Марти стала считать петли, а Элли поставила в печь пирог.
А ты с кем пойдешь?вдруг спросила Марти, и Эллипокачала головой, не понимая, почему мать не желает оставить эту тему.
Не уверена, что я вообще пойду,честно ответила Элли.
Она думала о тех двух парнях, которые ее пригласили. Онаотказала обоим. Девушка пожала плечами.
Не хочется,объяснила она.
Я бы на твоем месте пошла,настаивала Марти. Тебе нужно больше развлекаться.
Элли была очень рада, когда мать наконец заговорила одругих делах.
Когда мужчины вернулись из леса, ужин был уже готов.
Лейн знал, что ему, пока не стемнело, следует идти домой ипозаботиться о делах на ферме Ла Хэй, но он не мог упуститьвозможность побыть еще немного в одной кухне с Элли. Ондумал о ней весь день. Как она споро работала на кухне, какзаботливо приготовила ему завтрак и завернула с собой обед,какие у нее искрящиеся глаза и задорная улыбка... Он не могвыкинуть ее из головы.
Элли накрывала на стол, и, когда она потянулась за пустойтарелкой, чтобы положить на нее печенье, совсем близко наклонилась к нему. Лейн боялся, что все за столом заметили,как это на него подействовало. Он быстро оглянулся по сторонам, но, судя по всему, никому не было до него дела. Возможно,заметила только Элли, но она ничего не сказала.
Лейн уехал намного позже, чем ему надо было, и намногораньше, чем ему хотелось. Ему еще многое надо было сделать,главноеподоить коров. Он надеялся, что его медлительность не приведет к тому, что на ферме Ла Хэй начнется неразбериха. Больше он себе такого не позволит, думал Лейн.
Он скажет Дэвисам, что после работы в лесу должен сразуехать домой.
На следующее утро он встал раньше, чем обычно, усерднозанялся делами и пообещал коровам, что им не придется ждатьдо ночи, чтобы их подоили. По пути к Дэвисам он погоняллошадь, но старался не допустить, чтобы она устала. Лейнпрекрасно умел заботиться о лошадях.
Элли опять встретила его у двери, и когда Лейн вошел вкухню, то удивился, увидев, что стол накрыт. Элли указалаему на стул и предложила сесть. Затем повернулась к горячей сковороде, которая стояла на большой кухонной плите:
Элли жарила блины. От аппетитного запаха у Лейна потеклислюнки.
Элли не наливала ему кофе, пока не поставила перед нимцелую кипу блинов.
Ты решила позаботиться о том, чтобы кофе не остыл? мягко поддразнил Лейн.
Даже если его слова удивили Элли, она и виду не подала.
Ешь свой завтрак,с напускной строгостью сказалаона, показывая, что чувствует странное невидимое течение,которое их объединяет.
Затем она занялась бутербродами. Вскоре в кухню вошлаМарти. Они обсудили погоду и приближающееся Рождество. Марти пригласила Лейна к ним на праздник, и он срадостью согласился.
Кларк принес из амбара ведро со свежим молоком.
Ну, как, нравится работать на ферме?шутливо обратился он к Лейну.Что интереснее: доить коров или выжигать на них клейма?
Лейн широко улыбнулся:
Наверное, я единственный ковбой, который готов признаться, что не возражает против того, чтобы доить коров.
Кларк рассмеялся:
И я не возражаю. Мне это даже нравится. Кстати, уменя появилась идея,продолжал Кларк.Раз ты выполняешь мою работу, то, может, я займусь твоей?
Лейн удивился.
Ну, если бы тебе не нужно было спешить на ферму, чтобы заняться делами, то вы бы могли срубить больше деревьев. Я готов выполнять вечернюю работу, чтобы ты оставалсяс нами ужинать и не думал о том, что тебе пора во весь опорлететь домой.
Ох, нет. Я как раз собирался сказать вам, что не могуостаться на ужин. Как только мы закончим рубить лес, я сразу поеду на ферму. В таком случае будет не слишком поздно,чтобы...
Ерунда,возразил Кларк.Я целый день лентяйничаю. Я могу заняться хозяйством дома, а потом, еще до наступления темноты,на ферме Ла Хэй.
Нет, так нехорошо...
По-другому не будет. Я не допущу, чтобы ты целыйдень валил лес, а потом спешил домой готовить ужин и в темноте работать на ферме.
Лейн почувствовал, что спорить бесполезно. Он прикидывал, слышит ли их разговор Элли, и если да, то что она о немдумает.
Я очень ценю ваше предложение,согласился Лейн ирешил, что будет с удвоенной силой рубить лес.
На ужин в тот день подали курицу иклецки. Лейну казалось, что он в жизни неел ничего вкуснее.
Глава тринадцатая. МАРТИ НАЗНАЧАЕТ СВИДАНИЕ
Элли заколола волосы наверх, но ее лицообрамляли выбившиеся кудряшки, а щекигорели оттого, что она долго работала у плиты. Арни хотел поскорее доесть, чтобывстретиться с Анной, а Клэр сразу отправился домой к Кейт. После еды Элли прогнала домашних в гостиную, где стоялбольшой камин. Кларк и Марти быстроподнялись со своих мест, и Лейн неохотнопоследовал за ними. Несколько минут он разговаривал с Кларком, больше думая об Элли,убиравшей со стола, чем о собственных ответах.
Когда Марти заговорила о чем-то с мужем, Лейн воспользовался удобным моментом и проскользнул обратно в кухню.
Давай я буду вытирать посуду?тихо попросил он, иЭлли удивленно взглянула на него.
Я думала, у тебя и так руки устали после того, как тывесь день махал топором,ответила она.
Наверное, вытирая тарелки, я буду тренировать другиемускулы.
Ну что ж, я согласна,с улыбкой сказала Элли.
У Лейна подпрыгнуло сердце. Она передала ему полотенце и показала, куда ставить посуду. Она завела с нимразговор, остроумно обсуждая общие темы. Они быстро управились. Лейн повесил полотенце.
А как поживает твой щенок?спросил он.
Элли удивилась, но потом вспомнила их первую встречу,когда Лейн приехал на ферму.
Он так быстро растет!похвасталась она.Папа ужеотдал двух его братьев.
Но не твоего любимца?
Пока нет. Но собирается. У нас много собак. Я это знаю.
Мы не можем держать их всех. Скоро ферма будет кишмякишеть псами.
Элли повернулась, чтобы сложить тарелки в шкаф.
Ты расстроилась?спросил Лейн.
Пожалуй,с трудом улыбнулась Элли,ну ничего,привыкну.
Кто-нибудь уже просил этого щенка?
Я придумала одну хитрость,робко объяснила Элли.Каждый раз, когда кто-то приходит за щенками, я егопрячу.
Она хитрила, словно маленькая девочка.
Только никому не говори,быстро предупредила она,и они дружно рассмеялись.
И как долго, по-твоему, ты сможешь его скрывать? спросил Лейн, когда они остановились.
Пока он не останется один,грустно ответила Элли. Вот отдадим еще одного, и мне с ним придется расстаться.
Кстати, у Ла Хэй нет собак,спокойно заметил Лейн.
Да, ты говорил. Не представляю, как они живут на ферме без собаки.
У меня никогда не было собаки.
Никогда?поразилась Элли. Она едва верила, что человек способен обойтись без верного друга.
Никогда!
А тебе они нравятся?
Я их обожаю!Лейн передал Элли стопку тарелок, иона поставила их в шкаф.Особенно мне понравился твойбаловень. Я подумал: раз тебе все равно нужно его отдавать,ты не возражаешь, если я его заберу?
Элли округлила глаза:
Нет... Если ты будешь хорошо к нему относиться.
Я буду его любить, правда!
Он прекрасный пес!восторженно заметила Элли, и будет очень умным. Это видно по глазам. Кроме того, у негопородистые родители и...
Эй!перебил ее Лейн.Тебе необязательно его расхваливать, чтобы продать. Я уже выразил желание купитьэтого щенка.
Элли улыбнулась:
Когда ты его заберешь?
Ну, не знаю. Ведь меня целый день не бывает дома.
Можно попросить тебя подержать его недолго? До тех пор,пока мы не закончим рубить лес. Тогда я смогу сидеть с нимдома. Понимаешь, будет нехорошо, если я заберу его у матери и оставлю совсем одного.
Элли улыбнулась еще шире.
Я поговорю с па,пообещала она.
Лейн пошел в гостиную: они закончили мыть посуду, и унего больше не было причины оставаться на кухне. Но Эллинеожиданно окликнула его, и он быстро повернулся, остановившись на полдороге.
Спасибо!нежно сказала девушка.
Лейн раздумывал о том, как долго он может оставаться уДэвисов, чтобы его не сочли надоедливым. Кларк предложил сыграть в шахматы, и Лейн удивился тому, что хорошоиграет, несмотря на то, что Элли сидела в той же комнате,что и он. Она шила детское одеяльце. Марти вязала крошечный свитер, но он почти не замечал ее, пока она вдруг незаговорила:
На следующей неделе местная молодежь собирается напраздник в церкви,заметила она.Не хотел бы ты пойтитуда и познакомиться с ровесниками, раз уж ты останешьсяздесь на некоторое время?
Было бы здорово,рассеянно ответил Лейн и убралфигуру, чтобы ей не завладел Кларк.
Туда придут Арни и Анна,продолжила Марти,нобольше ты, наверное, никого не знаешь.
Пожалуй, нет,согласился Лейн.
Вот я и подумала: почему бы тебе не отвезти туда Элли?
Она покажет дорогу и познакомит с другими молодымилюдьми.
Лейн подвинул ферзя прямо к одной из пешек Кларка испокойно сказал:
С удовольствием.
Они продолжали играть. Лейн был полностью разгромлен.
Начиная с того хода он совершенно забыл об игре и не смелвзглянуть на Элли. Он слышал, как она ахнула и удивленнопрошептала: «Мама»,и удивился, что она не стала открыто возражать против предложения матери. Может, она вежливо откажет ему потом? Наверняка у нее уже назначеносвидание на этот вечер... Лейн боялся этого. Кларк поднялся,чтобы спрятать шахматную доску, а Марти ритмично позвякивала вязальными спицами. Лейн встал, собираясь уходить,и, хотя Марти возражала, он несколько раз поблагодарил ихи уверил, что ему пора идти. Тогда Марти попросила дочьпроводить гостя.
Элли послушно отложила в сторону шитье.
Они молча вышли из комнаты на кухню. Лейн снял с крючкатяжелую куртку и продел руки в рукава. Потом достал перчатки и потянулся за шляпой. Элли так ничего и не сказала.
Это не ты предложила, верно?мягко спросил он.
Нет,ответила Элли, не глядя ему в глаза.
Ничего страшного. Я понимаю.
Элли наконец взглянула на него.
Ты что, против?откровенно спросила она.
Лейн пристально посмотрел на нее.
Это честь для меня,заявил он.
Тогда ничего страшного,просто сказала Элли.
Лейн вышел из дома, забыв надеть шляпу. Его сердце пело.
Вечером, когда должен был состояться праздник, Лейнвернулся из леса довольно рано, потому что Арни хотел какследует подготовиться к встрече с Анной. Клэр добродушно подшучивал над ним, но Арни тут же напомнил ему, как онсам вел себя, ухаживая за Кейт.
Лейн не остался на ужин, заранее предупредив Марти, чтобы его не ждали. Он поспешил домой, думая о том, что емуследует принять теплую ванну и побриться. Ему было сложнорешить, что надеть, но в конце концов он решил облачитьсяв лучший костюм. Лейн едва верил своей удаче: неужели он всамом деле будет сопровождать сегодня Элли? Он даже непонимал, как это вышло и почему девушка ему не отказала.
Элли быстро помыла тарелки, которые остались после ужина, и побежала в свою комнату. Марти поднялась наверх, чтобы посмотреть, почему она задерживается, и вернулась,покачивая головой. Она сказала Кларку:
Никогда не видела, чтобы Элли так суетилась. Сначалаона приняла ванну, а потом перемерила несколько платьев.
Все девушки волнуются, когда идут на встречу с молодым человеком,ответил Кларк.
Ты имеешь в виду Лейна?Марти удивленно повернула к мужу голову.Но он же все равно что родственник.
Так оно и есть,согласился Кларк.
Лейн явился заранее, и, когда он взглянул на сияющуюЭлли, у него радостно забилось сердце. Она была не простохорошенькой, а очаровательной. Они подошли к саням, онпомог ей забраться в них и заботливо подоткнул одеяло, чтобы укрыть от холодного зимнего ветра.
По пути к церкви они болтали. Когда они проезжали мимососедских ферм, Элли рассказывала Лейну о людях, которыетам живут.
Они прибыли на место, и Лейн помог девушке спуститьсяи привязал коней рядом с нетерпеливо переминающимися сноги на ногу лошадьми других молодых людей. Он заметилупряжку гнедых, которой правил Арни, и, проходя мимо, погладил одну из них по широкому крупу.
Он вошел в церковь и увидел Элли у входа. Она показалаему, куда повесить пальто и шляпу, и стала знакомить с ровесниками.
Молодые люди дружелюбно отнеслись к Лейну. Они весело провели время. Вечер пролетел быстро, и Лейн, не привыкший к подобным встречам, был удивлен тем, как здоровоони развлекаются.
Настала пора возвращаться домой. Когда Лейн подалпальто Элли, он почувствовал, что несколько человек наблюдают за ним. Он знал, что соседские парни очень завидуютему. Он заметил это по их взглядам и грубоватым повадкам.
И потому еще больше гордился тем, что сопровождает самуюкрасивую девушку.
На обратном пути Лейн не стал погонять лошадей. ЕслиЭлли и поняла это, то ничего не сказала. Напротив, она говорила о торжестве, людях, которых они там встретили, спрашивала, понравился ли ему вечер. Лейн наклонился, чтобыподоткнуть вокруг нее одеяло. Всем сердцем он хотел ее обнять, но робко убрал руку.
Что ты думаешь о наших местах?спросила Элли, меняя тему.
Они не похожи на те места, где живу я,ответил он, но мне здесь нравится.
Ты скучаешь по Западу?
Не так сильно, как я думал раньше,честно ответил он.
Но ты будешь рад вернуться?
Лейн подумал об открытых просторах, далеких горах, ночных криках койотов, ветре, который дует в лицо, и сказал:
Пожалуй, да.
Кажется, Мисси тоже полюбила Запад,заметила Элли,поднимая глаза на необъятное усыпанное звездами небо.
Я тоже так думаю,согласился Лейн.
Давно я не видела Мисси...
Она часто о тебе рассказывала,заверил Лейн и задумался о том, какой Мисси описывала младшую сестренку.
Интересно, что бы она сказала, увидев ее сейчас?
Я до сих пор скучаю по ней. У меня чудесная старшаясестра.
А почему бы тебе не приехать и не повидать ее?
Вместе со мной, хотел он добавить, но осекся.
Элли тихо рассмеялась:
Иногда мне кажется, что мама не хочет отпускать меняна Запад. Похоже, она боится, что я оттуда не вернусь.
Думаешь, тебе там понравится?
Элли вздохнула:
Иногда у меня такое чувство, что мне бы везде понравилось, если бы...но она не закончила.
Если бы что?заинтересовался Лейн.
Ну,здраво рассудила Элли,в любом случае, сейчас не имеет смысла об этом думать. Скоро родится ребенок,и мама нуждается в том, чтобы я помогала ей по дому. Может, скоро Мисси приедет к нам погостить. Я так хочу увидеть ее и детишек, конечно.
У Лейна упало сердце. На что она намекала? На то, что вее будущей жизни ему не найдется места? В ней нуждаетсямать. Лейна восхищала нежная предупредительность Элли.
Она права. Сейчас Марти без нее не обойтись. Но наверняка Элли не планирует провести остаток жизни на кухне матери, никогда не задумываясь о том, чтобы завести собственную. Он хотел спросить ее об этом, рассказать о своих мыслях,но девушка указала на падающую звезду и заговорила о другом. Лейн прикрикнул на лошадей. Вдруг ему показалось, чтостало намного холоднее.
Мысль о том, что приближается Рождество, переполнила Марти волнением. Она снетерпением ждала свадьбы Арни. Но больше всего ее радовало то, что скоро домой вернется Люк. Ах, как она по нему скучала! Егописьма приходили слишком редко и заставляли ее тосковать по младшему сыну.
Она испекла любимые пироги Люка, хлопотливо убрала комнату, позаботилась о том,чтобы в доме была его любимая еда. И хотявсе было готово, она по-прежнему стараласьпридумать, что еще можно сделать в честьего возвращения.
Не пора ли тебе посидеть и отдохнуть?спросил Кларк.Ты совсем выбьешься из сил. Ведь сын хочет увидеть тебя,а не дом и кладовую.
Марти знала, что Кларк прав, и стараласьсдержаться. Но это было ужасно тяжело.
Глава четырнадцатая. РОЖДЕСТВО
В день возвращения Люка ее постигло разочарование. Онасобиралась поехать в город, чтобы встретить дилижанс, нодень выдался необычно холодным, и к тому же дул сильныйветер. Кларк твердо настоял на том, чтобы она осталась домау камина и позволила им доставить ей сына.
Марти понимала, что спорить бесполезно. Но как она негодовала и горячилась! Наконец она согласилась, но заставила Кларка и Арни пообещать, что на обратном пути они изовсех сил будут гнать лошадей. Кларк согласился и уехал заранее, чтобы успеть сделать покупки и отправиться домой, кактолько встретит Люка и погрузит в повозку его багаж.
Марти казалось, что время тянется ужасно медленно. Онарасхаживала взад-вперед у окна, и Элли, глядя на мать, только покачивала головой.