Чем бы в тебя зашвырнуть, чтобы не нарушить свод правил, который я приметила на стойке коменданта? улыбнулась Анна.
Только не самим сводом, пожалуйста. Я рискую получить серьезные увечья.
Комната оказалась довольно просторной. Три высоких окна с широкими подоконниками («Удобно читать, сидя на них», удовлетворенно решила Шарлотта), две кровати, столько же прикроватных тумбочек и письменных столов, стенной шкаф для одежды и ванная. Цвет штор Шарлотта не одобрила, но весь текстиль разрешалось заменять на свой, если студенты того желали.
Распаковав вещи, девушки отправились в библиотеку, находившуюся в первом учебном корпусе, получить учебники по списку. На этот раз уже они оказались в поле зрения тех двоих, за которыми недавно наблюдала Анна.
Многие считают, что старина Берти не совсем подходит для британского престола, насмешливо говорил Тедди Гастингс, раскинув руки по спинке скамейки и покачивая ногой.
Неправда, он очень добросовестный монарх и популярен у народа. А вот сказал бы ты такое моему отцу, улыбнулся Джон Аддерли, получил бы лекцию о величии королевского рода и о том, с каким размахом королева Виктория праздновала бриллиантовый юбилей. Его послушать, так это лучшее зрелище в нашей жизни. Я лично помню только толпу и давку.
О нет, дружище, лучшее зрелище в нашей жизниэто первокурсницы, протянул Тедди, смакуя каждое слово. Вон, к примеру, две. Гляди, какие кипы учебников. Пойдем. Поможем, заодно познакомимся.
Он не спеша поднялся со скамейки, продолжая разглядывать Шарлотту и Анну, чуть прищурившись, как охотник в засаде.
И зачем тебе это? усмехнулся Джон, тоже вставая, поправляя галстук и одергивая форменный пиджак.
Спортивного интереса ради.
Да уж. Репутацию поддерживать.
Не ворчи, пойдем, Теодор хлопнул друга по спине. Чур, рыженькая моя. Черная уж слишком тощая.
Джонатан сдержал улыбку и первым направился к девушкам, фигурки которых мелькали между колоннами, поддерживающими крышу галереи.
Добрый день, леди, начал было Теодор, но заготовленные любезности пропали, как только Джонатан легонько поцеловал сестру в щеку и протянул Анне руку для рукопожатия.
Тед, разреши представить тебе мою сестру, мисс Шарлотту Аддерли, Лотти без улыбки чуть склонила голову в приветствии, и мисс Анну Рейнвуд, мою невесту.
Рад знакомству. Теодор Гастингс, представился незадачливый кавалер, заложив руки за спину и слегка поклонившись. Ваш брат и жених сыграл надо мной шутку. Незлую, но, может, мне затаить на него обиду? Как вы думаете, мисс Аддерли?
Он пристально и с вызовом посмотрел в глаза Шарлотте, нарушая все мыслимые приличия. Шарлотта не только выдержала взгляд, но и вернула его вдвойне, чем вызвала одобрительную улыбку оппонента.
Если шутка не злая, сэр, то обижатьсяне очень умно с вашей стороны. Разве у вас много друзей? подняла каштановую бровь Шарлотта.
Анна и Джонатан встревожено переглянулись, Шарлотта говорила дерзости незнакомому человеку.
Друзей немного, сдаюсь, рассмеялся Тедди, поднимая руки и изображая полную капитуляцию. И вообще сегодня численное превосходство на стороне семейства Аддерли.
Сегодня и с этого днявсегда, заявила Шарлотта. А теперь прошу нас извинить. Мы спешим отнести книги в нашу комнату.
Приятно было познакомиться, мистер Гастингс, почти прошептала Анна.
Вслед за этим девушки продолжили путь.
С чего тебе вздумалось так с ним разговаривать? спросила Анна, оглянувшись на двух друзей.
Ему даже понравилось, видела? Сиял, как новенький пенни, бросила Шарлотта, широко шагая по дорожке и крепче прижимая книги к груди. Я таким его и представляла. Он может отрицательно повлиять на Джонатана, как я, опять же, и говорила.
Джонатан не ребенок, Лотти, возразила Анна. И ты не думаешь, что он тоже может как-нибудь повлиять на мистера Гастингса? Сделать его лучше?
Он ведь тебе тоже не понравился. Прекрати заступаться.
Не то чтобы не понравился Просто он меня пугает. И ты меня испугала невежливым поведением тоже.
Видишь, он и меня уже испортил. А мы знакомы всего пять минут, хмыкнула Шарлотта.
Молодые люди, оставшиеся в галерее, тоже обсуждали состоявшееся только что знакомство. Теодор прислонился спиной к колонне и скрестил руки на груди. Его галстук был повязан довольно небрежно, а ворот рубашки расстегнут. Впрочем, он ходил так всегда, выводя из себя преподавателей.
Как тебе удалось за минуту разозлить мою сестру? потешался Джонатан.
Разве она разозлилась? Не заметил ничего, кроме интереса с ее стороны.
Ты скромен, как всегда. Но не вздумай из спортивного интереса за ней увиваться. Я серьезно, Тед.
Выражение глаз Тедди изменилось, будто отпала необходимость изображать из себя кого-то другого.
Джон, ты же знаешь, что намеренно разбивать девушкам сердцане в моих правилах, даже если большинство считает иначе, спокойно ответил он. Но все Аддерли у меня по умолчанию на хорошем счету благодаря тебе. Мисс Шарлотта явно интересный экземпляр вашей породы.
А мисс Рейнвуд? осторожно спросил Джонатан, все еще нежно глядя в ту сторону, куда удалились девушки.
Она тебе подходит, только и сказал Тедди.
И на том спасибо. Кстати, не вздумай сказать Лотти, что она «рыженькая», засмеялся Джонатан. Наша экономка-шотландка, вот уж кто действительно рыжая, величает такой цвет золотисто-каштановым.
Лотти, задумчиво повторил Теодор, словно пробуя имя на вкус.
***
Первая неделя занятий пролетела для Шарлотты как один день. Она была в восторге от академии, а вот Анна тяжело привыкала к новому окружению. С девушками из их группы она почти не разговаривала, не чувствуя в этом необходимости, пока рядом за партой сидела Шарлотта.
Молодые люди и вовсе приводили Анну в ужас. Она явно предпочла бы чисто женское учебное заведение. Но здесь хотя бы иногда можно было перекинуться словечком с Джономв столовой, в парке, в библиотеке. Хотя вездесущие дежурные старшекурсники и преподаватели строго следили за тем, чтобы юноши и девушки не оставались наедине и не проводили чересчур много времени вместе.
Зачем тогда это совместное обучение? пожимала плечами Шарлотта, получив очередное замечание за то, что обняла брата на виду у всех.
Ох, Шарлотта, мы же не дома, вздыхала Анна. Публичные объятья? Ты будто и не англичанка вовсе.
Немного шотландской крови, и жизнь становится интереснее, смеялась Лотти, в которой по материнской линии действительно нашлось бы немного наследия темпераментных горцев.
На вкус Шарлотты в академии святого Августина все равно преподавали слишком много дамских наук. Домоводство, шитье, вязаниев это время джентльмены изучали политику, экономику, играли в регби, поло и крикет. Не то чтобы Шарлотта мечтала о политической карьере или борьбе за права женщин подобно Эммелин Панкхерст. Просто она любила все новое и стремилась расширить кругозор. Хотя лекции по экономике вполне могли бы оказаться скучными, этого она не отрицала, особенно глядя на пожилого профессора, мистера Окли, чьи познания в предмете явно застряли где-нибудь в прошлом веке.
Наконец настало воскресенье. Студенты еще не могли поехать домой. Для этого существовали только последние выходные каждого месяца. И то этим правом пользовались лишь те, чьи дома не находились слишком далеко. Многие студенты отправлялись в родное гнездо только на рождественские каникулы.
Шарлотта с нетерпением ждала воскресную службу в церкви. Ее интересовала не столько проповедь, сколько возможность послушать и оценить хор. Она намеревалась предложить свою кандидатуру прямо сегодня, хотя на доске объявлений возле комнаты отдыха преподавателей не нашлось ничего о наборе новых голосов.
Когда они с Анной вошли внутрь, оказалось, что церковь битком набита студентами. Большинству их них не хватило места на скамьях. Разумеется, ведь здание построили крайне непредусмотрительностудентов было вдвое больше, чем сидячих мест.
Теодор Гастингс помахал девушкам, как старым знакомым. Он занял завидную позицию и обозревал собравшихся, усевшись на высоком подоконнике и непочтительно поставив туда же одну ногу, согнутую в колене. Джонатан стоял рядом у окна, дергая друга за штанину второй, свободно болтающейся, ноги и явно убеждая спуститься на грешную землю, пока не вошел пастор или, того хуже, директриса. Но они появились одновременно из одних дверей.
Директриса академии, миссис Говард, нрав имела строгий и крайне несговорчивый. Она вовсе не одобряла новомодную идею совместного обучения юношей и девушек и каждое утро вставала с постели в ожидании какого-нибудь скандала, который безвозвратно погубит ее репутацию и карьеру. Но отказаться от такого назначения было бы глупостью со стороны вдовы, нуждающейся в средствах к существованию.
Директриса поспешила к пасторской кафедре первой.
Приветствую вас после летних каникул, мои дорогие светлые головы! высокопарно начала она, медленно обводя взглядом эти самые головы. А особенно приветствую первокурсников. Надеюсь ах нет, я определенно уверена, что мы станем добрыми друзьями и плечом к плечу двинемся Господин Хантингдон! Ради всего святого, что вы делаете на подоконнике?
Сижу, мэм! честно ответил Тедди. И прошу вас без родовых имен. Зовите меня просто по фамилии, я не оскорблюсь.
Послышалось еле сдерживаемое хихиканье стайки девушек, сидящих недалеко от Тедди. Шарлотта увидела, как Джон провел рукой по лицу, словно говоря: «Ну вот, опять началось!».
Господин Хантингдон, ваш род восходит к
Династии Плантагенетов, мэм! продолжил Тедди, не думая менять совершенно не аристократическую позу. И вы считаете неприемлемым и так далее. Но, пожалуйста, продолжайте. Я горю желанием узнать, куда мы двинемся плечом к плечу в этом году. Курс тот же или что-нибудь изменилось?
Народ смеялся в открытую.
Некоторые вещи в нашей жизни упорно не меняются, господин Хантингдон, устало произнесла директриса. Вы можете сидеть, где хотите. Если вам угоднона потолке достаточно места. Но сегодня вы ляжете спать без ужина.
С удовольствием, мэм. Я набрал за лето пару лишних фунтов. Но я не беспокоился, зная, что вы всегда позаботитесь о том, чтобы я оставался стройным и подтянутым.
У вас все? миссис Говард обессилено закрыла глаза.
Да, сэр! То естьмэм! отрапортовал нарушитель дисциплины.
Шарлотта склонила голову, пряча улыбку, и не заметила, какое удовольствие отразилось на лице Тедди, исподтишка наблюдавшего за ее реакцией на его выходку.
Что ж, мы отняли у пастора Хоккинса достаточно времени, закончила директриса. Я скажу все, что требуется, на церемонии посвящения, которая в этом году запоздала и переносится на среду. Старшекурсники, разумеется, не приглашены.
Она послала убийственный взгляд в сторону подоконника, облюбованного Тедди, и уступила место пастору, который начал монотонно читать проповедь с листа.
Слезай ты, ради бога, зашипел Джонатан. Неужели ты никогда не повзрослеешь?
Зачем? У меня же есть собственный голос совести в твоем лице, отмахнулся Тедди.
На тебя вечно что-то находит. Ты же не хотел этого всего говорить?
Сам не понимаю. Как увижу миссис Говард, совершенно срываюсь с поводка. Эта пожилая дама вынуждает мужчин терять контроль. Может быть, это любовь?
Любовь лишает аппетита, но никак не ужина, Джонатан больше не сердился.
Я увидел улыбку твоей сестры, а значит, оно того стоило. Не гляди на меня, как на умалишенного. И не отвлекай от проповеди болтовней. Разве не слышишь? Чертовски интересно.
Я его отвлекаю болтовней, проворчал Джонатан.
Шарлотта тоже пропускала половину слов пастора, размышляя о том, что Теодор Гастингс, безусловно, ужасно невоспитан, несдержан и вообще является позором древней фамилии. Плантагенеты? Серьезно? Но отрицать, что он остер на язык и, возможно, только возможноумен, она бы не стала. Он ее заинтересовал. Не в романтическом смысле, нет. Но это было опасно в любом случае.
Запел хор. Сначала тихо, на два голоса. Шарлотта вскинула голову, разглядывая хрупкую блондинку. Неплохое меццо-сопрано, но до чего бледная и прозрачная внешность. Вступили остальные. Не совсем стройно, и слышна нехватка мужских голосов, но по телу Шарлотты все равно расползлись мурашки. Ей во что бы то ни стало надо стоять там и петь «Te Deum», может даже солировать наряду с блондинкой. Теодор Гастингс был мгновенно забыт. Интересно, их репертуар ограничивается только молитвами и церковными гимнами?
Когда служба кончится, возвращайся в комнату без меня, шепнула Шарлотта Анне. Я поймаю кого-нибудь из певцов и разузнаю, как можно к ним попасть.
Анна была даже рада, что осталась одна после службы. Влившись поначалу в гомонящую толпу студентов, она вскоре свернула на дорожку, ведущую к оранжереям. Следом за ними возвышалась статуя королевы Виктории, которая и интересовала Анну.
Землю вокруг постамента выложили плитками, одна из которых была плохо закреплена. Девушка огляделась и, убедившись, что кроме нее и изваяния покойной королевы здесь никого нет, покачала плитку и убрала ее с места. Внутри обнаружилось углубление, заполненное мелкими камешками с дорожки. На дне, под ними, в плоской жестянке лежало письмо, которое Анна спрятала за широкий пояс форменной серой юбки. Приведя тайник в порядок и отряхнув руки, девушка торопливо зашагала к общежитию.
Тайник Джонатан устроил для них сразу же по приезду в академию в этом году. Письмо было первое, и Анна волновалась, не нарушил ли жених какое-нибудь из придуманных ею строгих правил. Анна просила его менять почерк и не употреблять имен, ограничиваясь только их первыми буквами, а также не обсуждать те события, которые могли бы указать любопытным на то, чья это переписка.
Добравшись до комнаты, Анна несколько минут сидела на кровати, прижав драгоценное послание к сердцу, прежде чем решилась его распечатать. Джонатан одинаково хорошо писал обеими руками. Именно почерк его левой руки с особым наклоном и увидела Анна на бумаге.
«Моя дорогая, бесценная А. Надеюсь, первая неделя учебы не была такой ужасной, как ты боялась. Я знаю, что твоя милая застенчивая натура не позволит тебе сразу же освоиться здесь, как, я это вижу, получилось у нашей общей знакомой. Но этот опыт тебе полезен. Пора выбираться из гнезда. А если ты не сможешь или не пожелаешьчто ж, я готов беречь и опекать тебя до конца своих дней. А то, что моя супруга не будет бакалавром математических наук, с этим я постараюсь смириться. Если ты, конечно, не переменила решение и не позабыла, о чем мы договорились летом.
Пользуясь случаем, приглашаю тебя стать моей парой на осеннем балу. Хоть он и состоится почти через два месяца, но я хочу увериться, что не буду стоять там в одиночестве у стены.
Целую твои нежные пальчики, если мне позволена такая вольность.
Искренне твой,
Тайный поклонник.
P.S. Напиши, как тебе понравился некий господин, о котором прежде ты немало слышала».
Анна перечитала письмо около пяти раз, пока ждала Шарлотту. Они опаздывали к обеду. Подруга вихрем ворвалась в комнату, румяная и счастливая.
Прослушивание в среду вечером! провозгласила она. Вообще, у них все занято, но я попросилась в качестве запасного игрока.
Ты в хор собралась попасть или в команду по игре в поло? засмеялась Анна, убирая письмо в ящик стола.
В хор, в хор, кивнула Шарлотта, скидывая верхнюю одежду и исчезая в ванной.
Послышался звук льющейся воды.
Лотти, я голодная. Пойдем в столовую.
Из ванной высунулась слегка растрепанная каштановая головка.
А что это ты там читала, когда я вошла? Мне кажется, или в комнате пахнет лотосами и мармеладом, а воздух слегка порозовел? Не иначе любовное послание! Покажи.
Обойдешься, Анна присела на стол, прикрывая собой заветный ящик.
Эх, вот так живешь с людьми под одной крышей с рождения, а они потом заводят тысячу тайн, вздохнула Шарлотта. Ладно, пойдем обедать, а то у тебя сил не хватит написать ответ.
Вечером Анна все же не удержалась и показала подруге письмо, рассказав и про тайник.
Хм, Шарлотта внимательно вчитывалась в строки с неправильным наклоном. Здесь ясно видно, что обращаются к первокурснице. Адресат приехал в академию впервые. Если перебрать всех новеньких, чьи имена начинаются с А, можно и «застенчивую натуру» найти. Шпионы из вас не очень. Может, попробовать шифр?
Но письмо в итоге не попало в чужие руки, ответила Анна, забирая драгоценный листок.