Брейден прочистил горло, пытаясь сдержать вспышку веселья, и произнес:
Я смеялся вовсе не над твоими ногами, цветочек, а над словами Еноса.
Ее глаза исполнились подозрительности:
Клянешься?
Клянусь моей полностью нераскаявшейся душой! Не будь я уверен, что ты найдешь для удара что-нибудь потяжелее этой тряпки, с удовольствием показал бы тебе, насколько, по-моему, твои ноги не похожи на цыплячьи.
Щеки девушки порозовели от комплимента, она стыдливо огляделась по сторонам и спросила:
Так что же ты собирался сказать о моих ногах?
Что они чересчур женственные, чтобы оставлять их на виду. Нужно пониже опустить плед и подложить что-нибудь в твоине удержавшись, Брейден снова хохотнул, -башмаки.
Тогда прошу прощения за мокрую тряпку,тихо сказала Мэгги.Надеюсь, было не больно?
Она шагнула вперед и протянула руку, чтобы забрать свое грозное оружие.
Нет, не больно,ответил горец, возвращая его.
При этом он слегка коснулся ее руки и на какое-то мгновение потерял способность сосредоточиться на чем-то, кроме нежной мягкости девичей кожи, сказочно-светлой на фоне его загара. Взгляд Брейдена непроизвольно скользнул вниз, к неприкрытым ногам Мэгги. Повеса за какое-то мгновение успел прокрутить в голове несколько интересных вариантов того, чем они вместе могли бы заняться.
Она была горяча по натуре, и Брейден уже представлял себе, как Мэгги будет стонать от страсти, когда он начнет объяснять ей истинный смысл удовольствия.
Горец поднял взор на завязки, стягивающие шафрановую рубашку девушки. В мыслях он уже видел, как протягивает руки и распускает эти шнурки, открывая своим глазам плоскую, туго спеленатую грудь, как высвобождает ее из плена для своих касаний.
Рот его наполнился слюной в предвкушении вкуса ее кожи, а тело запылало огнем и затвердело.
Знаешь, Мэггиначал было Брейден, но остановился, прежде чем успел снова сделать неприличное предложение. Любую другую женщину он сделал бы своей в мгновение ока. Но чтобы заполучить эту, надо вести игру более медленно. Искусно. Такая, как она, не рухнет просто так в его объятия, требуя поцелуя.
Что?отозвалась Мэгги, складывая тряпку и возвращая ее в кожаную сумку в своем походном мешке.
«Смени тему,шепнуло подсознание Брейдену.Сейчас же!»
Зачем ты носишь это с собой?спросил он, с усилием перенастраивая мысли на другую тему.
На всякий случай. Я всегда кладу в походный мешок лоскут влажной тканивдруг понадобится для умывания или еще чего-нибудь.
Брейден ничего не понял из этого объяснения, но женщины для него вообще были полны неясностей. А Мэгги особенно часто озадачивала его своим поведением.
Выбросив из головы непонятный ответ, Мак-Аллистер рискнул взглянуть на уродливую обувь девушки и проговорил:
Нам нужно найти что-нибудь, чтобы подложить в твои башмаки. У тебя есть
Он запнулся, так как наконец посмотрел Мэгги в лицо и обратил внимание на ее волосы.
Лунный свет запутался в ее прядях, которые, как ему сперва показалось, девушка заплела или просто обмотала вокруг головы. И лишь стоя совсем близко, Брейден смог в конце концов разглядеть, что же эта упрямица сотворила на самом деле.
Боже праведный! Женщина, что ты наделала?
Не веря собственным глазам, он коснулся остриженных темно-рыжих локонов. Затем осторожно провел рукой по ее голове, чувствуя, как мягкие пряди обвиваются вокруг пальцев.
Я не хотела, чтобы мои волосы выдали нас.
Брейден почувствовал себя так, словно получил пощечину чем-то потяжелее мокрого куска ткани. Волосы девушки теперь едва достигали худеньких плеч. И лишь сейчас он разглядел слезы на ее ресницах. Он накрыл ее щеку ладонью, страстно желая прижать эту глупышку к себе, чтобы утешить.
Мэгги.
Это всего лишь волосы,прошептала она.Они отрастут.
Но это были прекрасные волосы, которые мужчина мечтает взять в руки и зарыться в них лицом,возразил Мак-Аллистер.
Глаза девушки сверкнули в лунном свете, когда она подняла взгляд и несмело спросила:
А ты когда-нибудь мечтал об этом?
Обхватив ладонями ее щеки, воин ответил на вопрос поцелуем.
Мэгги застонала от страстной нежности его объятий. Никто раньше не целовал ее, и мысль о том, что именно Брейден наконец-то делает это, стала главным потрясением, испытанным до сих пор в жизни.
Mo chreach, это было чудесно! Она чувствовала его сильные, красивые губы на своих устах. Его руки обвивали ее, прижимая к каменно-твердой груди. Это превосходило самые сладкие сны. Тело девушки пело от прилива приятного возбуждения.
От Брейдена исходил сладкий запах чуть забродивших ягод бузины, а поцелуй его отдавал вкусом эля и меда. А еще необузданных, земных желаний. И в этот момент Мэгги поняла, почему женщины так сильно жаловались на то, что их лишили мужей.
Кто же сможет отказаться от такого хотя бы на мгновение? Ей хотелось умереть прямо сейчас, в этот миг чистого небесного блаженства. Проживи Мэгги еще хоть тысячу лет, никогда не забудет вкуса рта этого мужчины, ощущения его крепко обнимающих рук, своего смятения от земного аромата его тела.
На этот краткий миг Брейден принадлежал ей. И она наслаждалась этим.
От ощущения губ Мэгги на своих губах у Мак-Аллистера кружилась голова. Ее язычок нежно исследовал его рот. Дыхание их смешивалось. Ее неуверенность подсказала, что он был первым, кто заявил притязания на ее уста. И это знание усиливало удовольствие.
Эта девушка была энергичной и смелой. Брейдена в ней привлекало что-то, с чем он раньше не сталкивался.
Мэгги,прошептал он у самых ее губ, упиваясь ощущением их под своим языком и желая насладиться и другими, более интимными частями ее тела. Медленно. Неторопливо.
Как ему хотелось уложить ее прямо на траву и заниматься любовью всю ночь напролет!
Сейчас горец готов был убить Мак-Дугласа за ее отрезанные волосы. Мэгги решилась на это, чтобы не подвести Брейдена. Если бы только он вовремя узнал о ее намерении, чтобы остановить! Ни одна женщина не делала такого ради него.
Это была слишком большая жертва, которую негодяй вроде него не заслуживал.
Мак-Аллистер прошелся губами от рта до подбородка девушки, а затем ниже, к ее шее. Он вдыхал сладкий аромат ее кожи и пил тепло и лунный свет с ее плоти.
Мэгги обняла его, вызвав у него мучительный стон. Брейден поднял сзади край ее пледа и обнаружил, что под ним было.
Ничего.
Эта мысль довела его почти до безумия.
Он должен овладеть ею.
Сейчас. Немедленно.
Воин скомкал в кулаке край ее пледа и нежно лизнул впадинку у основания горла Мэгги. Он одновременно и почувствовал, и услышал стон, который она издала, запрокинув голову и страстно желая продолжения.
Я не помешал?голос Сина вторгся в наслаждение, испытываемое Брейденом, почти мгновенно погасив его.
Черт, до чего же он не вовремя!
Младший Мак-Аллистер неохотно поднял голову и увидел старшего брата, стоящего в тени. Брейден, сощурившись, пристально посмотрел на него, от всей души желая, чтобы тот за все годы, проведенные в сражениях, получше научился рассчитывать время.
Син невозмутимо, всего лишь с намеком на легкую улыбку, встретился с братом глазами и произнес:
Если хочешь, я могу немного побродить вокруг церкви. Тебе хватит времени, чтобы закончить это дельце?
Выпустив плед, который скользнул обратно на бедра девушки, Брейден послал Сину насмешливый взгляд в ответ.
Тебе, может, и хватило бы, но я предпочитаю удовлетворять своих женщин.
И тут же почувствовал, как напряглась в его руках Мэгги. Она отстранилась, проговорив:
Уже темно. Нам лучше идти.
Брейден стиснул зубы, но, взглянув на Сина, вышедшего из тени в яркий круг лунного света, забыл про свой гнев в новом взрыве хохота.
Мэгги посмотрела на него с недоумением.
Мак-Аллистер-младший не в силах вымолвить ни слова, только указал на ноги брата, почти сиявшие белизной из-под пледа.
Хочешь умереть?бесстрастно спросил Син.
Нет,давясь смехом, произнес Брейден.Ты свои ноги видел?
Вскидывая походную суму на плечо, старший Мак-Аллистер пробурчал:
Да знаю я, что они белее голубиного хвоста. Если повезет, завтра солнце хорошенько покроет их волдырями. К тому времени, когда нам встретится хоть кто-то, кого это будет волновать, они будут почти нормального цвета.
Он кивнул в сторону Мэгги:
Глядя на ее ноги, сомневаюсь, что кто-то обратит внимание на мои.
Эта мысль мгновенно отрезвила Брейдена.
Да, я и сам об этом подумал,вскинулся он.Нам понадобится пара обуви побольше и что-то, что можно в нее подложить.
Я всегда все планирую наперед,сказал Син и протянул пару коричневых башмаков вместе с двумя изношенными пледами.
Славный парень,похвалил Брейден, передавая все это Мэгги и вновь поворачиваясь к брату.Ты, должно быть, весьма полезен англичанам во всех этих осадах, которые они так любят.
Я сам по себе,отрезал тот и оглядел дворик.А где же наши лошади?
Мы пойдем пешком,ответила Мэгги, усаживаясь на землю, чтобы переобуться.Так мы будем привлекать меньше внимания.
Потрясение и ужас, отразившиеся на лице старшего Мак-Аллистера, выглядели комично.
Пешком?поперхнулся он.Ты, девушка, собираешься меня прикончить?
Брейден засмеялся:
Окажи мне услугу, братец: если мы повстречаемся с кем-то незнакомым, не раскрывай рта. Твой английский акцент выдаст тебя еще скорее, чем твои ноги.
Син сверкнул на него глазами:
Больше ни слова о моих ногах. Уверен, к концу завтрашнего дня они будут устраивать даже тебя.
Остается надеяться,парировал Брейден.Пока что вы двое можете смело соревноваться между собой: кто первый приведет нас на виселицу.
Син бросил заинтересованный взгляд на ноги их спутницы:
Ну, если выбирать из нас двоих, я бы отдал предпочтение ее ногам.
И я,распутно улыбнувшись, Брейден тоже пробежал глазами по девичьим ножкам и подумал, скоро ли он сможет полностью насладиться ими.
Мэгги, густо покраснев, поднялась с земли:
Прекратите, вы, двое! Хоть одну минуту в день мужчина может не думать об охоте за юбками?
Ну конечно,со смехом ответил Мак-Аллистер-младший.В те полторы минуты, что мы тратим на еду.
Девушка покачала головой:
А Локлан еще удивлялся, почему я выбрала именно такой способ, чтобы убедить его воинов.
Прежде чем Брейден успел ответить что-нибудь остроумное, на другом конце двора открылась дверь дормитория.
Мэгги тихо ахнула и быстро отступила в тень. Мужчины последовали ее примеру.
Пегин, даже не взглянув на них, прошагала через двор и вошла в церковный придел.
Нас чуть не обнаружили,прошептала Мэгги.Лучше отправиться в путь, пока этого не случилось.
Брейден мрачно кивнул и направился к задней калитке, которой утром воспользовался Фергус.
Они быстро пересекли поросшую вереском пустошь позади церкви и вошли в густой лес, разделявший земли Мак-Аллистеров и Мак-Дугласов.
Путешественники шли быстро, не тратя время и силы на разговоры, чтобы как можно дальше оторваться от возможных преследователей. Лишь спустя два с половиной часа после того, как лесная чаща надежно укрыла их, Мэгги решилась заговорить со своими спутниками:
Как вы думаете, есть у нас шансы уговорить Робби Мак-Дугласа отказаться от вражды?
Ни одного,ответили они почти в один голос.
Девушка нахмурилась:
Почему же вы оба согласились пойти со мной?
Брейден бросил на нее мрачный взгляд. Он боялся этого вопроса. Понимая, что должен солгать, он все же не мог заставить себя быть нечестным с этой девчонкой. Мэгги была, возможно, единственной женщиной, которую он никогда не обманывал. Горцу не хотелось менять эту привычку, и он ответил:
Потому что если твой план провалится, я знаю надежный способ остановить вражду раз и навсегда.
И какой?
Я намерен убить Робби Мак-Дугласа.
Девушка остановилась, как громом пораженная:
Ты шутишь?
Конечно, нет,ответил воин.Ты хочешь, чтобы эта усобица завершилась, а это единственная возможность, которую я знаю.
Слезы навернулись на глаза Мэгги. Как он мог?
Все это время она считала, что Брейден отправился вместе с ней, чтобы защищать ее.
«Глупая женщина!кричало ее второе «я».Тебе следовало знать, что он делает это не ради тебя. Ты всерьез думаешь, что его волнует, останешься ты жива или погибнешь?»
Но девушка не могла произнести такое вслух. Вместо этого она прошептала:
А я-то думала, ты повел себя по-рыцарски. Ты же сказал, что не можешь отпустить меня одну.
Послушай, Мэгги,попытался объяснить воин.Я позволил тебе пойти с нами только потому, что прекрасно понимаю: ты все равно увязалась бы вслед. Так я хотя бы могу приглядывать за тобой. Поверь, я хорошо изучил твой характер, пока ты взрослела на моих глазах.
Я тоже многое узнала о тебе, Брейден Мак-Аллистер, и почти все, что узнавала, заставляло меня плакать. Но даже после всех жестоких разочарований я никогда не думала, что настанет день, когда ты докатишься до того, что станешь убийцей.
Эти слова уязвили горца, не собиравшегося подло убивать Мак-Дугласа. Это будет честный поединок. Но когда Брейден покинет земли Мак-Дугласов, вражда будет окончена. Так или иначе.
Если ты слишком щепетильна для этого, женщина, тогда я советую тебе поспешить домой, где тишь да гладь.
Мэгги в раздражении повернулась к Сину:
Ты не мог бы вразумить своего брата?
Зачем?ответил тот.На сей раз я полностью с ним согласен. Я бы посчитал жизнь Мак-Дугласа просто пустяком в сравнении с жизнями членов моей семьи.
Ты бы вот так просто подошел и перерезал ему горло?ошеломленно спросила девушка.
Взгляд Сина погас и стал отсутствующим:
Я делал вещи и похуже.
От тона, которым были произнесены эти слова, Брейдена передернулоон слишком хорошо знал, что приходилось делать его брату. Он похлопал Сина по спине и тихо сказал:
Мэгги, я собираюсь поступить глуподать тебе время поговорить с Робби Мак-Дугласом. Если у тебя получится уговорить его, больше кровопролития не будет. Если же нет
Ее глаза потемнели от гнева.
Спасибо за это дополнение,с сарказмом, подражая манере речи Сина, произнесла девушка.Дай-ка проверю, правильно ли я тебя поняла. На моих плечах лежит ответственность за жизни четырех моих братьев, нашего лэрда и твоего брата Ювина, а также надежды женщин обоих кланов. Теперь еще выяснилось, что и жизнь Робби Мак-Дугласа тоже зависит от меня. Я ничего не забыла?
Есть кое-что еще,сухо прибавил Син.Если твой план провалится, возможно, ты будешь убита, как и мы с Брейденом. Если Мак-Дугласы убьют Брейдена, уверен, Локлан посвятит жизнь тому, чтобы истребить весь их род. Если погибну я, король Генрих, скорее всего, разозлится. А так как он очень любит меня и недолюбливает шотландцев, невозможно предсказать заранее, как он отомстит. Зная короля, могу сказать одно: будет несладко.
Брейден кашлянул:
Здесь будет уместным пояснить, что Синодин из главных советников короля и его близкий друг.
Мэгги возвела глаза к небу.
Матерь Божья,выдохнула она.Теперь я еще в ответе и за войну между двумя странами?
Да, но только если завалишь дело.
Отлично, тогда я не завалю его,произнесла Мэгги, расправив плечи и углубляясь в лес.
И тихонько пробормотала себе под нос:
Надеюсь.
Глава 8
Когда путники остановились на ночлег, высоко в небе уже висела полная луна. Ее холодный белый свет, просачиваясь под странными углами сквозь ветви деревьев и кустарника, ложился повсюду причудливыми пятнами. По подлеску стелился густой зловещий туман. Брейден глубоко вдохнул, наслаждаясь чистым воздухом с легким ароматом вереска и хвои.
Такая ночьлучшее время для шаловливых проделок фей и других сказочных существ. Земным же созданиям грех не воспользоваться ею для тихих, безмятежных объятий.
В точно такую ночь Брейден однажды, много лет назад, до смерти напугал юную Мэгги.
Брейден улыбнулся своим воспоминаниям.
Они с Ангусом, в то время еще мальчишки, незаметно выскользнули из маленького домика, в котором жила семья Блэров, собравшись на поиск сокровищ дракона в пещере неподалеку. Но первое, что они обнаружилирыжеволосую непоседу Мэгги, которой тогда было лет десять. Она увязалась за сорванцами, да еще пригрозила наябедничать, если те не возьмут ее с собой.
Не будь дураками, друзья для вида согласились, коли девчонка не будет отставать. Пока Ангус медленно вел ее за собой, Брейден побежал вперед, притворившись, что высматривает троллей и эльфов. Скрывшись из вида, он круто повернул, сделал круг по лесу и подкрался сзади к ничего не подозревающей Мэгги. В этот момент маленький отряд уже приближался к своей целилогову дракона.
Брейден с криком толкнул девочку в спину. Та завопила, словно банши , резко лягнула шутника в пах и бросилась домой, визжа и размахивая руками над головой.
Боль от того удара Брейден не забыл до сих пор. Но до чего же забавно выглядела эта маленькая дуреха, бегущая по лесу и орущая, что за ней гонится дракон.
Интересно, помнит ли она тот случай? Если и помнит, то не показала вида. Когда они начали устраиваться на ночлег, девушка выглядела лишь усталой и измученной.
Молча путешественники расположились возле небольшого ручья на поляне, поросшей травой и вереском. Син отправился собирать хворост, а Брейден протянул Мэгги ее заплечный мешок. Она вынула вяленое мясо, сыр, мех с элем и приготовила для каждого немного еды, чтобы утолить голод.
Когда Син вернулся с собранным валежником, Брейден взялся разводить костер, пока старший брат палкой счищал налипшую грязь и мокрые листья с подошв своих черных кожаных сапог.
Как вы думаете, далеко мы уже забрались?спросила Мэгги и сунула в рот кусок сыра.
Син фыркнул:
Так как мы топаем пешком, бьюсь об заклад, что прошли не больше половины лиги .
Брейден швырнул в него горсть сухих листьев:
Можно поменьше пессимизма?
Только ради леди я стараюсь вести себя прилично.
«Хуже всего, что тут братец не соврал,подумал Брейден.И упаси нас Бог, если он даст волю своим ядовитым насмешкам. Этот человек заставит и терпеливого Иовакинуться с обрыва».
Решив не обращать внимания на старшего брата, Мак-Аллистер-младший ответил на вопрос Мэгги:
Уверен, мы покрыли уже несколько лиг. Как долго ты добиралась до леди Мак-Дуглас в прошлый раз?
Немного поколебавшись, словно мысленно взвешивая что-то, девушка ответила:
Четыре дня.
Четыре дня?разразился проклятиями Син.Почему никто не сказал мне об этом до того, как мы отправились? Кто-нибудь из вас вообще слыхал о лошадях?
Брейден лишь покачал головой в ответ на эту вспышку гнева. Подбросив ветку в костер, он поднялся, пересел поближе к Мэгги и успокоил ее:
Этот грубиян просто дразнит тебя.
Черта с два!продолжал бушевать Син.Захоти Бог, чтобы люди передвигались только пешком, он не создал бы лошадей такими большими.
Сбитый с толку таким выводом, младший брат озадаченно посмотрел на старшего:
Это же полная чушь.
Не устань я так от ходьбы, придумал бы что-нибудь поумнее,парировал Син.
Прошу меня извинить,вмешалась Мэгги.Но вы двое всегда общаетесь в такой манере?
По большей части да,сказал Син, прежде чем Брейден успел отреагировать.
Тогда умоляю вас прекратить. На сегодня с меня хватит.
Остаток легкой трапезы прошел в тишине.
Мэгги была благодарна спутникам за молчание. Не то чтобы ее раздражало их подтрунивание друг над другом. Вообще-то временами это звучало даже забавно.
Но она боялась, что один из спорщиков может разъяриться из-за подначек и наброситься на другого, как часто бывало с ее братьями. Сколько ужинов в их семье начинались с одного-двух добродушных толчков или пинков, а заканчивались настоящей схваткой, когда один из братьев терял самообладание и нападал на других.
И Син, и Брейден были достаточно крупными и опасными воинами и могли серьезно помять разозлившего их бедолагу. Если эти двое сцепятся друг с другом, вряд ли выплеснутое на них ведро воды поможет разнять драчунов, как это помогало охладить пыл ее братьев. Скорее всего, попробуй она окатить Мак-Аллистеров для их примирения, оба обернутся против нее. А это будет поистине устрашающе.
После того как скромный ужин из хлеба и сыра был закончен, Брейден сгреб угли в кучу, чтобы сохранить их горячими до утра, а Син заступил в ночной дозор на краю лагеря.
Девушка достала из походного мешка большой шерстяной плед желто-зеленой расцветки, расстелила его рядом с костром и улеглась.
К огромному ее недовольству Брейден опустился на это подобие ложа позади нее.
Совсем близко.
Что ты делаешь?удивилась Мэгги, повернувшись и взглянув на бесстыдника.
Объединяю наше тепло,бесцеремонно отозвался тот и прижался к ее спине.
Мне и так тепло.
Еще бы! Из-за близости этого мужчины ее тело горело, словно охваченное огнем.
Что,поддразнил Брейден,боишься меня?
Нет,честно призналась Мэгги. Не его она опасалась, а себя. И еще странных эмоций, вызываемых его присутствием.
Я не обижу тебя, цветочек,сказал он, пригладив прядь ее стриженых волос.
Mo chreach! Так приятно было чувствовать его руку. Сильные мужские пальцы творили грешные чудеса, лаская кожу ее головы.
Он нежно повернул ее обратно на правый бок, лицом к огню, а сам расположился прямо за ней. Хотя нахал не касался ее, их разделяло столь ничтожное расстояние, что явственно ощущалось тепло, исходящее от его тела.
Просто закрой глаза и засыпай,произнес он, и его дыхание шевельнуло волосы девушки.
Как будто она могла заснуть, вся трепеща от разливающегося внутри жара! Она никогда не чувствовала себя настолько живой. Сна не было ни в одном глазу.
Мэгги ощущала Брейдена каждой частичкой своего тела. Затылкоммягкое ритмичное мужское дыхание. Спинойего тепло, проникающее буквально насквозь. А ещеи это было хуже всегоона чувствовала его сердцем, в котором поселилось ощущение безопасности, вера в осуществление несбыточной мечты.
При этой мысли у Мэгги перехватило дыхание.
Невзирая на жившую внутри долгие годы боль, ей захотелось насладиться нынешней ночью. Притвориться на один краткий миг, что этот красивый мужчина принадлежит ей, и они возлежат вместе, как влюбленные.
Отдавшись этой мысли, Мэгги попыталась расслабиться. Но это было так же невозможно сделать, как и заснуть.
Рассердившись на себя за глупые грезы, она подложила руку под голову и решительно закрыла глаза.
Через несколько минут рука затекла, потеряв чувствительность, чего нельзя было сказать об остальном теле, в котором все ощущения были до крайности обострены.
Не желая показывать Брейдену, насколько он взволновал ее, Мэгги скомкала край пледа и пристроила голову на это подобие подушки.
Теперь заболело плечо.
Ворочаясь и так и эдак, она пыталась устроиться поудобнее. Все бестолку.
Когда девушка уже смирилась с предстоящей бессонной ночью, горец вдруг коснулся ее руки и прошептал:
Прислонись ко мне.
При этом он притянул ее ближе, прижав спиной к своей груди.
Она хотела возмутиться. Нет, она должна была возмутиться, но не смогла. Уж слишком ей было сейчас хорошо. Неохотно откинувшись на его грудь, Мэгги с удивлением поняла: так гораздо удобней!
Голова ее лежала теперь не на твердой земле, а на сильном мужском плечелучшей из подушек, хоть тело Брейдена и напоминало сталь.
Смежив веки, Мэгги наслаждалась греховным ощущением объятий Брейдена и его пряного мужского запаха. Он буквально обволакивал ее своим присутствием, проникая в самую глубину души.
А сон по-прежнему к ней не шел.
И что еще хуже, было ясно, что Брейден прекрасно понимает, как она напряжена. Она чувствовала, что он смотрит на нее, хотя и упрямо держала глаза зажмуренными.
Девица посмелее не стала бы лежать, не шевелясь, в таких нежных объятиях мужчины своей мечты. Но Мэгги не знала, как себя вести.
Что ей это даст, если она заставит Брейдена увидеть в ней женщину? Или даже соблазнит переспать с ней. Она не желала быть еще одной юбкой в длинном списке его побед. Она мечтала стать для него единственной. Укротить вольный ветер. Коснуться его сердца, что до сих пор не удавалось ни одной из женщин.
Но это было невозможно.
Даже если бы она и осмелилась повести себя решительно, ее страшило оказаться отвергнутой. Как она будет смотреть ему в лицо, если он ее оттолкнет или, хуже того, высмеет ее жалкие попытки соблазнения?
«Что толку, Мэгги?мысленно напомнила она себе.Ты же помнишь, что произошло, когда ты пыталась произвести на него впечатление в прошлый раз?»
Память вернула ее к тому дню, когда ей исполнилось четырнадцать. В то утро, собираясь к обедне, она уделила особое внимание своему платью. Впервые в жизни она ощутила себя женщиной. И она знала, что Брейден тоже будет в церкви.
Тщательно одеваясь, она твердила себе, что сегодня он наконец обратит на нее внимание. Одного взгляда на ее пышный наряд будет достаточно, чтобы понять, что она теперь взрослая. Что она единственная женщина, которая ему нужна. Единственная, кого он будет любить.
В мечтах она уже нарисовала картину, как ее герой на глазах у всего клана опускается перед ней на одно колено и клянется в вечной любви. А все девчонки, что смеялись над ней, смотрят на них с завистью. А после вдвоем с любимым она ускачет прочь. И они будут жить долго и счастливо.
Уверенная в своем успехе, Мэгги тщательно уложила косы вокруг головы, надела лучшее платье своей матери и плед. Конечно, ей еще недоставало форм, и желтый киртл был великоват, но в ее глазах он был великолепен, и в нем она чувствовала себя красавицей. Она даже обула туфли на высоких каблуках, за которые отдала сапожнику целых две дюжины яиц.
Когда девушка, собравшись, вышла из дома, чтобы ехать в церковь, братья нахмурились, глядя на ее наряд, но ничего не сказали.
Да и не было нужды. Другие мальчишки из клана достаточно ей наговорили.
Гляньте!крикнул Дэйвис, когда, подъехав к церкви, Мэгги вышла из повозки.Да это тощая пестрая курица с костлявой шеей, одетая в мешок из-под зерна на три размера больше!
Другие мальчишки тут же подхватили:
Кудах-тах-тах! Кудах-тах-тах!
Воспоминания об этих насмешках даже спустя столько лет все еще отдавались болью в душе девушки.
Обидчики гнались за Мэгги с оскорблениями, пока она мчалась обратно к повозке. Там ее братья вступились за нее и обратили сорванцов в бегство. Но было уже поздно: прическа развалилась, и ее прекрасные волосы упали на плечи, каблук одной из туфелек был сломан, мамино платье испачкано, а плед порван.
Как же Мэгги ненавидела себя в тот момент! Ненавидела свою внешность и то, что рядом с ней не было матери, чтобы помочь стать очаровательнее, больше похожей на леди.
Единственной радостью того дня стало отсутствие Брейдена в церкви. По крайней мере, он не стал свидетелем ее унижения.
Нет, никогда ей не заинтересовать Брейдена. Особенно после того, как она лишилась единственного, что было в ней привлекательногоее волос. Огорченно вздыхая, девушка боролась с подступившими слезами.
Брейден смотрел на Мэгги. Что-то ее угнетало. А его сердце всякий раз отзывалось болью на все выпадавшие ей в жизни страдания.
Она всегда была сильной. До сих пор горец помнил день, когда хоронили ее отцасамый холодный день той зимы. Ледяной ветер пронизывал до костей всех стоящих у могилы. Слезы плескались в глазах Мэгги, но ни одна не пролилась. Ангус был так потрясен смертью отца, что едва мог ходить. Именно Мэгги взяла тогда на себя заботу о братьях и доме.
Желая выразить свое сочувствие, Брейден в поисках девочки обогнул домик Блэров, где и обнаружил ее, скорчившуюся от горя. Но, увидев его, Мэгги мгновенно выпрямилась, вытерла глаза и взяла себя в руки с той силой воли, которая поражала в ней и по сей день.
Боже, до чего же тяжела была ее жизнь! Братья и большинство мальчишек немилосердно дразнили ее. Отец придирался ко всему, что она делала, чтобы его порадовать.
И после всего этого она осталась самой доброжелательной и щедрой из всех известных ему женщин.
Не отдавая себе отчета, горец протянул руку и нежно коснулся ее волос. Шелковые рыже-каштановые нити ласкали его пальцы и возбуждали жажду обладать ею.
«Ты хочешь именно ее, или тебе просто нужна женщина?»мелькнуло в голове. Впервые в жизни он медлил.
Никогда ранее он не задумывался над такими вещамине было нужды. Женщины всегда сами приходили к нему. Добивались его и предлагали свое тело без всяких оговорок.
Но Мэггидругая. Она никогда его не преследовала. Наоборот, вела себя сдержанно, словно побаивалась.
Сегодня ночью это почему-то беспокоило Брейдена.