Ирма ГрушевицкаяРождественские истории. 3. По велению короля
Часть 1
Небольшое затерянное в лесах графство лишь однажды привлекло к себе высочайшее вниманиекогда Шарль Левон, будущий граф Дуаер, неожиданно женился на племяннице короля.
По обычаю, достигнув совершеннолетия, молодые дворяне появлялись при дворе, чтобы принести клятву верности своему сюзерену. Именно в свой первый и единственный приезд Шарль Левон повстречал принцессу Грейспрекрасный цветок вольтурингской короны. Эта была любовь с первого взгляда. Несмотря на юный возраст (Грейс на тот момент едва исполнилось шестнадцать), а может, и благодаря ему молодые люди решились на довольно смелый поступок. Или глупый. Это с какой стороны посмотреть. Тайно сочетавшись браком после недельного знакомства, они поставили Ролло Вольтурингского перед фактом.
Имевший другие виды на единственную племянницу, король обрушил на молодоженов всю мощь монаршего гнева. Брак немедленно признали недействительным, священника, совершившего обряд, казнили. Шарля бросили в темницу, а его убитую горем любимую отослали в дальний монастырь. Позже оказалось, что брак был осуществлён в полной мере: принцесса носила под сердцем дитя. Совершившая тяжкий грех Грейс всё ещё была дорога Ролло. Возможно, именно этот факт не дал опуститься мечу на голову её возлюбленного. Молодых людей тихо поженили и отдали на попечение отца Шарля, графа Дуаера.
Но не в характере Ролло было прощать подобное своеволие. В назидание другим он лишил графство половины земель, а оставшуюся часть обложил непосильными податями. В дополнение каждый год Дуаер должен был отсылать ко двору по две дюжины обозов с провиантом и товарами, произведёнными в графстве. Условия были тяжёлыми, но выполнимыми.
Наказание для Шарля и Грейс оказалось гораздо суровее. Их первенецбудь то мальчик или девочкавсецело принадлежал короне. Он не мог считаться наследником Дуаера, не в праве был носить это имя и распоряжаться своей судьбой. О его рождении следовало немедленно сообщить во дворец и ждать следующих распоряжений. Горе молодых родителей было безграничным, но им ничего не оставалось, как смириться с монаршей волей.
Девочка родилась в срок. Во дворец немедленно был отправлен гонец. Но провидению было угодно, чтобы в это же время случилось событие, которое надолго отвлекло внимание короля от опального графства. Рональд Справедливый, правитель Корсии - богатого герцогства, находившегося через пролив от Вольтурингии, - объявил Ролло войну. Конфликт между двумя государствами за право главенствовать над водами, разделявшими их территории, тянулся давно. Это была пиратская война: корабли обоих флотов регулярно грабились, команды брались в плен, а то и вовсе исчезали неизвестно куда. Подобные дерзкие вылазки и с той, и с другой стороны становились всё чаще. Наконец, после особо кровавого нападения на караван вольтурингских судов, идущих с юга, Ролло приказал топить все встречные Корсийские корабли. В ответ Рональд Справедливый со своим войском высадился на берег Вольтурингии.
Потянулись долгие, наполненные лишениями годы. Об обещанном короне первенце Шарля и Грейс Дуаер попросту забыли.
Расположенное на севере маленькое графство достойно переносило тяготы войны, выплачивая долг короне и отправляя своих сыновей сражаться под знамёна Вольтурингии. Старый граф Дуаер пал в первом же сражении. Эту весть родные получили лишь спустя год. За это время Грейс родила ещё одного ребёнка. Молодой граф Дуаер, верный клятве Ролло, ушёл на войну, оставив жену и малюток дочерей в родовом замке.
Судьба оказалась более милостива к Шарлю, чем к его отцу. Он мужественно сражался на землях Вольтурингии, а после, когда войска потеснили захватчиков и переправились через пролив, - в Корсии. Ролло по достоинству оценил бесстрашие и ратную смелость молодого графа. Старые обиды были забыты. Но тяжелое ранение не позволило Шарлю продолжить военную службу. Через одиннадцать лет после начала своего похода граф Дуаер вернулся домой.
Казалось, бедам двух любящих сердец пришёл конец. Грейс снова забеременела и через девять месяцев произвела на свет здорового мальчика. Однако годы лишений и страха за судьбу родных для графини не прошли даром. Так и не оправившись от тяжёлых родов, она тихо скончалась на руках у мужа.
Шарль был безутешен в своем горе. Судьба троих детей, одному из которых не исполнилось и недели, в тот момент его мало заботила. Как и судьба сотен душ, проживавших в графстве. Люди любили свою молодую хозяйку и тяжело переживали её утрату. Но жизнь брала своё, и ежедневные заботы постепенно вытесняли скорбь из их сердец. Необходимо было собирать урожай, делать запасы на зиму; готовить обозы с ежегодной данью. Замок, двор, решение тяжб между селянамиэтими и ещё многими другими проблемами раньше занималась покойная графиня. Теперь же ее не было, и люди находились в растерянности.
Помощь пришла, откуда её не ждали. Заботу о графстве взяла на себя та, которая даже не принадлежала Дуаерамтринадцатилетняя Эстель, старшая дочь Грейс и Шарля.
Я.
~*~
Незадолго до возвращения отца мама поведала мне историю моего рождения. Она с теплотой вспоминала о детских годах, проведённых при дворе короля Ролло. Правда, не верила, что он окончательно простил её: более десяти лет разлуки с моим отцом были тому подтверждением.
- Ты должна быть готова покинуть дом, Эстель. В любую минуту. И без сожалений.
Мама была ласкова со мной, внимательна и заботлива, так же как и с Бланш. Но иногда она будто отстранялась, держала меня на расстоянии. Порой я ловила на себе её взгляд, полный горечи и разочарования. Мне непонятна была мамина отстранённость, моё маленькое сердечко разрывалось от горя. Я силилась понять, в чём провинилась перед ней. И, не находя причину, старалась вести себя так, чтобы мама мной гордилась. Гораздо позже я поняла, что она как могла подготавливала себя к моему отъезду, старалась не привязываться. Каждый божий день, с самого моего рождения, мама прощалась со мной.
Этим отношением она подавала пример и другим обитателям замка. Я не была изгоем, но и не чувствовала к себе уважения как к хозяйской дочери. С Бланш всё было по-другому. Маленькой, я сильно ревновала младшую сестру и к маме, и к нашим людям, которые при виде Бланш всегда приветливо улыбались и кланялись ей. Меня порой не удостаивали и взглядом. Я перестала обижаться на сестру, когда поняла, что она единственный человек, который по-настоящему любит меня. Бланш всегда вставала на мою сторону, всегда требовала ко мне уважительного отношения. Хотя сейчас я понимаю, что не она, а мама должна была пресечь предвзятость ко мне со стороны наших подданных. Но тогда мне ничего не оставалось, как приспособиться к этой жизни и научиться получать от неё удовольствие.
Я росла любознательным ребёнком и вскоре поняла, что обладаю богатством, которого никогда не будет ни у Бланш, ни у ребятишек, живущих в замке или в соседних деревнях. Этим богатством была свобода.
Замок Дуаер, со всех сторон окружённый густым лесом, стоял на высоком холме.
Горы и лесвот два главных богатства нашего графства. На горных пастбищах паслись многочисленные стада овец. В лесу произрастал знаменитый дуаерский кедр. Обозы с королевской данью были заполнены качественной древесиной, тюками с шерстью тончайшей выделки, искусными изделиями наших кузнецов и ремесленников. Дуаер был маленьким, но богатым графством. Возможно, по этой причине король Ролло смирился с выбором своей любимицы.
В лесу я могла находиться целый день. Он кормил и поил меня, укрывал от дождя и ветра. Обучал, а я с удовольствием впитывала подаренные им знания. Каждая тропинка была исхожена, каждая полянка изучена. Лес никогда не предавал меня и всегда был моим другом. А ещё он подарил мне встречу с Жакобом.
Его называли ведуном. Потому что он и вправду много ведал. Жакоб жил в глубине леса, в хижине, сложенной из камней в корнях векового кедра. Он довольно редко выходил к людям - в основном, чтобы пополнить запасы или продать свои снадобья. Жакоб знал всё о травах и растениях, произрастающих в лесу, и умело использовал их целебные свойства. Он мог излечить любую хворь, за это его любили и уважали. А у ребятишек его косматая грива и великанский рост вызывали благоговейный трепет.
Я видела его в замке, но, гуляя по лесу, ни разу не встречала. А он, как оказалось, присматривал за мной. Это выяснилось в тот день, когда моя любовь к лазанью по деревьям чуть не обернулась трагедией. Сосновая веткатакая крепкая и надёжная на виднеожиданно надломилась, и с высоты в десяток локтей я полетела вниз. Удар о землю был такой силы, что из меня выбило дух.
Когда сознание возвратилось, первое, что я увидела, было склонённое надо мной лицо лесного ведуна.
- Вроде и птица, но вроде без крыльев.Это было первое, что он сказал мне.
Я испугалась и заплакала, а он, ощупав мои руки и ноги, убедился, что ничего не сломано, и, словно пушинку поднял с земли. Всю дорогу до замка он нёс меня на вытянутых руках, ступая медленно и осторожно.
Дома поднялся страшный переполох. Мама очень рассердилась, подумав, что это Жакоб напугал меня. Он не оправдывался, и его с проклятиями выгнали из замка. Я попыталась его защитить, но мои объяснения никто не слушал. На следующий день Жакоб пришёл снова - уже с целебной мазью для моих ссадин и отваром для укрепления сил. Его снова прогнали, и на долгое время он пропал из виду. Мне было запрещено ходить в лес. Но когда я снова в нём оказалась, то первым делом отправилась искать Жакоба. Так зародилась наша дружба.
Сначала я просто ходила за ним. Смотрела, как аккуратно он ставит силки, как собирает ягоды и шишки, осматривает деревья, лечит их. Иногда он позволял ему помогать. Мы мало разговаривали, но потихоньку Жакоб начал обучать меня своим премудростям. Как охотиться, как ловить рыбу, как добывать съедобные корешки. Какое растение в каком виде и от каких болезней используется. Когда лучше собирать травы. Как их хранить, чтобы они не потеряли свои целебные свойства и соки. Что из них идёт на отвар, а что необходимо истолочь в пыль. Листья крапивы, первоцвета, корни калгана, кровохлёбки, кора крушины, кедравсему был свой срок и своё предназначение.
- Нужно, чтобы люди знали о лесе. Ты, птица, слушай. Вот уйду я, а ты займешь моё место. Так я вроде и живой буду.
Он так и звал меняптица. А я его - дядюшкой.
Иногда мне надоедали его монотонные рассказы и каждодневный труд, и я долго не приходила. Но, когда возвращалась, он всегда начинал с того, на чём мы остановились. Когда я ленилась, Жакоб сердился. Бывало, он хвалил меня, но только за дело.
Помимо ведовства, у Жакоба я училась вести хозяйство. У него были коза, куры, маленький огород. Он показывал, как ухаживать за ним, как доить козу, как выжимать масло и печь хлеб. Помогая ему, я стала присматриваться к укладу жизни в замке и потихоньку помогать матери в её каждодневном труде.
Неужели уже тогда Жакоб знал, что мне это может пригодиться?
Иной раз я ловила себя на мысли, что старый ведун действительно знает намного больше, чем говорит. Будто он знал то, чего не ведали другие.
- Знанияони в сердце. В глазах, в душе тоже есть знания. Чем больше их, тем ты свободнее.
- Мама говорит, что у меня нет свободы, дядюшка.
- Птицы свободны. Они сами находят свою судьбу. Вот и ты найдёшь и приведёшь в дом.
Его загадочные ответы всегда успокаивали меня, а в сердце поселялась надежда, что всё будет хорошо.
Я была во дворе, когда через замковые ворота въехала телега в сопровождении нескольких рыцарей. Лежавший в ней темноволосый мужчинаизлишне худой и бледный - по-хозяйски окинул взглядом двор и крепостные стены.
Моник, наша кухарка, несшая из коровника кувшин с молоком, внезапно уронила его и схватилась за сердце:
- Милорд!
Следом я услышала крик мамы. Она выбежала из донжона и тут же без чувств рухнула на каменные ступени крыльца. Так я поняла, что этот измождённый, заросший бородой человекмой отец.
Дома он быстро пошёл на поправку. Но хромота и плохо работавшая права рука будут беспокоить его всю жизнь.
После его возвращения наступил год процветания и благоденствия для всего Дуаера, который закончился со смертью мамы. Я очень боялась, что отец вскоре последует за ней.
Те дни я помню плохо. Горе затопило замок и окрестные земли. С уходом мамы из них будто ушла сама жизнь.
Бланш во всём винила отца и новорожденного брата. Она заперлась в своей комнате и, как и отец, всецело предалась горю. Мне ничего не оставалось, как самой начать заботиться о том, чтобы жизнь в замке не останавливалась: хлеб пёкся, бельё стиралось, скотина вовремя доилась. Для брата я нашла кормилицу. И по вечерам после дневных трудов шла в отведённые ему комнаты. Будучи, по сути, сама ещё ребёнком, в пищащем свёртке я видела продолжение мамы. Он словно подпитывал меня её силой, уверенностью в себе, стойкостью.
Потихоньку, по шажочку жизнь возвращалась в своё русло. Малыш рос здоровым, хозяйство велось безупречно, припасы на зиму и корма для скотины заготавливались в срок. Ежегодные обозы для короля вот-вот должны были покинуть замок. И даже Бланш, пережив своё горе, вскоре смилостивилась по отношению к брату, а ещё через некоторое время стала негласным опекуном маленького Кристофа.
Единственное, что меня беспокоило в то время, - это состояние отца. Скорбь не отпускала его. Сначала я его жалела, потом стала сердиться.
- Сердцевину вынули. Как у кедра, - говорил о нём Жакоб.Вынь сердцевину, и самое могучее дерево упадёт. Так и человек.
Мне ещё не хватало жизненного опыта, чтобы помочь отцу справиться с горем. Я приходила в его покои каждый день. Он сидел у окна в любимом мамином кресле и, уставившись в одну точку, молча слушал меня. Желая пробудить у него интерес к жизни, я рассказывала обо всём: о замке, о том, как идут дела у лесорубов, на пастбищах. Сколько пшеницы было посеяно, сколько фасоли собрано. Рассказывала, как растёт брат.
Однажды утром я нашла его спящим и не смогла добудиться. Испугавшись, тотчас послала за Жакобом. Он явился с коробом, в котором обычно носил свои снадобья. Бросив быстрый взгляд на распростёртого на кровати отца, Жакоб вытолкнул меня из комнаты.
- Не надобно девице смотреть на это, - только и сказал он.
Не знаю, что произошло потом, но только через три дня отец, поддерживаемый Жакобом, спустился в главный зал. Он был бледен и худ, но определённо жив. Я заплакала от облегчения, а он, подойдя, первый раз в жизни крепко меня обнял.
Так мы и жили - спокойно и относительно счастливо. Ровно до того дня, когда была озвучена воля короля.
Часть 2
Это был благословенный год - хорошего урожая, доброго вина, здорового потомства у овец и коз. А ещё это был год перемирия, заключенного между Вольтурингией и Корсией. Наши страны, измождённые долгой войной, нуждались в передышке. Мир был шатким, но обе стороны всеми силами стремились его удержать. Как только благая весть дошла до Дуаера, отец немедленно отправился во дворец. Королю Ролло требовались все советники, чтобы выторговать для себя наилучшие условия при подписании окончательного мирного договора. Вольтурингия ликовала.
Мне исполнилось семнадцать, и я уже несколько лет считалась негласной хозяйкой Дуаерского замка. Мне кажется, для отца было огромным облегчением узнать, что я неплохо справляюсь с обязанностями, которые в его отсутствии выполняла моя мать. Мне нравилось руководить жизнью в замке, и отец благодушно позволил мне и дальше этим заниматься. Когда я подросла, он с лёгким сердцем оставлял на меня и Дуаер, и всех его обитателей. В том числе и Жакоба.
Дядюшка плохо перенёс последнюю зиму. Силы постепенно его оставляли. У него начали путаться мысли, он стал забывать имена. Испросив разрешения у отца, я забрала его в замок, и теперь Жакоб обитал в маленькой каморке недалеко от кухни. Конечно, он не сразу согласился оставить своё хозяйство, и перебрался к нам лишь после того, как я пообещала продолжать заботиться о его доме.
Жакоб стал хорошей нянькой подрастающему Кристофу. Они с удовольствием проводили время у камина в большом зале, где один рассказывал, а другой слушал сказки. Бланш, ранее взявшая на себя все хлопоты о брате и фактически заменившая ему мать, тотчас начала искать новую работу. Меня это не устраивало, а моя добрая сестра не принимала никаких возражений. В конце концов, мы перераспределили некоторые мои обязанности, и обе вздохнули с облегчением, выкроив время для себя. Теперь Бланш чаще можно было увидеть сидящей у окна за любимым вышиванием, а для меня, как и в детстве, единственной отдушиной оставался лес.