Я заставляю себя улыбаться, пока делюсь с папой новостями. Выкладываю еду на стол, достаю из ящика приборы. Потом мы вместе ужинаем, обсуждая мою работу и его реабилитацию. К счастью, его речь и двигательные функции почти не пострадали. Он быстро восстанавливается, но нет никакой гарантии, что не случится повторный инсульт с куда более серьезными последствиями.
А еще зимой мы обсуждали мое поступление в Принстон, и рядом был Дэнни, который еще любил меня. Все это было каких-то восемь месяцев назад, до того, как я все испортила.
Я бросаю взгляд на пустой стул, на котором обычно сидел Дэнни. Он смотрел на меня с такой любовью в те дни, когда я еще не была испорченной.
Боже, как же мне его не хватает!
Тетя Нэнси звонила, сказала, что Корд обручился с Британи, сообщает папа, и я заставляю себя сосредоточиться на разговоре с ним, ведь мысли о Дэнни лишь причиняют боль.
А я так от нее устала. За последние месяцы боли было так много, что порой я удивляюсь, как еще могу дышать.
* * *
После ужина я убираю со стола, загружаю посудомойку и поднимаюсь в свою комнату. Мне не терпится снять форму, от которой чешется все тело и принять душ, потому что мне кажется, что липкий взгляд Джефа оставил на мне след.
Я стою под водой до тех пор, пока она не становится едва теплой, затем возвращаюсь в спальню и надеваю мягкие домашние штаны и футболку. Вытирая волосы полотенцем, подхожу к окнукак раз в тот момент, когда Тойота Майкла въезжает на подъездную дорожку.
Какого-то хрена я торчу у окна, шпионя за соседом. Майкл выходит из машины, открывает заднюю дверцу и достает с сиденья сумку-портфель. На нем темные брюки и светло-голубая рубашка с длинным рукавом.
Интересно, где он работает?
Хотя, нет, не интересно. Сдался мне этот парень. Он надменный и заносчивый. Пусть он хорош собой, но его характер все портит.
Парень заходит в дом, и я отхожу от окна. С той унизительной ночи прошла почти неделя, и мне удавалось удачно избегать встречи с ним.
Ну и что, что я ему не нравлюсь. Я и сама себе не нравлюсь, но как-то живу с этим. До мнения соседа мне дела нет.
* * *
Привет, Джули.
Улыбнувшись девочке, я присаживаюсь к ней на ступеньку крыльца. Я сомневалась, надо ли мне подходить к ней, но что-то все же заставило меня пересечь дорогу и заговорить с ней. Возможно, дело в ее печальном виде, а я и сама часто так выгляжу. Но мне восемнадцать и моя жизнь обернулась дерьмом, а что случилось с ней? Почему ребенок ее возраста выглядит таким несчастным?
Привет, Харпер. Она поднимает на меня темные, полные тоски глаза и вновь утыкается взглядом себе под ноги. Ее худенькие плечи понуро опущены, как если бы на них лежал неподъемный груз.
С тех пор, как они сюда переехали, я видела лишь Джули и Майкла (полагаю, он ее старший брат), и подозреваю, что живут они только вдвоем. Мне хочется узнать, где ее родители, но что-то подсказывает мне не спрашивать.
В чем дело, Джули? осторожно интересуюсь я, пытаясь сообразить, какие могут быть проблемы, когда тебе десять? С мальчиками? Еще, наверное, рано. Или что-то не ладится в новой школе? А может она скучает по старым друзьям, которые остались там, где она жила раньше?
Я скучаю по маме и папе. У нее такой тихий, подрагивающий голос, я едва разбираю, что она говорит. Джули снова смотрит на меня: на глазах выступают слезы. Мои мама и папа умерли.
Вот же черт! Такого я не ожидала. Первые несколько мгновений я не знаю, что сказать. Да и что бы я ни сказала, боль и чувство потери этого ребенка не утихнут.
Мне очень жаль, милая. Я сглатываю комок в горле и быстро моргаю, чтобы и самой не заплакать. Когда это случилось?
Этой зимой, все также тихо отвечает Джули.
Я только киваю и смотрю перед собой, думая о том, какая жизнь все-таки сука. Это так неправильно, что теперь этот ребенок остался сиротой, как раз тогда, когда присутствие родителей необходимо.
Меня растил отецмама ушла от нас, когда мне было шесть, и я не очень хорошо ее помню. Но мне ее не хватало, несмотря на то, каким замечательным был папа.
Терять кого-то всегда больно, Джули. Но, знаешь, грустить по дорогим нам людям нормально. Ты скучаешь по маме и папе, должно быть они были очень хорошими. Я улыбаюсь ей, желая хоть чем-то подбодрить. Боже, если бы я знала как. Не так это просто, особенно когда сама рассыпаюсь на части.
Девочка кивает, и чуть помолчав, немного застенчиво спрашивает:
Ты тоже по кому-то скучаешь?
«По Дэнни. Я очень по нему скучаю».
Скучаю, кивнув, подтверждаю я.
Этот человек тоже умер?
«Нет, но я для него умерла».
Нет, он в порядке. Я зажимаю ладони между колен и кусаю щеку изнутри, нервничая. Мы просто больше не общаемся.
А ты не можешь просто ему позвонить? с простодушием ребенка спрашивает Джули.
Я качаю головой, слабо улыбнувшись.
Я пыталась, но он не хочет со мной разговаривать.
«Не верю, что делюсь этим с маленькой девочкой».
Почему? Ты его обидела?
Я киваю.
Очень сильно. И теперь он не хочет меня знать. Так тоже бываетмы теряем кого-то только по своей вине.
Черт, не хватает только заплакать сейчас! Я поднимаю глаза к небу и делаю глубокий, размеренный вдох.
В прошлом году я очень сильно поссорилась со своей лучшей подругой Терезойя уже не помню даже, из-за чего. Мы не разговаривали целых две недели! У Джули такое серьезное, сосредоточенное лицо, и она, кажется, отвлеклась от мысли о родителях. Но потом помирились, и все снова стало хорошо.
Помирились? И как вам это удалось?
Мы побили одного мальчикаон приставал к Терезе и я пришла ей на помощь. Так мы снова стали лучшими подругами.
Я смеюсь и к моему удивлению, Джули тоже начинает смеяться.
Значит, вы показали этому мальчишке, что с вами не стоит связываться, да? Я легонько толкаю ее плечом, подмигнув.
Джули широко улыбается.
Еще бы! Так что вы с твоим другом еще тоже помиритесь, оптимистично говорит девочка.
Все может быть, пожимаю плечами я, понимая, что этого не случится.
Из-за собственной глупости я навсегда потеряла Дэнни.
Джи, тебе пора делать уроки.
Я оглядываюсь через плечо и встречаюсь с глазами Майкла. Он стоит в дверях, скрестив руки на груди, и снова по его лицу я не могу разобрать, о чем он думает.
Интересно, слышал ли он наш разговор и как много?
Джули издает протяжный вздох, поднимаясь. Я тоже встаю.
У тебя очень серьезный брат, замечаю я, отлично зная, что он все слышит.
Девочка закатывает глаза.
Он мне не брат, а дядя. Будь он братом, может, не был бы таким занудой.
Я прикусываю губу, чтобы не рассмеяться. Майкл хмуро сводит брови вместе, но никак не реагирует на ее комментарий.
Пока, Харпер, машет рукой мне девочка.
Пока, Джули.
Я машу ей в ответ, и она скрывается в доме. Майкл остается стоять на крыльце. Он смотрит на меня, но ничего не говорит, а я не собираюсь торчать здесь и ждать, пока он придумает еще что-то, чтобы унизить меня.
Не прощаясь, я разворачиваюсь и направляюсь к своему дому.
Харпер, зовет меня Майкл.
Вау, ну надо же!
Что, Майкл? Я скрещиваю руки на груди и вздергиваю брови, пока он подходит ближе.
Наверное, я должен перед тобой извиниться. Он все еще хмурится, будто ему не хочется говорить то, что он говорит.
Что, прости? Я делаю вид, что не расслышала.
Его челюсти сжимаются. Повторять ему это тоже не хочется.
Я должен извиниться перед тобой. Я был груб с тобой. Незаслуженно.
Ты так считаешь? усмехаюсь я. Не могу отказать себе в удовольствии его помучить. Он заслужил.
Можешь не радоваться так сильно? ворчит он, и впервые я вижу улыбку на губах этого парня.
Это что сейчас была улыбка?! недоверчиво восклицаю я. Ты что, умеешь улыбаться? И как ты мог скрывать это от меня?!
Он только качает головой, глядя куда-то в сторону.
Извини, не смогла устоять, хихикаю я.
Майкл хмыкает, вновь посмотрев на менянемного снисходительно, но почти тепло. И на том спасибо.
Спасибо за то, что ты сделала. К нему возвращается серьезность, и я понимаю, что речь о Джули. Значит, он слышал.
А я ничего не делала, смутившись, дергаю плечом я. Просто две сломанные девчонки пожаловались друг другу на жизнь. Тебе не за что меня благодарить. Я пялюсь себе под ноги, чувствуя на себе его взгляд. Так, мне пора, пока я тут перед ним не разревелась. Пока, Майкл.
Не глядя на него, я разворачиваюсь и быстро ухожу.
* * *
Уверена, Рита трахается с Джефри, заявляет Карли и мы с Моной чуть не давимся пивом.
Что?!
Почему ты так решила?
В один голос спрашиваем мы.
Карли оглядывается, прежде чем ответить, как будто кто-то может нас подслушать и донести на работе, о чем мы сплетничали.
На днях я видела, как она выходила из его офиса и была вся взъерошенная. Ну, вы понимаете.
Меня сейчас стошнит, бормочет Мона, изображая рвотный позыв.
Странно, как Риту не тошнит, если это правда. Я допиваю остатки пива и поднимаюсь, чтобы взять себе еще одно. Сегодня мой лимитдве бутылки. Напиваться я не планирую. Я за добавкой, предупреждаю девчонок, прежде чем отойти.
С Карли и Моной я познакомилась, когда устроилась в Food Lion. Мы быстро поладили, потому что примерно одного возраста и не ждем многого от жизникаждая по своим причинам. Просто плывем по течению.
Раньше я такой не была, любила все планировать и просчитывать, но теперь Теперь я плыву по течению и стараюсь не думать о завтрашнем дне.
Сегодня четверг и людей в «Кузнице» не очень многоне так, как в выходные. Возле бара свободно и когда я подхожу ближе, неожиданно замечаю Майкла. У меня несколько секунд форы до того момента, как он тоже меня замечает, так что у меня есть возможность оценить, как хорошо он выглядит в темном свитере и джинсах. Я грешу на бутылку пива, что уже выпила, но мое тело откликается на него. Со мной давно такого не было. Несмотря на то, что он мне не нравится, меня к нему вроде как влечет. Хотя его ко мне нет. Но он извинился в нашу последнюю встречу, поэтом я могу подойти к нему и поздороваться.
Привет.
Я сажусь на свободный стул, через один от него, собираясь держаться дружелюбно. Мы ведь соседи, нам ни к чему враждовать или собачиться.
Майкл поворачивает голову и ему, кажется, требуется мгновение, чтобы вспомнить, кто я такая.
Просто здорово.
Харпер, он кивает, но больше ничего не говорит.
Он это намеренно делаетзаставляет меня испытывать неловкость?
Значит, ты иногда тоже расслабляешься? замечаю я, кивнув на бутылку пива, которую он подносит ко рту. Мне даже полегчало.
Что? Он озадаченно сводит брови вместе.
Осуждение. От тебя исходит осуждение, когда ты на меня смотришь.
Он выглядит так, будто не понимает, о чем я.
Я тебя не осуждаю, качает головой Майкл.
Я только недоверчиво хмыкаю. Ко мне подходит бармен, и я заказываю пива. Телефон сигналит о новом сообщении. Я провожу пальцем по экрану. Шон опять пишет, что нам надо потрахаться, но я и на этот раз его игнорирую. Подняв голову, замечаю, что Майкл за мной наблюдает.
Почему мне так тяжело разгадать этого парня? Рядом с ним мне не по себе. Волнительно. Но не в плохом смысле.
Я вернулась, весело сообщает красивая блондинка, подсаживаясь к Майклу. Он отводит от меня взгляд и поворачивает голову в ее сторону.
Я только теперь замечаю, что на стойке стоит недопитый бокал с коктейлем. У него тут оказывается свидание. Я расплачиваюсь за свое пиво, забираю бутылку и возвращаюсь к девчонкам.
* * *
Вечер испорчен. Чувствую себя полной неудачницей, подсматривая за Майклом и его красавицей подружкой.
Черт, она выглядит как молодая Клаудиа Шиффер!
Сейчас они играют в дартс, и, похоже, им весело, потому что оба то и дело смеются. Да, оказывается, он и это умеет. Это только со мной он такой враждебный.
На кого это ты постоянно смотришь? Мона перегибается через стол и пытается разглядеть, куда направлен мой взгляд.
Я качаю головой, отворачиваясь от Майкла и его блонди.
Ни на кого. Просто увидела знакомого.
Карли ушла с каким-то парнем, и мы с Моной остались одни. У нее есть приятель, так что все попытки парней подкатить к ней она отвергает. И я тоже.
Я попробовала раз. Через три месяца, как Дэнни бросил меня, а я понялаосозналачто это конец. Я была в отчаянье, и тот парень показался мне похожим на Дэнни. Все было так неловко, торопливо, а потом стало мерзко. Я ошибласьон совсем не был похож на Дэнни. После той ночи я с неделю ревела, не могла успокоиться.
Так что со случайным сексом я завязала.
Тот, высокий, в темном свитере?
Я киваю, надеясь, что Мона не станет выспрашивать подробности.
А он ничего такой. Это его девушка?
Не знаю, может быть.
А что, эта блондинка на самом деле может оказаться его девушкой. Что я знаю о Майкле? Только то, что он живет со своей племянницей, потому что родители девочки умерли, и она осталась сиротой.
Не удержавшись, я снова смотрю на Майкла.
Как бы он ко мне не относился, он хороший человек. Плохой бы не стал брать на себя заботу о ребенке, мир которого перевернулся в один миг.
* * *
Уткнувшись взглядом в телефон, я пролистываю список контактов, пытаясь отыскать номер такси, которое меня не бортанет и после пятнадцати минут ожидания не окажется, что машина за мной так и не приедет.
Женский смех привлекает мое внимание. Я поднимаю головуМайкл и блонди выходят из бара. Эта девушка так много смеялась сегодня вечером. Может Майкл очень забавный парень и у него отличное чувство юморакто знает?
Наконец-то я нахожу номер такси и нажимаю кнопку вызова, надеясь, что на этот раз мне повезет. Прижав телефон к уху, я наблюдаю за Майклом и его подружкой, идущим по парковке к его машине.
Жаль, нельзя пропустить завтра утреннею лекциютерпеть не могу, когда их ставят так рано.
Они недалеко, так что я могу слышать, о чем они говорят.
Прогуливать лекции было проще, когда мы сами были студентами, с усмешкой в голосе отзывается Майкл и блонди с ним соглашается.
А трубку в службе такси так и не берут. Блин, мне надо было попросить парня Моны меня подвезти, хотя им было и не по пути.
Я в отчаянье пялюсь в телефон и не сразу обращаю внимания на звук быстро приближающихся шагов.
Тебе есть на чем добраться домой?
Вскинув голову, я растерянно моргаю. Майкл стоит в нескольких шагах от меня. У него требовательный взгляд, а его подружка с недоумением уставилась на меня.
Что он делает?
Я вызову такси, сконфуженно отвечаю я, повыше подняв телефон.
Ты ушла из бара двадцать минут назад. Сколько нужно времени, чтобы вызвать машину? мрачно спрашивает он.
Он следил за мной? Откуда он знает, когда именно я ушла?
Больше, чем может показаться, с досадой бормочу я.
Пойдем, я тебя подвезу. Он дергает подбородком в сторону Тойоты, но я остаюсь на месте.
Не надо, не хочу вам мешать. Спасибо, но я справлюсь.
Это глупо, Харпер. Я все равно еду домой, нетерпеливо произносит Майкл.
Он так ведет себя, будто я уже успела его взбесить, а мы сегодня едва разговаривали.
Твоей девушке это не понравится, стрельнув глазами в сторону блонди, упрямлюсь я.
Я сказал Натали, что ты моя соседка и она не против, возражает он. Поехали.
Я колеблюсь еще несколько секунд, но затем вздыхаю и следую за ним.
Странная это будет поездочка.
Глава 3
ХАРПЕР
Невероятно. Что, блин, происходит?
Сквозь окно на заднем сиденье я наблюдаю, как Майкл и Натали прощаются на крыльце ее дома. Он ее даже не целует.
Этот парень не может быть таким слепым и не видеть, как разочарованна эта девушка тем, что он усадил в машину третьего лишнего. Наверняка она ожидала не такого завершения вечера.
Майкл возвращается в машину, а Натали заходит в дом, и мне ее даже немного жаль.
Ты уверен, что тебе нравится секс? бормочу я, когда он отъезжает от тротуара. Только что ты сам себе все обломал, а ведь она была готова с тобой покувыркаться.
Знаешь, есть мнение, что первое свидание не обязательно должно заканчиваться постелью, высмеивает мои слова Майкл.
Я закатываю глаза и молча передразниваю его, хотя он все равно не может меня видеть.
Я очень удивлюсь, если она согласится на второе свидание.
Почему тебя это так волнует?
Твоя личная жизнь мне абсолютно до лампочки! с вызовом бросаю я, и, взявшись за спинку переднего сиденья, быстро перебираюсь на него.
Черт, что ты делаешь?! кричит Майкл. Это же опасно! Он бросает на меня сердитый взгляд и командует: Пристегнись!