Храм как храм. Петтигрю одним глотком осушил рюмку кларета. Не понимаю, зачем нам понадобилось мнение миссис Брайт? Он покосился на Мастерса. Не примите мои слова на свой счет, сэр Я так понимаю, она ваша близкая знакомая?
Да. Очень близкая. Маркус рассеянно изучал оглавление «Философских протоколов».
Номер был за прошлый год. Маркус обнаружил в нем статью об астрономических наблюдениях и погрузился в чтение. Он, естественно, уже читал этот журнал несколько месяцев назад, ибо всегда покупал протоколы научного общества сразу после их выхода в свет.
Но тогда, девять месяцев назад, он внимательно просмотрел лишь страницы, относящиеся непосредственно к астрономии. Сейчас же Маркуса интересовали главным образом свойства света и отражательных поверхностей, а не звезды.
Давно знакомы?
С кем? С миссис Брайт? Маркус неохотно оторвался от чтения. Увы, мы познакомились совсем недавно
Понятно. Весьма своеобразная женщина.
Да. Весьма. Тем не менее мы пришли к выводу, что у нас много общего.
Петтигрю в некотором смущении приподнял брови:
Вас также интересует античность?
Только в последнее время. Маркус захлопнул книгу. Да, кстати, мой ленивец лакей по какой-то вздорной причине до сих пор не удосужился распаковать мои письменные принадлежности. Нельзя ли попросить у вас бумагу? Я хотел написать несколько писем.
Что? Ах, пожалуйста, пожалуйста! Петтигрю широким жестом указал на свой заваленный бумагами стол. Берите сколько угодно!
Мне придется позаимствовать у вас и коробочку с воском. Надеюсь, вы не будете возражать?
Возьмите Она возле глобуса.
Вы очень любезны.
Можете писать свои чертовы письма прямо за моим столом, тяжело вздохнул Петтигрю. Видит Бог, я все равно не могу воспользоваться им, пока имение переполнено крикливыми гостями! Ума не приложу, зачем жене понадобилось возить сюда столько народу во время сезона! Я уже тысячу раз говорил ей: хочешь общения, так наслаждайся им на здоровье, но только в Лондоне!
Ваша жена по праву гордится имением. Далеко не каждый может похвастаться собственным храмом Весты!
Если бы еще в придачу кто-нибудь раздобыл парочку девственниц для него! фыркнул Петтигрю. Но в наши дни они встречаются не чаще, чем единороги и фениксы
Вы сказалифениксы? переспросил Маркус, не отрывая глаз от круглой лужайки за окнами библиотеки.
Ну знаете, есть такой мифологический персонажптица, возрождающаяся из пепла.
К мифологическим существам я потерял интерес почти в то же самое время, что и к девственницам, пробормотал Маркус.
Какой чудный вечер! Ифигиния подняла глаза к ночному небу.
Она увлекла Маркуса на террасу под предлогом полюбоваться перед отъездом на чистое звездное небо. На самом же деле ей не терпелось выяснить, удалось ли ему обнаружить что-то в библиотеке Петтигрю. Весь день Ифигиния сгорала от желания переговорить с Маркусом наедине, но до самого вечера удобного случая так и не представилось.
А теперь, когда они наконец-то оказались одни под звездами, у нее совершенно пропало желание донимать его расспросами. Ей хотелось сейчас только одного: провести несколько минут наедине с Маркусом.
Время близилось к полуночи. Поужинав и вдоволь наигравшись в карты, гости Петтигрю разошлись по спальням.
Хотя лондонский сезон был сейчас в самом разгаре, здесь, в провинции, гостей не заставляли бодрствовать до рассвета на бесконечных балах и приемах. Провести несколько дней за городом считалось прекрасной возможностью восстановить силы после лихорадочной городской суеты.
Слышно было, как теплый душистый ветерок играет листвой деревьев. Аромат распускающихся цветов наполнял воздух.
Ифигиния глубже вдохнула волшебные запахи летней ночи..
Какая ясная ночьМаркус облокотился на лепную балюстраду. Его взгляд был устремлен в небеса. С каким удовольствием я бы оказался сейчас у себя в Йоркшире!
Почему вы так стремитесь туда?
Я оставил там свой новый телескоп.
Телескоп? Вы увлекаетесь астрономией?
Да.
Ифигиния была поражена. Казалось, она достаточно хорошо изучила Маркуса, но то и дело открывались все новые и новые глубины, ждущие исследования.
Я и не знала, милорд
Усмешка скользнула по его губам.
Уж не думаете ли вы, что, когда штудировали роль моей любовницы, вы узнали обо мне абсолютно все?
Да нет же, конечно, нет! Ей вдруг стало невыносимо жарко. Я только полагала, что хорошо изучила ваши прошлые и настоящие интересы.
Не переживайте, успокоил ее Маркус, не отрывая глаз от ночного неба. Не такое уж большое упущение. Вы проглядели мое увлечение астрономией по той простой причине, что оно появилось у меня совсем недавно. Меня подтолкнуло к нему изучение зеркал и свойств света.
Ифигиния решила отложить свои вопросы на более подходящее время. Гораздо важнее и интереснее узнать нечто новое о человеке, которого она полюбила.
Каким же это образом?
Все очень просто. Маркус быстро взглянул на нее и снова обратил взор на небо. Прежде чем изучать звезды, необходимо изучить свет. Зеркала же используются для того, чтобы сфокусировать световой луч и тем самым получить возможность увидеть далекие звезды.
Вы говорите о тех зеркалах, которые используются в телескопах?
Да. Кроме того, зеркала используются для фокусирования собственно светового луча, что позволяет изучать его. Я как раз работал над таким проектом. Он искоса бросил на нее до странности нерешительный взгляд. Я изобрел небольшой прибор, с помощью которого можно исследовать свойства света.
Как же он действует?
Я использовал призму и небольшой телескоп, начал было он, но тут же, словно раскаявшись, прервался. Простите. Наверное, знатоку античности эта тема покажется слишком скучной.
Ах нет! Ни в коем случае! горячо заверила его Ифигиния. А кроме того, античность имеет самое непосредственное отношение к небесам. К примеру, все звезды и планеты названы именами мифологических существ и героев.
Действительно.
Скажите, а что вы надеялись открыть, изучая свет далеких звезд?
Трудно сказать, пожал плечами Маркус. В свое время на меня очень большое впечатление произвели слова Вильяма Гершеля, оброненные им пару лет тому назад
Что же он обронил?
Маркус обернулся, взял ее за руку и повел вниз по широким каменным ступеням, сбегающим в сад.
Он заметил, что, глядя на звезды, мы в каком-то смысле смотри в прошлое.
Не понимаю
По современным подсчетам, свет звезд идет до нас тысячи и тысячи лет.
Да-да Кажется, я понимаю вас! Свет, который мы видим, был испущен многие тысячелетия назад, прошептала Ифигиния. Я никогда не задумывалась об этом. Какая прекрасная мысль!
Меня она тоже очаровала, улыбнулся ей Маркус. По моему глубокому убеждению, кроме людей, имеющих непосредственное отношение к астрономии, лишь немногие способны выслушивать пространные рассуждения на эту тему.
Понятно. Ифигиния наслаждалась ощущением большой мужской руки, в которой утонули ее маленькие пальчики. Сегодня ночью они с Маркусом рядом и духовно, и физически Какое счастье, что он больше не считает ее вымогательницей! Любопытно, но меня часто обвиняли в том, что я нагоняю на всех скуку своими заумными разговорами!
В это трудно поверить.
И тем не менее это чистая правда. Боюсь, что я была, вынуждена вплоть до последнего года вести слишком спокойную и неприметную жизнь.
Полагаю, виной тому были возраст и немощь вашего супруга.
О да Мистер Брайт не часто выезжал в свет.
А значит, и вы тоже.
Да.
Признайтесь мне, Ифигиния, ласково спросил Маркус, вы были верны вашему супругу?
Ифигиния поперхнулась и тут же умудрилась споткнуться о спрятавшийся в траве камень.
Что за странный вопрос, милорд!
Маркус поддержал ее под руку.
Что же в нем странного, мадам? Вы достаточно долго вращаетесь в обществе, чтобы заметить одну очевидную вещь: верные женыогромная редкость, и их легко пересчитать по пальцам одной руки.
Из своих наблюдений я сделала вывод, что число неверных жен отступает перед числом вероломных мужей, парировала она.
В этом вы правы.
Одержав небольшую победу и неожиданно осмелев, она незаметно сменила тему беседы:
А вы были преданным мужем, милорд?
Маркус, помолчав, заметил:
Одно из моих правил запрещает обсуждать свое прошлое. Особенно если это касается моего брака.
Получив столь решительный отпор, Ифигиния приуныла:
Ах да, как же я могла забыть! Ваши знаменитые правила Скажите, вам нравится жить, следуя им, милорд?
Они отлично мне служат.
Жизнь так коротка, прошептала она. По-моему, избыток правил делает ее бесцветной и скучной.
А мне кажется, что правила превосходно охраняют личную жизнь от постороннего вмешательства.
Но человек лишает себя слишком многих радостей, следуя строгим законам общества, упрямо возразила она.
Я не живу по законам общества, Ифигиния. Я живу по собственным законам.
Они забрели в самый красивый уголок роскошного парка Петтигрю. Огни огромного дома остались далеко позади. Обернувшись, Ифигиния не увидела и самого домадлинные ветви деревьев скрыли его от глаз.
Ночную тьму рассеивали лишь свет звезд да сияние уже почти полной луны.
Как будто мы одни в целом мире, прошептала она.
Отрадная мысль. Взгляд Маркуса привлекло высокое строение, смутно вырисовывавшееся за деревьями. Что это там?
Ифигиния узнала величественные, стройные колонны храма Весты.
Местная достопримечательность. Сегодня днем, пока вы были в библиотеке Петтигрю, я закончила замеры. Кстати, вам удалось обнаружить что-нибудь любопытное?
Нет. Петтигрю пользуется самым обычным красным воском. На ванночке нет никаких черных следов, а на печати вырезано сердце.
Какая жалость! А вы тщательно осмотрели его стол?
Да. Уверяю вас, Петтигрю не вымогатель. Маркус свернул, огибая круглые стены. А как ваши успехи? Петтигрю действительно владеет копией храма в Тиволи?
Ифигиния тихонько вздохнула, разочарованная новой неудачей. Теперь придется исключить из числа подозреваемых и Петтигрю.
Она посмотрела на изящное, воздушно-легкое строение. Лунный свет струился через открытую крышу, придавая храму какое-то совершенно особое, таинственное очарование, которого она не заметила днем.
Надо сказать, весьма неплохо, протянула она. Отлично передано ощущение невесомой легкости, столь присущее оригиналу. Отметьте также великолепную пропорциональность колонн. Диаметр основания храма почти полностью совпадает с оригиналом.
Да-да, вы правы.
И тут Ифигиния поняла, что Маркус смотрит на нее, а не на храм. Глаза его сверкали в темноте. Что-то в тембре низкого глубокого голоса мгновенно наполнило горячей сладостью все ее существо.
Ифигиния перевела дыхание и попыталась как можно беззаботнее продолжать блистать своей эрудицией.
Можно даже представить себе, как в храме непорочные весталки днем и ночью поддерживали священный огонь
У вас гораздо более смелое воображение, чем у меня. Маркус провел ее между высоких колонн и остановился посередине круглого каменного пола, с насмешливым любопытством оглядываясь по сторонам. Я вот не в силах представить здесь ни одной девственницы. И тем не менее это местечко действует вдохновляюще даже на меня.
Правда? Ифигиния почувствовала, как во рту у нее пересохло.
Да. Он взял ее лицо в свои большие ладони. Вам очень подходит ваше прозвище. Леди Звездный Свет. Вы рождены скользить по звездному лучу, Ифигиния.
Она вздрогнула. «Я рождена любить тебя», пронеслось у нее в голове. Знакомая тоска в который раз сжала сердце. Скорее всего ей никогда не придется произнести вслух слов признания, ибо Маркус никогда не захочет услышать их.
Вам нравится притворяться моей любовницей, Ифигиния?
О да, еще бы! В роли вашей подруги я неизменно привлекаю к себе всеобщее внимание. Честно говоря, мне будет немного жаль, когда наш маскарад закончится.
Вот как?
Ну не так чтоб уж очень, поправилась она. Откровенно говоря, ужасно утомительно все время находиться на виду. И в то же время какая грандиозная затея! Почти столь же грандиозная, как последняя моя поездка в Италию.
Маркус приподнял бровь:
Почти? Какой удар! Мне нестерпимо больно слышать, что роль моей любовницы проигрывает в сравнении с вашим итальянским путешествием.
Ифигиния пришла в ужас от мысли, что невольно оскорбила его.
Но я вовсе не хотела обидеть вас, милорд! Я действительно нахожу свою роль крайне интересной.
Но не настолько, чтобы сравниться с развалинами Помпеи.
Видите ли, милорд Помпеяэто Помпея, мягко упрекнула она. На земле не так много вещей, которые способны сравниться с ней.
Не стану оспаривать эту мысль. И все же позвольте мне добавить несколько волнующих впечатлений к вашей последней грандиозной затее
И он впился поцелуем в ее губы. Ифигиния так и не успела понять, что разожгло пламя ее чувств: то ли лунный свет был тому виной, то ли жар, исходящий от тела Маркуса.
Глава 10
Подходящее место, подходящее время, подходящий мужчина
Ифигиния совершенно потеряла от счастья голову, когда осознала это. Казалось, все, что она делала, после того как в прошлом году вырвалась из оков своего чопорного Дипфорда, было всего лишь подготовкой к этому моменту.
Теперь она свободна. Свободна от обязанностей перед сестрой, свободна от удушающих правил маленькой деревушки, свободна от пронзительных взоров вечно недовольных соседей.
В последний год она стала хозяйкой своей судьбы и теперь была действительно свободнасвободна впервые в жизни отдаться любви.
Нужно воспользоваться моментом. Думать о последствиях она будет потом. А сейчас ее ждало величайшее приключение в ее жизни, и, вполне вероятно, такого случая больше никогда не представится.
Привстав на цыпочки, она обвила руками шею Маркуса. Дрожь пробежала по его телу. С глубоким хриплым стоном он еще сильнее впился в ее рот, страстно прижал к себе ее тело, принуждая стоять неподвижно, пока он знакомится с ее губами.
С тихим вздохом Ифигиния прильнула к нему, трепеща от ощущения силы и тепла мужского тела.
Моя сладкая леди Звездный Свет. Его большая ладонь медленно скользнула по ее шее. Маркус откинул прочь легкую белую шаль, обнажив плечи Ифигинии. Ты даже представить себе не можешь, как мечтал я снова дотронуться до тебя!
Да Пожалуйста, трогай меня! Пожалуйста, Маркус! Она повернула голову, чтобы поцеловать его руку. Легкая шаль соскользнула с ее плеч и упала к ногам.
Она была одурманена лунным светом и прикосновениями Маркуса. Все казалось нереальным, и в то же время никогда еще ее чувства не были так обострены, как сейчас. Пальцы Маркуса нежно скользили по ее спине, отыскивая застежку платья.
Дрожь пронзила тело Ифигинии, когда Маркус нащупал наконец тесемки, развязал их и осторожно опустил вниз лиф ее платья. Она почувствовала нежное дуновение душистого ночного ветерка на своей обнаженной груди.
Ифигиния уткнулась лицом в галстук Маркуса.
Прекрасны! Он накрыл ладонями ее соски. Как они прекрасны!
Груди ее набухли и стали еще чувствительнее под его ласками. Ифигиния затрепетала при мысли о том, что хотя Маркус однажды уже ласкал ее с такой же невероятной интимностью, однако он никогда еще не видел ее наготы.
До сегодняшней ночи ни один мужчина не видел ее обнаженного тела.
«Кажется, я должна чувствовать себя опозоренной», подумала Ифигиния. Но откровенное восхищение, звучавшее в голосе Маркуса, привело к совершенно обратномуИфигиния чувствовала себя прекрасной и неотразимой.
Жажда исследовать его тело, так же как он изучает ее, победила все последние сомнения. Ифигиния протянула руки и принялась дрожащими пальцами развязывать галстук Маркуса.
Да, прошептал он.
Через несколько секунд концы длинного галстука были распущены. Ифигиния подняла глаза на Маркуса. Резкие черты его лица казались черно-белой гравюрой в игре тени и лунного света. Глаза его сверкали. Губы кривила еле заметная улыбка откровенного мужского желания.
Маркус? Она не знала, как попросить его об этом. Она знала только, что хочет сейчас гораздо большего, чем нежные поцелуи под луной.
Почему бы и нет? ответил Маркус, как будто прочел ее мысли. Медленно провел большим пальцем по ее подбородку. Я думал дождаться, пока мы сможем уединиться в вашей спальне, но бывают минуты, когда нельзя ждать. Невозможно, немыслимо.
Наклонившись, он поцеловал изгиб ее плеча. Ифигиния задрожала в его руках. Ладони ее, скользнув под сорочку, изучающе погладили сильное гладкое мускулистое тело.
Вы прекрасны, милорд, выдохнула она, восхищенная. Просто великолепны. Вы напоминаете мне статую Геркулеса, которую я однажды видела в Венеции.
Глухой смех, вырвавшийся из груди Маркуса, быстро превратился в стон наслаждения.
Предупреждаю вас, мадам, я далеко не статуя, хотя, признаюсь, определенная часть моего тела сейчас действительно тверда как камень.
Я догадываюсь какая, прошептала Ифигиния, чувствуя, как прижимается к ней его возбужденная плоть. Это прикосновение одновременно и пугало, и завораживало.
Маркус неохотно отпустил ее, сорвал с себя фрак и расстелил его на полу храма. Ифигиния посмотрела под ноги, быстро подняла глазаи встретилась со сверкающим взглядом Маркуса. Ей не нужно было ничего объяснять, она и так прекрасно поняла, что он собирается делатьуложить ее на пол и любить ее.
Еще миги ей откроются самые сокровенные тайны мироздания. Ифигиния понимала, что если хочет остановиться, то должна сказать об этом прямо сейчас.
Она улыбнулась Маркусу и ничего не сказала. Ее улыбка, казалось, заворожила Маркуса: на мгновение он замер. А потом с хриплым возгласом подхватил Ифигинию на руки и опустил на расстеленный фрак.
Когда он возлег на нее, Ифигиния обвила его руками, притянула к себе и прижала так крепко, словно хотела удержать навсегда.
Ифигиния
Ни сдержанности, ни деликатности не было больше в его прикосновениях. Грубыми жадными поцелуями осыпал он, обнаженные плечи Ифигинии, руки его с дрожью скользили по ее телу. Накрыв губами нежный сосок, Маркус принялся легонько покусывать его, а рука его уже поднимала вверх белые шелковые юбки
Волнующее предвкушение охватило Ифигинию, когда она почувствовала пальцы Маркуса на своих бедрах. Сейчас он будет ласкать ее так же, как тогда, в галерее Лартмора. Она едва могла дождаться, когда вновь испытает неземное блаженство.
Ты готова, не правда ли? Голос Маркуса срывался, будто он только что пробежал марафонскую дистанцию. Когда я вот так ласкаю тебя, ты превращаешься в льющийся с небес звездный свет
О! Ифигиния зажмурилась, бедра ее с силой сжали его руку.
Маркус осторожно продвинул палец глубже, ровно настолько, чтобы заставить Ифигинию задрожать от нетерпения.
Маркус! О Господи, Маркус! Она жаждала продолжения, ей необходимо было нечто несоизмеримо большее.
Как описать это нечто? Вместо слов она лишь выше подняла бедра, страстно изгибаясь под телом Маркуса.
Да ты горячее, чем само солнце. Он нежно раскрыл ее.
Ифигиния вскрикнула. Пальцы ее вцепились в ткань его сорочки, впились в мускулистые плечи Маркуса. Она даже не заметила, как он убрал свою руку. Потом вдруг увидела, как он расстегивает застежку бриджей.
Она понимала, что сейчас последует. В конце концов, она ведь видела статуи в зале Лартмора. Ифигиния пыталась подготовить себя, но она даже не знала толком, как это будет.
Поцелуй же меня! прошептал Маркус.
Ах да! Да, конечно! Она горячо обняла его. С этим-то все просто. Она очень хорошо знала, как целовать его, как прижимать к себе все крепче и крепче.
Боже мой! прохрипел Маркус. Ты не даешь мне вздохнуть.
Ифигиния почувствовала, как он лег между ее бедрами, а потом потом некий предмет начал входить в нееи предмет сей оказался гораздо больше пальца. Она сразу поняла, что ничего не получится.
Маркус, боюсь, здесь что-то не так!
Ты на удивление тесная. Его голос сейчас был почти неузнаваем.
Милорд, ваши достоинства намного превосходят прелести лартморовских статуй!
Маркус слегка подался назад.
Вздох облегчения готов был уже сорваться с губ Ифигинии, но тут, без всякого предупреждения, он вновь подступил к ее нежным лепесткам и одним сильным толчком ворвался внутрь.
Маркус! Ифигиния ошеломленно вытаращила глаза. И замерла не дыша.
Однако ее потрясение не шло ни в какое сравнение с тем потрясением, которое испытал Мастерс. Войдя в нее, он почему-то вдруг замер.
Проклятие! Черт меня возьми!
Странная тишина повисла в храме Весты.
Это всегда так бывает? наконец решилась поинтересоваться Ифигиния. Я-то надеялась, что все будет точно так же, как тогда у Лартмора.
Маркус поднял лицо и сверху вниз взглянул на нее. Суровый приговор сверкал в его взоре.
Ты девственница.
Слишком поздно Ифигиния вспомнила свою тщательно продуманную легенду о вдовстве.
Нет! Нет, да нет же! Она нервно облизнула губы. Дело в том ну, просто уже прошло слишком много времени после смерти моего мужа, мистера Брайта. Да и при жизни он всегда без особого энтузиазма относился к своим супружеским обязанностям. Кроме того, он не был не был столь пропорционально сложен, как вы, милорд если вы, конечно, понимаете, о чем я.
Ты чертова девственница. Ты лгала мне.
С болью в сердце Ифигиния поняла, что он просто в бешенстве. Отчаяние охватило ее. Она не знала, что сказать Мастерс узнал всю правду. Нужно найти способ хоть как-то смягчить его гнев.
Но ведь, кроме вас, никто этого не знает, милорд. Это же совсем незаметно, правда? В глазах всего света я самая настоящая вдова.
Сколько же ролей вы играете, мадам?
Глаза ее наполнились слезами.
Сейчас я не играю никакой роли!
Ради всего святого, только не плачьте! Опершись на локти, он взял в ладони ее лицо. Не выношу слез. И ваших тоже. Даже после всего, что вы наделали.
Обида и гнев захлестнули ее.
Я и не думала плакать! презрительно фыркнула она. А вы, если намереваетесь продолжать в том же тоне, то лучше выйдите-ка из меня и дайте мне подняться. Я не собираюсь валяться здесь и выслушивать ваши гадкие, злобные обвинения!
Ифигиния
Вылезайте, я сказала! Она взмахнула руками и что есть силы оттолкнула от себя его плечи. С тем же успехом она могла бы пытаться столкнуть с места гору.
Какой теперь в этом смысл, дурочка? Ведь дело сделано, я уже нанес вам непоправимый ущерб!
Я вовсе не считаю, что мне нанесен ущерб, тем более непоправимый! Она сердито сверкнула глазами. Я хотела вас, милорд. По крайней мере думала, что хочу.
Но почему?! Почему, черт вас возьми? Или это очередная ваша авантюра? Что-то вроде путешествия по развалинам Помпеи?!
Да, представьте себе! разгневанно бросила она ему в лицо, снова пытаясь спихнуть его с себя. Но вы все, все испортили!
Какого черта вы выбрали именно меня? хрипло выдохнул он. Почему вы не предложили Хоуту или Лартмору стать вашим гидом в этом первом путешествии?
Потому что мне нужны были именно вы, мерзкий вы болван! Немедленно слезьте с меня!
Он замер, пораженный.
Ифигиния
Прочь, я сказала!
Он вздрогнул, словно она его ударила. В свете луны Ифигиния ясно видела проступившую на его лбу испарину. Темные волосы Маркуса были мокры от пота. Зубы стиснуты. Каждый мускул его тела окаменел, как высеченный из мрамора.
Скрипнув зубами, он начал медленно выходить из ее тела. Ифигиния нетерпеливо заерзала.
Лежите смирно! прикрикнул Маркус. Проклятие! С болезненной быстротой он вырвался прочь.
О-ох! взвизгнула Ифигиния. Как больно!
Маркус словно не замечал ее. Нечто похожее на мучительное страдание исказило вдруг черты его лица. Он со свистом вдохнул в себя воздух, крупная дрожь сотрясла его телои Маркус в изнеможении рухнул лицом вниз рядом с Ифигинией.
Ужасный стон вырвался из его грудии он затих, неподвижный.
Маркус? О Господи, что с тобой?!
Мгновенно забыв о собственной боли, Ифигиния приподнялась на локте, насмерть перепуганная его внезапным загадочным обмороком. Жуткий, парализующий страх пронзил ее.
Маркус умер, умер по ее вине.
Ифигиния встала на колени. Яростно принялась трясти его за плечо. Маркус не шелохнулся.
Она склонилась над ним, пытаясь заглянуть в лицо. Глаза его были закрыты. Мучительная судорога исказила черты.
Боже праведный, что же я наделала! Милорд, вы живы? Скажите мне! Пожалуйста, отзовитесь!
Она попыталась подтянуть его к себе на колени. Это было непросто, тело Маркуса оказалось невероятно тяжелым. Ей удалось лишь положить его голову себе на колени. Она откинула назад волосы с его лба.
Господи, да что с тобой, Маркус? Слезы брызнули из ее глаз. Я никогда не хотела причинить тебе боль! Никогда, никогда Пожалуйста, Маркус, ты не должен умереть! Только не сейчас, когда я наконец-то встретила тебя! Я не переживу этого. Я же люблю тебя, Маркус
Черт возьми!
Впервые после брачной ночи он потерял самообладание.
Выплеснул семя, как торопливый неопытный юнец, впервые оказавшийся с женщиной. Как тогда, в первый раз, с Норой. Ему казалось, что где-то в глубинах его памяти до сих пор звучат ее злые, насмешливые слова
«У тебя лапы крестьянина, молокосос!»
Маркус! Маркус, пожалуйста, прости меня! Открой глаза, ты же не можешь умереть!
Он приоткрыл один глаз.
Ты жив! Надежда и счастье озарили ее лицо. Слава Богу! ори попыталась приподнять его голову со своих колен. Подождите здесь, милорд. Не шевелитесь. Я сбегаю в дом и позову на помощь.
Маркус открыл второй глаз, протянул руку и схватил ее за запястье:
Нет.
Но вам нужен доктор! У вас был какой-то припадок.
Уж не знаю, к счастью или несчастью, но, похоже, на сей раз я выживу. Мои поздравления, мисс Брайт. Маркус скривился от отвращения к самому себе. Надо же, вы сумели заставить мужчину в тридцать шесть лет почувствовать себя неоперившимся юнцом!
Она встревоженно всматривалась в его лицо. С какой немыслимой нежностью касались его щеки ее пальчики!
Вы в самом деле уверены, что не нуждаетесь в помощи врача?
Абсолютно. В чем я действительно нуждаюсь, так это в новом фраке.
Какой стыдтак испортить одно из лучших и самых дорогих творений своего портного!
Вряд ли моему лакею удастся его спасти, вздохнул Маркус.
Я куплю вам новый! совершенно серьезно заверила его Ифигиния. Во всем виновата я. Поверьте, милорд, я прекрасно понимаю свою вину.
Маркус едва успел проглотить уже готовые сорваться с губ проклятия.
Я должен был догадаться, что в роли оскорбленной невинности вы окажетесь столь же оригинальны, как и в роли скандальной вдовушки.
Но, Маркус, я вовсе не оскорблена! И я не зеленая девчонка, только что выпорхнувшая из детской. Я достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения.
Вы были девственницей, устало произнес Маркус. Я никогда не имел дел с девственницами. У меня железное правило на сей счет, и вплоть до сегодняшнего вечера я еще ни разу не изменил ему.
Но вы не должны упускать из виду и положительную сторону происшедшего, милорд, ослепительно улыбнулась ему Ифигиния. Я больше не девственница, а значит, вы больше не нарушите своих правил.
Он почувствовал новый приступ ярости.
Проклятие, женщина! Это не повод для шуток. Клянусь, временами ваш очаровательный ротик способен вывести из себя любого, даже самого здравомыслящего мужчину! Если бы только я не лишил вас невинности несколько минут назад, клянусь, я бы не удержалсяперекинул бы вас через колено и хорошенько бы отшлепал за ваши глупости!
Улыбка сбежала с ее губ.
Сэр, я прекрасно понимаю, вы очень рассержены из-за того, что нарушили свое железное правило. Но, право же, вы не должны винить себя!
Маркус сосредоточенно застегивал бриджи.
Непорочная девственница, притворившаяся вдовой! Казалось, его хваленый разум изменяет ему. Я должен был догадаться!
Ерунда! Как бы вы догадались?
Маркус встал на ноги и посмотрел на нее. На мгновение замер, потрясенный: Ифигиния сидела посреди храма, залитого лунным сиянием, прижимая к нежной груди лиф платья; белые юбки пышно пенились вокруг нее. Волосы в беспорядке, маленькая белая туфелька соскочила с ноги. И по-прежнему таинственная аура чистоты и непорочности окружала еекак в тот первый раз, когда он увидел ее на балу у Фенвиков.
Думаю, я знал об этом, тихо проговорил он. Но отмахивался от правды, потому что не хотел видеть ее.
Ифигиния нахмурилась:
Вы всегда так строги к себе, когда нарушаете свои правила?
Не знаю. Маркус нагнулся, чтобы помочь ей подняться на ноги. Я нарушил их впервые. Пошли.