Опять? с невозмутимым видом осведомилась Лили. Но все же спрятала груди под платье.
Дженни захлопнула окно и обернулась к Сесилии. В янтарных глазах Дженни читалась паника. И еще в них явственно читалось сожаление.
Милая!.. Она подошла к Сесилии, замершей у двери, и взяла ее за руки, в которых девушка продолжала держать почти забытое письмо.
Они обе некоторое время смотрели на сложенный лист бумаги, потом уставились друг на друга.
Дженни за пятнадцать лет почти не изменилась. Ее кожа оставалась мягкой и шелковистой, но морщины в углах чувственных губ стали чуть заметнее, а на щеке появилось нарисованная мушка в виде сердечка. Волосы же оставались густыми и пышными, однако на висках появилась седина. Но она оставалась все такой же элегантной, как и в день их первой встречи.
Не так я хотела тебя поприветствовать, пробормотала Дженни. Она повернулась к дворецкому. Уинстон, убедись, что Кроуфорд заплатил Лили и ушел до того, как к нам пожалуют непрошеные гости. А потом осмотри все и удостоверься, что они ничего не найдут.
Да, мадам.
Дженни шагнула к двери, потащив Сесилию за собой.
Я надеялась, что у нас будет время все обсудить, но волки уже воют под дверью.
Волки? Сесилия тщетно пыталась осознать события последних минут.
Дженни же провела девушку через шикарный мраморный вестибюль к маленькой дверце, почти незаметной среди деревянных панелей под лестницей.
Это письмо от твоей тети Генриетты, сказала она. Постарайся прочитать его до того, как Викарий выломает нашу дверь.
Кто он, этот Викарий? Сесилия остановилась, чувствуя, что стоит у некоего порога, у опасной черты и буквально, и фигурально. Не дождавшись ответа, она спросила: Куда мы идем?
В личные апартаменты. Дженни снова потянула Сесилию за собой. Пойдем быстрее, дорогая. У нас нет времени тянуть кота за за хвост.
Какого кота? Встревоженная и переполненная впечатлениями, Сесилия рывком высвободила руку из цепких пальцев Дженни. Причем тут какой-то кот?
Я понимаю, тебе многое предстоит осмыслить, куколка. Лицо Дженни потемнело. Но все это потом. Тот человек, который намеревается выбить нашу дверь, хочет все у нас забрать, то есть у тебя. Здесь казино и школа. Это правда, несмотря на то что ты здесь увидела. В этом заведении женщины могут работать и одновременно учиться торговому делу. Но Викарий хочет всех девушек, живущих здесь под нашей защитой, выбросить на улицу, где им придется продавать себя в грязных переулках всяким головорезам. Так что если ты не хочешь провести следующие несколько лет в тюрьме из-за вымышленных обвиненийуж не знаю, что у него в голове на этот раз, то ты последуешь за мной, прочитаешь письмо и постараешься использовать все свои мозги, которых, я знаю, вполне достаточно в твоей хорошенькой головке, чтобы отвадить его. Ты меня слышишь?
Дженни взяла Сесилию за плечи и не слишком ласково встряхнула ее.
Викарий теперь твой враг, понимаешь? Один из многих.
Сесилия замерла, пытаясь осознать услышанное.
Враги? Став взрослой, она никогда не имела ни соперников, ни даже просто недоброжелателей, не говоря уже о врагах. Этим утром Сесилия завтракала и пила кофе в маленьком кафе в Челси. Тогда ее занимала лишь одна мысль: что делать с недавно полученной степенью по математике.
А теперь ей грозит тюрьма? Не самая приятная перспектива. Сесилия невольно вздрогнула.
А что если мы спокойно поговорим с этим Викарием Порока. Что если я скажу ему, что унаследовала это заведение только сегодня утром? Сесилия поморщилась, услышав в собственном голосе плаксивые нотки. Он же не может обвинить меня в каком-нибудь преступлении? Я ведь только что переступила порог этого дома.
Дженни выругалась себе под нос.
Этот человек не умеет спокойно разговаривать. Он люто ненавидит все, что может доставлять удовольствие. Азартные игры, спиртные напитки, театр, танцы. Но больше всего он ненавидит блудниц.
Но если это не бордель, то вы не сделали ничего противозаконного.
Дженни отвела глаза.
Чем занимаются женщины, работающие здесь, чтобы свести концы с концами, это не наше дело. Скажу честно, Лилине единственная девушка с несколько своеобразными представлениями о морали. Я ее действия стараюсь не замечать. Но тут не бордель, и наши посетители приходят сюда не ради секса В основном.
Они вошли в личные апартаменты, и Дженни на минуту задержалась, чтобы закрыть за собой дверь, затем быстро провела за собой ошеломленную Сесилию к покрытой темно-синим ковром лестнице. Девушка успела краем глаза заметить обои цвета слоновой кости и полы из темного дерева, после чего Дженни втолкнула ее в элегантный, чисто женский кабинет, выдержанный в светлых тонах и украшенный картинами на стенах. Эта комната совершенно не походила на пышный дворец чувственности, на интерьер нижнего этажа.
Сесилия молча рассматривала дорогие предметы искусства, а также красивую мебель, и все это, казалось, сверкало в ярком солнечном свете, лившемся сквозь потолочное окно.
По ее представлениям, игорный дом надлежало освещать газовыми лампами и канделябрами, и тогда в золотистом пламени свечей даже полдень будет казаться волшебным вечером.
Дженни подождала, когда Сесилия немного освоитсята осматривалась, разинув рот, потом подвела ее к стоявшему на возвышении письменному столу, за которым высилось массивное кресло. Стол был установлен так, что сидящий за ним человек располагался лицом к двери и спиной к огромным окнамот пола до потолка, за которыми ярко светило летнее солнце.
Сядь, приказала Дженни тоном, каким обычно отдают команды собакам. Читай.
Сесилия села и сломала печать, отлично понимая, что никогда не будет полностью готова к прочтению этого письма.
«Моя дорогая Сесилия.
Если ты читаешь это письмо, милая племянница, значит, меня убили»
Девушка ахнула. Ее пробрала дрожь, хотя в комнате было тепло.
Но ведь никто ничего не говорил об убийстве. Ты знаешь
Не сейчас. Читай, велела Дженни. Ты должна подготовиться к встрече с дьяволом.
Сесилия озадачилась количеством имен, которые Дженни давала их врагу.
Как один человек может быть викарием, дьяволом и волком одновременно? поинтересовалась она.
Черт возьми, девочка, перестань, наконец, задавать вопросы! Возможно, все ответы ты найдешь в письме. Дженни в раздражении схватила с полки алую кружевную шаль и накинула ее себе на плечи, после чего принялась мерить шагами кабинет. Ее движения были резкими и энергичными, даже слишком.
Сесилия снова опустила глаза и уставилась на письмо, стараясь взять себя в руки.
«Я сделала мало хорошего в этой жизни, но спокойно приму все, что меня ожидает, если только буду знать, что мои девочки в безопасности и вместе.
Ты могла слышать обо мне, хотя, может быть, и нет. Я та, кого называли Леди в красном.
Твоя мать Гортензиямоя сестра-близнец. Она младше меня на семь минут. Мы обе были рождены для жизни в нищете, грязи и изнурительном труде. Я избежала этой участи, избрав профессию, в которой сочетались изящество и обман. Гортензия пошла по другому пути. Она связалась с презренным викарием Тигом, который всем сердцем презирал меня и запретил нам общаться. Но мы продолжали тайно видеться, потому что привязанность друг к другу, сформировавшаяся в утробе матери, разорвать невозможно. Этого не сделала даже ее смерть.
Последняя просьба сестры ко мне, милая Сесилия, касалась тебя. Она просила присмотреть за тобой и создать для тебя такую жизнь, которой не имела ни одна из нас. Я на своем веку занималась самыми разными делами и в юности была куртизанкой. Поверь, я не стыжусь этого. И вовсе не такое наследство я тебе оставляю.
Наша сила, девочка, находится не между ногами, а между ушами. Больше я не разбиваю сердца, а собираю долги. Долги, тайны и секреты. Тайны, которые могут поставить эту империю на колени. Секреты, за которые лицемеры и шарлатаны дорого платили, чтобы я их хранила. Я намерена бросить вызов Кровавому Совету, но этоопасная затея. Все те, кто пытался это сделать до меня, убиты. Поэтому если меня не станет, то лишь по этой причине. И я прошу тебя продолжить мое дело»
Сесилия закрыла глаза, стараясь сдержать слезы.
Воспользовавшись этим, Дженни сняла с нее очки и бесцеремонно напудрила ее лицо.
Кровавый Совет? Сесилия никогда в жизни о нем не слышала. Странно, но вся ее жизнь, похоже, окрашена почти одним и тем же цветом. Кровавый Совет Рыжие проказницы Леди в красном
Откуда-то издалека послышался стукгрохот разнесся по всему дому. Сесилии пришло в голову сравнение с ударами молота Гефеста.
Господь Всемогущий! воскликнула Дженни. Он уже у дверей школы. Он разнесет их, потом явится сюда и сделает то же самое. Поспеши, дорогая.
Сесилия открыла глаза и громко чихнула от резкого запаха пудры. Она принюхалась, икнула и снова чихнула.
Он не знает, кто ты на самом деле, во всяком случае, пока не знает. Дженни принялась красить ей губы. Ты должна стать следующей Леди в красном.
Кто он? спросила Сесилия. И почему я не могу встретить его в собственном обличье?
Ты можешь читать без этого? спросила Дженни, кивнув на очки.
Разумеется, сообщила Сесилия, все еще пребывая в полном недоумении. Я ими пользуюсь, чтобы смотреть в даль. Без очков я слепа как крот.
Дженни убрала очки, а Сесилия продолжила чтение на этот раз без дополнительных напоминаний.
«Сесилия, ты должна позаботиться о Фебе. Она твоя сестра во всех отношениях, кроме крови. Если закон найдет ее здесь, она окажется в серьезной опасности. Ты должна любой ценой уберечь Фебу от жестокого отца»
Девушка раскрыла рот, собираясь спросить Дженни о Фебе, но тут послышалась жуткая какофония голосов: мужские, отдавали резкие приказания, женские протестовали и визжали. Звучали тяжелые шаги, оглушительно хлопали двери. Сесилия почувствовала, что ее сердце пустилось в галоп, а руки предательски задрожали.
Что мне делать? жалобно спросила она, неожиданно почувствовав себя маленькой девочкой.
То, что должна, сказала Дженни таким тоном, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. Делай все, что можешь. Даже если тебе придется предложить ему свою роскошную грудь. Ты меня слышишь? Теперь все зависит от тебя.
Онемев, Сесилия уставилась на свою грудь, прикрытую ярко-красным плащом, который явно указывал на то, что под ним скрывалось нечто более интересное, чем скромное дневное платье.
Когда она подняла голову, Дженни нахлобучила ей на макушку парик, и он был такой светлый, что казался серебристым. Парик добавил по меньшей мере полфута к ее и без того немалому росту, и его украшало такое количество красных бантиков и жемчужин, что любая рождественская елка засохла бы от зависти.
Расправив серебристые пряди на плечах девушки, Дженни наконец слегка расслабилась.
В таком виде ты действительно похожа на Генриеттуодно лицо. Она взяла с комода зеркало и поставила перед девушкой.
Взглянув на свое отражение, Сесилия в изумлении раскрыла рот. Сесилия, разумеется, не видела нижнюю часть своего тела, да и верхушка нелепого парика тоже оказалась вне поля зрения, но Сесилия действительно походила сейчас на женщину из прошлого века, наивную простушку при версальском дворе. Ее скулы благодаря румянам казались выше, алые губыполнее и соблазнительнее, кожабелее, подведенные глазабольше, а ресницыгуще.
И Сесилия совершенно на себя не походила. Более того, она не могла сказать, нравился ли ей ее новый образ.
Снова раздался громкий стук, на этот разв дверь, ведущую в сад.
Откройте! У нас есть ордер на обыск! раздался мужской голос.
Сесилии почему-то показалось чрезвычайно забавным, что представитель Скотленд-Ярда обладал ярко выраженным шотландским акцентом, а также громовым голосом, от которого, казалось, стены дома дрожали.
«Как волк из сказки», промелькнуло у нее.
А она, одетая в красный плащ с капюшоном, ожидала, что волк вот-вот ее сожрет.
Сиди здесь. Дженни не позволила Сесилии встать с массивного, обитого бархатом кресла. Не вставай, если только тебя к этому не вынудят. Это твой трон. Твое место силы. Кроме того, ты высокая, как фонарный столб, и уже только из-за этого тебя можно будет узнать. Она достала из ящика стола кружевную маску и надела ее на девушку, завязав сзади шелковой лентой. Пошевели мозгами, дорогая, и постарайся от него избавиться. Это все, что от тебя требуется в настоящий момент.
Пожав плечами, Сесилия решила, что не стоило именно сейчас сообщать Дженни, что в опасные моменты ее мозги имели обыкновение отключаться.
Я даю вам тридцать секунд, чтобы открыть дверь, иначе я ее выломаю, послышался глубокий низкий голос. Ничто не доставит мне большего удовольствия.
Что-то в этом львином рыке показалось Сесилии знакомым, так же как пробежавшие по спине мурашки. Этот голос обитал в тайном жилище, расположенном глубже, чем адская кузница.
В том месте, холодном, полном темных пещер и мрачных теней, могло находиться только то существо, единственным смыслом существования которого было наказание виновных.
Дженни поспешно открыла окно и высунула голову.
Не трогайте дверь, я сейчас спущусь и открою ее.
Тридцать секунд! проревел шотландец.
Дженни засуетилась и разгладила ладонями платье. Ее руки заметно дрожали.
Я почти забыла, какой он огромный, прошептала она. По-моему, он в состоянии одной рукой сорвать с петель железные ворота.
Лишив своим замечанием Сесилию последних остатков самообладания, Дженни сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки, и выбежала из кабинета, не позволив злосчастной наследнице задать ни одного вопроса из тех тысяч, которые уже успели накопиться.
А Сесилию ледяными щупальцами охватил страх, даже не страх, а животный ужас. Ей был известен только один шотландец с громовым голосом и гигантским телом. Но он вроде бы не служил в Скотленд-Ярде А значит, не мог покинуть кресло судьи высокого суда, чтобы взломать дверь обычного, впрочем не очень-то обычного, игорного дома.
Или мог?
Сесилию вдруг охватила паника. И ей ужасно захотелось сорвать с себя нелепое одеяние и сбежать.
Но она вжалась в кресло, пододвинула его поближе к столу и поплотнее закуталась в плащ. День был жарким и влажным, и под ее весьма объемным париком голова сильно вспотела. Струйка пота медленно стекала по затылку за воротник. Опустив глаза, Сесилия продолжила читать письмо: ей надо было хоть чем-то себя занять. Что толку сидеть и дрожать в ожидании прихода кого-то неведомого и очень страшного?
«Жаль, что мы никогда не встречались, дорогая. Все эти годы твои письма к Дженни были для меня радостью и утешением. Я давала тебе все, что могла, не раскрывая опасных секретов. Теперь тебе предстоит решить, что с ними делать. Школа, расположенная под игорным домом, все для меня и для женщин, здесь обитающих. Я знаю, что у тебя доброе сердце. Но мы с тобой одной крови, а значит, в тебе должна быть и стальная твердость. Боюсь, она тебе очень скоро понадобится, о чем я сожалею.
Я рада, что у нас с тобой есть общие черты, одна из которыхувлеченность цифрами, шифрами и формулами. Хранимые мной секреты я не могла доверить никому, даже Женевьеве. Я их все записала в книге, в которой ты также найдешь необходимые свидетельства. Зашифрованные записи находятся в тайнике под верхним ящиком стола, за которым ты сидишь. Открой ящик и набери код на дне. Используй шифр Поллукс, чтобы узнать комбинациюназвание твоей любимой поэмы.
Той самой, которая тронула твое сердце, когда тебе было шестнадцать»
«Энеида», прошептала Сесилия.
«Ключ к шифру, моя девочка, цвет, с которым связаны мы обе.
Удачи тебе, сердце мое, и прощай».
Смахнув подступившие к глазам слезы (плакать с накрашенными глазаминастоящая пытка), Сесилия стала поворачивать наборный диск, заменяя названия эпической греческой поэмы цифрами. Наконец дно ящика отъехало, и в тайнике обнаружилась учетная книга. Сесилия тронула ее пальцем. Блеклый кожаный переплет показался ей неприятным. Взяв книгу, она перелистнула несколько страниц Одни только цифры, символы, формулы Возможно, даты. Если она правильно вспомнила шумерские числительные Или это вавилонская шестидесятеричная система? Нахмурившись, Сесилия отложила книгу.