Все в порядке, Майки. Видишь? Я защелкиваю ремень и улыбаюсь ему.
Он неодобрительно поджимает губы и сильней стискивает руль.
Господи, ты так напряжен, тебе точно нужно потрахаться, тихо бормочу я, буквально чувствуя исходящие от него волны раздражения. Еще не поздно вернуться. Уверена, если ты извинишься, Натали уложит тебя в свою кроватку.
Замолчи, хрипло просит Майкл, предостерегающе взглянув на меня.
Я порываюсь еще что-нибудь ляпнуть, но что-то в его глазах останавливает меня. Я не хочу испытывать его терпение. Не потому, что я боюсь его, просто мне не хочется вести себя с ним как сука.
Я его не понимаю, но и себя я тоже не понимаю. Этот парень чем-то цепляет меня. Что в нем такого? Не могу понять.
Я отворачиваюсь к окну и пялюсь в него остаток дороги.
МАЙКЛ
Черт! я ругаюсь, закончив разговор с Сарой, за что тут же получаю красноречивый взгляд от Джули: так она молча напоминает мне, что я не должен выражаться при ней.
Да, знаю, это мое правило. Я пытаюсь быть взрослым и подавать хороший пример своей подопечной. У меня не всегда получается. Но, если бы видели меня год назад, то удивились бы, кем я стал.
Ну, Джи, у меня две новости, пряча мобильник в задний карман джинсов, сообщаю я.
Давай с плохой, вздыхает девочка.
Сара отравилась чем-то и сегодня не сможет с тобой посидеть.
Лицо Джули ничего не выражает. Кажется, она не в восторге от своей няньки, но Сара здорово меня выручает, оставаясь с Джули, когда мне надо отлучиться из дома.
Это точно была плохая новость? уточняет племянница.
Я киваю.
Даже не сомневайся.
А какая хорошая?
Про хорошую я ничего не говорил. Вторая тебе тоже не понравитсятебе придется поехать со мной.
Как только она это слышит, откидывается на спинку стула и протестующе стонет.
Только не это! Я ведь там со скуки умру!
Послушай, я тоже не в восторге от того, что приходится брать тебя с собой на работу, но ты не можешь остаться дома одна, а искать другую няню некогда. Я развожу руками, показывая, что деваться нам некуда.
Лоб Джули морщится, когда она хмурит брови, но вдруг разглаживается и хитрая улыбка сияет на ее лице.
Ты можешь попросить Харпер присмотреть за мной. Она домаее машина стоит на улице.
Нет, не раздумывая, отвечаю я.
Эта девушка не останется с моей племянницей.
Почему? снова хмурится Джули.
Потому что нет. Я даже не хочу это обсуждать с ней. Это мое решение и оно не должно подлежать пересмотру. В конце концов, я тут взрослый. Да, недавно они неплохо поговорили и нашли общий язык, но черт, нет!
Эта девица
Я бы лучше осталась с Харпер, упрямится Джули.
С чего это? Я складываю руки на груди, чувствуя, как закипаю. Джули даже не понимает, о чем меня просит. Ты ее даже не знаешь.
Она мне нравится! Мне нравится с ней разговаривать.
Послушай, Джули, я старательно контролирую голос, эта девушка абсолютно ненадежна и я не доверяю ей. Если она останется с тобой, я делаю паузу, чтобы перевести дыхание, я буду очень переживать.
Ты можешь нам звонить. И я знаю, как позвонить в 911 если придется, торопливо произносит девочка.
Да, конечно, она знает, как позвонить в службу спасения. После того, как этой зимой погибли ее родители, я заставил ее выучить все экстренные номера.
Я что, действительно раздумываю о том, чтобы попросить Харпер Рэй присмотреть за Джули, пока буду на работе? Какая ирония.
Но, нет, этого не будет!
Сегодня тебе придется поехать со мной. Мне жаль, но другого выхода нет. И давай больше не будем об этом спорить.
* * *
«Не верю, что делаю это. Мне это, должно быть, снится. В кошмаре».
Но нет, хотелось быя даже согласен на кошмар, только вот я не сплю, а действительно стою перед дверью Харпер Рэй.
И как я дал Джули себя уговорить?
С тяжелым сердцем подношу руку к двери, мысленно скрещивая пальцы, чтобы на стук никто не вышел. Тогда я с чистой совестью смогу вернуться домой и сказать Джули, что я попытался.
Нервничая, я тру шею, и тут до моего слуха доносится движение за дверью. Предо мной предстает мужчина лет пятидесяти. Его уже начавшие седеть волосы всклокочены, на нем домашние треники и при ходьбе он опирается на трость.
Должно быть, это ее отец.
Здравствуйте, мистер Рэй?
Вполне возможно. Открыв дверь пошире, он выходит за порог, с любопытством поглядывая на меня. А ты кто такой?
Я ваш сосед, Майкл Холт, из дома напротив. Я машу себе за спину. Мы с племянницей недавно переехали.
Да, дочка мне что-то об этом говорила, подтверждает Отис Рэй.
«Могу только догадываться, какие выражения она при этом использовала».
Майкл?
Я перевожу взгляд за плечо мистера Рэя. Харпер подходит ближе, глядя на меня удивленно-обеспокоенным взглядом. На ней легкое платье в мелкий цветок, с пуговицами на груди. Ее наряд так контрастирует с ее татуировками и пирсингом на лице. Мне вдруг становится интереснокакого-то хренапроколола ли она и пупок или еще что-то, что не видно глазу?
В первый раз, когда я ее увидел, на ее теле не было ни пирсинга, ни татуировок.
Что ты здесь делаешь?
Отец Харпер решает нас оставить и возвращается в дом, а она становится на его место. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я скольжу по ней взглядом и замечаю кусочек татуировки на ее бедре, выглядывающий из-под свободной юбки платья.
«Блядь, прекрати на нее пялиться!»
Делаю морду кирпичом и возвращаюсь к ее лицу. Харпер ждет, приподняв свои темные брови.
Скорее всего, она заметила, как я на нее глазел.
Я здесь, чтобы попросить тебя о помощи. Мне совсем не просто не подавиться своими собственными словами. Я очень, очень сильно не хочу ни о чем ее просить. Ты бы не могла часа три присмотреть за Джули? Ее няня заболела и не может прийти. Я тебе, конечно же, заплачу.
Замешательство в глазах Харпер более чем красноречиво. Она не понимает, почему я прошу об этом ее. Я и сам не понимаю, как до этого дошло.
Должно быть я отчаянье.
Хочешь, чтобы я посидела с Джули? недоверчиво уточняет Харпер.
«Совсем не хочу».
Я киваю.
Да. Мне надо на работу, а она наотрез отказывается ехать со мной. Это была идея Джулипопросить тебя.
Мне очень не хочется, чтобы она думала, будто это мне пришло в голову обратиться за помощью к ней.
Харпер проводит языком по губам, волнуясь, и заправляет светлую прядь волос за ухо.
Я сглатываю, потому что вид кончика ее розового языка, скользящий по пухлым губам действует на меня самым тревожным образом.
Замечаю, какая она все-таки хрупкая и уязвимая, и что вся эта ее броня в виде тату, пирсинга и язвительности не могут этого скрыть.
Ладно, хорошо, я присмотрю за Джули. Харпер кивает и немного неуверенная улыбка проступает на ее губах.
Я благодарю ее, но не улыбаюсь в ответ.
* * *
Думаю, я совершал ошибку. Я понял это Да я с самого начала это знал, но все равно пошел на поводу у Джули.
Нельзя позволять десятилетнему ребенку манипулировать собой, но эта девочка так настрадалась за последние месяцы. Иногда я просто хочу ее порадовать, хотя понимаю, что с тех пор, как Эллисон и Пола не стало, я не могу больше оставаться просто клевым дядей Майком. Я должен быть ответственным опекуном, даже если порой это и выглядит отстойно. Но теперь я в ответе за жизнь этой девочки.
Какой у меня выбор?
Мы договорились, что Харпер придет в половину шестого, и, к моему удивлению, именно в это время она стучит в дверь. Она переоделась в зеленую толстовку и джинсы, чему я рад, потому что вид ее бледной кожи, покрытой татуировками
Это круче любого порно. Которое я больше не смотрю. Отныне никакого порно, нет.
Радует ли меня тот факт, что она меня возбуждает?
Да ничерта подобного!
Привет, Харпер!
Джули выбегает навстречу соседке, услышав, что та пришла. Мне хочется закатить глаза, но я этого не делаю, потому что неподдельная радость на лице Джули отбивает всякое желание быть козлом.
Привет, Джули!
Харпер широко улыбается девочке, а я поспешно отвожу взгляд. Мне не хочется проникаться к ней хорошими чувствами.
Дай мне свой номер, достав из кармана мобильный, прошу я. Харпер диктует номер, и я забиваю его в память своего телефона, а затем нажимаю кнопку вызова.
Один из треков DMX раздается из кармана ее толстовки.
Теперь у тебя есть мой номер. Если что, сразу звони мне. Там на тумбочке тридцать баксовзакажите пиццу на ужин, и никакого сладкого для Джули. Я строго смотрю на племянницу, и она дуется. Я буду к половине девятого, или самое позднее к девяти.
Все будет хорошо, не переживай, обещает Харпер, будто чувствует мое состояние.
Я смотрю на нее без эмоций. Приходится контролировать себя рядом с ней.
Хорошо, сухо отзываюсь я, и, подхватив сумку-портфель, выхожу за дверь.
Дом я оставляю с тяжелым сердцем.
* * *
Приближаясь к кухне, я слышу голосаДжули и Харпер о чем-то разговаривают. В доме все выглядит, как и всегда, и мне удается немного расслабиться, потому что вопреки моим опасениям, никакого бедствия не случилось.
Но это не значит, что эта девчонка не может его создать.
Остановившись в дверях кухни, наблюдаю интересную картину: Харпер красит ногти моей племяннице. Черным лаком.
Отлично. Они уже успели подружиться?
Привет, Майк! Нравится? Джули выставляет руку с черным маникюром вперед и двигает пальцами. Скажи, круто?
Широкая улыбка на ее лице напоминает мне, какой веселой и счастливой была эта девочка до той ночи, когда погибли ее мать с отцом. И вот я вновь вижу былую Джули. Ирония в том, благодаря кому это случилось.
Боюсь, твоя учительница с этим не согласится, сухо говорю я.
Да ладно тебезавтра суббота, а до понедельника я все сотру. Джули закатывает глаза, и они с Харпер обмениваются понимающими улыбками.
Все, готово. Харпер закручивает пузырек с лаком, а Джули с довольным видом разглядывает свои ногти.
Что это?
Я киваю на стол, где стоит блюдо с кексами, покрытыми желтой глазурью.
Это испекли мы с Харпер, хвастается Джули. Попробуй.
Если ты голоден, там еще осталась паста с соусом. Харпер поднимается, показывая в сторону плиты.
Она что, не только подружилась с моей племянницей, но еще и готовила здесь?
Почему вы просто не заказали пиццу?
Мой голос звучит мрачно и Харпер замечает это, слегка приподняв бровь.
Просто нам захотелось пасты.
Да, а еще Харпер готовит лучше тебя, заявляет Джули.
Я смотрю на нее как на предательницу, но она лишь с невинным видом пожимает плечами.
Не скрывая недовольства в голосе, я говорю, что Джули пора готовиться ко сну, и они с Харпер тепло прощаются друг с другом.
Джули поднимается в свою комнату, а я иду провожать Харпер. На крыльце я вынимаю деньги из бумажника и протягиваю ей, собираясь заплатить за четыре полных часа.
Держи, здесь за четыре часа.
Она опускает взгляд на деньги, но не берет их.
Не надо. У меня был свободный вечер, и я хорошо провела время с Джули. Она улыбается. Так что не надо мне платить.
Просто возьми их, настаиваю я, отчего-то разражаясь.
Хотя я знаю, отчего. Ее поступки они вызывают симпатию. А я вовсе не хочу, чтобы Харпер Рэй мне нравилась. Хватает и того, что мое тело реагирует на нее.
Спрячь деньги, Майкл. Она сует руки в карманы толстовки. Решимость на ее лице дает понять, что она не уступит. Я все равно их не возьму. Почему бы тебе просто не сказать мне «спасибо»?
Она дразнится и ждет, что я поблагодарю ее. Стиснув челюсти и принимая поражение, я киваю.
Спасибо, что присмотрела за Джули.
Пожалуйста. Видишь, это было несложно, широко улыбается она, и я вижу смешинки в ее голубых глазах.
Она даже не представляет, как сложно это было.
Харпер сбегает по ступенькам вниз, собираясь уйти, но задержавшись, зовет меня.
Эй, Майкл! Если вдруг еще понадобится помощь с Джули, ты знаешь, где меня найти.
И не дожидаясь моего ответа, она уходит.
* * *
После того, как Джули засыпает, я достаю бутылку пива из холодильника и перехожу в гостиную, по пути выключая верхний свет. Подношу горлышко бутылки к губам, и, остановившись у окна, отодвигаю занавеску, посмотрев на соседний дом.
В комнате Харпер горит свет. Я гадаю, что она делает. О чем думает? Чего хочет?
В моей голове так много мыслей об этой девушке. Порой они меня раздражают, вызывают злость, но ничего не могу изменить. Ощущение, что я ничего не контролирую, когда речь идет о ней.
Она сказала, чтобы я обращался к ней, если будет нужна помощь с Джули. Я не собираюсь этого делать. То, что случилось сегодня, не должно больше повториться. Мне и в этот раз нельзя было этого допускать, не знаю, о чем я думал, когда сдался и пошел на поводу у Джули.
Вернув занавеску на место, я поднимаюсь в свою комнату. Натали присылает мне сообщениепишет, что профессор Стивенс сегодня снова пришел в разных носках, чем заставляет меня улыбнуться. Нат красивая, веселая и умная и еще я ей нравлюсь. Не знаю, почему я больше не пытаюсь позвать ее на свидание.
В среду мы вместе ходили на ланч, но не думаю, что это было свидание. Раздевшись до боксеров, я захожу в ванную. Каждый раз, видя свое отражение в зеркале, я напоминаю себе, что под всеми этими рубашками и свитерами, которые ношу в университете, я все тот же Майкл Холт, каким был до того, как на меня свалилась ответственность за племянницу.
Мои руки, грудь и спина покрыты татуировками, которые я скрываю, потому что преподаватель «Не должен своим видом отвлекать студентов от учебного процесса, мистер Холт», как заявила мне ректор Каплан.
«Судье будет достаточно взглянуть на тебя, и он ни за что не оставит Джули под твоей опекой».
Шипение Евы всплывает в памяти, и, стиснув челюсти, я сжимаю пальцы на гранитной стойке.
Пошла она! Ей ни за что не получить опеку, что бы она не задумала. Знаю, что так просто она не сдастся, но я не дам ей повода отобрать у меня Джули. Пол и Эллисон этого не хотели.
Когда я понял, что Ева будет бороться за девочку, снял весь свой пирсинг, надел рубашку, скрывающую мои татуировки, и устроился в университет преподавателем. Моя степень по математике совсем неожиданно мне пригодилась.
Иногда я не узнаю в себе человека, которым стал, но я бы сделал это снова, потому что моя сестра мне доверяла. Я не могу ее подвести.
Глава 4
ХАРПЕР
Ты могла бы пригласить наших новых соседей к нам на ужин как-нибудь, говорит папа, чем заставляет прервать меня мое занятиея в этот момент делаю ему сэндвич к ланчуи удивленно взглянуть на него.
Сам отец по-прежнему смотрит в газету, так буднично, будто не он только что предложил что-то совсем для него не типичное. Несмотря на то, что у меня милый и добродушный папа, но он не тот, кто приглашает в наш дом гостей. Он даже немного затворник: не знаю, это результат того, что моя мать бросила нас и отправилась на поиски лучшей жизни или он всегда таким был. Справедливости ради, мне это никогда не мешало.
Зачем?
Этот молодой человек в одиночку воспитывает маленькую девочку. Это непростая работа, и, наверное, он не откажется хотя бы на один вечер не беспокоиться об ужине. А ты хорошо готовишь, тут папа наконец-то удостаивает меня своим взглядом, и будет мило угостить их вкусной, домашней едой.
Я могла бы просто приготовить что-то и отнести им.
Не уверена, что если я принесу Майклу свою еду, он не швырнет ее в меня, прогоняя со своей территории. Этот парень точно не мой поклонник. Иногда мне кажется, что он заставляет себя говорить со мной. Остается только догадываться, чем я это заслужила.
Все же я думаю, будет лучше пригласить их, проявляет настойчивость папа. Надо показать наше расположение новым соседям. Добрососедские отношения важны.
Вот тут я уже совсем ничего не понимаю! Вскидываю брови, ошеломленно уставившись на отца. Это точно мой папа? С чего бы ему
И тут вдруг меня посещает внезапная и совершенно абсурдная мысль. Папа снова с невинным видом утыкается в газету, а я гадаю, не задумал ли Отис Рэй свести меня с нашим новоиспеченным соседом? Потому что только этим я могу объяснить его внезапный порыв.
Раньше его не особо волновала моя личная жизнь. Не потому что ему было безразлично, а просто не было повода беспокоиться. С Дэнни я встречалась с начала старшей школы, и мы были вместе почти четыре года, так что в этом плане я отцу хлопот не доставляла. Я вообще была довольно благоразумна и ответственна до той ночи прошлой зимой.