Мелисса скорчила гримасу и изящным жестом опустила печенье в молоко. Она откусила кусочек и закатила карие глаза.
Да, согласна, здесь есть из кого выбирать!воскликнула она, набив рот.
Так оставайся!повторила Эмми Джо.
Эмми Джо,добродушно упрекнула Мелисса,я ведь приехала сюда не для того, чтобы искать жениха, а чтобы выучиться на учительницу.
Ну и что,протянула Эмми Джо,разве плохо, если тебе повезет в чем!то еще?
Белинда улыбнулась, а Мелисса весело рассмеялась. Эмми Джо никогда не скрывала, что у нее на уме, и иногда это выходило очень забавно.
Кстати, по поводу мальчиков,заметила Мелисса, доев печенье и посмотрев на Белинду,как насчет того чудесного молодого человека,она игриво взглянула на Эмми Джо,который вдруг решил помочь тебе развести огонь?
Мелисса широко раскрыла глаза и многозначительно уставилась на Белинду. Та почувствовала, что краснеет, и быстро встала, чтобы налить еще один стакан молока.
Эмми Джо небрежно взмахнула рукой.
Так это же всего лишь Рэнд,сказала она.
Всего лишь Рэнд? Что ты хочешь этим сказать? И где вы с ним познакомились?
Он живет по соседству. Во всяком случае, жил раньше.
Тут Эмми Джо перестала отвечать на вопросы, адресованные Белинде, и повернулась, чтобы задать собственный:
Я его давным!давно не видела. Где он пропадал?
Он работал у дяди... где!то в другом месте,ответила Белинда, стараясь говорить как можно спокойнее.
А теперь вернулся? Навсегда?
Он не сказал. Он ищет работу и отправится туда, куда потребуется.
Только не говори, что ты допустишь, чтобы он уехал!заметила дразнящим тоном Мелисса.А где ты с ним познакомилась?
Он ходил в нашу школу.
Я его не помню. А я бы вряд ли забыла...начала Мелисса.
Белинда ее перебила:
Да ты его и не знала. По!моему, он уехал после того, как ты проучилась здесь первый год. Он на пару лет старше меня.
О! Мне очень стыдно!воскликнула Мелисса, разочарованно округлив глаза.
Ты бы его в любом случае не заметила, потому что была слишком занята, вздыхая по Джексону,напомнила ей Эмми Джо, и Белинда обрадовалась, что разговор пошел в другом направлении.
Добрый старый Джексон...заметила Мелисса.Интересно, что он собирается делать после того, как получит образование?
Эмми Джо не замедлила с ответом:
Возможно, приедет сюда, если дядя Люк его уговорит.
Я слышала, как дядя и папа говорили об этом. По их словам,нам нужен еще один доктор.
Мелисса перевела взгляд на Белинду. В них застыл вопрос.
Белинда сделала вид, что ничего не замечает.
Сюда?задумчиво протянула Мелисса, а затем с улыбкой повернулась к Белинде.Значит, ты в конце концов можешь выиграть.
Не глупи,ответила Белинда.Джексон никогда меня не интересовал.
Странно,медленно произнесла Мелисса.А меня интересовал. Одно время. Но я не могла добиться даже чтобы он хотя бы посмотрел на меня.
Белинда почувствовала, что у нее на щеках выступил румянец.
Белинде никто не нравится,вставила Эмми Джо,но они так глупы, что даже не замечают этого. Все мальчишки за ней гоняются.
Не выдумывай,запротестовала Белинда.
Это правда,настаивала Эмми Джо.Только посмотри на Джексона, Уолта Льюиса из церкви, Тайлера Мура, а теперь еще и Рэнда. Уверена, мы еще увидим, как он будет здесь околачиваться...
Белинда ничего лучшего не могла придумать, как еще раз повторить:
Не выдумывай.
Потом она встала, чтобы ополоснуть стакан, в который наливала молоко.
Мне кажется, ты слишком бурно возражаешь,заметила Мелисса и положила руку на талию Белинды, а Эмми Джо рассмеялась, заметив ее смущение.
В этот момент Эмми Джо посмотрела на часы и выскочила из!за стола.
Ой!воскликнула она.Знаете, сколько сейчас времени? Мне пора идти домой, пока папа не пришел меня искать. Я не смогу проснуться утром, чтобы ехать в церковь.
Белинда улыбнулась.
Могу поспорить, что проснешься,возразила она.Ты же не заставишь папу нести тебя на руках?
Ты права,признала та,лучше ему не знать, что я еще здесь, это точно.
Она выскользнула в дверь, а Мелисса и Белинда погасили свет и поднялись по лестнице в свете сияющей в окне луны.
Белинда старалась ценить каждый день, проведенный с Мелиссой, но они быстро пролетели. Мелисса то радовалась,то впадала в меланхолию, а Эмми Джо все время пребывала в одном настроении: она была подавлена. Сильно подавлена.
Она знала, что потеряет к жизни всякий интерес, как только подруга сядет в поезд, который отправится на Запад. Белинда работала на кухне, когда пришла Кейт, чтобы выпить чаю с Марти:
Я беспокоюсь об Эмми Джо,призналась Кейт.Она так безотчетно любит Мелиссу, что я просто не представляю, как быть, когда девочка уедет домой.
Марти тоже понимала, с какой утратой придется столкнуться Эмми Джо.
Мы с Клэром долго это обсуждали. Было бы намного лучше, если бы Эмми Джо тоже чем!нибудь занялась, как Белинда. Но медицина ее совершенно не интересует. Я спрашивала, не хочет ли она поискать работу в городе, в магазине,например. Она не проявила интереса. И она никогда не собиралась преподавать. Ей нравится только рисовать. Но я считаю, что у подобного занятия нет будущего.
Марти с серьезным видом кивнула.
Мы решили, что ей не помешает ненадолго уехать из дому. Она всегда общалась только с нами и видела только жизнь на ферме. Ей нужно, как говорят, «расширить горизонты», повидать мир.
Кейт стала нервно крутить пустую чашку:
Я пришла, чтобы поговорить с тобой об этом. Мы с Клэром не знаем, правильно ли собираемся поступить, и надеемся, что ты честно скажешь, что думаешь. Клэр собирается обсудить это с отцом.Кейт замолчала, чтобы сделать глубокий вдох.Ты знаешь, Эмми Джо часто в шутку грозилась, что отправится в художественное училище, а нам с Клэром это не нравилось. Впрочем, нам и сейчас не нравится. Но,возможно... возможно, девочке надо дать шанс.
Марти с трудом удержалась, чтобы не покачать головой.
Она мало знала о больших городах, в которых учат искусству,но не была уверена в том, что незрелую, упрямую, импульсивную девочку вроде Эмми Джо разумно отпускать туда одну.
Да, мы по!прежнему считаем, что художественная школанеподходящее для нее место,к облегчению Марти,продолжала Кейт,но мы решили, что путешествие на Запад пойдет ей на пользу.
На Запад?изумленно переспросила Марти, вытаращив глаза.
Белинда резко повернулась, не уверенная, что правильно расслышала.
А что такого? Там у нее полно родственников, а Мелисса уже немало путешествовала и присмотрит за ней. Кроме того, Эмми Джо будет рисовать новые картины, и...
Хочешь сказать, что отпустишь ее с Мелиссой?
Кейт кивнула, но с ее лица не сходило неуверенное выражение. Марти подумала несколько минут, а потом ее глаза просияли:
По!моему, это прекрасная идея,сказала она с легкой улыбкой.Мне никогда не нравилось, что Мелисса одна проделывает такой долгий путь.
Кейт выдохнула:
Ты не думаешь, что это глупо?
Нет.
Может, мы балуем ее, потому что она наша единственная дочь?
О нет. Как ты сказала, ей полезно посмотреть мир.
Необязательно оставаться в гостях надолго.Марти подумала минуту, а потом продолжила:Мы все будем по ней скучать. Благодаря ей жизнь кажется более веселой.
Знаю,вздохнула Кейт.Трудно представить, что мы с ней расстанемся, хоть и ненадолго.
Белинда сделала шаг вперед. Женщины за столом, кажется, совсем о ней позабыли. Кейт подняла затуманенные от слез глаза.
Мы еще ничего не говорили Эмми Джо,поспешила объяснить она.
Понимаю,уверила девочка,я буду молчать.
Спасибо,пробормотала Кейт и встала из!за стола.Наверное, я лучше пойду. Эмми Джо делает последний набросок Мелиссы.Она постояла немного, глубоко задумавшись:Если папа одобрит эту идею...добавила она,мы отправим ее путешествовать.
Белинда подумала, что, возможно, Кейт втайне надеется,что Кларк наложит на путешествие табу.
Но Кларк этого не сделал. Он горячо высказался за то,чтобы Эмми Джо повидала Запад.
Как бы я хотел, чтобы ты была свободна и поехала с ними!сказал он Белинде.
О нет, я не могу! Только не сейчас,быстро отреагировала Белинда.Люк очень занят. Он во мне нуждается.
Вот приедет новый врач, и все будет по!другому.
Впервые Белинда подумала о том, что ей бы хотелось поехать с подругами. Было бы так весело путешествовать вместе и увидеть другой конец света! Когда они уедут, ей будет бесконечно одиноко. Белинда радовалась, что у нее масса дел,которые заполнят все время. Она с трудом представляла, как бы вынесла отъезд Мелиссы и Эмми Джо, если бы не была так занята.
Когда Эмми Джо сообщили радостную новость, она, как и предполагала Белинда, чуть с ума не сошла от радости.
Мелисса пришла в восторг, оттого что не будет путешествовать в одиночестве, и немедленно начала рассказывать Эмми Джо о том, что они увидят и чем будут заниматься вместе.
Обе девочки умоляли Белинду взять отпуск хотя бы ненадолго, чтобы поехать с ними, но Белинда твердо ответила,что, пока не приедет новый врач, она должна оставаться на своем рабочем месте.
Они послали Мисси телеграмму. Ответ пришел быстро:
родственники счастливы принять у себя Эмми Джо, и она может оставаться у них столько, сколько разрешат родители.
Сумки, чемоданы и коробки суетливо упаковали. Белинда пропустила часть радостных сборов: она возвратилась к Люку и вновь приняла на себя обязанности медсестры. Но днем она освободилась, чтобы проводить подруг на поезд. Она никогда не видела человека, который пребывал бы в таком нетерпении, как Эмми Джо.
О, я бы хотела, чтобы ты поехала с нами!восклицала она.Это было бы просто... восхитительноБелинда кивнула.
Мне бы тоже этого хотелось,призналась она.
Я буду та!а!ак по тебе скучать!всхлипывала Мелисса.Ты мне как... как сестра. Жаль, что мы живем далеко друг от другаВсе прощались со слезами на глазах. Даже Кларк вытирал глаза и сморкался. Девочек просили передать западным родственникам горячий привет и много!много раз повторяли,как вести себя с незнакомцами. В конце концов, слишком быстро для тех, кто стоял на деревянной платформе, паровоз запыхтел и издал пронзительный гудок. Белинда махала платком, слезы бежали по ее щекам, а две взволнованные пассажирки выглядывали в окно, чтобы помахать ей в ответ.
Когда поезд скрылся за дальним поворотом, Белинда покинула семью и пыльную платформу, радуясь, что нужна Люку.
Глава пятая. СНОВА ЗА РАБОТУ
Когда обе племянницы уехали, Белинда большую часть времени (иногда и ночью) работала с братом. Выходные, которые она проводила на ферме, больше не казались ей чудесными и не доставляли прежнего удовольствия. Приятным перерывом в работе было для нее общение с родителями. Но,конечно, это совсем не то, что веселиться с Эмми Джо, которая оглашала радостными возгласами окрестности. И теперь Белинда не могла говорить себе, что «скоро приедет Мелисса», чтобы поселиться с ней в большом доме. Мальчики в бревенчатой избушке тоже скучали по старшей сестре,хотя Дэн и Дэвид не желали этого признавать. Дэк, однако, не испытывал никакого смущения из!за подобных чувств и открыто их выражал, часто жалуясь на то, что взрослые разрешили Эмми Джо уехать.
Через несколько недель она вернется домой, и ты будешь больше ценить время, проведенное с ней,много раз говорила ему мать.
Теперь Кейт чаще навещала Марти. Обычно она приносила с собой рукоделие. Ей было трудно находиться в «опустевшем гнезде», и она уходила оттуда при малейшем поводе.
Иногда она даже уезжала с Клэром в поле и правила упряжкой лошадей, пока он бросал вилами сено или убирал камни.
Марти тоже скучала по энергичной внучке. Дни проходили без Эмми Джо, которая то и дело забегала в дом, чтобы о чемнибудь попросить, ела печенье, стояла на подхвате или разносила новости. Марти самой хотелось поехать в поле, но она оставалась на месте, потому что у нее было много работы дома и в огороде.
Когда наступила осень, вся семья стала считать дни до возвращения Эмми Джо. И вдруг в одном из ее толстых, полных новостей писем прозвучала неожиданная просьба: «Пожалуй ста, пожалуйста,умоляла она,можно, я останусь еще на несколько месяцев? Мне здесь так нравится! Люди та кие добрые, и есть что рисовать. Я многое узнала о том,как следует использовать краски. Вы не поверите, как здесь живописно! Цвета просто восхитительны! Совсем не по хоже на то, что окружает нас дома».
К большому разочарованию Дэка, Клэр и Кейт, хоть и неохотно, разрешили Эмми Джо ненадолго остаться и приехать домой к Рождеству. Белинда тоже была разочарована. Она с нетерпением ждала возвращения племянницы. Ей хотелось поскорее услышать о приключениях Эмми Джо. Она взяла несколько дней выходных, чтобы помочь матери заготовить консервы. Марти радовалась, что младшая дочь хоть ненадолго вернулась домой, и за работой они оживленно болтали,чтобы наверстать упущенное время, когда они были лишены доверительных бесед.
В том году снег выпал рано, и Марти чувствовала облегчение, оттого что дочь помогает ей с работой по заготовке. Мужчинам не так повезло. На одном поле они не успели убрать урожай, и, наверное, он останется там до весны, несмотря на угрозу метелей. Кларк и Клэр обсудили ситуацию и решили выгнать на поле скот, чтобы животные съели то, что осталось.
Тогда не все посеянное пропадет понапрасну.
Небольшие происшествия на фермах и свирепый грипп постоянно приводили в кабинет Люка больных людей. В окрестных селах произошло несколько случаев заражения корью.
Болели не только дети, но и взрослые. Поэтому у Белинды не было времени хандрить. И все же она с нетерпением ждала писем Эмми Джо, читала и перечитывала их столько раз, что запоминала наизусть.
Приближалось Рождество, и Белинда опять начала считать дни. Возвращение Эмми Джо было уже не за горами. В каждом письме Белинда надеялась прочитать новость о приезде,но когда она быстро просматривала страницы, то не находила в них строк о возвращении. Белинда была уверена, что Кейт и Клэр никогда не согласятся на то, чтобы Эмми Джо пропустила Рождество. Когда прибыло очередное увесистое письмо с ее именем на конверте, Белинда разорвала конверт, быстро поискала глазами дату возвращения, но так и не нашла.
Она с удивлением прочитала: «Помнишь, как Мелисса го ворила, что здесь нет парней, чтобы было из кого выбирать?
Так вот, она ошибалась. Один из них часто к ней заезжает.
Может, она и забыла о молодых людях, которые живут на Западе, но онито о ней не забыли! И она довольно быстро вспомнила Уолдена, когда он спросил, можно ли ему приехать в гости. Он сделал это почти сразу после ее возвращения до мой. Помоему, он ждал, когда она вернется».
Так значит, у Мелиссы есть жених! Белинда не удивилась этому. «Уверена, что Мисси была счастлива, что ты дождалась возвращения домой!»пробормотала Белинда далекой племяннице и продолжила читать письмо Эмми Джо.
«И слушай, что было дальше!продолжала она.У Уолдена есть младший брат по имени Райан. Он просто восхитителен! Я могла бы исписать о нем много страниц.
Они сыновья владельца соседнего ранчо. Их отец помогал дедушке строить местную церковь. Райан часто навещает меня. Разве это не восхитительно? Обычно они приезжа ют вместе. Уолден и Райан собираются работать на ранчо с отцом. Мелисса говорит, что оно такое большое, что мес та хватит на три семьи. Еще у них есть сестра, но она калека. В детстве она упала с лошади, и с тех пор ноги ее не слушаются. Это печально, но она хороший человек и не па дает духом. Я много времени провожу с ней и учу ее рисо вать. Пока у нее не очень хорошо получается, но она старается».
Белинда улыбнулась. Эмми Джо откровенна, как всегда.
Она с сожалением подумала о бедной девочке, которая не может ходить. Может, все закончилось бы не так плачевно,если бы ей вовремя оказали медицинскую помощь?
«Ну что ж, мне пора,заканчивала письмо Эмми Джо.Уолли и Райан скоро придут, так что я должна подгото виться. В следующем письме я подробнее расскажу о Райа не. Было бы здорово, если бы ты с ним познакомилась. А пока я постараюсь как можно лучше изобразить его в наброске.
Ах, да. Пожалуйста, пожалуйста, не говори пока ничего родителям! Я не хочу, чтобы они беспокоились. Я еще не знаю, что Райан ко мне чувствует, и, пока он не заговорит о своих намерениях, не имеет смысла об этом болтать. Ты же понимаешьНаверное, мне следовало бы добавить, что мне бы очень хотелось, чтобы ты была со мной. Я по тебе скучаю, ужас но скучаю! Но не могу сказать, что мечтаю тебя здесь ви деть. Если бы ты оказалась здесь, Райан наверняка бы выбрал тебя, а я бы тогда просто умерла.