Давай за мной,шепнул он, дождавшись, когда я повторю тот же маневр,только постарайся не шуметь. Ты оберег надел?
Надел, надел,я поправил небольшую проволочную безделушку висящую на шее.
Ёж уверенно двинулся вперед, словно уже не раз бывал в этом доме. Он вертел перед собой индикатор и бормотал себе под нос: старик Ильяс, нет, наверное все-таки его внучка. Осторожно открыл люк, ведущий вниз, соскользнул вниз по хлипкой деревянной лесенке и на цыпочках подкрался к одной из полуприкрытых дверей. Детектор призраков в его руках уже светился не хуже ночной лампы. Похоже, цель уже близко. Я усмехнулся: для полноты картины нам не хватает только тяжелых рюкзаков с плазменными пушками за плечами. Но это, в общем-то, дело поправимое. Чего только не соорудишь из проволоки, камней и веток
Дверь оказалась тем еще испытанием. Ёж открывал ее осторожно, по миллиметру, но несмотря на это она скрипела, будто древние качели из моего мира, не видавшие смазки еще с тех времен, как на них катались пионеры с октябрятами. Как только проход стал достаточно широким, парнишка пролез внутрь да так и замер, загораживая мне путь.
Ну что там?чуть слышно прошипел я, пытаясь протиснуться вслед за ним.
Спустя секунду мне стала ясна причина его замешательства. На соломенном матрасе, освещенном лунным светом, лежала, развалясь, полуобнаженная девица в самом, так сказать, расцвете сил. Одно лишь тонкое покрывало отделяло это замечательное зрелище от рейтинга восемнадцать плюс, да и то, скрывало оно не так уж много
Ага, ну теперь ясно, ради чего парень ночами не спит, по крышам скачет,раздался в моей голове насмешливый голос Селесты.
Я толкнул мальчишку в спину, выводя из оцепенения и погрозил кулаком. Ёж рассеянно кивнул и принялся за дело: рассыпал вокруг спящей красавицы тот самый странный порошок и достал из сумки еще один обереггораздо более сложный, чем те примитивные поделки, которые я видел до сих пор. Внутри прочного каркаса из лозы переплетались диковинные кружевные узоры из тонкой медной проволоки. В самом центре конструкции находился небольшой пузырек с какой-то жидкостью. Среди прочей мишуры я заметил даже небольшой кристалл-накопитель, размером с горошину. А вот эту штуковину точно не наши детишки делали! Наверное, это что-то вроде ловушки.
Я тоже не сидел без дела: у нас с Немо уже появились кое-какие наработки по конструкции детектора магии. Несколько пауков-разведчиков заняли позиции в углах комнаты, разворачивая наши собственные датчики. Качество пока оставляет желать лучшего, но как минимум, положение сгустка энергии в пространстве они способны определить.
Судя по всему, какой-то сгусток энергии в данный момент действительно пытался отделиться от тела жертвыгде-то на уровне живота. Девушка хмурилась и жалобно стонала сквозь сонпохоже, происходящее причиняло ей дискомфорт. А еще, мне кажется, или она уже почти парит над своей кроватью? Ну точно, одержимая. Ох, если она сейчас проснется, ждет нас та еще взбучка!
Использовать поисковые заклинания магии Духа я так и не решился. Кто знает, как отреагирует на них это странное существо? Пусть лучше мальчишка действует своими проверенными методами. В крайнем случае, я найду другой объект для экспериментов: у меня уже есть все необходимое для их поиска.
Ради интереса я подключил еще одну камеру, на этот раз рентгеновскую. Проклятый кристалл, естественно, никаких особых аномалий мне не показал. Разве что, аура девушки слегка мерцала и становилась все более тусклой. Это еще раз подтверждает, что паразит действительно выкачивает из нее энергию. И хорошо, если только магическую. Но интуиция подсказывает мне, что после ухода паразита эта милашка станет немного слабее, то есть потеряет часть своей амальгамы. Никто бы не стал затевать такую серьезную авантюру прямо под носом архонтов, если бы это не сулило очевидной прибыли в виде Очков Развития.
В комнате появился еще один источник энергииЁж принялся заряжать свой артефакт энергией. Я невольно улыбнулся, наблюдая за его потугами: мальчишка едва овладел Управлением маны и перенос жалкого десятка мегаджоулей все еще был для него серьезным испытанием. Затем он резко выдохнул, словно перед прыжком с обрыва, и снял с себя защитный оберег.
Сгусток-паразит, который уже отделился от девушки, опустив ее на постель, тут же устремился в сторону новой жертвы. Но попал прямо в ловушку, которую Ёж держал как раз возле живота. Хм, вот тебе и ловля на живца! Если парень потеряет концентрацию или проволока в артефакте слишком сильно помялась при перевозкето он сам станет новым носителем.
Готово, уходим,прошептал Ёж, пряча ловушку обратно в сумку.
Но не успели мы сделать и шагу, как девушка резко втянула носом воздух и вскочила, окончательно сбрасывая с себя тонкое одеяло. И тут же заверещала, будто дюжина пожарных сирен.
Мы бросились наутек. Ёж пулей метнулся на чердак. Ну а я в спешке сломал ступеньку старой лестницы и чуть было не рухнул вниз, теряя драгоценные секунды. Краем глаза заметил широкоплечую фигуру, которая ввалилась в коридор с топором в руках.
Убью!раздался хриплый голос.Кто посмел? Трия, внученька!
Через несколько секунд мы были уже на крыше и мчались вперед сквозь темноту. В покинутом доме загорелись огни, на крик уже сбежались стражники. Ёж вполголоса ругался, изрядно пополнив мою коллекцию местных идиоматических выражений.
И что теперь делать будем?не выдержал я.
Да понятия не имею!Ёж снова выругался.Она нас видела, понимаешь? Мне точно плетей дадут, а у тебя еще и значок отнимут, скорее всего.
Я представил себе лицо старика-гильдмастера, узнавшего, что вместо того, чтобы вести расследование я по девичьим спальням ночью слонялся. Да, неловко вышло.
В темноте да спросонья, ты всерьез думаешь, что она хоть что-то поняла?
Это уже и не важно,тяжело вздохнул парень,мы привлекли внимание паразитов, понимаешь? Нам нельзя здесь больше оставаться. Буди свою сестру, забирайте все ценное и приходите к амбаруя проведу вас коротким путем в ближайшее убежище.
Ты что, тоже бежать собрался?
Кажется я начинаю понимать, почему дети исчезают, никого не предупредив. Да они попросту сбегают в какие-то тайные логова, чтобы избежать последствий.
Мне все равно нужно эту штуковину сдать в схрон,он похлопал рукой по сумке.Иначе тварь скоро снова окажется на свободе. А вам нужно попасть к нашим магистрам. Только они могут вылечить девочку.
А что это за магистры вообще?
Да обычные ребята, вроде нас с тобой,пожал плечами Ёж.Только знают и умеют гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Давай бегом, успеем еще наговориться по дороге. Я тоже домой за вещами заскочу.
Я отправился в трактир, чтобы забрать куклу-дублера, изображающую мою сестру. Немо уже перекроила схемы марионетки так, чтобы артефакты детишек на нее не реагировали. Впрочем, если мои подозрения верны, то очень скоро нам вообще никакая маскировка не поможет. Наверняка вся эта история с паразитами и сектой детей-экзорцистовпросто чья-то грандиозная затея по добыче амальгамы. Бедняги считают себя спасителями мира, но на деле всего лишь возвращают наевшихся духов к их настоящему хозяину. Ну а пропавшие детиэто жертвы обстоятельств, вроде нашего Ежа, которые были вынуждены бежать из собственного дома и стать великими и ужасными магистрами. И к тому же, их вполне можно использовать как заложников.
Главный вопроскто за этим всем стоит и насколько он (или она) опасен? Мама Мия считает, что уровень задания соответствует мифриловому рангу. Но судя по артефактам, которые используют дети, наш противник неплохо владеет исходным кодом. А учитывая масштабы происходящего, вполне вероятно, что он пользуется Магией пространства и чем-то вроде Ассистента. Паршивое сочетание!
Как ни крути, а есть большая вероятность, что мы перешли дорогу кому-то из Падших
Глава 14. Магистры
К моему удивлению, Ёж повел нас вовсе не к ограде, а прямо внутрь полуразрушенного амбара. Может, тут есть какое-нибудь убежище?
Я надеюсь, твоя сестра не боится узких коридоров?поинтересовался он.Лаз специально сделан так, чтобы взрослые не могли туда пробраться. Ползти по нему очень неуютно, если честно.
На складе действительно обнаружился люк, ведущий куда-то вниз, под землю. По ходу движения я заметил несколько магических конструкций. На сей разсамых обыкновенных, рунических. На сколько я могу судить, Ёж невольно активировал какую-то ловушку с радиопередатчиком. Причем, длинноволновыма это значит, что устройство может передавать сигнал на большое расстояние.
О, смотри-ка, для нас портал открыли,раздался в моей голове голос Селесты.
И правда, то, что выглядело как обычный подземный коридор, на деле оказалось замаскированным порталом. Я и сам использовал подобный трюк, когда эвакуировал беженцев из поселка в подземелье. Ради интереса считал координаты. Сто тридцать километров к югу. Мы теперь на самой границе пустыни. Интересно, детишки вообще в курсе, куда именно ведет эта шахта?
Ничему не удивляйтесь,предупредил Ёж.Место, куда мы направляемся, находится очень далеко. Это такая специальная магия.
Мы выбрались на поверхность посреди руин какой-то старой крепости. Полуразрушенная кладка древних стен чередовалась со множеством примитивных шалашей, выстроенных ровными рядами. Слишком темно, чтобы точно судить, сколько их здесь на самом деле. Лишь несколько костров, горящих посреди лагеря, разгоняли ночную темноту. Нам навстречу вышел юноша, едва ли старше нашего проводника. Но назвать его мальчиком у меня просто язык не поворачивался. Седые волосы и суровый взгляд производили впечатление бывалого ветерана, поневоле угодившего в детское тело.
Это один из старших магистров,шепнул Ёж,будьте с ним повежливее, а лучше вообще молчите.
Я глянул на данные рентгеновской камеры, которые прислала Селеста, и обомлел. Мальчишка явно был младшим нефилимом, а по характеристикам соответствовал золотому рангу авантюристов. Если бы не оброненное Ежом один из я бы, пожалуй, решил, что этот седоволосый парень и есть главный зачинщик всех неприятностей с энергетическими паразитами. Да он сильнее меня самого, по большому счету!
Что случилось, Еж, почему ты привел в убежище чужаков?нахмурился магистр.
У нас не было выбора Коршун,понурив голову, ответил наш провожатый и коротко пересказал ему события сегодняшней ночи.
Ты должен вернуться в город,подумав, сказал лидер.
Но, но меня же тамзапаниковал мальчишка.
Мы этого пока не знаем. Если тебя действительно выгонят из поселка, вот тогда и вернешься к нам. Вот, возьми это зелье,в руке магистра из ниоткуда возник алхимический пузырек.Если дело дойдет до плетей, ты ничего не почувствуешь.
Кажется, лидеры этого странного культа тоже всерьез беспокоятся о том, чтобы массовое исчезновение детей не привело к лишним расспросам и расследованиям. Потому и не спешат приютить своих адептов, даже если у тех возникли серьезные проблемы с законом.
Но магистр!
Это приказ, Ёж. Мы не должны привлекать внимания взрослых без веской причины. Паразит у тебя?
Мальчишка, стиснув зубы, достал из сумки оберег, отдал его Коршуну и получил взамен новую ловушку, на сей раз, пустую.
А вот вам двоим придется пока остаться у нас,магистр повернулся к нам.
Он протянул руку ко мне, активируя какую-то магию, причем, явно несистемнуюрентгеновский кристалл, встроенный в глаза куклы, ее не распознал.
Ты чист,пробормотал он,а вот девочка
Его рука повернулась в сторону моей марионетки. К счастью, мы уже избавились от всех зачарований, на которые могла отреагировать их необычная магия. Попытаемся списать все на ошибку детишек или неисправность их оберега.
Девочка заражена,вопреки моим ожиданиям произнес Коршун, почесав затылок.
Над его головой тут же вспыхнул красный индикаторНемо тоже распознала явную ложь.
На подготовку ритуала нужно время,пояснил юноша.К тому же, паразит может и сам покинуть тело. Тут он не причинит вредамы его сразу поймаем.
Еще одна ложь. Наверняка извлечь паразита для этих ребятплевое дело. Но по какой-то причине они хотят задержать нас в этом месте. Опасаются шпионов? Или просто вербуют новых сектантов
Сколько времени это займет?серьезно поинтересовался я.
Мне и правда нельзя надолго тут задерживатьсязанятия в Гимназии никто не отменял. А тренироваться в теле куклыне самая лучшая затея.
Неделю,пожал плечами Коршун,в крайнем случае, месяц. Нам сейчас очень не хватает ресурсов.
Нет, так дело не пойдет,я помотал головой,у меня есть свои дела и планы. Мы с сестрой не от хорошей жизни отправились в путешествие. А ты предлагаешь мне целый месяц просидеть в шалаше, проедая последние сбережения ради штуковины, которая и сама по себе вылезет наружу?
Коршун вздохнул, бросив гневный взгляд на Ежа.
Скажу тебе честно, парень
Меня зовут Кир,снова буркнул я.
Так вот, послушай меня, Кир,голос магистра стал холодным и резким.Мы ведем войну с невидимыми существами, способными захватывать чужие тела, высасывать из них жизнь, и в конце концов, убивать. То что вы виделивсего лишь личинка, детеныш. Вы не представляете, на что они способны после эволюции! Если паразиты узнают об этом месте, то очень скоро мы все будем мертвы. Если взрослые, в частности Гильдия авантюристов, узнают об этом месте, мы будем мертвы. Я достаточно ясно выражаюсь?
Простите, магистр,пробормотал наш проводник, втянув голову в плечи, словно отчитывали на самом деле его, а не нас.
Ты подставил меня, Ёж,ответил Коршун,если честно, по инструкции мне следовало убить вас всех на месте, но это противоречит моим принципам. Завтра утром соберется совет магистров и мы решим, как следует с вами поступить.
Он чуть заметно улыбнулся, отчего у меня по спине пробежали мурашки. Слова про моральные принципы тоже были отъявленной ложью. Что бы ни задумал этот святоша, добром его планы для нас не закончится. Интересно, он вообще в курсе, что моя сестра на самом делекукла? Похоже, что нет. Во всяком случае, я бы не назвал его реакцию адекватной. Но может быть, он просто хороший актер?
По-хорошему, мне следует убрать отсюда куклу к тому моменту, когда явятся прочие магистры, или того хуже, их настоящий хозяин. Кто знает, какими возможностями он обладает? А что, настоящие пленники наверняка попытались бы сбежать.
Нас поселили в очередном шалаше. Вот только вокруг него был создан кинетический барьер, не позволяющий нам выйти. Очевидная уязвимость: под землей барьер не действовал. Кажется, нас действительно недооценивают. Или намеренно приглашают сделать какую-нибудь глупость. Но прежде чем инсценировать побег я решил разведать обстановку с помощью своих кукол.
Лагерь охотников за привидениями находился в пустынной местности. Никаких поселений на многие километры, кроме полуразрушенной сторожевой крепости, в которой мы собственно и находились. В общей сложности здесь проживало около тридцати детей возрастом от двенадцати до шестнадцати лет. Кое-какие животные да небольшой участок обработанной земли, где выращивали местный аналог картофеля и немного овощей. Вряд ли этот крошечный огород способен прокормить всех детей, так что скорее всего они получают большую часть провизии через порталы.
А вот под землей обнаружился настоящий бункер: тут были и склады с провизией и емкости с водой и просторные помещения. Примерно так же выглядела и моя пещера, когда я готовился к осаде своего родного поселка.
Вскоре подкоп был готов и мы с Селестой выбрались из заточения. Одинокий юноша, дежуривший у костра тоже не доставил нам проблеммы просто слегка отвлекли его внимание магией иллюзии. Впрочем, по периметру лагеря была установлена дополнительная сигнальная система, так что сбежать, не разрушив собственную легенду, мы не могли. Оставлять следы пространственных разрывов тоже не хотелось быКоршун явно владеет этой магией не хуже нас самих.
Что думаешь,мысленно спросил я напарницу,может лучше тебе остаться со мной в плену?
Нет,покачала она головой,пусть лучше дети подозревают нас в шпионских играх, чем знают наверняка, насколько мы опасны. Это заставит их действовать более активно, возможно мы даже сумеем выманить их главаря.
Вот этого я как раз и боюсь. Что, если он действительно умеет создавать паразитов, контролирующих разум? Или того хужепереселяться в чужие тела, подавляя их собственной волей.