Насколько Ноа мог судить, ему и сейчас нет до нее дела. Этот урод посредством одной дочери пытался надавить на жалость другойтой, которой никогда не интересовался, чтобы она рискнула своей жизнью ради спасения его ничтожной душонки.
Что собираешься делать? наконец спросил Ноа.
Понятия не имею.
Не обязательно что-то делать, ты ведь знаешь? Ты ничего им не должна.
Алексис подавила зевок.
Глаза слипаются.
Тогда поспи. Нужно хорошо выспаться, чтобы оправиться от потрясения.
Она вновь зевнула, и Ноа забрал кружку из ее слабых рук.
Ложись.
Уже уходишь? почти испуганно спросила она, приподнимая голову и заглядывая ему в глаза.
Ноа поцеловал ее в лоб.
Никуда я не ухожу.
Немного отодвинувшись, Алексис свернулась калачиком. Вскоре ее дыхание выровнялось и замедлилось. Ноа же сумел заснуть лишь спустя несколько часов.
Воздуха не хватало. На грудь давило нечто тяжелое и теплое. Ноа проснулся с резким вдохом. Из тьмы на него уставились горящие желтые демонические глаза.
Пирожок.
Вот и все. Настал конец. Котяра увидел его спящим рядом с любимой хозяйкой и решил довести дело до концанавсегда избавиться от врага. Он стоял на его груди, вцепившись когтями в футболку, взгляд источал ненависть.
Эй, прошептал Ноа, покосившись на Алексис, она крепко спала. Спокойно, приятель, не горячись.
Пирожок раскрыл пасть, и на грудь что-то бухнулось. Ноа присмотрелсядохлая мышь.
Твою ж!.. прошипел он, вскакивая с кровати. Пирожок недовольно мяукнул, вцепившись в его футболку, затем отпрыгнул, словно горгулья. Мышь упала на пол с глухим стуком.
Алексис зашевелилась, но не проснулась. Ноа глянул на мерзкую тушкунадо скорее убрать и вымыть пол. Он тихо прошел в ванную, отыскал под раковиной салфетки и пакет. Сидящий у лестницы Пирожок не по-кошачьи зарычал, когда Ноа проходил мимо, и тот едва сдержался, чтобы не показать засранцу средний палец.
Задержав дыхание, он поднял грызуна салфеткой и засунул в пакет. Алексис вновь зашевелилась, и он замер. Ее грудь медленно вздымалась, на лицесовершенно спокойное выражение, впервые на его памяти. Захотелось лечь рядом и крепко ее обнять.
Именно поэтому Ноа заставил себя выйти из комнаты. Спустившись вниз, он выбросил мышь в ведро у заднего входа, затем вытащил из кармана ключи от машины. Сон как рукой сняло, так что он решил заняться чем-то полезным.
Достав из салона рюкзак, Ноа вернулся в дом, упал на диван и открыл ноутбук, после чего быстро ввел «пересадка почки» в поисковик. Первая же ссылка отправила его на сайт клиники Мэйо, одного из крупнейших частных медицинских центров мира. Он откинулся на спинку дивана и пролистал информацию.
«В Соединенных Штатах каждый год проводятся тысячи операций по пересадке почки больший шанс на успех при пересадке от живого донора минимальный риск дальнейших проблем со здоровьем для донора полное восстановление после операции в течение полутора месяцев».
Ноа просмотрел еще несколько ссылок, но везде примерно одна и та же информация: пересадка почкивесьма безопасная процедура для донора с небольшим риском для жизни и здоровья, а при донорстве от кровного родственника уменьшается вероятность отторжения органа организмом реципиента.
Ноа провел руками по лицу. Уставившись в потолок, он представил спящую там, наверху, Алексистеплую, расслабленную. Застонав, вновь взглянул в ноутбук и в этот раз ввел имя Эллиотта Вандерпула. Спустя всего пять минут он понял: мужчина повинен не только в том, что бросил собственную дочь.
Этот ублюдок являлся главным инженером авиакосмического отделения «БосТех», одного из крупнейших в стране военных разработчиков. Пять лет назад они фигурировали в деле о сокрытии информации. В компании знали о недоработках в системах навигации, но ничего не предприняли, а в Ираке из-за их неисправных беспилотников погибли сотни мирных жителей.
А значит, у Эллиотта руки по локоть в крови.
Такой человек не заслуживал даже дышать одним воздухом с Алексис, что уж говорить о ее почке.
Глава шестая
После пробуждения Алексис ощущала себя опустошенной и измотанной, словно одна из тех тыкв для Хеллоуина, которые тщательно освобождают от мякоти и вырезают в них рожицы. Причем такой, которая весь ноябрь пролежала на сырой земле и была готова рассыпаться на кусочки от малейшего прикосновения.
Засыпала она на покрывале, а проснулась под нимвидимо, Ноа накрыл перед уходом. На удивление, она беспробудно проспала всю ночьдолжно быть, из-за виски.
Вялое течение мыслей прервало настойчивое мяуканье. У кровати сидел Пирожок. Алексис похлопала по одеялу, подзывая его к себе. Обдумав предложение, кот оторвал свою массивную тушку от пола и запрыгнул на кровать. Потершись пушистой мордочкой о ее лицо, он улегся рядом с громким мурлыканьемтолько Алексис он доверял настолько, чтобы расслабиться в ее компании. Он в принципе доверял только ей. Бедняга, никто его не понимал.
Алексис взяла Пирожка домой спустя всего месяц после смерти матери. Она не планировала заводить нового питомца, ей и с собственными потребностями едва удавалось справляться, о дополнительной ответственности не могло быть и речи. Однако ей позвонили из приюта и попросили взять на передержку кота, которого вот уже три месяца все никак не заберут. Едва взглянув на эту злобную мордашку, Алексис сразу поняла, что не сможет его отдать. Она просто не могла отвернуться от одинокого существа.
Почти всегда одиночки сражаются на войне, неведомой остальным.
На прикроватной тумбочке зазвонил будильник. Пора вставать. Нельзя валяться в постели вне зависимости от произошедшего накануне. Какое бы потрясение ни всколыхнуло ее жизнь, кафе само за собой не присмотрит.
Извинившись перед Пирожком, Алексис села и откинула в сторону вязаное покрывало. Вдруг до нее донесся знакомый запах.
Аромат кофе.
Сперва Алексис сочла его игрой воображения. Однако, когда она встала, запах усилился. Может, Ноа запрограммировал кофе-машину на это время? Вполне в его духе. В груди разлилось нечто сладостное и тягучее, как мед. Она направилась к выходу и резко замерла в дверях, услышав шум снизупохоже на звон посуды.
Мед в груди мгновенно испарился, а сердце перекувыркнулосьНоа все еще в доме! Взяв себя в руки, Алексис юркнула в ванную и оглядела свое заспанное лицоопухшие красные глаза и щеки, волосы напоминают воронье гнездо. Да уж, просто красотка! Она торопливо скрутила гриву в пучок и умылась.
Наконец Алексис спустилась, ступая босиком по мягкому ковру, прошла в кухню и застыла в дверях, любуясь открывшимся видом. Ноа стоял к ней спиной, прислонившись к кухонному островку. На нем была вчерашняя одежда, теперь мятая, распущенные волосы лежали на плечах пышными блестящими кудрямимодели отстегивают сотни долларов, чтобы добиться подобного результата. В одной руке он держал кружку, а другой листал ленту «Твиттера» в телефоне.
Алексис зашла и, стараясь говорить непринужденно, поздоровалась. Ноа обернулся, на лице тут же расплылась улыбкавпрочем, несколько утомленная.
Привет, отозвался он немного хриплым с утра голосом. Как спалось?
Хорошо. Она обхватила себя руками. Я думала, ты ушел.
Его брови за большими очками удивленно приподнялись.
Разве я мог оставить тебя одну? Он кивком указал на стул. Садись, я приготовлю завтрак.
Спасибо, но хватит и кофе. Вряд ли я смогу хоть что-нибудь сейчас проглотить.
Она плюхнулась на стул, задрав одну ногу на край, и принялась наблюдать за Ноа: он достал из шкафчика чистую кружку, налил кофе, добавил сливки и сахар, а затем поставил перед Алексис и сел напротив.
Как ты?
Ну, внутри пустота. Вчерашний вечер кажется сном. Алексис обхватила кружку ладонями, наслаждаясь исходящим от нее теплом. Спасибо, что остался со мной.
Он слегка чокнулся с ней.
Для чего еще нужны друзья?
Какое-то время они пили кофе в тишине. Алексис подавила зевок, прикрывшись ладонью.
Возьми сегодня выходной, обеспокоенно предложил Ноа.
Не могу.
Хотя бы изредка-то можно брать отгулы, Лекса.
Как обычно проходит твой рабочий день?
Он приподнял бровь, удивляясь столь резкой перемене темы.
В основном отвечаю на кучу нудных голосовых сообщений, встречаюсь с потенциальными клиентами и решаю текущие проблемы.
Хм, похоже, интересно.
Как бы не так. Я бы лучше остался с тобой.
В груди вновь разлилось тепло, только в этот раз оно сопровождалось ноткой неуверенности. Что именно значили его слова?
Во сколько начинается праздничный ужин?
Ноа откинулся на спинку стула.
Хочу его отменить.
Что? Не надо!
Слишком много суеты. Давай лучше посидим дома, пособираем лего?
Я хочу пойти, Ноа. Мне нужно развеяться. Она натянуто улыбнулась. Я приготовлю любимые фаршированные грибы Зоуи, вдруг она все же придет.
О нет, ни в коем случае нельзя разочаровывать Зоуи.
Алексис пихнула его ногу под столом.
Ты боишься ее не меньше, чем я.
Совершенно верно.
Они обменялись улыбками и вновь помолчали. Алексис открыла рот, намереваясь повторно поблагодарить его за компанию, однако он ее опередил:
Когда ты заснула, я порылся в интернете.
У нее перехватило дыхание.
Зачем?
Поискал информацию. На него.
Кофе в желудке превратился в деготь.
И что нашел?
Похоже, Кэнди говорила правду. Он живет в Хантсвилле, у него двое взрослых детей, Кэндис и Кейден. Работает на инженерную авиакосмическую компанию, у них на сайте есть его свежая анкета, я распечатал. Взгляни, если хочешь.
Он постучал пальцами по перевернутой стопке бумаг у ноутбука. Помешкав, Алексис кивнула. Ноа пододвинул бумаги, однако она к ним не притронуласьпрочитает позже.
Нашел что-то еще?
На лице Ноа отразилось сомнение.
Ты вроде говорила, твоя мама из Теннесси?
Да, а что?
Эллиотт из Калифорнии и, судя по всему, уехал оттуда только в девяносто девятом.
До моего рождения мама два года жила в Калифорнии.
Ноа рассеянно кивнул, однако взгляд оставался задумчивым.
Полагаю, тогда все складывается.
Алексис нахмурилась.
Ты что-то не договариваешь?
В онлайн-архиве я обнаружил объявление о его свадьбе.
Ноа открыл ноутбук, клацнул несколько клавиш и развернул экран к ней. С фотографии на Алексис смотрели сияющие жених с невестой, которые стояли, тесно прижавшись друг к другу и взявшись за руки.
Сердце пустилось вскачь, комната пошла кругом. Алексис впилась в мужчину пристальным взглядом. Это и есть он? Ее отец? Тот, кого мама никогда не упоминала, кто никогда не интересовался собственной дочерью, кто бросил ее маму одну с ребенком на руках? Черно-белая газетная фотография не позволяла разглядеть детали его внешности и тем более цвет глаз, поэтому Алексис перешла к статье:
Саммонс-Вандерпул
Эндрю и Эллен Саммонс из Редленда с радостью сообщают о бракосочетании их дочери Лорен с Эллиоттом Джеймсом Вандерпулом из Санта-Барбары, которое состоялось 23 марта. Молодые люди обвенчались в соборе Св. Франциска в Редленде, за церемонией последовал прием в исторической гостинице «Мишен» в округе Риверсайд. Молодожены познакомились, будучи студентами Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, где жених позже защитил докторскую диссертацию в области авиационного и космического строения, а невеста получила степень бакалавра по педагогике. На данный момент жених работает инженером в лаборатории «Джет пропалшен», а невеставоспитательницей в детском саду. Молодожены провели медовый месяц в итальянской Тоскане и поселились в Пасадене.
Алексис дважды пробежалась по тексту взглядом, затем внимательно перечитала, останавливаясь на ключевых словах и фразах, позволяющих выстроить в голове четкую картинукартину успешной и вольготной жизни, уверенности и стабильности, здоровья и комфорта.
Внутри вспыхнула обида и возмущение от вопиющей несправедливости. В детстве Алексис никогда, ни разу не чувствовала себя в чем-то ущемленной. Даже когда поняла, что их семья немного отличается от большинства семей. Ей всегда было достаточно того, что она имела.
Но что насчет мамы? Как бы сложилась ее жизнь, если бы ей не приходилось так много работать? Если бы не нужно было влезать в долги, чтобы дать дочери образование и шанс на лучшую жизнь? Если бы у нее была хорошая медицинская страховка и ей бы не приходилось последние месяцы жизни переживать о том, что дочь скоро останется совсем одна с кучей счетов за лечение?
Подступила тошнота, и Алексис спешно отодвинула ноутбук.
Ну, я знала, что он женат. Не понимаю, зачем
Посмотри на дату, Лекса.
Взгляд машинально нашел нужную информацию вверху страницы3 апреля 1989 г.
Сперва она ничего не поняла.
А потом поняла все.
Алексис родилась в том же месяце того же года.
Она уставилась на Ноа и, проглотив застрявший в горле тугой комок невнятных эмоций, выдавила:
Он не мой отец.
Ну, это еще не значит
А вот и значит. Как такое возможно? Мама должна была забеременеть, когда он уже был обручен.
Ноа так на нее посмотрел, что Алексис почувствовала себя одновременно наивной и глупой. Она встряхнула головой.
Нет. Мама бы не стала встречаться с обрученным мужчиной. Разве что
Что?
Разве что по неведению. Возможно он скрывал от нее свою невесту, а когда мама рассказала о беременности, он испарился, быстро пробормотала она, отчаянно ища объяснениявразумительного ответа на вопрос, горящий в голове: «Почему?!»
Ноа закрыл ноутбук и наклонился ближе.
Давай не будем забегать вперед, проговорил он спокойным, умиротворяющим голосом. Самый верный способ удостовериться, что он действительно твой отец, это сделать тест на отцовство.
Верно. Алексис кивнула, уронив взгляд на свои вцепившиеся в колени пальцы.
Или протянул Ноа, и она вновь вскинула голову.
Или что?
Или ничего не делать и сказать им, чтобы оставили тебя в покое.
Она подскочила на стуле.
Я не могу их просто игнорировать!
Ты не обязана что-либо делать.
Ноа, он же умирает!
О чем ты узнала только вчера! Да ты о нем самом узнала только вчера.
Но теперь-то я знаю.
Ноа откинулся на спинку стула и убрал с лица кудрявую прядь. На его виске пульсировала жилка, будто недосказанное буквально билось изнутри, пытаясь вырваться наружу.
Что? требовательно спросила Алексис.
Он покачал головой и, схватив кружку, встал.
Ничего.
Мы же договорились не ничегокать, забыл? Выкладывай.
Он подошел к кухонному островку, повернулся, открыл рот и вновь закрыл. Наконец с тяжелым вздохом сказал:
Ты не обязана спасать весь мир, Алекса.
Я и не пытаюсь.
И как тогда называется то, что ты делаешь? Ноа поставил кружку в раковину и вернулся на прежнее место, их колени под столом соприкасались. Я правда восхищаюсь твоей работой в кафеты помогаешь женщинам, пострадавшим от насилия, и, черт, даже котов спасаешь!
Но?
Но ты и так крутишься как белка в колесе. А теперь хочешь взвалить на свои плечи и эти проблемы? Когда ты уже остановишься на минуточку и передохнешь?
В горле образовался тугой комок. Алексис вскочила, пытаясь скрыть свою реакцию.
Мне надо собираться на работу.
Эй, Алексис, мягко позвал Ноа, беря ее за руку и погладив большим пальцем; от тепла его кожи и ласки в груди заныло. Просто не забывай порой заботиться и о себе.
Тупая боль усилилась, перерастая в острую. Не только из-за самих слов, но и из-за того, как он это сказал. Или у нее разыгралось воображение? Выдает желаемое за действительное?
Алексис прочистила горло и убрала руку.
Еще раз спасибо, что остался со мной. И за все это. Она указала на компьютер.
Ноа откинулся на спинку стула.
Я всегда готов помочь, ты ведь знаешь?
Она кивнула так коротко, что он вполне мог не заметить.
Оставлю здесь все распечатки, сказал он, поднимаясь и отодвигаясь, чтобы ненароком не коснуться. Ты как?
«Нет. Я пытаюсь увернуться одновременно от десятка пуль».
Да все нормально.
Ноа скептически изогнул бровь.
Ну, может, не совсем, но она вдохнула сквозь стиснутые зубы и резко выдохнула. Даже не знаю