- Несправедливо. Но разве у нас есть выбор?
- Есть!сестра решительно вздёрнула подбородок.Я могу выйти замуж вместо тебя. Какая разница, на ком женитьсяна младшей сестре или на старшей. Мы с тобой одного роста, и фигуры одинаковыеникто не заметит подмены на венчании. А когда правда откроется, будет уже поздно.
- Не выдумывай!рассердилась я на Бланш.Придут же в голову подобные глупости.
- Нет, Эсти, в самом деле
В последующие дни я резко пресекала попытки Бланш снова заговорить со мной об этом. Моя резкость с сестрой объяснялась страхом, что в какой-то момент я смалодушничаю и соглашусь с её планом. Ведь одним из корсийцев, прибывших в замок, оказался мой Эдвин.
Часть 6
Когда следующим вечером группа из десяти рыцарей, бренча оружием, вошла в заполненную до отказа замковую часовню, в ней повисла напряжённая тишина. Не останавливаясь и не смотря по сторонам, они быстро прошли по проходу и заняли свои места, справа от алтаря. Корсийцы выглядели устрашающе: темноволосые, мощные, грозные. У всех под плащами оказались доспехисверкавшие, украшенные драгоценными камнями и золотой чеканкой.
Эдвин шёл одним из первых. Мне пришлось прикусить губу, чтобы не закричать от радости при виде его. Он заметно выделялся статью даже в таком внушительном окружении. Прошло чуть больше двух недель после нашей последней встречи, и от былой усталости и изможденности не осталось и следа. Он был гладко выбрит, тёмные волнистые волосы убраны с лица. На его груди я увидела медальон на тяжёлой цепочке: голова драконасимвола Корсии. Такие же медальоны, только менее массивные, были у каждого из десяти рыцарей.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я во все глаза смотрела на Эдвина, пока он шёл по проходу; отмечала малейшие нюансы его внешности, фигуры, выражения лицатаких знакомых мне и таких далёких. От меня не укрылось, что он слегка прихрамывал. Нога всё ещё беспокоила, и я очень за него встревожилась.
Господские места были расположены на возвышении и отделены от остальной публики тяжёлым бархатным занавесом. Я сколь угодно могла рассматривать моего рыцаря, зная, что буду сокрыта от любопытствовавших глаз. Что я и делала всю пред рождественскую службу. Бланш приходилось несколько раз толкать меня локтем, когда я пропускала начало очередного псалма. Но это было маленькое неудобство взамен нечаянной радости, подаренной мне судьбой: мой рыцарь жив, относительно здоров, и я могу видеть его.
Теперь замужество не казалось мне таким уж безрадостным. Ведь, покинув родной дом, я окажусь там, где живёт он. Конечно, глупо было рассчитывать, что между нами завяжутся какие-либо отношения: он рыцарь в свите моего жениха, а яего будущая хозяйка. Мы, принадлежавшие разным мирам, столкнулись в угоду обстоятельств, но воспоминания о его полных нежности взглядах станут моим утешением в предстоящие годы. Кем бы ни был мой жених, мне будет легче принять его, если я буду знать, что Эдвин где-то рядом.
Неожиданно он поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Я отпрянула назад, не успев овладеть собой.
- Да что с тобой такое, Эстель?!прикрикнул на меня отец.
- Прошу прощения, - промямлила я, натягивая прозрачную вуаль как можно ниже на лицо.Я что-то неважно себя чувствую сегодня.
- Так я и знал, что вся эта беготня по замку не пройдёт для тебя бесследно! - Отец заметно сердился.Сегодня за праздничным столом я собирался представить тебя рыцарям Эдварда, но, думаю, лучше будет отложить это до его приезда.
Эдвард. Я подивилась иронии судьбы: как созвучно это имя имени того, кто сейчас занимал все мои мысли.
По приказанию отца я была немедленно освобождена от всех предсвадебных и рождественских приготовлений и торжеств. Будь его воля, он бы запер меня в комнате до самой свадьбы. Впрочем, я тоже ограничила себя в передвижениях по замку, боясь ненароком наткнуться на Эдвина. Я понимала, что тайна моя раскроется через несколько дней, но мне хотелось подольше оставаться для него безродной врачевательницей, спасшей его от смерти. Так я чувствовала себя ближе к нему.
Верный Гаспар стал моими ушами и глазами. Он предупреждал меня, где в данный момент находились корсийцы, и я беспрепятственно могла ходить по своим делам. Но буквально следующим вечером я едва не столкнулась с Эдвином в главном зале. В компании нескольких рыцарей он вошёл с улицы и на мгновение задержался у входа, чтобы сбить с сапог налипший снег. Эти несколько секунд меня и спасли. Я упала на пол и сделала вид, что подметаю у очага высыпавшиеся угли.
Меня чуть не выдал Кристоф. Закричав, он кинулся отбирать у меня метлу:
- Отдай! Это моя лабота. Батюшка поучил мне следить за пореном.
Брат только научился произносить звук «эр», но иногда либо забывал об этом, либо употреблял его невпопад.
- Да тихо же ты, Кристоф. - Я склонилась к малышу, призывая к порядку, в надежде, что его вопли не привлекут ничьё внимание.
- Нет, отдай!упрямо кричал он.
Неожиданно в поле моего зрения оказались высокие чёрные сапоги, и тут же над нами раздался знакомый насмешливый голос:
- Помогать дамесвятая обязанность каждого мужчины. Но стоит ли делать это так громко, маленький граф?
Брат вмиг замолчал и отпустил метлу. Пока он с интересом таращился на Эдвина, я мышкой проскользнула между ними и скрылась за ближайшей дверью.
Сердце выпрыгивало из груди, но не от страха, а от радости. Неожиданно для себя я рассмеялась. Ещё одно драгоценное воспоминание об Эдвине опустилось в мою копилку.
Раньше я не задумывалась над тем, женат ли мой рыцарь, есть ли у него дети? Но после случая с Кристофом я будто увидела его с другой стороны. Какова вероятность, что такой мужчина, как Эдвин, не имеет дамы сердца? Наверняка где-то есть прекрасная женщина, которая любит его, растит его детей. Я совсем не знала мужчин, но мне почему-то казалось, что Эдвин сродни моему отцу: полюбив однажды, он пронесёт своё чувство через всю жизнь. Подумав об этом, я иначе посмотрела на то, что произошло между нами в хижине. Он назвал меня красивой, а я по наивности вложила в его слова смысл, которого там не было. Я вспомнила, как обиделась, когда он назвал меня девочкой. Я не хотела быть для него девочкой. Хотела, чтобы во мне он видел девушку, женщину. Свою единственную.
Едва эта мысль пришла в голову, как я немедленно себя одёрнула. О чём я думаю? Как можно желать мужчину, которого я едва знаю, и жизнь которого полностью зависит от того, кто скоро станет моим мужем? Своими мечтами о тайных взглядах и случайных встречах я ставлю его под удар. В первую очередь егоне себя. Что скажет мой жених, когда узнает, что я несколько дней провела в лесу с Эдвином? Я лечила его, кормила, ухаживала за ним. Будет ли он разбираться в тонкостях наших отношений или немедленно заговорит об измене? Должна ли я открыться Эдвину или сделать это потом, после свадьбы?
От всех этих переживаний я почувствовала себя плохо. Так плохо, что, боясь сойти с ума, немедленно запретила себе думать об Эдвине.
Правда, у меня оставалось одно дело - последнее, связанное с ним.
Разбирая вещи в комнате Жакоба, я нашла остатки заживляющего бальзама, которым дядюшка лечил порезы. Теперь в числе других лекарств Жакоба он хранился у меня в спальне. Увидев, что рана всё ещё беспокоит Эдвина, я задумала передать ему бальзам. Для этой цели я снова обратилась к Гаспару, строго-настрого запретив говорить, кто дал ему снадобье.
- А что, если он проявит настойчивость, миледи?
- Скажи, что лечил порез, и у тебя остался излишек.
- Пускать драгоценное лекарство на лечение врага? Не покажется ли это странным, миледи?
- Корсийцы не враги нам, - объяснила я парню.Наши страны заключили мир. А в качестве добрых хозяев мы имеем полное право заботиться о здоровье наших гостей.
Гаспар лекарство передал. И рассказал, что Эдвин был с ним любезен и подарил за услугу серебряную монету.
- Он спрашивал меня о том, кто сделал эту мазь, и я назвал Жакоба. Это же правда, миледи?
- Совершенно верно.
- Сэр просил поблагодарить его, а я сказал, что он недавно умер. Тогда он просил передать благодарность его родным, на что я ответил, что родных у Жакоба не было. Мне кажется, рыцарь удивился, но я ему больше ничего не сказал. - Гаспар замолчал. Его всегда добродушное лицо выражало тревогу.Я не подвёл вас, миледи? Я всё сделал правильно?
- Всё правильно, мой друг. Ты сделал всё правильно.
Всю ночь я провела без сна, терзаемая неправедными мыслями и грешными желаниями. Эдвин удивился, узнав, что Жакоб был одинок. Но ведь я называла его дядюшкой. Означает ли это, что мой рыцарь думает обо мне, вспоминает? Может, даже ищет встречи. Мысли об этом сделали мои последние дни в родном замке совершенно невыносимыми.
К радости отца, я отказалась покидать свою комнату до самой свадьбы. Я уже начала мечтать о дне, когда стану женой незнакомого мне сэра Эдварда и моим мучениям придёт конец. Эдвин дышал одним со мной воздухом, ел тот же хлеб, пил то же вино, спал под одной со мной крышейвсё это делало меня и счастливой, и несчастной одновременно.
~*~
Последний день года ознаменовался самым громким и красочным празднеством из тех, что видели стены Дуаера.
С самого утра замок гудел. Во дворе стояли столы с угощениями для простого люда. Знать же пировала в главном зале. Вино и эль лились рекой. Кабаньи и бараньи туши целиком запекались в специально вырытых для этого ямах за замковыми стенами. Пуды хлеба, пирогов, рождественских лепёшек, круги сыра, миски с творогом и варёными яйцами, несметное количество тушёных овощей и горшков с мясными похлёбками ждали своего часа. Замковая стража внимательно следила за порядком, в нужный момент вмешивалась в споры и оттаскивала перебравших эля гостей в подготовленные для этого пристройки.
К ночи на смотровых башнях зажгли факелы. Представление, показанное глотателями огня, и последующий фейерверк стали подарком короля Ролло к грядущей свадьбе.
Мой жених в сопровождении полусотни воинов и гостей прибыл накануне. Дуаерский замок никогда не подвергался такому нашествию знати. Все комнаты были заняты. Менее родовитых гостей и всю челядь переселили в ближайшую деревню. Отцу пришлось уступить свою комнату моему жениху. Я сделала то же самое для прибывших вместе с ним придворных дам, и последние ночи своей незамужней жизни проводила в комнате Жакоба.
Благодаря ярким цветам и бархату эти женщины были подобны райским птицам. Шерстяная туника Бланш, которая на правах хозяйки встречала их на крыльце замка, по сравнению с их одеяниями выглядела блекло и бедно. Я гордилась тем, с каким достоинством моя младшая сестра держит свою белокурую головку, будто не замечая откровенно оценивавших взглядов и старательно спрятанных усмешек. Интересно, что бы сказали эти дамы, увидев моё светло-серое домашнее платье. Наверно, даже не посмотрели бы в мою сторону, приняв за служанку.
Жениха своего я видела лишь мельком. Бланш указала на него из окна, когда в сопровождении отца он проходил по двору к замковому арсеналу. Я с удовольствием отметила, что он так же высок и черноволос, как Эдвин. Может, сэру Эдварду удастся изгнать из моего сердца образ своего воина?
В любом случае всё должно было решиться в ближайшие часы.
Снискав славу испуганной и трепетной невесты, я могла не появляться на людях вплоть до венчания. Под утро, когда веселье стихло и последние гости разбрелись по своим комнатам, я поняла, что больше не могу находиться взаперти и вышла на улицу.
Замок был погружен в тишину, но слуги, стараясь не шуметь, уже приводили в порядок двор. Медленно прохаживаясь вдоль него, я встретила старика Маркуса, служившего при конюшнях, и попросила проводить меня к стойлам. Недавно у любимой кобылы Бланш родился жеребёнок, но у меня не было случая на него посмотреть.
- Да, - беззубый рот ощерился в самой искренней улыбке.Беленькая лошадка, хорошая. Леди Бланш хочет назвать её Эсти. В честь вас, миледи.
Я рассмеялась:
- Может, оно и к лучшемус ней она не так сильно будет по мне скучать.
В конюшне было темно. Маркус предложил было мне взять факел, но я не хотела пугать лошадей: света, лившегося со двора, было вполне достаточно.
Маленькая белая кобылка Бланш действительно была загляденье. Она появилась на свет всего два дня назад и уже твёрдо стояла на тоненьких белых ногах. Спрятавшись под живот матери, жеребенок с наслаждением сосал молоко и даже при моём появлении ни на секунду не оставил своего занятия. Я прошла дальше, намереваясь выйти через противоположную дверь к тёплому амбару, где зимой держалась домашняя птица.
Меня остановило знакомое призывное ржание.
- Сэм!радостно вскрикнула я и бросилась к ближайшему стойлу.Это ты, приятель!
Приветствуя меня, конь радостно закивал головой. Я проскользнула внутрь просторного, застеленного свежим тростником стойла и кинулась Сэму на шею.
- Здравствуй, мой хороший. Вот мы и свиделись.
Не дотягиваясь до высокой холки, я гладила его шёлковую гриву, приговаривая ласковые слова. За ним хорошо ухаживали, конь выглядел здоровым и бодрым. В отличие от хозяина он быстро оправился после своего лесного приключения.
- Какой же ты красавец, Сэм. Какой умница. Твой хозяин должен гордиться тобой.
- Он и гордится.
Звук знакомого голоса застал меня врасплох. Я резко обернулась. Тёмный мужской силуэт замер у входа в стойло.
- Я не ошибся, думая, что мой конь и теперь найдёт тебя скорее, чем я, - произнёс он тихо.
- Сэм позвал меня, и я зашла поздороваться.
Затаив дыхание, я во все глаза всматривалась в темноту. Я скорее почувствовала, чем увидела, как Эдвин приблизился и потрепал коня по холке.
- Молодец, Сэм. Ты снова всё сделал правильно. А со мной ты поздороваться не хочешь?насмешливо обратился он ко мне.
- Доброго вам утра, милорд.
Мой голос показался мне хриплым и бесцветным, совершенно незнакомым.
- Я искал тебя, моя маленькая колдунья, - с нежностью произнёс Эдвин и, поднырнув под головой Сэма, встал рядом со мной.
Вздёрнув голову, я посмотрела прямо на него. В предрассветных зимних сумерках, скудных на свет, я едва различала знакомые черты.
- Зачем?выдохнула я еле слышно.
- Хотел ещё раз увидеть, - просто ответил он. - И сказать спасибо за последнее лекарство.
- Не понимаю, о чём вы.
- Понимаешь. Всё ты понимаешь.Эдвин сделал ещё один шаг. Рука в перчатке дотронулась до моего подбородка, поднимая его выше. - А я вот не понимаю. И от этого совершенно сбит с толку.
Его глаза оказались так близко. Они были черны, как ночь, но совсем нестрашные. Их теплота завораживала, покоряла, и на короткое мгновение я позволила ей увлечь себя.
- Вы не должны
- Не должен, - согласился он.Но готов бросить всё ради маленькой дикарки из леса, которая оплакивает одинокого старика, отказывается от золота и тайком присылает мне чудодейственные бальзамы.
- Милорд
Из его груди вдруг вырвался короткий стон, и Эдвин с силой прижал меня к себе.
Оказавшись в его объятиях, я забыла всё на свете. Меня с головой захлестнула страстьего и своя. Тёплые волны родились в самых глубинах моего естества, дыхание перехватило, и я слабо охнула. Одна твёрдая ладонь вдруг оказалась в моих волосах. Обхватив мою голову, Эдвин заставил меня посмотреть на него. Сердце забилось с удвоенной силой, когда я увидела направленный на меня изголодавшийся взгляд. Он переместился на мои губы. В панике я выдохнула его имя:
- Эдв
- Нет!сквозь зубы прорычал он и неожиданно отпустил меня. Он всё ещё стоял близко. Я чувствовала, как крупная дрожь сотрясает его тело. Соблазн поднять руку и снова притянуть его к себе был так велик, что я почти поддалась ему. Но в это мгновение Эдвин сделал шаг назад. За ним ещё один. А после отвернулся к Сэму.
- Уходи, Эсти.
Меня вдруг охватила такая тоска, что захотелось выть. Не помня себя, я подняла юбки и бросилась прочь из конюшни. Стрелой я промчалась по двору и скрылась в замке. И лишь оказавшись в своей комнате, дала волю слезам.
Я плакала от жалости к себе. Горевала по мечтам, которым не дано было осуществиться, и на которых не имела никакого права. После сгорала от стыда, что позволила себе поддаться слабости. Забыть и забыться, увлечься и увлечьпусть ненароком, походя. Хвала господу, что мой возлюбленный оказался сильнее меня. Он смог остановиться, а янет. Он смог удержаться, а я готова была отказаться от всего, едва оказавшись в его объятиях. Каким бы злом обернулась эта страсть, если бы мы оба поддались искушению. Мне не было прощения. Я корила себя, ругала Эдвина, пеняла на судьбу. Это продолжалось долго, пока в какой-то момент я не забылась тяжёлым, тревожным сном.