Моя кузина унаследовала очень практичную натуру,добавила Талли. Во всяком случае, более практичную, чем у меня, дополнила бы она, если бы была настроена это сделать.И поэтому способна более ясно видеть преимущества лорда Госсетта, чем другая, более романтически настроенная леди. Учитывая ее предыдущие, скажем так, затруднительные отношения с мужчиной далеко не благородного поведения, Пиппин заново осознала, что же означает любовь.
Они оба посмотрели на пару, лорд Госсетт заставил Пиппин рассмеяться, устроив представлениевытащив из ее уха монетку при помощи ловкости рук.
Очевидно, что он увлекся ею,проговорила Талли, заставив себя улыбнуться.И со временем что ж, я могу представить, что если это будет зависеть от лорда Госсетта, то кузина обнаружит, что ее сердце переменится. И это будет к лучшему, как сказала бы моя сестра.
А вы, мисс Лэнгли? Вы тоже считаете перемену сердца вашей кузины к лучшему? Я не могу представить, чтобы вы так легко отказались от своего сердца, если бы находились на ее месте.Ларкен сделал паузу, ожидая, что она возразит ему, скажет ему о том, что чувствует. А когда девушка не произнесла ни слова, он закончил свою мысль:Хотя, с другой стороны, может быть, вы уже на нем находитесь.
Талли закрыла глаза, но не стоило трудиться, потому что Ларкен повернулся на пятках и ушел прочь. Стук его сапог, пока он шагал по плиткам террасы, отдавался в ее разрывающемся сердце. Она крепко зажмурила глаза, чтобы удержаться от подступающих слез, потому что знала, что если откроет их, то начнет искать его взглядом.
Позовет его назад. Во всем признается. Сообщит ему ответы, которые выдадут ее.
Я должна это сделать, разве вы не понимаете, милорд? Я должна сделать это ради Пиппин.
И ради вас тоже. Потому что вы не можете иметь жену-предательницу, когда так тяжело трудились для восстановления фамильной чести. А что станет с вашей и так уже беспокойной душой после убийства друга?
К ее вящему ужасу, лорд Норридж примчался обратно и рассыпался в извинениях.
Мне так жаль, мисс Лэнгли, потому что мои попытки разыскать ваш футляр для рисования оказались безуспешными.Он на мгновение замолчал.Но, ах, он здесь, у ваших ног!
Девушка посмотрела вниз на футляр, а затем подняла глаза на фигуру в темной одежде, исчезающую в доме.
Это мне очень жаль, милорд. Я оказалась никудышной дурой.
Но она произнесла эти слова в интересах лорда Норриджа.
Устроившись в удобном кресле, тетушка Минти потянулась за вязанием, удивляясь редкой удаче, которая обеспечила ей такое комфортабельное существование на старости лет, после того, как она провела большую часть жизни в качестве самой лучшей воровки, которая когда-либо залезала в карман в Лондоне. Затем, когда возраст начал брать свое, и ее пальцы стали недостаточно проворными, она начала укрывать краденые карманные часы, драгоценности и другие безделушки для некоторых грабителей с большой дороги, из тех, что пользовались самой дурной славой. Но вместо того, чтобы раскачиваться в петле, как многие из ее знакомых, теперь она находилась в уюте и безопасности.
Араминта Фоллифут в некотором отношении была легендой среди своих подельников в Севен-Дайалс и Ньюгейте. Вероятно, через ее проворные пальцы прошло больше бриллиантов, изумрудов и других драгоценных камней, чем видела сама королева.
О, она хорошо прожила свою жизнь, когда-то любила, была замужем то ли один, то ли три разаоднажды за двумя парнями сразу из-за какой-то неразберихи с палачом, но эта неприятность уладилась сама собой, когда одного из парней застрелили при попытке украсть лошадь.
Да еще и у констебля.
Морти был не самым смышленым парнем,имела привычку добавлять тетушка Минти.
Но у Араминты никогда не было детей, которых она по-настоящему никогда и не хотела, пока ее не приютили и не окружили заботой сестры Лэнгли и их белокурая кузина, леди Филиппа. И с этими упрямыми, невероятными леди она узнала, из-за чего вся эта суета.
В то время как многие в обществе сочли бы скандальным и непростительным иметь бывшую карманницу и укрывательницу краденого в качестве компаньонки, для ее «бриллиантов», как Минти любила называть их, это не имело значения. Они любили ее так, как будто она была их родственницей.
И в ответ старушка любила всех троих, словно они были покрыты золотом.
Вовсе не такие, как все эти остальные сомнительные особы, называющие себя леди Такая-то или графиня Этакая,хвалилась она их кухарке, миссис Хатчинсон.Стекляшкивот что они такое, все эти прочие разукрашенные птицы, рядом с моими бриллиантами.
И ее бриллианты были довольно бойким трио, и если они хотели найти себе мужей и следовать за необычными мечтами, то тогда Араминта собиралась сделать все, что в ее власти, чтобы помочь им осуществить их сокровенные желания.
Она помогла Фелисити выйти замуж за ее герцога, не моргнула и глазом, когда Пиппин пришла к ней за помощью, а теперь, когда в большой, просторной комнате распахнулась дверь и внутрь на полной скорости влетела бледная Талли с полными слез глазами, Араминта вздохнула.
Так теперь настала твоя очередь, детка? подумала она, бросив всего один взгляд на расстроенное выражение лица девушки.
Ее пальцы запутались в красной шерсти, вязальные спицы застыли.
Талли-девочка! Это ты? Подойди и сядь рядом со мной, детка, и расскажи мне все.
Талли бросилась через комнату, дверь со стуком захлопнулась за ней. Она упала в объятия старушки и зарыдала.
Ах, полно, Талли-девочка, ты не должна вот так плакать,утешала ее тетушка Минти, осторожно откладывая в сторону вязание. В носках всегда есть потребность, но даже они могут подождать, когда одна из ее девочек нуждается в ней.
Я совершила кучу ужасных ошибок,призналась Талли.
Тетушка Минти вздохнула, потому что она услышала то же самое от Пиппин всего лишь несколько часов назад. Ей никогда не следовало соглашаться на то, чтобы они отослали ее прочь, даже несмотря на то, что это продлилось всего неделю. Потому что когда их сердца разбивались, то же самое происходило и с Араминтойхотя ее пришлось бы подвесить за ноги над медвежьей ямой прежде, чем она призналась бы в чем-то подобном.
Расскажи мне все об этом,тихо попросила тетушка Минти.
И Талли рассказала.
К тому времени, когда девушка закончила, у Араминты было только две мысли.
Как же этот лорд Ларкен сможет не простить Талли? И если он этого не сделает, то лишится своих яиц.
Любому, кто сомневался, что у нее хватит решимости или твердости руки, чтобы произвести подобный выстрел, стоило бы порасспросить ее второго мужа, вечно похотливого Бертрама Фоллифута, который не перестал волочиться за женщинами, даже когда женился на Араминте. Но поскольку он уже жарился у черта на сковороде, то спрашивать лучше было у гробовщика.
Бедный Берти,пошутил этот парень на радость пьяной и ликующей толпе на поминках Бертрама.Отправился в ад в своем лучшем костюме, но без лучших частей тела.
И такая же судьба ожидает лорда Ларкена, если тот будет играть с чувствами ее маленькой, дорогой девочки.
То есть он тоже не досчитается лучших частей своего тела.
Стоя перед зеркалом, миссис Браун вносила последние приготовления в свой туалет, когда дверь позади нее открылась.
Сара, голубушка, это ты? Помни о том, что следует окружить особым вниманием лорда Гримстона. Из достоверного источника я узнала, что его поместье в Дареме таково, что по сравнению с ним это мрачное место выглядит весьма провинциально.
У тебя всегда были дорогостоящие вкусы, не так ли, Эвелин?послышался ответ.
От этого голоса по спине у миссис Браун пробежала дрожь.
Аврора,прошептала она. Опустив щетку и медленно обернувшись, потому что для собственной пользы никогда не следовало пугать ее, миссис Браун оказалась лицом к лицу с единственной женщиной, которой она желала провалиться в ад как никто другой.
Ее сестра. Убедительно замаскировавшаяся под судомойку, она одурачила бы своим видом любого. Кого угодно, кроме миссис Браун.
Убирайся отсюда,заявила матрона своей сестре.Ты пообещала мне всего лишь месяц назад, что оставишь меня в покоеи вот ты опять здесь. Ты обобрала меня до нитки, Аврора. У меня нет больше ни золота, ни денег, чтобы дать тебе. Я не смогу получить никаких средств до тех пор, пока эта война не окончится.
Эвелин, Эвелин, мы ведь сестры. Что бы сказала маман, если бы могла слышать тебя?
Что я предаю нашу семью и наши традиции, но меня это не волнует. Королева казнена почти двадцать лет назад, Аврора; Ордену больше незачем существовать. Даже Жозефина, несчастная супруга императора, лишилась своего титула. Франции, которой мы служили, больше не существует.
Миссис Браун повернулась обратно к туалетному столику, в голове бешено кружились мысли, но все же она успела заметить в зеркале, как коварно и слегка иронично изогнулись губы ее сестры. Эта кошачья улыбка придавала ей соблазнительности, но у Эвелин вызвала лишь тревогу: это означало, что Аврора вполне уверена в том ужасном плане, который придумала, и очевидно решительно настроена заручиться помощью миссис Браун для его воплощения.
Больше денег и помощь, чтобы покинуть Англию, по всей вероятности. Если бы она хотела только этого. Эвелин с радостью отправила бы сестру и ее прошлое в самый отдаленный уголок мира, если бы это означало, что ей никогда больше не придется видеть этот сумасшедший блеск в ее глазах.
Эвелин,прошептала Аврора,пришло время погасить свой долг перед Орденом. И сделать это нужно прямо сейчас.
Эти холодные, леденящие кровь слова снова заставили миссис Браун обернуться, отбросив осторожность. Потому что существовал только один способ погасить долг перед Орденомотдать свою жизнь.
Аврора тихо рассмеялась.
Глупая женщина, я не собираюсь убивать тебяОна умолкла, но последняя часть фразы повисла между ними.
Пока. Если ты сделаешь именно то, что я попрошу.
Разве не так всегда существовал Орден? Невозможно было уйти от обязательств, обязанности передавались от матери к дочери сквозь поколения, которые приходили и уходили с тех пор, как Орден был основан Марией де Гиз, чтобы защитить ее дочь, Марию, королеву Франции и Шотландии.
За несколько веков произошли сдвиги и едва заметные изменения в альянсах Ордена, но он всегда защищал французских королев и французские интересы.
И точно то же самое произошло с Авророй и Эвелин, которые родились в старинной французской семье, а их собственная мать была одним из самых высокопоставленных членов Ордена.
Эвелин вышла замуж за богатого американского купца и была послана за океан, чтобы наблюдать и регистрировать события, разворачивающиеся в недавно созданных Соединенных Штатах. Красивая и опасная Аврора была выдана за англичанинакак и многие из дочерей Орденачтобы тайно шпионить за постоянным врагом Франции, находясь внутри высокопоставленных кругов английской аристократии.
Аврора никогда не была довольна своим браком и как раз перед революцией ее супруг весьма неожиданно скончался. И прежде, чем кто-либо смог более тщательно изучить его скоропостижную смерть, она ускользнула обратно во Францию, исчезла во мгле Террора с помощью своего английского любовника.
Но у Эвелин сердце никогда не лежало к Ордену. Она скорее испытала облегчение в связи с растущими беспорядками во Франции, потому что это давало ей свободу и безопасность среди комфортной роскоши в Бостоне. Революция, хаос различных режимов и стремительная карьера Бонапарта заставляли Орден трещать по швамили, по крайней мере, так думала Эвелин. Какое-то время она даже не знала о судьбе своей сестры.
До перемирия 1801 года, когда она и мистер Браун отправились в Париж, чтобы расширить торговые связи. Тогда она и нашла сестру. Хм, скорее, Аврора нашла ее и против воли втянула в дела Ордена или, точнее, в дела Авроры.
У меня нет никакого долга, который нужно гасить, потому что Орден перестал существовать,заявила Эвелин сестре.Уходи, пока тебя не обнаружили. Я не стану защищать тебя.
Аврора улыбнулась и разыграла последнюю карту в их противостоянии.
А что насчет дочери?
Сары?ахнула миссис Браун.Ты ведь не можешь иметь в виду
Но так оно и есть. Если ты не поможешь мне, тогда я заберу ее в качестве оплаты.
Миссис Браун пересекла комнату, ее собственная жизнь больше не имела значения. Она схватила сестру за руку, угрожающе впиваясь ногтями в плоть Авроры.
Если ты тронешь ее, я убью тебя.
Аврора даже не вздрогнула, только улыбнулась.
Вижу, что у тебя все еще осталась какая-то часть сердца. Это хорошо. Это означает, что ты поможешь мне, или я заберу Сару.
Миссис Браун отпустила ее руку, словно кожа сестры внезапно вспыхнула.
Если ты хочешь золота, то забери то, что осталось в моем кошельке и уходи.
Со стороны Авроры снова послышался этот язвительный, холодный смех.
Мне не нужны твои деньги. У меня их предостаточно.
Но ты же
Беспрепятственно обирала тебя весь прошедший год? Ну, конечно же, ты предлагала их, думая, что это освободит тебяи потому что ты дура. На самом деле, я довольно богата. Ты изумишься, узнав, кто в эти дни платит за услуги Ордена. Войны очень прибыльны для шпионов и торговцев. Прибыльны и опасны.
Миссис Браун подняла голову. Торговцы. К ним относился и ее муж, сделавший состояние на снаряжении американских кораблей и переоборудовании захваченных британских судов.
Опасныпотому что миссис Браун знала, что ее сестра, не задумываясь, устроит смерть мистера Брауна в каком-нибудь несчастном случае, в точно таком же случайном акте насилия, жертвами которых стали многие люди, перешедшие дорогу Авроре.
Тогда иди и развлекайся со своими шпионами,заявила ей миссис Браун,и оставь меня в покое.
Аврора двинулась к окну.
В точности это я и собираюсь сделать. Потому что в этом доме есть шпион. Лорд Ларкен.
Миссис Браун покачала головой.
Здесь нет никого с таким именем.
Он здесь. Я видела его в садах. Он одет как священник.
Викарий?Она снова покачала головой.Нет, ты ошиблась. Это кузен герцога, мистер Райдер.
Онлорд Ларкен,проговорила Аврора.Посмотри внимательней на этого человека. Возможно, ты вспомнишь его отца? Ты ведь помнишь его, не так ли?
Годы и воспоминания закружились вокруг миссис Браун, словно зимний шторм, холодный и леденящий душу. И внезапно она снова оказалась в Париже.
И это имя колокольным звоном отозвалось внутри нее, высвобождая взаимосвязь.
Ларкен?прошептала она. О Господи. Только не это. Не сейчас. Она покачнулась, но сумела сделать все, что в ее силах, чтобы выпрямиться. Нельзя, чтобы сестра увидела у нее хоть малейший признак страха.
Но было уже слишком поздно. Аврора разглядела панику в ее глазах.
Да, да,сказала ее опасная родственница.Довольно иронично, что его сын приехал сюда, но судьба всегда возвращает нас к чему-то подобному для расплаты, разве ты не считаешь?
Он ищет тебя?
Аврора покачала головой.
Нет. Он и понятия не имеет, что я здесь. Он находится тут по другой причине. По той же, по которой и я. Дэшуэлл.
На этот раз миссис Браун протянула руку к углу кровати и опустилась на нее, потому что ощутила, как под ногами проваливается пол.
Томас Дэшуэлл? Он здесь?
Аврора кивнула в знак согласия.
И ты хочешь помочь ему?
Сестра покачала головой.
Нет, боюсь, что Дэшуэлл пережил свою полезность. Если бы англичане с самого начала все сделали правильно, то он бы уже был мертв.Она пробормотала французское ругательство, и продолжила:Если бы они не провели последние шесть месяцев в спорах о том, кто должен повесить его, то я давным-давно смогла бы покинуть это гнусное место. Я едва не добралась до него в январе, перед тем, как его поймали, но он ускользнул от меня.
Какое тебе дело до Дэшуэлла? Он досаждал англичанам много лет, что, смею тебе напомнить, как раз отвечало твоим интересам.
Так было в свое время, но он слишком много знает.
Если это так, то кто знает, что он уже не заговорил?
Аврора, как обычно уверенная в себе, покачала головой.
Ему задолжали довольно большую сумму денег, и я полагаю, что он хватается за надежду, что ему заплатят.
Чего ты делать не собираешься,добавила миссис Браун. Мужчины всегда были полезными для Орденадо тех пор, пока не узнавали слишком много или не начинали настойчиво требовать платы за оказанные услуги. Тогда долг «погашался» обычным для Ордена способом.