Марти настояла на том, чтобы Лейн остался на ужин.
Уговорить его было несложно. Он сказал, что давно хотелповидаться с Кларком и Марти. У него есть новости о семьеВилли и Мисси, а также о маленькой церкви и о том, как шлостроительство после их отъезда на Восток. Прислали имвесточки и ковбои с ранчо. А главная причина, почему он приехал к ним сегодня вечером,письмо от Мисси, которое онапросила доставить лично. Лейн полез в карман рубашки.
Мисси не один раз напоминала, чтобы я не смел о немзабывать.
Он вытащил заботливо сложенную бумагу.
Она прислала вам локон малышки Мелиссы,Лейнпередал пакет Марти. Та осторожно развернула бумагу и увидела маленький локон мягких, воздушных детских волос. Элличувствовала, что мать с трудом сдерживает слезы.
Где-то далеко на Западе у меня есть маленькая внучка,прошептала Марти, рассматривая детские волосы. Онаподняла их и обернула вокруг пальца. В золотистом локонесветилась рыжина. Марти прижала его к губам и заплакала.
Вытерев глаза, она повернулась к Лейну.
Спасибо,пробормотала она,наверное, она хорошенькая.
Да,подтвердил Лейн,мы все так думаем.
Надо сказать, место для воспитания девочки не самоеподходящее,заговорил Кларк.На ранчо дюжина мужчин, и все ее балуют!
Все дружно рассмеялись.
Марти хотела еще раз увидеться с Маперед Рождеством, и она попросила Кларка запрячь лошадей, пока теплая погода незакончилась. Он неохотно согласился, понимая, что это для нее важно, но в его глазахотразилось беспокойство.
Давай я тебя отвезу,предложил он.
Сама справлюсь,успокоила егоМарти.Правда, Кларк. Сейчас я чувствую себя прекрасно. Намного лучше, чемнесколько месяцев назад.
Кларк оглядел ее округлившийся живот.
Пожалуйста, будь осторожна!предупредил он.
Но Марти перебила его, шутливо взмахнув мокрым полотенцем.
Я не собираюсь гнать лошадей,сулыбкой пообещала она.
Глава одиннадцатая. МА ГРЭХАМ
В небе сияло зимнее солнце, но все-таки воздух был холодным. Не успела Марти отъехать от дома, как порадовалась тому, что, повинуясь увещеваниям домашних, подоткнулаеще одно одеяло.
Она задумалась о том, кто встретит ее во дворе Грэхамов,чтобы принять коней,ведь Бена больше нет. Он всегдапервым приветствовал ее и предлагал поспешить к Ма, покаон займется лошадьми. При мысли о смерти Бена у Мартизаныло сердце. В их жизни появилась пустота.
Она думала о Ма. Как она коротает в одиночестве дни иночи? Наверное, ей ужасно тяжело. К тому же скоро наступит Рождество... Прекрасное время, но тому, кто недавнопотерял близкого человека, страшно одиноко.
Марти повернула лошадей ко двору Грэхамов и вылезлаиз саней. Ее встретил Лу, который вышел из амбара. Он тепло поздоровался с ней и предложил пойти к Ма, как раньшемного раз делал его отец.
Марти не успела постучать, потому что Ма увидела ее вокно и вышла навстречу:
Я надеялась, что ты приедешь!сказала она.Мнетебя не хватало.
Марти сняла тяжелое пальто, обняла Ма и подошла к плите, чтобы согреть руки.
Я так и думала,заметила она, чуть не плача.Всевремя вспоминала о тебе и часто молилась... но... но, боюсь,это мало помогло.
Нет, помогло! Будь уверена, помогло,убеждала ееМа.Я чувствовала, как меня поддерживают молитвылюдей, которые тревожатся за меня. Не знаю, как бы я безних справилась.
Они обе немного помолчали.
Конечно, иногда мне очень одиноко,продолжала Ма,кивнув Марти на стул за столом.Даже когда родные рядом.
А они такие милые, все время приглашают на ужин или на кофе.
Или просто в гости. Но я должна привыкнуть, Марти. Сначалая почти не бывала дома, и некоторое время это помогало. Но этоне может продолжаться вечно. Я должна привыкнуть жить одна.
Марти села, и Ма придвинула себе стул.
Знаешь, в каком-то смысле,призналась она,в этотраз мне тяжелее, чем тогда, когда умер Торнтон.
Марти удивилась.
Конечно, когда я потеряла Торнтона, то очень страдала:
ведь он умер молодым, а я сильно его любила и была совершенно не готова жить одна. Но я заботилась о детях, понимая, что ни на минуту не должна опускать рукиради них.
Благодаря им я держалась на плаву. Вот что я имею в виду.
У меня почти не было времени, чтобы размышлять о горе.
А теперь я совсем одна. Дети выросли. Кажется, что нет никакого смысла жить.
Да нет же, есть!быстро вставила Марти.
Я знаю. Знаю. Я повторяю себе это помногу раз на дню,и все же мне трудно в это поверить.
Ты говорила, что тебе понадобится время,напомнилаМарти.Помнишь? А времени прошло не так уж много.
И она потянулась, чтобы прикоснуться к натруженнымрукам, сложенным вместе. Ма сидела, опустив голову, иМарти боялась, что она сейчас расплачется. Но пожилаяженщина расправила плечи и посмотрела на нее с печальной, но уверенной улыбкой.
Время? Да, оно мне понадобится. Время и Бог.
Марти погладила пальцем край деревянного стола:
Постарайся смотреть в будущее,попросила она. Скоро наступит Рождество. А у тебя целый выводок внуков.
Ты уже всем подарки подготовила?
Ма покачала головой.
Значит, пора тебе взять в руки спицы и вязальный крючок, потому что они наверняка ждут, что бабушка, как обычно, подарит им шарфы и перчатки.
Ах, Марти! Мне совсем не хочется праздновать Рождество,пожаловалась Ма.
Марти поднялась и обошла стол, чтобы положить руки наплечи подруги.
Самое тяжелое Рождество в моей жизни случилосьтогда, когда я потеряла Клемма,сказала она.Но знаешь,что? Оглядываясь назад, я думаю, что это был самый значительный праздник. Я никогда не чувствовала истинного смысла Рождества с такой ясностью, как в тот год. Я часто думала,почему,продолжала она, опускаясь на стул рядом с Ма. Полагаю, дело в том, что тогда я решила, что Рождество станет для меня новым жизненным этапом. Я не понимала этого,но знала, что Бог вложил в этот праздник более глубокийсмысл, чем нам иногда кажется. Я хотела проникнуть в него.
И все время думала о том, что сделаю это Рождество особенным для Мисси. Она и так настрадалась, и я хотела избавитьее от печальных воспоминаний. Стараясь для Мисси, я получила намного больше для себя. Думаю, в этом и есть соединяющее чудо Рождества...
Марти замолчала и посмотрела в лицо Ма.
У тебя семья,сказала она через минуту,родные,которых ты очень любишь.Марти говорила тихо, но отчетливо.Всех их гнетет боль потери, но больше всего они переживают за тебя. Рождество будет мало для них значить,если оно ничего не значит для тебя. Они нуждаются в тебе,Ма. И ничуть не меньше, чем тогда, когда потеряли отца.
Ма, слушая Марти, тихо плакала. Когда она закончила,пожилая женщина высморкалась и вытерла глаза.
Ты права,согласилась она,горе ослепило меня.
Они и правда нуждаются во мне.
Она вышла из-за стола и пошла за горячим кофе.
Святые небеса!воскликнула она, налив кофе в чашкии устало опустившись на стул.Обычно к этому времени яуспевала связать четыре или пять пар перчаток. Мне придетсяпоторопиться, верно, Марти?
Глава двенадцатая. ЛЕЙН ПОМОГАЕТ ДЭВИСАМ
Семья Ла Хэй уехала в путешествие в назначенное время, и Лейн остался присматривать за фермой. Правда, в зимние месяцыработы не так уж много. Надо позаботиться оскотине, доить утром и вечером двух коров, новсе же он недоумевал, чем занять ничем не заполненные часы, которые ждут его впереди.
Обрадовавшись тому, что у него появился предлог, Лейн отправился к Дэвисам. Онобъяснил причину своего беспокойства Клэру и Арни, начав с вопроса:
Чем вы обычно занимаетесь в долгиезимние дни, когда не нужно работать в поле?
Обычно мы рубим лес и запасаем дрова,ответил Клэр.
У Ла Хэй дров навалом,известилЛейн.Мне сказали, чтобы я не старалсяпополнить припасы. Надо хоть эти использовать, пока не сгнили.
Еще мы ухаживаем за скотиной.
У Ла Хэй не так много скота. Одна свинья, куры, парадойных коров и несколько коров, которых кормят на убой.
У них даже собаки нет.
Арни рассмеялся.
Надеюсь, ты любишь читать,пошутил он.
Ничего не имею против,ответил Лейн,но не готовзаниматься этим все дни напролет. Может, я помогу вам валить лес?
Да, в этом году нам нужно заготовить больше дров. Ведьогонь придется поддерживать в трех домахродительском,моем и Арни,заметил Клэр.А еще мы подумали, что иМа Грэхам подбросить дровишек не помешает. Ей понадобится помощь. Хочешь помахать топором?
Лейн не смел и просить об этом. Так он займет свободное время, и, кроме того, если он будет работать с парнямииз семьи Дэвис, ему удастся время от времени любоватьсяЭлли. Он пообещал Клэру и Арни, что приедет завтра утром, как только закончит дела на ферме.
Дела заняли у Лейна больше времени, чем он рассчитывал, и, беспокоясь, что опоздает, он поспешил на ферму Дэвисов, даже не позавтракав. Лейн сомневался, что Клэр иАрни его ждут. Может, они ушли в лес без него?
Ему не стоило беспокоиться, потому что было еще рано.
Когда он приехал, парни занимались скотиной.
Иди поздоровайся с ма,предложил ему Арни.Я скоро приду. Только выпью кофе и захвачу с собой обед. Можешь попросить у женщин, чтобы и тебе кофе налили.
«Обед,подумал Лейн, недовольный собой,а я и не подумал о том, чтобы взять с собой чтонибудь перекусить».
Он постучал в дверь, и ему открыла Элли. Сегодня онанадела накрахмаленный передник и клетчатое голубое платье с белыми манжетами и воротничком. Девушка выгляделамилой и опрятной. Увидев Лейна, она улыбнулась, и у негосильно забилось сердце.
Посидишь с нами немного?приветствовала она нового знакомого.Мальчики сказали, что ты любезно предложил им помощь.
Лейн вошел в дом и повесил шляпу на крючок у двери.
Мама скоро спустится,продолжала Элли.Она пошла в свою комнату за вязаньем. Хочешь кофе?
Это было бы очень мило с вашей стороны, мэм,ответил Лейн, вдруг почувствовав, что он ужасно голоден.
Элли взглянула на него и наморщила носик.
Не называй меня мэм, а то я чувствую себя зануднойстарой девой,пошутила она.
Лейн улыбнулся.
У вас нет ничего общего со старой девой,осмелелЛейн и тут же прибавил:Мисс.
Мисс говорить тоже необязательно,строго заметилаЭлли.
Лейн удивленно поднял брови, и девушка пояснила:
Можешь звать меня просто Элли.
Лейн кивнул. Элли указала ему на стул у стола. Он сел, незная, куда девать руки. Они казались слишком большими,чтобы положить их на колени, и слишком неуклюжими. Эллибыла очень занята, наливая кофе и выбирая кексы, и ничегоне замечала.
Какие ладненькие, мисс... Элли,сказал Лейн, когдаона поставила перед ним свежую выпечку.
Уверена, ты даже не позавтракал,укоризненно произнесла она.Я знаю привычки моих братьев. Они бы умерли с голоду, если бы о них никто не позаботился.
Сказав это, Элли пошла за сковородой, яйцами и беконом.
Лейн был голоден, но, конечно, не хотел причинять неудобства. Однако он не знал, как ее остановить, и потому простосидел и смотрел, как она готовит ему завтрак.
Ну вот, готово,сказала Элли, поставив перед нимтарелку.Раз ты так добр, что решил нам помочь, то я, покрайней мере, могу тебя накормить.
Она потянулась за его чашкой, чтобы наполнить ее ещераз, но увидела, что он к ней даже не притронулся.
Ты не любишь кофе?удивилась она.
Нет-нет. Люблю. Даже не знаю, как бы я без него обходился. На ранчо, например...Лейн осекся.Просто ябыл слишком занят, чтобы пить,робко закончил он.
Занят?
Тобой любовался,мягко проговорил он и сильно покраснел после такого смелого заявления.
Элли тоже зарделась и повернулась к буфету.
Ешь, пока не остыло,смущенно пробормотала она. Мне еще нужно приготовить вам обед.
Лейн занялся едой и вскоре прикончил и яичницу с беконом, и кексы. Затем подошел к плите, чтобы опять наполнитьчашку. Элли, которая готовила сандвичи, подняла глаза. Лейнотпил глоток и приподнял чашку, глядя на девушку.
Хороший кофе,похвалил он.
Кофе всегда вкуснее, если он горячий,возразила она,и Лейн понял, что она его поддразнивает.
В комнату вошел Арни. Он бросил перчатки в угол и сделал шаг к шкафу, чтобы выпить кофе:
Ох, до чего же сегодня холодно! Придется махать топором изо всех сил, чтобы кровь не застоялась.
Клэр вошел сразу за ним.
А я думал, тебя любовь согреет,пошутил он.
Арни покраснел.
Элли, можно еще одну чашку?попросил Клэр.
Возьми сам,ответила Элли.Неужто забыл, гдеони висят?
Он подошел к ней и взъерошил ей волосы.
Ну ты и нахалка!рассмеялся он.С тех пор, как яушел из дому, некому тебя воспитывать. Знаешь, что тебенужно? Крепкая узда...
Но Элли не дала ему закончить.
Вот,сказала она, положив в коробку последнийсверток,обед готов. По-моему, для трех человек достаточно.
Клэр быстро допил кофе и отставил чашку в сторону.
Пойду попрощаюсь с Кейт. Встретимся у амбара, сказал он и вышел из дому.
В кухню вошла Марти. В руках она держала корзину связаньем.
О, доброе утро, Лейн!сказала она.Я и не знала, чтоты здесь. Как мило с твоей стороны, что ты предложил мальчикам помощь. Для Кларка это большое облегчение. В этомгоду нам нужно больше дров, чем обычно, а махать топором,если у тебя всего одна нога, ужасно тяжело. Особенно еслипод ногами мокро и скользко. Надеюсь, благодаря тебе намудастся уговорить его остаться дома.Она на секунду задумалась:Элли пригласила тебя на ужин?
Лейн опять покраснел.
Боюсь, что нет,ответила Элли,как-то не подумала.
Спасибо, мэм,сказал Лейн,но я не...
Пожалуйста, без церемоний,попросила его Марти. Ты нам помогаешь, и мы, по крайней мере, постараемся вкуснотебя накормить.
Лейн покраснел еще больше.
Мисс Элли уже приготовила мне завтрак,объяснилон,и дала с собой обед. По-моему, этого достаточно.
Марти добродушно рассмеялась:
Я рада, что она о тебе позаботилась. Заедешь к нам,когда будете возвращаться домой. Мы все подготовим к вашему прибытию.
Лейн хотел спорить, но, взглянув на Элли, подумал, чтобыло бы приятно увидеть ее еще раз.
Премного благодарен,сказал он Марти и последовалза Арни к двери.
Элли была недовольна. Лейн ее беспокоил. Ей никогдане случалось встречать молодого человека, который бы такна нее действовал. Каждый раз, когда она вспоминала, какон на нее смотрел, у нее начинали полыхать щеки. Казалось, он пытался прочитать ее мысли и посылал ей безмолвные сообщения. Это волновало и пугало ее. Зачем он явилсяк ним издалека? Чтобы разрушить ее аккуратный, чистыймирок? Через несколько месяцев он отправится на Запад.
И что потом? Все пойдет так же, как раньше, и они вернутся к привычному ходу вещей? Элли сомневалась, что ей этоудастся.
Он милый, правда, дорогая?перебила ее неспокойные мысли Марти, и Элли подпрыгнула на месте.
Что?
Лейнмилый парень. Вилли повезло, что он у негоработает. Он здорово помогает ему на ранчо и на строительстве церкви. А теперь он приехал сюда и предложил нарубить леса, а ведь это очень тяжело! Я так рада, что отцу непридется с этим возиться.
Элли согласилась с матерью, ничем не выказав своего отношения.
Интересно, как долго он здесь пробудет?размышляла Марти.Наверное, ему не терпится вернуться обратно,но я слышала, что Ла Хэй останутся у родных и после Рождества. По-моему, так.
Да, вроде,пробормотала Элли.
Мы должны позаботиться о нем, пока он здесь. Ведь унего нет семьи.
Марти начала вязать, а Элли продолжала заниматься кухонными делами.
Было бы здорово, если бы он пришел на праздник вцеркви на следующей неделе,вслух размышляла Марти. Пусть познакомится с молодежью. Наверное, он уже тысячулет не общался с парнями своего возраста. А эти западныековбои бывают довольно грубыми. Почему бы тебе не пригласить его, Элли?
Мне?изумленно пискнула Элли.
Марти удивленно вскинула голову.
Ну, понимаешь, мама, я не привыкла сама приглашатькуда-то парней,возмущенно заявила Элли.
Верно,задумчиво протянула Марти,я об этом неподумала. Нет, конечно, тебе не стоит этого делать. Ведь этобудет выглядеть именно так. Просто я отношусь к Лейну какк члену семьи, вот и все. Надо попросить Арни...
Арни пойдет с Анной.
Конечно.
Ну,заявила Марти, явно не желая расставаться сэтой идеей,я что-нибудь придумаю. Вот если бы Люк приехал! Он бы позвал с собой Лейна.