Я принесу для тебя свежих яблок.
Елена, наблюдавшая за разворачивающейся на её глазах картиной, тоже испытала удивление она и не думала, что кто-то из этих воинов способен на проявление заботы. И все же, сейчас, когда они так нуждались в защите, это был не самый плохой вариант.
Спустя четверть часа караван начал замедлять ход, и совсем скоро он остановился. Облако пыли некоторое время витало в воздухе, отчего дышалось тяжело, и было плохо видно. Когда же, пыль осела, Елена заметила вокруг себя десятки людей мужчины, группы женщин Эти женщины испуганно поглядывали куда-то в сторону, а затем отворачивали свои лица.
Что они там увидели? Любопытство зацарапало грудь Елены, и девушка, встав на ноги, тоже посмотрела в ту сторону.
Госпожа, Мария дернула Елену за рукав. Та обернулась и вопрошающе посмотрела на служанку. Глаза Марии округлились, а с губ сорвалось:
Госпожа, вам лучше сесть на место.
Почему? все же, Елена, послушавшись совета служанки, снова села.
Мария, собралось было, ответить, но, завидев проходящих мимо мужчин, сдержалась. Елена, проследив за взглядом служанки, осторожно подняла глаза. Там, посреди коридора из людей и телег, шли три воина. Они что-то обсуждали меж собой. Их походка, жесты все излучало уверенность людей, которые являлись хозяевами всего, что было здесь.
Мужчины то и дело останавливались возле групп женщин. Внимательно разглядывая их лица, один из воинов, тот, что шел посередине, отдавал приказы слугам. Когда эти мужчины двинулись в сторону телеги, где расположилась Елена, девушка заметила, как хромал один из воинов тот самый, что командовал людьми.
Хромец, прошептала Мария. Прошептала так, словно произнесла имя дьявола. Елена, чувствуя, как у неё засосало под ложечкой, нервно переплела меж собой пальцы. Она, боясь поднять взгляд, смотрела теперь только вниз.
Византийская принцесса, мой господин, донеслось до слуха Елены, говорят, в первую брачную ночь она отравила мужа вином.
Византийская принцесса, ты отравила своего мужа? голос, отдающий властным спокойствием, заставил Елену вздрогнуть и поднять глаза.
Воин, что был в середине, испытывающее глядел на девушку. Черные волосы, лицо, не выражающее никаких эмоций, и глаза темные, но точно не черные. Вот каким было первое впечатление Елены.
Я не убивала его, пересохшими губами промолвила девушка. Сказала, а у самой сердце от страха забилось часто-часто. А затем замерло, ожидая приговора. Елена перестала дышать.
Странно, но её ответ удовлетворил воина. Он, кивнув головой, обратился к слугам:
Женщин нужно напоить и накормить.
Более ничего не добавляя, хромец, вместе со своими спутниками, пошел дальше к следующим телегам.
И только лишь тогда Елена, наконец, сделала вздох. Воздух обжег ей легкие, и девушка закашлялась. Мария, подоспев, протянула госпоже бурдюк.
Госпожа моя, он вам поверил, изумленно прошептала служанка.
Возможно ли такое? Елена нахмурилась, разглядывая спины мужчин.
Кто знает? Мария обняла госпожу за плечи.
Вскоре слуги принесли обещанный обед вяленое мясо, лепешки, посыпанные кунжутом, и другие, пропитанные медом, ячменные лепешки. Женщины поровну разделили меж собой еду и принялись обедать. С небывалым аппетитом Елена накинулась на лепешки они были такими воздушными, тесто таяло на языке, и казалось сейчас девушке самой лучшей пищей в мире. Вдоволь насытившись, византийская принцесса вместе со своей верной служанкой выбрались из телеги, чтобы немного размять ноги.
С досадой в груди Елена поняла, что с огромным усилием передвигает ногами. Они были такими слабыми! К довершение всему, напоминая о недавних ударах жестокой Чимэг, тупой болью отдавало в ребрах. Стиснув зубы, девушка заставила себя идти. Вот так, шаг за шагом, она преодолевала расстояние. Пока Елена шла, в голове её обрисовывались мысли. Ей нужно было жить. Хотя бы для того, чтобы убедить главнокомандующего этой армии, что она не имеет никакого отношения к смерти Гумерхана. Да, этот хромец принял её ответ. Но он еще не сказал прилюдно, что она, Елена, невиновна. И, значит, риск того, что случившееся может стать причиной войны с Византией, оставался.
Погруженная в собственные мысли, девушка не сразу заметила, как к ней и Марии подошли два воина те самые, что совсем недавно подъезжали к телеге верхом на лошадях.
Шахрух, вставая напротив Елены, произнес воин. Его черные глаза одобрительно блеснули. Он, указав в сторону девушки, добавил:
Елена.
Это он спас вас, госпожа, зашептала Мария. Она, стараясь не смотреть на спутника Шахруха, делала вид, что разглядывает собственные ладони.
Благодарю, Шахрух, произнесла Елена. Мужчина растянул губы в улыбке. Девушка сглотнула. Неужели он имеет на неё виды? Нет, Шахрух не был противен ей, просто теперь, после случившегося, каждый мужчина вызывал у Елены страх.
Яблоки, воин, что был с Шахрухом, протянул Марии три румяных, блестящих яблока.
Мария, смутившись, не знала, что делать.
Возьми, вкладывая в её ладони яблоки, настойчиво сказал мужчина. И она взяла, и даже улыбнулась ему робко, нежно.
Я Мансур, добавил воин, окидывая Марию задумчивым взглядом. Перед сном я принесу еще. Идем, Шахрух.
Когда мужчины ушли, Мария, улыбаясь, протянула Елене все яблоки. Та взяла только одно, самое маленькое.
Спасибо, Елена надкусила яблоко. Сладкий сок наполнил её рот, и девушка довольно зажмурилась. Сладкие, как дома!
Мария, засмеявшись, тоже начала есть сладкий плод. Появление Мансура стало для неё приятной неожиданностью. Нет, она, конечно же, не влюбилась в него, и все же Этот воин сумел сделать так, что она обрадовалась.
Мысли Елены отличались от мыслей Марии. Медленно передвигая ногами, девушка скользила взглядом по лагерю. Она искала Ольгу и Ирину. Увы, кругом были чужие лица. Будь у неё сил побольше, Елена непременно пошла бы дальше, чтобы найти своих служанок. Живы ли они? Накормили ли их? Сердце ныло от понимания того, что сейчас она ничего не может сделать для них.
Где-то там, вдали, послышалось оживление. Елена, обернувшись, послала взгляд в сторону источника звука. Воины кричали, голоса их выражали почтение и восхищение.
«Эмир, Эмир», повторяли мужчины. Наконец, взор византийской принцессы зацепился за всадника, который верхом на коне, промчался рядом. Это был тот самый хромец.
«Так вот, как его зовут», мелькнуло в голове девушки. Мелькнуло и тут же исчезло. Утомленная, она побрела обратно к телеге. Теперь хотелось лишь одно лечь поудобнее и заснуть. Может быть, в следующий раз, когда она проснется, её тело будет более сильным, а боль, наоборот, ослабнет.
В лагере всего 126 женщин, Эмир, спокойным взглядом взирая на линию горизонта, вел беседу с одним из своих верных воинов, Арсланом. Из них 40 знатных женщин, за которых мы можем получить хороший выкуп. Уверен, их семьи уже собирают золото.
Мой господин, дорога непростая, Арслан нахмурился, из-за женщин наш путь удлинится на неделю.
Пусть так, мы не можем оставить их здесь, тем самым обрекая на гибель. Я уже отправил гонца, чтобы весть о том, что у меня в плену византийская принцесса, достигла Константинополя.
Вы не оставите её себе в качестве наложницы? пытаясь скрыть удивление, задал вопрос Арслан.
Она не в моем вкусе, Эмир усмехнулся, вспоминая девушку. Бледная, со светлыми волосами, она была похожа на испуганного ребенка, но никак на женщину, способную пробудить в нем желание. Ему нравились иные темноволосые, смуглолицые или с оливкового цвета кожей. Во дворцах Эмира десятки красавиц ожидали его возвращения там были и черноглазые прелестницы, и восточные, миниатюрные чаровницы с Китая, и пышнотелые, сладкоголосые женщины с Индии. И все же, не сладострастные утехи занимали сердце Эмира.
На мир опустилась ночь. Тихая, безмятежная в противоположность той, что была прежде. На иссиня-черном небе, словно на бархате, появились серебряные капли звезд. Легкое дуновение ветерка, пропитанного ароматом полыни и костра, казалось невесомой лаской. Елена, пробудившись ото сна, вот уже несколько минут любовалась небом. Прежде оно не виделось ей таким красивым. А здесь, посреди бескрайней степи, небо было завораживающе притягательным.
Внезапно, где-то сбоку мелькнула тень, и через мгновение чьи-то руки стальным обручем сомкнулись на шее Елены. Девушка, вытаращив глаза, попыталась скинуть с себя цепкие пальцы, но ей это не удалось силы были неравные.
Я убью тебя, проклятая, склонившись над Еленой, прошипела Чимэг. Она, наслаждаясь мучениями девушки, стала еще сильнее сдавливать горло Елены. Та, в бесполезных попытках, пыталась позвать на помощь, но все, что могла девушка лишь прохрипеть. Совсем скоро рот наполнился вкусом крови, в ушах застучало столь сильно, что Елена уже ничего не слышала. Темнота снова подступила к ней, но еще не овладела её сознанием.
А потом, внезапно, Чимэг ослабила хватку, и, поднявшись в воздух, упала на бок. В этот миг Мария, освободившись от служанки Чимэг, подхватила Елену, и та резко вздохнула. Голова закружилась от притока воздуха, кровь прилила к лицу, и девушка, словно пьяная, смотрела на происходящее, и не могла понять, что случилось.
Воин, тот самый воин, что принес яблоки, Мансур, держал за руку извивающуюся, словно змея, Чимэг. Она, исторгая проклятия, пыталась освободиться, дабы закончить то, что начала.
Это знатная хатун. Позовите Эмира, приказал Мансур.
7
Заметив приближающегося Эмира, который, слегка прихрамывая на левую ногу, шел в компании других воинов, Елена ощутила Облегчение, перемешанное со страхом. Часть девушки верила, что этот мужчина будет справедлив, другая часть не сомневалась, что он будет беспощадным в наказании.
Мой господин, начал Мансур. Голос его выражал почтение и сдерживаемое волнение. Чимэг-хатун едва на задушила византийскую принцессу.
Эмир, скользнув ровным взглядом по Елене, посмотрел на Чимэг. Та, уперев руки в бока, глядела на него исподлобья.
Это правда? вопросил Эмир.
Правда, вскинув голову, заявила Чимэг. Глаза её сверкали от злобы. Это мое право! И никто не должен отнимать его у меня! Даже ты!
Голос Чимэг обладал такой силой, что Елена ощутила мелкую дрожь по всему телу. Горло снова сдавило словно цепкие пальцы Чимэг в очередной раз настигли девушку. Мать Гумерхана, заметив это, улыбнулась улыбка её получилась ядовитой.
Почему ты желаешь ей смерти? Эмир чуть сощурил глаза. Лицо его холодная маска, не выражало никаких эмоций.
Потому что эта проклятая, Чимэг сплюнула, убила моего сына, моего Гумерхана! Она отравила его вином! И теперь я не успокоюсь, пока не лишу жизни той, которая отняла у меня сына!
Эмир, повернув голову в сторону Елены, прошелся по девушке медленным взглядом она неосознанно тоже посмотрела на него. В свете звезд темные волосы мужчины напоминали ночное небо. Только сейчас Елена заметила, какие широкие у него плечи, высокий рост и властная манера держаться. Он молчал, но уже одним своим видом, давил на неё.
Тебе есть что сказать, византийская принцесса? наконец, задал вопрос Эмир.
Я не убивала его, отозвалась Елена, и не успела она закончить, как Чимэг начала осыпать её проклятиями.
Разве она признается? не унималась мать Гумерхана. Она убила его!
Успокойся, хатун! внезапно, резко, приказал Эмир.
Чимэг, хватая ртом воздух, не издала больше ни одного звука. Лишь её глаза продолжая гореть злостью, говорили за неё, обещая Елене смерть.
Расскажи, как это случилось, не сводя с девушки пристального взгляда, произнес Эмир.
Я пришла к Гумерхану в юрту, в нашу первую брачную ночь, взволнованно начала Елена, я позвала его, но он не ответил. Он лежал на животе, рядом был кувшин с вином. Когда я заметила, что он не шевелится, я присмотрелась и увидела, что он мертв.
Он просто умер?
Нет, Елена передернула плечами. От ярких воспоминаний по телу пополз липкий, тошнотворный холодок. Гумерхан лежал лицом в том, что съел и выпил.
Эмир опустил взгляд вниз. Когда воин поднял глаза, они выражали все то же ледяное спокойствие.
Сколько вина прислали с тобой?
Я не могу точно ответить, Елена нахмурилась, две дюжины, не меньше.
Кто-то еще пил его? Ты пила?
Да, вероятно, у неё имелся шанс оправдать себя. И солги Елена сейчас, и скажи, что она тоже пила вино, то, вероятно, Эмир понял бы, что оно никак не могло быть отравленным.
Но Елена благородная, честная дева, не могла лгать. Вся её природа противилась этому. И потому ответ девушки был таков:
Я не пила вино.
Эмир посмотрел на Арслана. Тот, готовясь выполнить любой приказ своего господина, замер.
Чтобы Чимэг не причинила вреда византийской принцессе, женщин нужно разделить. Чимэг будет в хвосте каравана, принцесса в голове.
Чимэг, потрясенная решением Эмира, сверлила глазами Елену. Девушка, испытывая невероятное облегчение в груди, послала Марии робкую улыбку. Служанка едва сдерживалась от того, чтобы не обнять свою госпожу. Отведя взор в сторону, Мария встретилась глазами с Мансуром. Он, достав из-за пазухи яблоки, кинул их девушке. Ловко поймав их, Мария негромко поблагодарила мужчину:
Спасибо, Мансур. Если бы не ты
Она не хотела заканчивать эту страшную фразу. Мансур, улыбнувшись, кивнул головой в ответ, а затем поспешил выполнять приказ Арслана. Елена и Мария вернулись в телегу, и Мансур, взяв под узды лошадей, повел их в начало каравана. Уже проезжая мимо Эмира, Елена, осмелившись, бросила взгляд в его сторону. Она, хотела было, поблагодарить воина, но, заметив его отстраненное выражение лица словно мужчина мыслями был не здесь не осмелилась сделать этого.
Когда ранним утром Елена открыла глаза, она увидела, как изменился мир вокруг. Там, над горизонтом, синели горные хребты, украшенные снежными вершинами. Зеленеющие луга, по которым серебристыми лентами, струились горные реки, наверняка ледяные, завораживали своей красотой и сочностью красок. На миг, Елене почудилось, что она оказалась в волшебной стране. Счастливая улыбка коснулась её губ.
Караван снова сделал привал, чтобы лошади вдоволь насытились свежей травы. Впереди их ожидал один из самых напряженных путей дорога через горное ущелье нередко там, путников поджидала засада, отбиться от которой, в условиях узкого пространства, было непростой задачей. Еще на рассвете треть своей армии Эмир отправил на охоту и к обеду они должны были вернуться с молодыми косулями и оленями, их нежнейшее мясо идеально подходило для того, чтобы подпитать силы воинов. Повсюду снова расставлялись юрты, зажигались костры. Одни воины таскали чистую воду из ближайшей речки, другие занимались лошадьми, остальные чинили оружие и доспехи. Каждый в этом лагере был занят делом.
Эмир, покинув свою юрту, окинул раскинувшийся на лугу лагерь задумчивым взглядом. В голове его вертелись мысли, одна из которых имела отношение к византийской принцессе.
Арслан! Эмир подозвал к себе воина.
Мой господин, мужчина, проявляя почтение, чуть склонил голову.
Разыщи византийскую принцессу и передай ей, что Эмир приглашает её на обед.
Под покровом белой юрты царило нервное оживление. Елена, порывисто водя по своим распущенным, золотистым волосам гребнем, пыталась взять себя в руки. Но сделать это после новости, что принес один из воинов, было непростой задачей.
Что мне делать? вопрошала Елена, обращаясь больше к себе, нежели к Марии, которая в это время приводила в надлежащий вид платье, принесенное этим утром слугами.
Они принесли не только платье, но и чистую воду, шкатулку с гребнями и щетками для волос, а еще вкусный завтрак. С женщинами обращались так, будто они не были пленницами. Это удивляло Елену. Она не слышала прежде, чтобы так относились к тем, кто потерял свободу. По крайней мере, Византия и Римская империя этим точно не славились.
Что мне делать? повторила Елена, утомленно опускаясь на подушки. Внутри девушки все дрожало от грядущей встречи с Эмиром. Опустив голову вниз, Елена негромко добавила:
Что он хочет от этой встречи?
Быть может, зная, что вы византийская принцесса, он желает проявить к вам уважение, предположила Мария, ловко заплетая косу госпожи.
Уважение Елена подняла задумчивый взор на служанку. Если это так, то для меня это будет подарком. И все равно, я не могу успокоиться