Я не думала, что это выглядело правильно,сказала я почти шёпотом. И была уверена, что Бранфорд подвинулся ближе, чтобы слышать меня лучше. Его глаза были дикими, и мне было трудно смотреть на него. Муж очень пугал своей яростью, даже несмотря на то, что она была направлена не на меня. Я не знала, как быстро это может поменяться.Но они сказали... она сказала что все будут одеты также... и что она знала, что тебе понравится.
Не понимаю, почему Кимберли сделала такую вещь,сказал Бранфорд. Я не была уверена, говорил ли он со мной или с собой.Она мстительна, но ты не сделала ничего, чтобы обидеть её.
Она зла, потому что ты не женился на ней?спросила я, вспоминая слова Суннивы.
Полагаю, это может быть правдой, но честно, я никогда не рассматривал возможность брака с ней и не намекал ей на это. Мы росли вместе с Кимберли и Нелль. Были... близкими кузенами. Но когда стали старше, мы... провели немного время вместе. И ничего больше.
Но она удобна для тебя?
Что ты имеешь в виду?
Ты же провёл вечер и ночь с Кимберли,выдала, наконец, я.Наверное, проведённая с ней ночь дала ей надежду!
Александра!глаза Бранфорда стали дикими.
Хочешь сказать мне, что не был с ней прошлой ночью? И не спал с ней?
Глаза Бранфорда потемнели, и он отвернулся.
Я уложил её спать,наконец, мягко ответил он. Звучало убедительно.И был с ней только короткое время вчера вечером. Она выразила интерес в продолжение наших прошлых отношений, несмотря на мой брак, но я дал ей чётко понять, что не заинтересован в этом.
Я открыла рот, но потом быстро его закрыла.
Где ты был?заикаясь, спросила я.Тебя не было почти всю ночь.
С Камденом,быстро ответил Бранфорд.Когда я возвращаюсь из похода, мы обычно проводим ночь, обсуждая планы. Он хотел знать о тебе больше. Мы провели весь вечер за разговорами о том, как прошёл турнир и как я выбрал тебя. Также мы говорили о свадьбе.
Я закрыла рот рукой. Уставилась широко открытыми глазами на дальний конец кровати, не видя своего мужа. Он не был с девушкой прошлой ночью. Бранфорд разговаривал к Камденом. Он не обманывал меня.
Ты подумала, что я был с ней, а не с тобой.
Я могла только кивнуть, пристыженная тем, что так плохо подумала о муже.
Ты должна была спросить у меня.
Я боялась твоего ответа.
Ты уже сделала своё предположение,голос Бранфорда стал жёстким лишь на мгновение. Он сделал глубокий вдох.Думаю, теперь я понимаю. Это касается того, что раньше ты сказала, о том, что слышала, как мы говорили о замене Лилии. Ты подумала, что мы хотим заменить тебя на Кимберли.
Снова я лишь кивнула.
Завтра мы пойдём на рынок, и я покажу тебе то, о чём мы говорили.
На рынок?повторила я. Бранфорд кивнул.
Теперь для меня всё встало на свои места,сказал он.Это поэтому ты старательно предлагала себя, когда я вернулся?
Да,я посмотрела на свои руки, сжимающие покрывало.
Я не прикасался к ней,сказал Бранфорд.У меня нет причин лгать тебе об этом, Александра.
Это было правдой. Жена или нет, если бы он решился пойти к другой, то это было бы позором, но мне всё равно не удалось бы ничего с этим сделать. Я не могла бы обвинить Бранфорда в этом. И несмотря ни на что, я уже осудила двух благородных людей за неподобающее поведение.
Что будет теперь?
С Кимберли и Нелль?
Да.
Я ещё не решил,Бранфорд немного приблизился ко мне.Не хочу говорить о них. Уже поздно, а ты выглядишь уставшей. Нам нужно о многом поговорить, но прежде чем я расскажу о себе ещё, мне посоветовали объяснить тебе своё поведение этим вечером. Кажется, Суннива очень хорошо меня знает, не хочу сказать, что будет легко рассказывать, но тебе надо знать, что случилось с моими... родителями.
Ты не обязан говорить,сказала я.
Вообще-то, должен. Суннива дала понять очень чёткоэто часть её условия. К сожалению, рассказ очень долгий для такого позднего часа, так что подождём до утра.
Я кивнула, чувствуя усталость. Казалось, что предыдущие дни, несмотря на отсутствие работы, измотали меня сильнее, чем минувшие дни моей жизни.
Ты так и не ответила на мой вопрос,сказал Бранфорд мягко.Можешь, пожалуйста, ответить на него перед тем, как мы ляжем? Иначе я не смогу уснуть.
Какой вопрос?спросила я.
Ты дашь мне шанс? ответил Бранфорд.Позволишь мне быть хорошим мужем для тебя?
Я не знала, что должна ответить. Муж говорил о выборе, но какова была, на самом деле, альтернатива для меня? Мы уже обвенчались в церкви, так что в Сильверхелме всё равно бы узнали об этом. Мне казалось страшной идея путешествия в другие земли, где всё будет странным, и я не буду никого знать. Какой выбор у меня был, и неважно, хотел он быть хорошим со мной или нет?
Я... я не знаю, что это значит,признала я.Быть хорошим мужем... или женой.
Мы можем выяснить это вместе?
Я посмотрела в его светлые, зелёные глаза, полные надежды.
Хочу спросить тебя кое о чём,сказал Бранфорд. Он сел немного подальше от меня и положил свои руки на колени.Ответь честно. Пожалуйста, говори то, что ты думаешь, я хочу услышать.
Как пожелаешь,ответила я.
Ты хочешь быть моей женой?
Воздух перестал поступать в мои лёгкие, не давая возможность произнести ни слова. Как я могла отвечать на вопрос, смысл которого не понимала? Наверное, он тоже не понимал.
Твое молчание значит «нет»?
Сделав глубокий вдох, я заставила слова быть как можно более правдивыми.
Не знаю.
Это честно, беря во внимание то, как я подвёл тебя,сказал Бранфорд с кивком.Я не был мужем для тебя до сих пор. Не брал во внимание твои потребности, за исключением тех, которые сочетались с моими.
Что ты хочешь?наконец, спросила я.
Бранфорд повернул меня к себе. Так он любил делать, когда говорил только со мной.
Я хочу быть тебе хорошим мужем,сказал Бранфорд тихо.Мне нравится просыпаться с тобой в обнимку. Я хочу заботиться о тебе... и защищать, быть на арене, смотреть на зрителей и видеть тебя, наблюдающей за мной. Мечтаю преподнести любой приз, который выиграю.
Он взял моё лицо в ладони. Его глаза смотрели на меня и я не могла не почувствовать как медленно растворялась в нём.
Я хочу показать тебе удовольствие,прошептал он.Увидеть желание, когда ты смотришь на меня. Я хочу узнать тебя, Александра, и хочу, чтобы ты узнала меня.
Моё сердце забилось сильнее, что напомнило мне о его руке, скользящей по чувствительным участкам моей груди. Я вспомнила чувство, которое возникло далеко от того места, где были его пальцы, и что он точно знал, что я чувствовала в тот момент.
Мы договорились через три дня,сказал внезапно Бранфорд, и я задумалась, мог ли он понять мои мысли.Но, может, ты разрешишь мне изменить сделку?
Изменить?
После трёх дней вместе, если ты решишь не оставаться больше моей женой, мы найдём для тебя способ быть в безопасности и достатке, но свободной от меня, если таково твоё желание. Мы консумируем наш брак, когда я заслужу прощение.
Я уставилась на него, не зная, что ответить.
Время будет тем же,продолжил Бранфорд.Это будет нашей первой ночью. Так как мы будем постоянно в компании друг друга, я думаю, что смогу держать другие планы... в расписании...
Я закусила губу, и мне пришлось отвернуться от его горящих зелёных глаз, которые пугали и пленили меня. Всё, что произошло, появилось в совершенно новом свете. Даже рассматривая идею о том, чтобы начать всё заново в новом месте, было намного страшней, в любом случае. Несмотря на опасения, я могла почувствовать, как моё сердце бьётся быстрее, когда его пальцы легли на мою щеку. Когда Бранфорд заговорил о «планах», в самой интимной зоне появилось сильное чувство.
Умоляю тебя, Александра,сказал Бранфорд, так как я ещё не ответила.Позволь мне заботится о тебе?
Я не знала, что сказать. Часть меня хотела сказать ему «нет», что я просто желала уехать так далеко, как только могла, но другая часть хотела просыпаться по утрам в его тёплых и сильных руках. Когда моё молчание довело его до предела, муж снова заговорил самым доверительным тоном:
Ты согласна, Александра?
Я вспомнила такой же вопрос в конюшнях в Хадебранде всего лишь три дня назади то, как он изменил мою жизнь. Если бы Бранфорд смог отправить меня в мою прошлую жизнь до встречи с ним, я бы с удовольствием осталась в том времени. Но такого варианта у меня не было.
Пожалуйста, Александра!глаза Бранфорда светились отчаянием. На самом деле, они умоляли больше, чем слова.Пожалуйста, дай мне воспользоваться этими тремя днями, как последним шансом.
Моё сердце стучало. Я знала, что была на перекрёстке, и выбранное решение приведёт либо к счастью, либо к неизвестности, но не знала, каким путем пойти. С мыслями, полными надежды и страха, я, наконец, ответила:
Да, мой... Бранфорд.
И так наш брак начался снова.
Глава 3Неохотные воспоминания
Я снова проснулась в тёплых объятиях своего мужа.
Когда мы ложились спать, Бранфорд соблюдал дистанцию. Он потянулся, чтобы взять мою руку и запечатлеть на ней лёгкий поцелуй, прежде чем пожелать доброй ночи, но не заключал в объятья, как двумя ночами ранее. Независимо от того, где я обнаружила себя утром, не зная, как оказалась в таком положении, я не чувствовала неловкости. Как и раньше, его объятия казались комфортными и успокаивающими, даже если слова и действия такими не были.
Огонь всё ещё ярко горел. Щекой я ощущала учащённое сердцебиение Бранфорда и практически задыхающееся дыхание. Повернулась, чтобы взглянуть мужу в лицо и увидела, что его глаза быстро двигаются под веками, а челюсть напряжена. Губы мужа были слегка приоткрыты, поскольку он дышал немного быстрее, чем нужно для мирного сна.
Я протянула руку и медленно погладила его по лицу. Он вздрогнул, от прикосновения, но потом медленно расслабил сведённые мышцы рук и груди, а дыхание и колотящееся сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму. Бранфорд прижался головой к моей руке, и последний раз тяжело вздохнул, слегка сжав меня в объятиях.
Я сама глубоко вздохнула и устроилась рядом с ним, оставив ладонь у него на щеке, задумавшись, что за сон мог вызвать такую реакцию и вспомнит ли его Бранфорд, когда проснётся утром. Я надеялась, что нет, потому что даже сейчас, когда он расслабился, его лицо всё ещё было напряжённым и не казалось спокойным. Закрыв глаза и прислушиваясь к глубокому дыханию мужа, меня снова унесло в сон.
Когда я открыла глаза в следующий раз, то увидела в окнах слабый свет, и почувствовала, как Бранфорд гладил мои волосы, медленно перебирая пряди сверху донизу. Как и раньше, я испугалась, что его прикосновение захватят меня, но здесь, в нашей постели, этого не случилось. Я несколько раз моргнула, чтобы привыкнуть к свету, а потом посмотрела в глаза Бранфорду.
Было трудно определить выражение его глазстранную смесь беспокойства, надежды и тревоги. Он облизал губы и прекратил гладить мои волосы.
Доброе утро, Александра,наконец, произнёс он.
Доброе утро, Бранфорд,сказала я.Тебе хорошо спалось?
Нет,тотчас ответил муж,но пробуждение, всё же было довольно приятным.
Я почувствовала, как загорелось моё лицо.
Тебе неудобно?спросил Бранфорд.Я не намеревался спать таким образом. Но ты перевернулась и... ну, вот так.
Всё в порядке,произнесла я, чувствуя, как щёки краснели ещё сильнее.
Ты боишься меня?поинтересовался он.
Не прямо сейчас,максимально правдиво ответила я.
Даже после того, что я сделал?
Я не ответила, не найдя слов. Да, страх ещё оставался. Я боялась той его части, которая с удивительной быстротой впадала в беспричинную ярость. Однако, лёжа в объятиях мужа, я могла почувствовать, что его сила была также мне во благо.
Я чувствую себя... в безопасности... в твоих объятьях.
Мне хочется, чтобы ты чувствовала себя в безопасности,произнёс Бранфорд.Защищать тебя очень важно для меня.
Из всего, что он говорил, это замечание прозвучало для меня самым правдивым.
Я не защитил тебя вчера,руки Бранфорда слегка сжалисьни от Кимберли с Нелль, ни от себя. Это та часть забот мужа, с которой я думал, что умею справляться.
Он снова поднял пальцы к моему подбородку и наклонил голову, чтобы я смотрела на него.
Я буду стараться лучше,серьёзно сказал Бранфорд.Ты больше никогда не останешься без надежной защиты.
Я могла только кивнуть в ответ. Бранфорд провёл ладонью по моей руке до самых пальцев, поднес их к губам и поцеловал костяшки.
Обещаю,произнёс он, и я попыталась ему поверить.
Отлучившись переодеться, я увидела, что за ширмой на полу больше не было оскорбительного наряда. И задумалась, что с ним сделал Бранфорд, но, была рада, что больше не должна на него смотреть. Возможно, он сжёг ужасную вещь. Я бы не возражала.
Снимая ночную рубашку и натягивая дневное платье, я слегка поморщилась, когда ткань задела плечо. И вспомнила, что ободрала кожу о каменную стену, и мне пришлось сглотнуть, прежде чем я смогла восстановить дыхание. И невольно посмотрела на правую руку, которую так сильно сжимали пальцы Бранфорда. На коже виднелись отчётливые синяки, впрочем, они были не слишком сильными и должны были пройти через пару дней. Определённо мне сильнее доставалось от рук принцессы Уитни, и всего лишь за то, что попадалась ей на пути, а не за подозрение в предательстве.
Завтрак принесли вскоре после того, как мы проснулись. Бранфорд был заметно раздражён, что его принесли, и теперь мы не покинем покои, но вздохнул, и, в конце концов, открыл дверь. Вошла вереница слуг, несущая подносы с благоухающими яствами. Бранфорд явно был на взводе, непрерывно осматривал вошедших, пока они выполняли свои обязанности, и затем, быстро обойдя его, направлялись к двери. Я заметила, что слуги избегали взгляда мужа и, казалось, очень хотели поскорее завершить дела и скрыться с глаз долой. Мне вспомнился один лорд в Хадебранде, с которым обращались такжес опущенной головой и желанием оставаться незаметным. Про него говорили, что он бьёт слуг за нерасторопность и недостаточное трудолюбие. В мою голову закрались мысли, не был ли Бранфорд таким же.
Я посчитала обязательным поблагодарить последнюю служанкудевушку не многим младше меня самойи она быстро кивнула, прежде чем убежала. Когда служанка покинула покои, я заметила, что сломанного дивана и кресла уже не было в гостиной. На самом деле, другой диван и кресло уже стояли на своих местах.
Мы сели в мягкие кресла у камина, держа еду на коленях, и ели в тишине, пока солнце поднималось в небе, проливая в окна свет. Я был голодна, не успев что-нибудь съесть вчера вечером. Если бы попыталась, тогда желудок, наверное, был бы не в состоянии что-либо переварить. Я ела свою порцию, и только время от времени бросала взгляд на мужа, каждый раз при этом встречаясь с его взглядом. Казалось, Бранфорд не ел свой завтрак, а просто возил еду по тарелке.
Наконец, перестав играть с завтраком, принц отставил тарелку в сторону и испустил глубокий вздох. Он потянул шею, положил ногу на ногу и удобнее устроился в кресле. Бранфорд посмотрел на меня, потом в окно, потом снова на меня. Резко встал, подошёл к окну, рассматривая небо, затем опустился обратно в кресло напротив меня.
Суннива сказала, что я должен рассказать тебе... рассказать, почему...
Он замолчал и уставился на свои руки, сложенные на коленях. Бранфорд снова вздохнул и на мгновение закрыл глаза. В них светилась решимость, когда муж открыл их снова.
Она сказала, что нужно рассказать тебе о моих родителях и о том, что с ними произошло.
Я кивнула, не решаясь заговорить. Мне не очень хотелось услышать эту историю, особенно учитывая нежелание Бранфорда её рассказывать, но королева, казалось, считала, что для него важно рассказать мне, поэтому я решила никак не разубеждать мужа.
Это не то, о чём я распространяюсь,торжественно произнёс Бранфорд.Даже с Идой.
Он некоторое время молчал, а я заёрзала, глядя на свои колени. С трудом подавила желание сообщить ему, что не нужно говорить об этом, поскольку знала, что королева Суннива приказала ему. Я продолжала держать язык за зубами и ждала, когда он продолжит.
Мне было семь,начал Бранфорд.День рождения отметили несколькими неделями раньше. Ида заболела и мы с ней должны были остаться с няней дома, когда наши родители собирались отправиться в Сойер на летнее собрание соседских дворов. Обычно мы с Идой ездили с ними, но они решили, что раз она заболела, то нам лучше было остаться дома. Я разозлилсятогда я тоже был немного несдержани не хотел оставаться. Пока никто не смотрел, забрался в экипаж и спрятался под одеялом.