему шару. Ей пришлось слегка подпрыгнуть, чтобы уклониться от летящего снаряда, и она уже поздравляла себя с блестящей реакцией, когда Энтони развернулся с откровенно фальшивым «Что с тобой?».
В его рукахкак раз на уровне ее лодыжекмелькнул молот. Кейт была не в состоянии увернуться и от этого удараи полетела в грязь.
Лицом вниз.
И у Энтони еще хватило наглости, чтобы предложить ей носовой платок.
Она собиралась убить его.
Убить.
Убить, убить, убить.
Но сначала надо убедиться, что он не выиграет.
***
Энтони широко улыбалсядаже насвистывалпока ждал своей очереди. Ожидать следующего хода приходилось до смешного долго. И все из-за Кейт, которая находилась так далеко, что кому-то приходилось бегать назад, чтобы сообщать ей, когда наступала ее очередь, не говоря уж об Эдвине, которая никогда, казалось, не понимала достоинства быстрой игры. Последние четырнадцать лет игра сестры Кейт и так не отличалась скоростью, с этими ее прогулками, как будто весь день впереди. Теперь же рядом с ней находилась Пенелопа, которая не позволяла ударить по шару без того, чтобы провести анализ и дать совет.
Но на этот раз Энтони не возражал. Пока он настолько опережал соперников, что никто не мог нагнать его. И как будто для того, чтобы сделать его победу совсем сладкой, Кейт была на последнем месте.
Настолько далеко, что у нее не было надежды догнать хоть кого-нибудь.
Этот факт почти примирил его с тем, что Колин завладел Молотом Смерти.
Энтони повернулся к последним воротцам. Ему нужен был один удар, чтобы вывести шар на подготовительную позицию, и еще один, чтобы провести его через воротца. После этого оставалось лишь направить шар к финальному шесту и закончить игру сигналом.
Проще некуда.
Лорд Бриджертон мельком взглянул через плечо. Ему было видно Дафну, стоявшую около старого дуба. Она находилась на вершине холма и поэтому могла видеть все происходящее внизу.
- Чья очередь?прокричал Энтони.
Дафна вытянула шею, рассматривая остальных игроков у подножия холма.
- Колина, я полагаю, - обернувшись, произнесла она, - а это означает, что следующий ход у Кейт.
В ответ Энтони только улыбнулся.
В этом году он установил воротца немного в другом порядке. Чтобы пройти их все, игроки должны были следовать по круговому маршруту. Это означало, что сейчас он был ближе к Кейт, чем ко всем остальным игрокам. На самом деле, Энтони достаточно было пройти всего десять ярдов на юг, и он смог бы наблюдать за тем, как она пыталась пройти четвертые воротца.
Или все-таки это были третьи?
Так или иначе, Энтони не собирался пропускать такое зрелище.
Так что, усмехнувшись, он потрусил в нужном направлении. Должен ли он что-нибудь крикнуть? Кейт была бы еще больше раздражена, если бы Энтони это сделал.
Но это было бы жестоко. Хотя
КРЭК!
Энтони оторвался от своих размышлений как раз вовремя, чтобы увидеть, как зеленый шар несется в его направлении.
Какого черта?
Кейт издала триумфальный возглас и, подобрав юбки, бросилась бежать.
- Что, во имя Господа, ты делаешь?спросил Энтони.Четвертые воротца в той стороне.Он ткнул пальцем в соответствующем направлении, хотя понимал, что она знала, где они находились.
- Я только на третьих, - лукаво ответила Кейт, - да и все равно, я махнула рукой на победу. На данный момент это безнадежно, ты так не считаешь?
Энтони посмотрел на Кейт, потом на ее шар, мирно лежащий возле последних ворот.
Потом снова на жену.
- О нет, ты не посмеешь, - прорычал он.
Она медленно улыбнулась.
Коварно.
Словно ведьма.
- Следи, как я это сделаю.
Именно в этот момент Колин сбежал со склона.
- Твоя очередь, Энтони!
- Как это?спросил тот.Кейт только что сделала свой удар, так что еще остаются Дафна, Эдвина и Саймон.
- Мы проделали все очень быстро, - ответил Саймон, подходя широким шагом.Естественно, мы не хотели пропустить такое.
- О, ради Бога, - пробормотал Энтони, увидев, что все остальные торопятся присоединиться к ним. Он прошествовал к своему шару, прищурившись, будто прицеливался для удара.
- Будь осторожен с корнями деревьев!крикнула Пенелопа.
Энтони стиснул зубы.
- Это не было подбадриванием, - сказала Пенелопа с невинным выражением лица.Я уверена, предупреждение нельзя расценивать, как подбадривание
- Заткнись, - процедил Энтони.
- Мы все участвуем в игре, - произнесла Пенелопа, ее губы задрожали.
Энтони повернулся.
- Колин!рявкнул он.Если ты не хочешь стать вдовцом, будь добр, заставь свою жену замолчать.
Колин подошел к Пенелопе.
- Я люблю тебя, - сказал он, целуя ее в щеку.
- И я
- Хватит!взорвался Энтони. Когда все взгляды повернулись к нему, он добавил, вернее, проворчал: - Я пытаюсь сконцентрироваться.
Кейт придвинулась немного ближе.
- Отойди от меня, женщина.
- Я просто хочу посмотреть, - ответила Кейт.Едва ли, находясь все это время так далеко, я имела хоть один шанс увидеть что-нибудь в этой игре.
Энтони прищурился.
- Возможно, я виноват в том, что ты упала в грязь, и, пожалуйста, обрати внимание на ударение на слове «возможно», которое не подразумевает никакого подтверждения с моей стороны
Энтони сделал паузу, совершенно явно игнорируя остальных собравшихся, которые изумленно смотрели на него.
- Однако, - продолжал он, - я не в состоянии понять, почему я ответственен за то, что ты находишься на последнем месте.
- Грязь сделала мои руки скользкими, - выдавила из себя Кейт.Я не могла как следует схватить молот.
Отведя ее в сторону, Колин сказал, слегка поморщившись:
- Я боюсь, это слабый аргумент, Кейт. Как бы мне ни было больно, придется присудить это очко Энтони.
- Прекрасно, - ответила Кейт, бросив на Колина испепеляющий взгляд.В этом никто, кроме меня, не виноват. Как бы то ни было
И замолчала.
- Э-э-э-э, «как бы то ни было» что?наконец, спросила Эдвина.
Стоя там, вся покрытая грязью, Кейт выглядела, как королева.
- Однако, - продолжила она высокомерно, - я не обязана радоваться проигрышу. И поскольку это пэлл-мэлл, а мы являемся Бриджертонами, играть честно не обязательно.
Энтони покачал головой и, отступив, нагнулся, чтобы прицелиться.
- А на этот раз права она, - заметил Колин, снова выставив себя докучливым негодяем, каковым он и был.Уважительное отношение к сопернику никогда не ценилось в этой игре.
- Помолчи, - прорычал Энтони.
- На самом деле, - продолжал Колин, - кто-нибудь мог бы привести аргумент, что
- Я сказал, помолчи.
- обратное верно, и что неуважением к сопернику
- Заткнись, Колин.
- будет, на самом деле, его восхваление и
Энтони решил сдаться и нанести удар. Иначе они стояли бы здесь до следующего Михайлова дня [6] . Колин вообще не собирался замолкатьтолько не тогда, когда полагал, что имеет шанс позлить брата.
Энтони заставил себя не слушать ничего, кроме ветра. Или, по крайней мере, попытался.
Он прицелился.
Размахнулся.
Крэк!
Не слишком сильно, не слишком.
Шар прокатился вперед, увы, недостаточно далеко. В следующей попытке Энтони не сможет пройти последние воротца. По крайней мере, не сможет без божественного вмешательства, достаточного, чтобы послать шар вокруг камня размером с кулаком.
- Колин, ты следующий, - сказала Дафна, но тот уже бежал к своему шару.
Он ударил, не целясь, и прокричал:
- Кейт!
Она вышла вперед и прищурилась, оценивая ситуацию на поле. Ее шар находился на расстоянии около фута [7] от шара Энтони. Однако с другой стороны лежал камень, а это означало, что если бы Кейт попыталась навредить мужу, она не смогла бы выбить его шар достаточно далекокамень непременно помешал бы.
- Любопытная дилемма, - пробормотал Энтони.
Кейт ходила кругами вокруг шаров.
- Если бы я позволила тебе победить, - размышляла она, - это было бы романтичным жестом.
- Твое разрешение тут ни при чем, - поддел ее Энтони.
- Неверный ответ, - процедила Кейт и прицелилась.
Энтони прищурился. Что она делает?
Кейт довольно сильно ударила, нацелившись не по центру его шара, а в левый бок, отчего тот закрутился по спирали вправо. Поскольку удар был под углом, Кейт не могла отправить его шар так далеко, как это получилось бы, ударь она прямо, но этого было достаточно, чтобы направить его на вершину холма.
Прямо на вершину.
На самую вершину
А потом вниз по склону.
Кейт издала восторженный вопль, который был бы уместен даже на поле битвы.
- Ты заплатишь за это, - произнес Энтони.
Она была слишком занята, прыгая от счастья, чтобы обращать на него хоть какое-то внимание.
- Как вы полагаете, кто теперь выиграет?задала вопрос Пенелопа.
- Знаешь, - спокойно проговорил Энтони, - мне все равно.
Он направился к зеленому шару и прицелился.
- Подожди, сейчас не твой ход!выкрикнула Эдвина.
- И это не твой шар, - добавила Пенелопа.
- Да что вы говорите?пробормотал Энтони и с размаху ударил по шару Кейт, с громким стуком отправив его через лужайку, вниз по пологому склону, прямиком в озеро.
Кейт возмущенно фыркнула.
- Это было очень неспортивно с твоей стороны!
Энтони послал ей сводящую с ума улыбочку.
- Как ты говорила, все честно, женушка.
- Вылавливать его будешь ты, - парировала Кейт.
- Ты единственная, кто нуждается в купании.
Дафна хихикнула и произнесла:
- Я думаю, теперь должен быть мой ход. Продолжим?
Она развернулась и направилась к своему шару, Саймон, Эдвина и Пенелопа двинулись следом.
- Колин!рявкнула Дафна.
- Ох, ну хорошо, - проворчал тот и поплелся вслед за ними.
Кейт подняла взгляд на мужа, ее губы начали подергиваться.
- Ну, - сказала она, почесав ухо, которое было особенно заляпано грязью, - я полагаю, для нас игра окончена.
- Я бы тоже так сказал.
- В этом году ты был великолепен.
- Как и ты, - добавил Энтони, улыбнувшись жене.Лужа была гениальным ходом.
- Мне кажется, да, - согласилась Кейт без ложной скромности. - И, ну, в общем, по поводу грязи
- Это задумывалось не совсем так, - пробормотал он.
- Я бы поступила точно так же, - призналась она.
- Да, я знаю.
- Я грязная, - произнесла Кейт, осматривая себя.
- Озеро вон там, - предложил Энтони.
- Там слишком холодно.
- Тогда ванна?
Кейт обольстительно улыбнулась.
- Ты присоединишься ко мне?
- Само собой.
Энтони протянул жене руку, и они вместе направились к дому.
- Должны ли мы сказать им, что уходим?спросила Кейт.
- Нет.
- Ты же понимаешь, что Колин попытается украсть черный молот.
Энтони взглянул на жену с интересом.
- Ты думаешь, он попытается увезти его из Обри-Холла?
- А ты бы увез?
- Безусловно, - отозвался Энтони тоном, не вызывающим сомнений.Нам надо объединить силы.
- О, несомненно.
Они прошли несколько ярдов, и Кейт нарушила молчание:
- Но как только он вернется к нам
Энтони посмотрел на нее в ужасе.
- О, тогда уже каждый сам за себя. Ты же не думаешь
- Нет, - торопливо ответила его жена.Безусловно, нет.
- Тогда договорились, - проговорил Энтони с некоторым облегчением. В самом деле, в чем бы был весь смысл развлечения, если б он не мог сражаться с Кейт и одержать над ней вверх?
Прошло еще несколько секунд, и Кейт опять заговорила:
- Я собираюсь победить в следующем году.
- Я знаю, что ты на это рассчитываешь.
- Нет, я это сделаю. У меня есть идеи. Стратегии.
Энтони рассмеялся, затем склонился, чтобы поцеловать ее, не обращая внимания на то, что она была перепачкана грязью по самый кончик носа.
- У меня тоже есть идеи, - сказал он с улыбкой. - И много-много стратегий.
Кейт облизнула губы.
- Мы уже говорим не о пэлл-мэлл?
Энтони покачал головой.
Обняв мужа, Кейт притянула его голову к себе. И затем, за мгновение до того, как губы Энтони накрыли ее рот, он услышал ее вздох
- Хорошо.
___________________________
[1] «Макбет» - пьеса У. Шекспира.
[2] Эти слова напеваются в ритме первых аккордов Пятой симфонии Бетховена.
[3] Пэлл-мэллигра на открытом воздухе, напоминающая крокет. На лужайке в определенном порядке расставляются воротца, и игроки бьют молотами по деревянным шарам, стараясь, чтобы те пролетали через воротца. Цель игрыпервым достигнуть последних ворот, пройдя их все поочередно.
В семье Бриджертонов игра в пэлл-мэлл занимала особое место. Под заказ был сделан набор для игры из восьми молотов и восьми шаров различных цветовдля каждого из восьми детей Бриджертонов. Самым любимым молотом Энтони Бриджертона был черный молотМолот Смерти. Но когда Кейт пригласили сыграть с Бриджертонами в первый раз, она выбрала именно черный молот и победила Энтони, зашвырнув его шар в озеро. Подробно игра в пэлл-мэлл описана в романе Джулии Куин «Виконт, который любил меня».
[4] «Летим, вскочив на помело» - фраза из «Макбет». Эту фразу произносят три ведьмы, в том числе Первая ведьма, роль которой отдали Кейт Бриджертон в постановке пьесы, состоявшейся в прошлом месяце.
[5] Ярданглийская мера длины, равен 0,9144 метра.
[6] Михайлов деньдень народного календаря, отмечаемый 8 (21) ноября. Связан с окончанием свадебного сезона, последний осенний праздник. После Михайлова дня заканчивались свадьбы. День Михаила-архангела считается в народе за первый шаг «необлыжной зимы».
[7] Футанглийская мера длины, равен 30.48 см.
На пути к свадьбе: 2 эпилог
21 июня 1840
Поместье Катбэнк
вблизи Уинкфилд, Беркшир
Мой любимый Гарет!
Питаю надежду, что это письмо найдет тебя в добром здравии. Не могу поверить, что вот уже почти две недели, как я покинула Клэр-хаус и уехала в Беркшир. Люси просто огромна! Уму непостижимо, как она до сих пор не родила. Если бы я стала такой, нося под сердцем Джорджа или Изабеллу, то, уверена, беспрестанно бы жаловалась.
(Я также убеждена, что ты не станешь напоминать мне о моем роптании на сносях.)
Однако Люси утверждает, что ее теперешняя беременность отличается от предыдущих. И я склонна ей верить, так как видела ее накануне рождения Бена, и, клянусь, она танцевала джигу. Я бы призналась, что ужасно завидую, но это выставило бы меня невоспитанной особой и плохой матерью, а, как мы оба знаем, я всегда благовоспитанна. И время от времени во мне пробуждается материнский инстинкт.
Кстати о наших отпрысках, Изабелла веселится вовсю. Полагаю, она с удовольствием проведет лето в компании кузенов и кузин. Наша дочь обучила их сквернословить по-итальянски. Я попыталась ее пожурить, но, уверена, Изабелла поняла, что в глубине души я ею восхищаюсь. Женщине непременно нужно уметь ругаться на иностранном языке, так как родной нам в светском обществе заказан.