Талли подождала несколько мгновений, а затем подняла подол своего платья, чтобы показать ящичек, стоящий рядом с ее ногой.
О, Боже, полагаю, я послала его с дурацким поручением.Шаловливая улыбка изогнула ее губы.
Сердце Ларкена глухо стукнуло дважды. Он не знал, какое качество он любит в ней больше: то ли ее коварные уловки, то ли полное отсутствие у нее угрызений совести.
Любит? Его горло сжалось. Он любит ее. Нет, он не может. Не станет.
Полагаю, вы послали с этим поручением правильного человека,произнес барон вместо этого.
Более подходящего, чем вы думаете,ответила девушка, протягивая руку к футляру и вытаскивая тряпочку. Она стерла угольное пятно, а затем продолжила работать над наброском.
Ларкен перевел взгляд на ее альбомгде были изображены мисс Мэри Элсфорд и лорд Бойси восхитился ее талантом, потому что Талли сумела запечатлеть тот момент, который отражал их юность и веселый нрав.
Вы неплохо рисуете.
Она рассмеялась.
Вам не нужно произносить это с таким удивлением.
Извините. По правде говоря, я не ожидал ничего больше простого пейзажа.
Ах, и это было вашей ошибкой.
Ошибкой?спросил он.Как так?
Сэр, как давно вы меня знаете?
Ее вопрос застал барона врасплох.
Прошу прощения?
Как давно вы меня знаете?повторила Талли.
С позавчерашнего вечера.
Она помолчала и бросила на него кокетливый взгляд через плечо.
Разве я из тех женщин, которые обладают простыми мнениями или талантами?
Туше.
Ларкен рассмеялся.
Просто дело в том, что ваш талант довольно примечательный. Вы нарисовали портрет мисс Мэри в точности так, как она выглядит, вплоть до изгиба ее носа. Я узнал бы ее где угодно, будь у меня в руках этот набросок. Вы обладаете редким мастерством.
Ларкен посмотрел вниз, их глаза встретились, и он больше не думал об умении Талли владеть угольным карандашом, но о том, как ее поцелуй воспламенял его. Это талант сам по себе.
Один из многих, хотелось добавить ему, но момент и так стал достаточно неловким, что не стоило произносить такие слова.
Девушка отвела взгляд и кивнула в знак признательности.
Вы говорите как мой отец. Когда папа понял, как хорошо я схватываю сходство, он заставил меня рисовать всех людей, с которыми мы встречались, и включал эти наброски в мешки с дипломатической почтой, которые отправлял домой.
Я удивлен, что ваш отец так и не завербовал вас для работы в министерстве иностранных дел,проговорил он.
Она рассмеялась.
Боюсь, мои таланты давным-давно зарезервированы и осмелюсь сказать, что мой заказчик не позволил бы мне отправиться развлекаться ради короля и страны. Она утверждает, что здесь у меня есть более важные дела, которыми нужно заниматься.
Ваш заказчик?
Талли опять засмеялась.
Да, моя сестра. Герцогиня ухватилась за мои навыки много лет назад, когда мы жили в школе в Бате, если быть точной. С тех пор она загружает меня работой по рисованию холостяков для ее «Хроники».
Талли перелистала свой альбом.
Да, вот здесь мой первый заказ. Лорд Джон Тремонт.
Господи!пробормотал барон, прежде чем смог остановить себя. Эта шалунья сумела в точности изобразить Безумного Джека.
Да, я предполагала, что вы узнаете его светлость,сказала она, величественно приподняв бровь. Потому что какой же агент на службе Его Величества не знал лорда Джека или не проходил через его поместье возле Гастингса на пути к кораблям контрабандистов, с которыми он договаривался о перевозке во Францию или еще дальше.
Корабли, которые включали «Цирцею»покрытое дурной славой судно Дэшуэлла.
Ларкен отступил на шаг, земля под ним закачалась, словно девушка только что выбила почву у него из-под ног. Потому что этими словами мисс Лэнгли совершенно ясно выразила свою позициючто она точно знает, кто он такойи вернулась обратно к рассеянному перелистыванию альбома, словно не имело никакого значения, что онне кузен герцога, а шпион, которого прислали сюда разузнать ее секреты.
Нет, в самом деле, в Талли Лэнгли не было ничего обычного.
Так как Ларкена никогда прежде не разоблачали, то он попытался придумать и произнести какие-то слова. Что-то, что будет противоречить ее слишком верному предположению, но вместо этого его взгляд упал на мелькающую череду картинок в ее альбоме, пока Талли перелистывала страницы.
Рисунки Брута, леди Филиппы, герцогини, пожилой леди с вязанием, даже мисс Браун, хотя он изо всех сил постарался проигнорировать рожки, выступающие на голове и хвост, торчащий сзади из платья леди.
Как вам удается все это?спросил он, усмехаясь изображению мисс Браун. С рожками она действительно выглядела более веселой.
Удается что?спросила девушка, глядя вниз на рисунок.
Воплощать кого-то в жизнь подобным образом?
Она пожала плечами:
Папа всегда говорил, что это все из-за того, что я вижу людей по-другому.
По-другому? Как же?
Талли на мгновение замолчала, словно не была уверена в том, как это объяснить.
Я вижу не только внешние черты людей, но и то, что в их сердцах. Их «сущность», как называла это нянюшка Рана.Она продолжила перелистывать страницы с набросками.
Остановитесь,произнес Ларкен, указывая на один из них.
Я так и думала, что вы можете узнать его,ответила мисс Лэнгли.
Дэшуэлл,тихо проговорил он.
Да, Дэш. Я зарисовала его прошлой зимой, если хотите знать. До того, как его поймали,подчеркнуто произнесла она, словно пленение капитана было подлым злодеянием.
Ему захотелось напомнить ей, что даже тогда Дэшуэлла разыскивали, так что ее помощь капитану перед балом у Сетчфилда, где его поймали, выглядела таким же предательством, как и помощь в освобождении его из Маршалси. Барон собирался спросить, какую роль Талли сыграла в этой миниатюрестарухи или кучерано она опередила его, добавив:
Едва ли он выглядит как внушающий ужас дьявол, каким все представляют его себе, не так ли? И когда-то он был вашим другом, или так мне рассказывали.
К его смятению, мисс Лэнгли запечатлела самую, как она это назвала, сущность Дэшуэллаирландские искорки в его глазах и лихой срез его квадратного подбородка, благодаря которым он больше походил на веселого собутыльника, чем на грозного врага Англии.
Не мое дело решать так ли это,чопорно ответил он, возвращаясь к персоне мистера Райдера. Временами этот напыщенный парень был очень удобен. И чтобы снова сменить тему, он кивнул в сторону леди Филиппы, которая стояла под деревом с лордом Госсеттом. Кузина Талли выглядела вполне увлеченной ослепительным виконтом, который демонстрировал ловкость рук, чтобы очаровать грациозную красавицу.
Ваша кузина выглядит веселой.
Она всегда намного счастливее в деревне.
А вы?
Талли сморщила нос.
А я нет. Я люблю городскую жизнь. Больше людей, больше развлечений. Мест, которые можно изучать.Она вздохнула.Когда войны наконец-то закончатся, я собираюсь вернуться в Париж, Вену и Неаполь и снова осмотреть их от и до.
В одиночестве?Внутри Ларкена всколыхнулось благопристойное, чопорное, чрезвычайно английское чувство приличия. Чтобы Талли путешествовала по континенту сама по себе? Никогда! Особенно если это зависело бы от него.
Но в этом-то все и дело. Это от него не зависит. И не будет зависеть. Ему вообще не следует быть здесь, флиртуя с ней как тот глупый щенок, который занимался этим перед ним.
Девушка пожала плечами, не ответив на него вопрос. Перелистнув еще несколько страниц, она добралась почти до конца своего собрания, когда один рисунок в особенности привлек внимание Ларкена.
Вот этот
Этот?спросила она, вернувшись к изображению Брута иконечно жесапога.
Нет, другойрисунок женщины.
Вот этот?произнесла Талли, перевернув страницу.Вы ее знаете?
Нет,почти сразу же ответил он, то есть до тех пор, пока снова не взглянул на страницу, пока образ из его сна не появился перед ним, словно приведение, и не начал сливаться с портретом.Боже мой.Аврора? Это вполне могло быть.Может быть, и знаю,признался барон.Кто она?
Не имею ни малейшего понятия,проговорила девушка, склонив голову, чтобы заново изучить рисунок.Я увидела ее возле почтовой гостиницы, где мы на днях меняли лошадей. Я подумала, что она имеет интересный вид. Но я нарисовала ее не совсем верно
Ее лоб,предположил Ларкен.Ее лоб должен быть более выраженным.Он бросил взгляд на компанию других леди.Пожалуй, как у мисс Браун.
Она посмотрела на леди, а затем опустила глаза на рисунок.
Пожалуй, да, так и есть.Талли потянулась за тряпочкой, потерла линии тут и там, а потому приступила к работе, чтобы нарисовать все правильно.
Когда она закончила, то подняла голову и взглянула на него.
Вы уверены, что не знаете ее?
Нет.Барон попытался произнести эти слова твердо, но внутри его головы произошел яростный спор.
Но ты знаешь ее. Это она.
В Суссексе? У почтовой гостиницы? Что она могла делать здесь?
Ты не учитываешь всех фактов
Последний голос очень напоминал голос его отца. Он всегда предпочитал взвешивать все факты перед тем, как прийти к заключению. Но опять-таки, эта нерешительность стоила Ларкену-старшему жизни.
Нет, я не имею ни малейшего понятия, кто она,повторил мужчина.
Талли вздохнула и еще раз изучила рисунок.
Знаете, теперь, когда я поразмыслила, я думаю, что мне достался именно ее сундук. В отличие от меня, она выглядела женщиной того сорта, которые умеют носить те самые туфли.
Ларкен рассмеялся. На самом деле ему очень нравился способ, каким Талли передвигалась в тех туфельках, но он не собирался говорить ей об этом.
Мисс Лэнгли продолжала свою историю.
Она прибыла почтовой каретой как раз в тот момент, когда, по приказу Фелисити, весь наш багаж был развален беспорядочной кучей по всему двору гостиницы.Она на мгновение замолчала.О! Точно! Так и должно быть! Не знаю, почему я не подумала об этом раньше.Девушка подняла голову и улыбнулась ему.Милорд, полагаю, вы раскрыли эту тайну.
Ларкен ощутил, как дрожь пробежала по его спине, словно нити, которые скрепляли все это дело вместе, намеренно задели его, призывая обратить на это внимание.
На историю о потерянном багаже и путешествующих вдовах? Теперь он на самом деле сходит с ума.
Точно таким же безумием будет продолжать стоять здесь, заигрывая с женщиной, которую ты не сможешь получить.
Мисс Лэнгли, по поводу прошлой ночи
Сэр, я думаю, будет лучше, если мы непроговорила она, даже не поднимая глаз от своей работы.
Но я считаю необходимым, честь обязывает меня
Талли перестала рисовать и подняла на него глаза.
Честь обязывает? Если бы вы обладали хоть какой-то честью, милорд, то вас бы здесь не было.
Глава 14
Джеффри, барон Ларкен
(Дополнение, датированное 12 мая 1814 года)
Он был со своим отцом, когда того убили в Париже во время перемирия 01 года. Я вспомнила об этом, потому что папу отозвали от двора, чтобы нанять надлежащий эскорт для сопровождения Ларкена и тела его отца обратно в Англию. В то время ходили слухи о связах старшего лорда Ларкена с французами, и некоторые из них и по сей день продолжают порочить репутацию его сына. Холлиндрейк утверждает, что Ларкен превосходно и честно служил королю. Но, к сожалению, война ужасным образом отразилась на его личности, и он стал ожесточенным молодым человеком, заблудившимся в кошмарах прошлого, которые он не может забыть или простить
«Холостяцкая Хроника»
Талли знала, что заплыла в мрачные, опасные воды в тот момент, когда поставила под сомнение его честь. Разве она не читала запись о нем в «Холостяцкой Хронике» этим самым утром? А теперь Талли поставила себя на одну доску с такими сплетницами, как мисс Браун и ее противная мать.
Но что, черт побери, ей оставалось делать? Потому что Ларкен на самом деле выглядел очень решительно настроенным, когда начал
Девушка вздрогнула, потому что было невозможно даже подумать об этом. Неужели он и правда собирался совершить благородный поступок и сделать ей предложение?
Мисс Лэнгли, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, особенно когда наши обстоятельства призывают нет, требуют, чтобы мы
Мистер Райдер,проговорила она резким шепотом, делая настолько сильный акцент на его фальшивом имени, насколько это было возможно,я не имею понятия, о чем вы говорите, потому что у нас нет никаких обстоятельств
Боже мой! Он говорит серьезно. Серьезно насчет предложения и женитьбы на ней. Неужели он сошел с ума?
Что ж, Талли сама почти сошла потому что на какой-то безумный, импульсивный момент была готова принять предложение Ларкена перед тем, как он узнает о ней правду.
И если Дэш сбежит сегодня ночью если сумеет ускользнуть от тех, кто охотится за ним, и вернется на свой корабль и если никто не свяжет все это со мной и Пиппин, то тогда
Может ли это стать возможным?
Нет. Потому что Талли не сможет пойти с ним под венец с нечистой совестью.
Тьфу, пропасть, прошлой ночью Талли одурманила этого человека, и кто знает, что его импульсивные (и невероятные) занятия любовью, как и это неуверенное предложение, не стали всего лишь реакцией на порошки, которые она высыпала в его заварочный чайник?
Она посмотрела вверх, в его темные глаза, и пожалела об этом. В них горел яростный свет, и вина пронзила ее вплоть до подошв туфелек.
Посмотрите, что история мисс Браун сделала с Пиппин и Дэшем. И даже несмотря на то, что слова скандально известной мисс были против слов Дэша, Пиппин все равно пришла в ярость от галантности капитана. А Дэш? Такой же упрямый и далекий от раскаяния, как и любой сверх меры гордый человек, он отказался опровергать что-либо из этого рассказа.
А теперь мистер Райдер, нет, лорд Ларкен, на волосок от того, чтобы сделать предложение Талли, и она ставит под сомнение его честь и пытается прогнать егомужчину такого типа, в мечтах о котором она провела всю свою жизнь.
Все ужасно запуталось, превратилось в кошмарную неразбериху.
Мисс Лэнгли, разве вы не понимаете, что значила прошлая ночь?
Талли знала, что она означала для нее. Девушка открыла мир невыразимой страсти в его объятиях. Как она может сказать Ларкену, что где-то в предрассветные часы она влюбилась в него?
Влюбилась в человека, которого ее сестра охарактеризовала как «заблудившегося» и «ожесточенного». Да и как же ему не стать таким, когда это жуткое министерство иностранных дел требовало от него так много? Послало его убить друга. Какая же в этом может быть честь?
Как же это может не разъедать саму душу человека?
Талли, которая любила красоту, любила жизнь, наполненную светом и одухотворенностью, посмотрела на Ларкена и подумала о том, что он видел и делал и есть ли какая-то возможность помочь ему облегчить кошмары, заполнить его душу новыми воспоминаниями, чтобы заклеить черноту, омрачавшую и искажавшую его лицо, когда он ворочался и метался на простынях.
Да, как она сможет помочь ему, когда ей все еще нужно расстроить его планы? Остановить его. Обмануть.
Я не могу постичь, что вы хотите сказать, сэр,ответила девушка, уставившись вниз, на свой рисунок.Прошлая ночь? Да ведь прошлая ночь не отмечена никакими событиями. И едва ли стоит упоминания.
Если только вы не хотите увидеть, как разобьется мое сердце
Как скажете, мисс Лэнгли,проговорил барон, протяжно выдохнув, а затем переводя взгляд на других гостей.Ваша кузина кажется довольно счастливой,заметил он, кивнув в сторону Пиппин и лорда Госсетта.Я думал, вы говорили, что она уже испытывает привязанность к кому-то другому
Положение дел изменилось,торопливо проговорила Талли. Точно так же, как это произошло с ней, когда она в первый раз увидела Ларкена.Полагаю, лорд Госсетт сможет направить сердечную склонность Пиппин в новом направлении, ведь теперь она знает, что судьба не дает ей возможности последовать за другим.
Его взгляд немедленно отвлекся от наблюдения за Пиппин и его глаза встретились с глазами Талли, и поэтому она решила и дальше настаивать на своем, раз уж завладела его безраздельным вниманием. Продолжила бросать предательские крохи информации, чтобы Ларкен смог схватить и проглотить их.
Потому что как сможет леди любить кого-то, кто для нее потерян? Утрачен. Очень далеко и вне пределов ее досягаемости.
Девушка не знала, как еще отчетливее выразить свою ложь, если только не заявить прямо: Милорд, Дэшуэлл уехал. И вы ничего не сможете с этим поделать.