Дж. Куин, Э. Джеймс, К. БрокуэйСамая подходящая леди
Глава 1
20 августа 1817 года
Лондонский особняк маркиза Финчли
Кавендиш-сквер, 14
Хью Теодор Данн, граф Брайерли, много лет снося хихиканье, пронзительные вопли и неприкрытые взрывы хохота, великолепно понимал, что старший брат существует прежде всего для того, чтобы младшим сестрам было над кем потешаться. ьчжцчх Как-никак батюшка с матушкой наградили его четырьмя такими негодницами. Одного наследника им показалось малотребовался второй, так сказать, про запас, но в последствии им удалось произвести на свет только девчонок, которые превратили подтрунивание над братом в своего рода искусство.
Список! воскликнула старшая из его сестер, Кэролайн, едва не всхлипывая, так сильно она хохотала. Джорджи, ты слышала, что только что попросил Хью?
Возможно, ему не следовало высказывать свое пожелание в присутствии лучшей подруги сестры, поскольку леди Джорджина Соррелл также сотрясалась от смеха.
Вот дьявольщина, что в этом такого уж смешного? возмутился Хью, начиная ощущать, как в нем закипает раздражение. Разве не ты тысячу раз твердила мне, что я должен жениться, если не хочу, чтобы мой титул унаследовал Подкрадывающийся Саймон. И вот, когда я готов смиренно сунуть голову в супружескую петлю, ты едва не лопаешься от смеха, настолько тебе это кажется забавным.
Я действительно считаю, что ты должен жениться, ответила Кэролайн. И даже уверена, что повторяла это раз тысячу, не меньше. Но теперь, решившись наконец пойти к алтарю, ты хочешь, чтобы я тебе и жену выбрала?! И она снова начала всхлипывать. Чтобы я составила тебе список?
Простите, заговорила Джорджина, слегка задыхаясь. Я определенно не думала смеяться. Мне следует вас оставить поговорить с глазу на глаз. Я уезжаю.
Сквозь ее пальчики прорывались смешкии Хью, не сдержавшись, широко улыбнулся. Ему всегда нравилась Джорджи, даже в те годы, когда еще носила детские платьица, в последнее же время улыбка стала редким явлением на ее лице.
Оставьте свои шуточки, приказал он обеим. Мне недосуг слоняться по бальным залам и самому во всем этом разбираться. Вы же постоянно крутитесь в подобных местах и знаете все поголовье; просто-напросто укажите мне женщину с приличной родословной и здоровыми зубами.
Похоже на покупку герефорда[1],заметила Джорджина подруге.
Речь не о корове, уточнила Кэролайн. О лошади. Ты же знаешь Хью: конюшнивот о чем он думает дни и ночи напролет.
Ау, я здесь, никуда не ушел, напомнил Хью. Можете глумиться на все лады, но я жду списка.
Хью, произнесла Кэролайн.
Он поднял бровь.
Ты серьезно?
Собственная сестра вдруг не принимает его всерьезчертовщина какая-то.
У меня совершенно нет времени охотиться на жену, объяснил он. Каро, я объезжаю нового жеребца. Он
Минуточку, встряла Джорджина. Почему вы вообще решили жениться? Смеха в ее голосе как не бывало.
Он наконец повзрослел, небрежно обронила Кэролайн. Не скажу, что в двадцать восемь это слишком скоро.
Джорджина нетерпеливо махнула рукой.
Что-то подвело его к этой мысли, Каро. Джорджина повернулась к Хью. Она обладала изящным подбородком, но, провалиться Хью на этом месте, если тот сейчас не был похож на бульдожий. Так что же произошло?
Хью уставился на нее. Он знал Джорджину с той поры, как ей исполнилось пять. Их матери были близкими подругами, посему они каждое лето проводили вместе. Не то чтобы последние несколько лет он часто виделся с ней по правде говоря, они ни разу по-настоящему не беседовали с самых похорон ее мужа. А это было, кто бы подумал, два года назад?
Хью? окликнула Кэролайн, тоже перестав смеяться.
Не стоит делать из мухи слона, произнес он, задумавшись, когда это глаза Джорджины успели превратиться в два мрачных колодца. Когда-тодевчушка-хохотушка, теперь жеистинная матрона. Вдова, хотя ей не больше двадцати пятиони с Кэролайн одного возраста.
Джорджина сидела, вытянувшись в струнку, всецело сосредоточившись на нем.
Меня сбросил Ришелье, признался Хью.
Но ведь тебя же не раз сбрасывала лошадь, удивилась Кэролайн.
Угол его рта слегка дернулся.
Естественно. Нельзя объездить лошадьи речь даже не о тех лошадях, которых я предпочитаю, и не сломать при этом пару-тройку костей.
Но этот раз произошло что-то еще, заявила Джорджина. Так что же?
Я отсутствовал, неохотно признался Хью.
Отсутствовал? эхом переспросила Кэролайн. Где?
Был без сознания. Совершенно. В коме, или как там это называют.
И сколько дней? спросила Джорджина. Голос ее звучал ровно и спокойно. Конечно, ведь она наблюдала, как умирал ее муж. Бедняга промучился несколько месяцев точнее, целый год.
Неделю, безропотно ответил Хью. Меня не было целую неделю.
Почему же я не знала? вскричала Кэролайн. Ее большие голубые глаза наполнились слезамивот именно поэтому он и не хотел ей ничего рассказывать, вообще.
Для подобных случаев у Пеккеринга имеются четкие указания. И он их придерживался.
В комнате повисла минутная пауза.
Пеккерингваш грум? поинтересовалась Джорджина.
Камердинер, уточнил он. Я доверил бы ему свою жизнь.
Он хоть позвал доктора? Такой пункт есть в указаниях?
Разумеется. Но какой в том прок? Вы же понимаете. После удара по голове вы либо очнетесь, либо нет.
А если вы все же очнетесь, то можете остаться калекой до конца своей жизни, проговорила Джорджина. Лицо ее побелело настолько, что проступили все ее веснушки. Джорджина всегда отличалась бледной кожей. Это свойственно всем огненно-рыжим.
Я здоров, резко возразил Хью. И совершенно compos mentis[2].Не сказать, что он совсем уж не испугался, особенно когда к нему не сразу вернулось зрение. Он очнулся и целый день лежал в кромешной темноте, и именно тогда Хью понял, что пришло время произвести наследника. Либо так, либо придется отказаться от тренировки лошадей. Жена представлялась крайне предпочтительным вариантом.
О, Хью, возопила Кэролайн. Я не могу этого вынести!
Он подошел и поднял сестру, словно она все еще была маленькой девочкой, затем сел, устроив ее у себя на коленях.
Все хорошо, Каро, успокаивал он, гладя ей спину. Ты же знаешь, молодые необученные лошади могут быть опасны. Ты и сама видела мои падения сотни раз.
Не понимаю, почему нельзя просто нанять человека на рискованную часть работы, сказала она, прислонясь к его плечу. Ведь другие же нанимают конюших. Он вдруг вспомнил, что вот так же обнимал Кэролайн, когда та была намного моложе, она еще имела обыкновение сосать большой палец. Это случилось после того, как умерла их мать. Ну да, ему тогда было девять, а ейвсего лишь пять или шесть.
Работа с лошадьмимоя жизнь, просто сказал он. И у меня тоже имеется конюший. Черт, да у меня их целых три из-за конюшен в Шотландии и Кенте. Но такой лошадью, как Ришелье, могу заняться только я сам.
В таком случае, почему нельзя работать с обычными лошадьми?! закричала на него Каро. Почему обязательно должны быть эти ужасные арабские скакуны? Такие жестокие и совершенно неуправляемые?
По своей природе они вовсе не жестокие, возразил Хью, мысленно представляя великолепных животных, бок о бок с которыми провел всю жизнь. Ришельегорячий жеребец, для него это игра, он пытается одержать надо мной верх. Убив его дух, я убью его волю к победе.
Я не знаю ни одного другого графа, который бы тратил свою жизнь на столь опасное занятие, начала свое извечное брюзжание Кэролайн, верный признак того, что ей полегчало.
Хью поднялся, поставил Кэролайн на ноги и усмехнулся, глядя на нее.
Вот и вернулась моя сварливая сестренка.
Поделом тебе, что я сварливая. Ты сводишь меня с ума, Хью. Мало того, что я тебя совсем не вижу, так ты еще едва не умираешь, не говоря мне при этом ни слова, а я я волнуюсь за тебя!
Ты столько лет донимала меня с женитьбой. Надоедала с тех самых пор, как мне исполнилось восемнадцать, а это случилось целых десять лет назад. Только подумай, какой ты станешь счастливой. Все это мероприятие не должно отнять у меня много времени.
Вам было больно? раздался тихий голосок.
Он повернулся и встретился глазами с Джорджиной. С ее удивительными глазами цвета темной лаванды. Эти цветы его экономка развешивала в кладовой. Джорджина неотрывно смотрела на мужчину, а в ее взгляде не замечалось ни капли кокетства. Вполне естественно. Ведь для нее он был кем-то вроде старшего брата.
Нет, ответил он. После чего:Да. Лгать ей ему не хотелось. Когда я наконец очнулся, чертовски раскалывалась голова. Полагаю, все из-за света. Но через несколько дней я уже пришел в себя.
Кэролайн подбежала к двери, слегка всхлипывая.
Пирс, ты не представляешь, какой ужас Хью находился без сознания целую неделю и даже не сообщил нам! Она бросилась в объятия мужа.
Финчбёрд[3],поприветствовал Хью своего зятя.
Маркиз Финчли не смог как следует поклониться, поскольку к груди прижималась маркиза, но слегка кивнул.
Получил копытом по голове?
Увы.
Похоже, сейчас он в порядке, попытался успокоить жену Финчли.
Но он почти умер, возразила та, судорожно вздыхая между всхлипываниями.
Пирс стрельнул в шурина взглядом, яснее слов сказавшим, что тот не должен был ничего и никогда говорить своей сестре.
Я не собирался ничего рассказывать, оправдывался Хью, снова садясь. Джорджина просто вытянула из меня.
Джорджина продолжала сидеть с прямой, негнущейся спиной.
Он приехал предложить себя в качестве жертвы на брачный алтарь, сухо сообщила она. И я решила, что он, по меньшей мере, заглянул в глаза смерти, раз отважился на подобный шаг.
Финчли кивнул.
Вытащить Хью из конюшен могло только нечто ужасное.
Такое замечание возмутило Хью. За прошедшие десять лет он утроил состояние, оставленное ему отцом, покупая и разводя чистокровных арабских жеребцов. Если он и не таскался по разным балам, то только потому да, потому, что не представлял себе иной жизни, кроме тяжелого труда, острых ощущений и той чистой радости, что дарили ему его скакуны.
Что ж, хорошо, я весь перед вами, резко ответил он. Да, я собираюсь жениться, так что, если желаешь поиздеваться надо мной, Финчбёрд, сделай это сейчас и заканчивай.
Руки Финчли, лежащие на талии Кэролайн, обняли ее еще крепче, и маркиз как-то странно кривовато улыбнулся поверх головы жены.
С какой стати мне это делать?
Конечно, эта пара любила друг друга. Ничего другого Хью бы не допустил. Кэролайн всегда являлась самой мягкосердечной из его сестер. Ей была необходима забота, которую и смог обеспечить маркиз.
Он попросил Кэролайн составить список, объяснила Джорджина.
Какой список? заинтересовался Финчли.
Список женщин, подходящих для женитьбы, ответил Хью, вдруг почувствовав, что его затея выглядит довольно глупо. Вот теперь еще и Финчбёрд поднимет его на смех.
Мне кажется, что одной жены более чем достаточно, усмехнулся зять.
Благодарю за столь высоинтеллектуальный совет, съязвил Хью. Каро, ты можешь прекратить виснуть на своем муже и быстренько предоставить имя или два? Я подумываю уже сегодня вечером съездить в Олмакс и заняться этим дельцем.
Олмакс? На тот случай, если вы не заметили, Хью, сезон уже закончился. Это произошло больше недели назад. В голосе Джорджины вновь зазвучали мелодичные нотки смеха. Ему было ненавистно видеть в ее глазах печаль. Будь проклят ее муж со своей смертью.
Это означает, что я не могу познакомиться с женщиной просто потому, что сейчас не сезон? Каро, когда ты начала выезжать, мне казалось, ты бывала в Олмаксе едва ли не каждый вечер в течение всего года.
Олмакс открыт раз в неделю и только в сезон. И как это ты узнал, насколько часто я его посещала? едко поинтересовалась Кэролайн. Тетя Эмма так надеялась, что однажды вечером туда поведешь меня ты, но тебя это не волновало, ты не сделал этого ни разу.
Братья никогда
Даже не продолжай, прервала его Кэролайн. Я своими глазами видела твоего лучшего друга, графа Чартерса. В тот сезон он был там три или четыре раза, со своей сестрой.
Бедный Алек, с сарказмом посочувствовал Хью. Что ж, не попросить ли его составить этот список? Раз он проводил время на балах, то, должно быть, видел всех женщин на ярмарке невест.
Если уж кто-то предоставит тебе этот список, то это буду я, заявила Кэролайн. Я поступлю по-сестрински, попытавшись найти тебе жену, даже если ты в такой же ситуации помочь мне отказался!
Но твой дебют состоялся в тот самый год, когда я привез из Аравии Монтелеона, попытался оправдаться Хью. Ришелье, лошадь, с которой я сейчас работаю, его прямой потомок.
Помнится, я хорошо заработал на Монтелеоне, когда тот выиграл в Аскоте, с удовольствием вспомнил Финчли. Он подвел жену к дивану и уселся рядом с нею.
Ну вот, ты же видишь? Финчбёрд нашел тебя и без моей помощи, а слоняйся я по балам, и Монтелеон не победил бы, заключил Хью.
А если бы Монтелеон не победил, никому не было бы дела до его потомства, и вы бы избежали копыт Ришелье, вставила Джорджина.
Джорджи, воскликнул Хью, вспомнив ее детское прозвище, ради Бога, хотя бы сейчас уступите мне!
Кэролайн фыркнула и выпрямилась.
Итак, Джорджина, на ком же ему стоит жениться?
Мгновение они обе пристально рассматривали Хью. Граф терпеливо ждал.
Гвендолин Пэссмор? предположила Джорджина с легким сомнением в голосе.
Я подумала о ней же, сказала Кэролайн, но затем отрицательно качнула головой.
Почему нет? спросил Хью. После чего осознал, что понятия не имеет, кто такая эта Гвендолин Пэссмор. Я не желаю жениться на какой-нибудь косоглазой, быстро уточнил он. Или прыщавой.
У Гвендолин нет прыщей. Она, несомненно, самая красивая дебютантка года. Великолепные светло-рыжие волосы, безупречные локоны, пояснила его сестра.
Мне нравятся рыжие волосы, заметил Хью. Но вы же сказали, что сезон окончен? Так почему же этот образец совершенства еще не замужем?
Она отклонила три предложения, о которых все знают, и я уверена, были еще и другие. Говорят, она ждет предложения от герцога Бреттона.
Уже заключаются пари, как скоро герцог потеряет свою свободу, вставил Финчли. Он танцевал с нею дважды на балу у Макклендона.
О его конюшнях даже и говорить не стоит, высказался Хью, пожав плечами.
Не конюшни привлекают женщину, нахмурилась Кэролайн, глядя на него. Бреттон так обходителен.
И очень красив, вставила Джорджина.
А я нет? По каким-то причинам такое заявление уязвило Хью, тем более что исходило от Джорджины. Допустим, он не щеголял на балах, но женщина, которую онгм! поддерживал, никогда не давала ему понять, что недовольна им. На самом деле у него сложилось устойчивое впечатление, что его широкие плечи и мускулистое тело очень даже высоко ценились.
Ты ей не соответствуешь, пояснила сестрица. Она слишком прекрасна, слишком восхитительна.
Я не согласна, возразила Джорджина, нахмурив брови. Для Гвендолин было бы удачей заполучить Хью. В конце концов, Кэролайн, у него твои волосы.
Кэролайн усмехнулась.
Это моя гордость!
Хью вгляделся в волосы сестры. Цвета бренди, как и его собственные, он даже никогда не задумывался над этим.
Но я не знаю, захочет ли она его, продолжила Джорджина.
А почему нет? возмутился он.
Она несколько застенчива, объяснила Джорджина.
Ты же обладаешь манерами слона, живо отозвалась его сестра. Кроме того, Гвендолин действительно имеет огромный успех.
ОнаКэролайн своего года, вставил Финчли, крепко прижимая к себе жену.
Хью внимательно посмотрел на зятя. Нет, что бы ни случилось, он не желает томиться от любви, как его родственник. И все же
Если тебе удалось заполучить главную дебютантку сезона, то и я, несомненно, смогу сделать то же самое, с горячностью высказался он.
Давай вас сравним, предложила его сестра. Пирс прекрасно танцует. Он ухаживал за мной, Хью. Он добивался меня. Каждое утро в течение трех недель подряд он посылал мне фиалки. Ты на такое не способен. Ты даже нет. Просто выброси Гвендолин из головы.