Или Ройса, в зависимости от ситуациинайдя самого влиятельного лорда Англии, который стоял возле лошади и рассказывал детям истории, она расслабилась и, улыбаясь, поворковала еще над ребенком.
Бабушка ребенка подошла к окну. Она тоже посмотрела на то, что происходило снаружи. Приподняла удивленно брови. Спустя мгновение, она сказала:
- Если бы я не видела схожих фамильных черт с последним герцогом, то, глядя на это, решила бы, что кукушка подбросила своего птенца в герцогское гнездо.
Улыбка Минервы стала шире; идея о том, что Ройскукушка
- Он определенно родился и вырос Вариси.
Старуха усмехнулась.
- Да, без сомнения, мы все будем запирать своих дочерей. И еще - она отвернулась от окна и направилась к прерванной работе.Если бы на его месте оказался его отец, то своим рыком разогнал всех сорванцов, просто потому, что может это сделать.
Минерва не могла с этим не согласиться, но Генри, отец нынешнего герцога, никогда не вступал с ней в пререкания.
Тем не менее, девушка решила не искушать судьбу. Вручив малыша бабушке, взяв свою корзинку, она начала прощаться с пожилой женщиной, когда дверной проем загородила какая-то тень. Ройсу пришлось сильно пригнуться, чтобы войти в дом.
Три женщины сразу же поприветствовали его реверансами; Минерва быстро представила их, прежде чем он спросил, что они делают.
Легко кивнув женщинам, герцог посмотрел на пустую корзину в руках девушки и забрал ее. Но прежде чем он успел что-то сказать, пожилая женщина вышла вперед, чтобы показать ему своего внука.
Минерва задержала дыхание, почувствовала его желание сделать шаг назад, но он остался стоять на месте. Он кивнул на официальное приветствие пожилой женщин, затем повернулся, чтобы уйти, но не решился.
Ройс протянул руку и коснулся пальцем пухлой щечки ребенка. Малыш пускал пузыри и бил по воздуху крошечными кулачками. На лице женщины появилась широкая улыбка.
Минерва заметила, что поступок Ройса заставил смягчиться и других женщин. Затем мужчина посмотрел на нее.
Девушка показала на корзинку.
- Мы должны идти.
Согласно кивнув, герцог склонил голову перед другими женщинами.
- Дамы.
Повернувшись, он вышел из коттеджа.
Обменявшись впечатлениями с женами фермеров, Минерва последовала за ним. Пока она добиралась до его двуколки, увидела и услышала достаточно, чтобы понять, что дети перестали его бояться. В их глазах светилось даже не благоговение, а поклонение герою.
Его отец не общался с простыми людьми; он общался с ними на расстоянии, посредством Келсо и Фалуэлла, лично встречаясь, только в крайнем случае. Поэтому обычно разговаривал только с главой семьи.
Оказалось, Ройс отличается от него. Он не использовал настойчивость отца в вопросах расстояния между герцогом и простым народом.
Положив корзину под сиденье, мужчина подал ей руку. Взяв поводья из рук старшего мальчишки, присоединился к ней. Не говоря ни слова, она наблюдала затем, как он руководил детьми. Изумленно застыв, они наблюдали за тем, как он развернул двуколку, подстегнул пару и, крикнув на прощание, направился по дороге вниз.
Когда коттеджи остались позади, вокруг них воцарился мир и спокойствие холмов. Напомнив себе о своей цели, Минерва быстро сказала:
- Недалеко от этой деревушки есть еще одна, возле Шилмура, там возникли проблемы.
Девушка встретилась с его жестким взглядом, когда он повернулся в ее сторону.
- Мы должны взглянуть на нее.
Мгновение Ройс удерживал ее взгляд, затем с концентрировал свое внимание на лошадях. Единственным его ответом было ворчание, но когда они спустились со склона, повернул лошадей на запад, в сторону Шилмура.
Единственное место, как считал Минерва, которое нельзя было назвать укромным.
Откинувшись на спинку, девушка спрятала улыбку. Пока она будет избегать обстановки, где может остаться с ним наедине, чем Ройс может воспользоваться, она будет в безопасности. И тогда он не сможет продвинуться вперед.
Ранним вечером Ройс вошел в свою гардеробную и начал раздеваться, тогда, как Тревор наполнял ванну, принесенной в ведрах, горячей водой.
Его настроение можно было назвать мрачным. Минерве удалось заполнить весь их день. Они провели в небольшой деревушке возле Шилмура довольно долго. Они приехали, едва успевая освежиться и переодеться перед ужином.
После наблюдения за заключительным этапом ремонта коттеджа, а также непосредственном участии сборки механизма для накачивания воды из колодца, он нуждался в ванной.
Мужчины решили сегодня не идти на работу в поле, а взялись за починку строений до наступления зимы; когда он и Минерва приехали, они чинили стены. Их идея по поводу починки крыши могла привести к катастрофе, если бы он не вмешался и не переделал все. Теперь есть шанс, что крыша выдержит вес снега, который выпадает в достаточно количестве в этих краях.
Не обидевшись на его вмешательство, и мужчины, и женщины были благодарны ему. Они накормили их обедом: сидром с толстыми ломтями сыра и свежеиспеченного ржаного хлеба. Они были еще больше поражены, когда он скинул сюртук, закатал рукава и принялся за работу вместе с ними, разбирая и переделывая механизм. Ройс был выше и сильнее любого из присутствующих там мужчин.
Все радовались, когда из женщин первой набрала свое ведро.
Они с Минервой уезжали, слыша благодарность людей, но он видел, как удивленны и заинтригованы сельчане. Очевидно, его способ общения с ними сильно отличался от общения с его отцом.
Минерва сказала, что он не должен быть похожим на своего отца; теперь он доказывал правильность ее точки зрения. Она должна быть довольнаи она была. Ее поездки позволили ей выиграть день в той игре, которую они вели.
Исход этой войны был предрешен; он не сомневался, что она окажется в его постели. Почему она так решительно сопротивляется, остается загадкой. И проблемой.
Сняв сапоги, Ройс избавился от бриджей и чулок. Обнаженный, он забрался в ванну и стал наблюдать за кругами, идущими по воде.
Минерва была первой женщиной, с которой ему приходилось бороться даже в самых незначительных вещах. Несмотря на постоянное раздражение, Ройс не мог отрицать, что нашел погоню-вызов не менее интересной.
Мужчина посмотрел вниз. Было столь же невозможно отрицать, что он нашел девушку и ее вызов возбуждающим.
Опустившись в воду, он откинул голову и закрыл глаза. Может быть, день и остался за ней, но ночь будет его.
Войдя в гостиную, Ройс ощущал себя серым волком, ожидающим ужина. Найдя взглядом Минерву, стоящую возле камина в траурном платье со скромным декольте, он поправил себя: голодным волком, ожидающим свой ужин.
Герцог направился к ней. Не дойдя до своей цели, он понял, что что-то затевается. Его сестры и кузены в волнении переговаривались друг с другом, создавая вокруг него шум.
Подозрения начали формироваться до того, как он добрался до Минервы. Маргарет стояла рядом с ней; когда он подошел к ним, его старшая сестра повернулась к нему, ее лицо сияло. Он и забыл, что она может быть такой.
- Ройс, Минерва сделала чудесное предложение.
Герцог знал, что не будет разделять восторг Маргарет.
- Пьесы, пьесы Шекспира. Нас достаточно, чтобы играть каждый вечер, развлекаясь до ярмарки. Аурелия и я считаем, что прошла уже неделя с похорон, и так домашний вечер не вызовет никаких возражений со стороны общества, - Маргарет посмотрел на него, в ее темных глазах был азарт.Что ты думаешь?
Ройс думал, что его кастелян была очень умна. Он посмотрел на нее; она спокойно встретила его взгляд, в ее глазах не было злорадства.
Сюзанна, а в особенности Маргарет и Аурелия, обожали любительские спектакли. Пока он учился в Итоне и Оксфорде, им пришлось провести много долгих зимних вечеров в замкеотсюда их страсть. Он забыл об этом, а Минерва - нет.
Его уважение к ней, как к противнику, поднялось на еще одну ступеньку. Ройс посмотрел на Маргарет.
- Я не возражаю.
Герцог не видел другого выхода; если он запретит, его сестры будут дуться и дергать его до тех пор, пока не добьются его согласия. Он приподнял бровь.
- С чего вы начнете?
Маргарет просияла.
- «Ромео и Джульетта». У нас до сих пор сохранился сценарий, костюмы и декорации, которые мы использовал давным-давно, - она в знак признательности пожала его руку, затем отпустила ее.Я должна пойти и рассказать об этом Сюзанне. Она должна сыграть Джульетту.
Ройс посмотрел ей вслед; по вопросам, заданным ей, и ее ответам, он понял, что всех заинтересовало данное развлечение.
Минерва, как послушный кастелян, осталась стоять рядом с ним.
- Я полагаю, - сказал он, - что сегодня вечером мы будем наслаждаться «Ромео и Джульеттой».
- Они планировали это.
- Где?
- Музыкальная комната. Там постоянно проводили спектакли. Постамент и занавес все еще там.
- И, - самый важный вопрос, - когда ты сделала это гениальное предложение?
Минерва заколебалась, услышав в его голосе нотки недовольства.
- Сегодня утром за завтраком. Они жаловались на то, как здесь скучно.
Спустя мгновение Ройс пробормотал:
- В следующий раз, когда им станет скучно, рассмотрите другие варианты.
Обернувшись, он посмотрел на нее и увидел ее улыбку.
- Вам не было скучно сегодня.
Не было смысла лгать.
- Пожалуй, нет. Но совершенно точно мне не будет скучно сегодня вечером.
Ее улыбка стала шире, когда она посмотрела в сторону двери.
- Вы не можете иметь все.
Ретфорд пригласил всех на ужин. Обдумывая ее слова, Ройс взял девушку под руку. Отметил неожиданно участившийся пульс. Опустив голову, он повел ее в сторону двери.
- Но я хочу, чтобы у тебя было все. Все, и даже больше.
Снова усаживая ее рядом с собой, Ройс отомстил ей так, как было в его силах. Подведя ее к креслу, провел рукой по ее талии, а выпуская руку и своей руки, погладил кончики пальцев.
Минерва пережила это, призвав всю силу духа, которую смогла. Натянутые нервы и потревоженные чувства были той ценой, которую она готова была заплатить, чтобы избежать его герцогской постели.
К ее сожалению, никомудаже Маргаретне казалось странным, что он уделяет ей столько внимания. Опять же, он, откинувшись на спинку кресла, заставил повернуться ее к нему лицом, и их разговор оказался личным; видимо, другие думали, что они обсуждают дела поместья. Вместо этого
- Мне кажется, что пьеса «Ромео и Джульетта» - не твой выбор, - Ройс откинулся на спинку кресла, держа в руках бокал с вином.
- Нет. Это любимая пьеса Сюзанны. Она хочет в ней играть, - Минерва продолжала смотреть в свою тарелку.
Через несколько минут.
- Сколько пьес Шекспира привлекло их внимание?
Слишком много. Минерва протянула руку и, убедившись, что он ничего не собирается сказать, взяла свой бокал. Когда Ройс промолчал, Минерва сделала глоток.
- Будешь ли ты играть одну из ролей?
- Это будет зависеть от того, сколько спектаклей мы поставим.
Девушка поставила бокал на стол, сделав мысленную пометку узнать, в каких пьесах можно безопасно играть.
Например, Минерва попыталась привлечь внимание Ройса к разговорам, которые велись дальше за столом. Выйдя из официальной обстановки, он становился общим и слишком шумным.
На самом деленепристойным. Некоторые из кузенов герцога давали совету Филиппу, игравшему Ромео, как отнести Джульетту в постель.
К ее ужасу, Ройс, наклонившись вперед, заинтересовался шутливым разговором. Затем проговорил настолько тихо, что его могла услышать только она, спросил:
- Пожалуй, мне следует внести некоторые предложения, как думаешь?
Минерва тут же вспомнила его последнюю попытку завлечь ее в свою кровать; мысленно она перенеслась в то мгновение, когда его губы прикасались к ее губам, к удовольствию, которое дарили его пальцы, а сильное тело вжимало в стену
Пришлось приложить усилие, чтобы вернуться в настоящее и понять смысл его слов.
- Но тебе не удалось там побывать.
Спустя мгновение девушка повторила их; его голос звучал спокойно и уверенно, хотя ничего подобного она и не испытывала.
Медленно, мужчина повернул голову и встретился с ней глазами. Его губы слегка изогнулись в улыбке, которая не успокаивала, а наоборот заставила насторожиться.
- Нет. Пока.
Его слова, словно камни, упали между ними. Минерва чувствовала напряжение между ними. Почувствовала, как дрожит, но не от страха, а ожидания. Девушка заставила себя приподнять бровь, после чего демонстративно отвернулась к другому своему соседу.
Как только с десертом было покончено, Маргарет отправила Филиппа, Сюзанну и других участников спектакля готовиться в музыкальную комнату. Все остальные остались за столом, смакуя вино и разговаривая, пока Маргарет не объявила, что у актеров было достаточно времени, и вся компания направилась в музыкальную комнату.
Музыкальная комната находилась в западной части, не далеко от нее происходило соединение северного и западного крыла. Комната была странной формы и имела две двери, одна из которых выходила в северное крыло, а другая - в коридор западного. Здесь было всего одно окно между двумя стенами. Сцена находилась перед окном, по бокам от нее занавесями были отгорожены участки, не позволяя зрителям, сидящих в основной части зала, увидеть происходящее там. Здесь можно было переодеться в костюмы, и хранился реквизит.
Лакеи, прежде чем Ройс сумел распорядиться, расставили стулья. Гости рассаживались, разговаривая и смеясь. Они отметили закрытую шторами сцену и полумрак, который создавали три канделябра. Свет от большой люстры, полностью зажженной, падал только на основную часть зала.
Минерва даже не пыталась отойти от Ройса, когда он направился к стульям во втором ряду. Девушка села, благодарная, что по пути из столовой чувствовала только его руку на своей талии и любопытную атмосферу, витающую вокруг них.
Защита и власть.
Минерва должна не обращать на это внимание, но она была заинтригована и с любопытством ожидала продолжения.
Остальные гости быстро заняли свои места. Кто-то выглянул из-за занавески, а затем шторы медленно открылись.
Спектакль начался. На таких постановках было принято зрителями делать замечания и предложения актерам, в независимости от того, могут ли они ответить или нет. К какому бы жанру не принадлежала пьеса, в результате спектакль все равно превращался в комедию благодаря сокращенному сценарию; да и актеры добивались этого любыми средствами.
Несмотря на то, что большинство зрителей делали замечания достаточно громко, так, что слышали все вокруг, Ройс делился с ней своими мыслями достаточно тихо. Его замечания, особенно в отношении Меркуцио, которого играл его кузен Рохан, были едкими и остроумными, и вскоре Минерва уже беспомощно смеялась. Он наблюдал за всем с неподдельным одобрением.
Когда на сцене появилась Сюзанна в роли Джульетты, Минерва тоже отпустила пару замечаний, вызвавших у Ройса улыбку и, в конце концов, заставивших его рассмеяться. Девушка обнаружила, что чувствует себя довольной таким положением дел.
В сцене на балконе актеры пытались превзойти друг друга, Сюзанна и Филипп соперничали друг с другом за симпатии зрителей.
Когда занавес, наконец, закрылся и раздались оглушительные аплодисменты актерам, Ройс обнаружил, что неожиданно для себя самого увлекся спектаклем.
К сожалению, когда герцог оглянулся, заметив лакеев, зажигающих свечи, обнаружил, что все собравшиеся чрезвычайно увлеклись этой идеей, что было для него очень плохо. Они хотят ставить спектакли каждый вечер, ожидая ярмарку; ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что он не сможет изменить это.
Ему придется найти другой способ, чтобы обойти препятствие, воздвигнутое Минервой.
Вместе с остальными он с Минервой обменивались впечатлениями от спектакля. Вместе с другими актерами Сюзанна ушла со сцены и присоединилась ко всей компании. Медленно, Ройс направился в ее сторону.
Сюзанна повернулась к нему, когда он подошел к ней, приподняв бровь.
- Тебе понравилась моя игра?
Ройс тоже приподнял бровь.
- А было ли это все игрой?
Сюзанна широко распахнула глаза.
Минерва отошла от Ройса. Она выражала свое восхищение Рохану за роль Меркуцио; она стояла всего в нескольких футах от Сюзанны, когда подошел Ройс.
Девушка находилась достаточно близко, чтобы услышать, как герцог, похвалив сестру, спокойно сказал:
- Как я понимаю, в последнее время ты обратила внимание на Филиппа. Не думал, что он в твоем вкусе.
Сюзанна лукаво усмехнулась и похлопала его по щеке.
- Очевидно, брат мой, либо ты не знаешь мои предпочтения, либо ты не знаешь Филиппа. Она посмотрела на Филиппа смеющегося вместе с другими гостями.
- Правда заключается в том, - продолжила Сюзанна, - что мы превосходно подходим друг другу.
Она посмотрела на Ройса и улыбнулась.
- По крайней мере, сейчас.
Минерва мысленно нахмурилась; она не заметила никакой связи между Сюзанной и Филиппом, она была уверена, что интерес Сюзанны был в другом направлении.
Улыбнувшись, Сюзанна пожала брату руку и отошла от него.
Ройс смотрел ей вслед, мысленно пожимая плечами; она была права, после стольких лет изгнания он не мог знать ее вкусы.
Герцог хотел уже найти Минерву, когда Маргарет сообщила, что всем пора отправляться в гостиную. Он предпочел бы оказаться в другом месте, но, заметив Минерву под руку с Роханом в первых рядах, направился за остальными.
К сожалению, его кастелян не теряла бдительности. Она примкнула к группе дам, в которой была и Сюзанна, направлявшуюся в гостиную в восточном крыле; она ловко направила их к лестнице, не оставив ему малейшего шанса. У него не было возможности перехватить ее и увести в свою комнату, прежде чем она достигнет лестницы.
Вскоре Ройс удалился в свою комнату, учитывая его выбор. Поднялся по главной лестнице. Он мог бы присоединиться к Минерве в ее постели. Она бы, не поднимая шума, попробовала его прогнать, но как только он бы заключил ее в объятия, все сопротивление прекратилось бы.
В таком подходе была своя особая привлекательность. Однакоон направился к своим апартаментам, открыл дверь, вошел и плотно закрыл ее.
Вошел в спальню и посмотрел на свою кровать.
И признался, что на этот раз Минерва победила.
Она выиграла сражение, но вряд ли ей удастся победить в войне.
Направившись в гардеробную Ройс снял сюртук и положил его. Медленно раздеваясь, он думал над тем, почему не отправился в ее комнату.
В Лондоне он всегда проводил ночи в постели любовниц. Он никогда не приводил ни одну их них в свой дом, в свою постель. Однако Минерву он хотел видеть в своей постели, как никакую другую.
Обнаженный Ройс направился обратно в спальню, снова посмотрел на свою кровать. Да, в эту кровать. Скользнув между шелковыми простынями, лег на пуховые подушки, устремив взгляд на балдахин.
Он хотел, чтобы она лежала здесь, рядом с ним, в пределах его досягаемости.
Это была его цель, его мечта.
Несмотря на желание, страсть и слабость плоти, он не собирался довольствоваться меньшим.
Глава 11
К обеду следующего дня Ройс был горячим, раскрасневшимся и потным. Прислонившись к перилам, вместе с группой других мужчин, работающих на его поле, он разделил эль, хлеб и сыр местного производства.
Мужчины вокруг него уже почти забыли, что он их герцог; да и он тоже почти забыл. Без куртки и шейного платка, с закатанными руками, с темными волосами, в которых запутались соломинки сена, его вполне можно было бы принять за фермера, остановившегося помочь другим, если бы не его одежда и черты лица.
Его заманила сюда его кастелян.
Герцог думал о том, что она придумала еще, чтобы избежать с ним встречи. Он завтракал без нее, но пока диктовал Хэндли письма, увидел, как она отправляется на верховую прогулку.
После того, как закончил дела с Хэндли, он отправился следом за ней.
Конечно, Минерва не ожидала, что он будет работать на сенокосе, что их день будет развиваться так из-за его порыва, который заставил его предложить свою помощь.
Ройс участвовал в покосе и раньше, давно, тайком выбираясь из замка и идя наперекор отцу, отправлялся с другими работниками. Его отец был сторонником соблюдения традиций и правил приличия, но он никогда не чувствовал необходимости придерживаться этого и требовать на каждом шагу привилегий, которые давало его положение.
Некоторые мужчины помнили его и не возражали, когда он предложил свою помощь. Ройс должен был признать, что предложил это для того, чтобы посмотреть, как к этому отнесется Минерва, а не другие.
Девушка, встретившись с ним взглядом, предложила свою помощь женщинам. Они работали бок о бок с другими: Ройс вместе с другими мужчинами косил сено, Минерва с другими женщинами собирала сено и связывала его в снопы.
То, что начиналось, как соревнование превратилось в день изнурительного, но приятного труда. Герцог никогда не занимался настолько тяжелым физическим трудом в своей жизни, но и никогда не чувствовал себя настолько раскованно.
С того места, где собрались женщины Минерва наблюдала за тем, как Ройс прислонился к забору огораживающему поле, которое они закончили косить, как пригубил из кружки эля, которое мужчины наливали из кувшина, и тихо удивлялась.
Он был так не похож на своего отца, настолько они были разными.
Ройс стоял вместе с остальными мужчинами, объединенный с ними духом товарищества, вызванного совместным трудом. Его не беспокоило то, что его рубашка, влажная от пота, облепила его грудь, очерчивая мышцы, которые перекатывались при каждом его движении. Его волосы были не только растрепаны, но и на них лежала пыль, его кожа порозовела от солнца. Его длинные ноги, обутые в дорогие сапоги, при виде которых позже Тревор поднимет крик, были вытянуты; она увидела, как он поменял положение, прислонившись бедром к забору.
Без куртки, с прилипшей рубашкой, девушка могла четко рассмотреть его тело, оценить его широкие плечи, широкую, мускулистую грудь, узкие бедра и сильные длинные ноги наездника.
Для любой из женщин вид был непередаваемым; не только она одна упивалась им. Без герцогских атрибутов, он выглядел намного сексуальнее, чем она когда-либо видела его.
Минерва заставила себя отвернуться от него, обращая внимание на разговор женщин, стараясь не отвлекаться от него. Быстрые взгляды молодых женщин в сторону забора сломали ее решимость, и вот она снова наблюдает за ним. Интересно, когда он научился пользоваться косой; его работа говорила о том, что он не впервые взял ее в руки.
Пока они обедали, мужчины жарко что-то рассказывали ему; судя по их жестам, он тайно допрашивал их.
Если что-то могло повысить оценку его ума и способностей собирать и систематизировать факты, то они у него уже были достаточно высоки. Хотя это всегда было ему присуще, он существенно развил их на протяжении последних лет.
В противоположность этому, его навык общения с детьми было тем, о чем они никогда не догадывалась. Он, конечно, не унаследовал его; его родители разделяли мнение, что дети должны быть не слышны и не видны. Тем не менее, когда они ранее остановились передохнуть, Ройс заметил детей арендаторов, которые нетерпеливо разглядывали Меча, привязанного к забору; махнув матерям, которые говорили им, чтобы они оставили в покое его светлость, он направился к ним.
Он терпеливо отвечал на их вопросы, что Минерва нашла замечательным. Затем, к всеобщему удивлению, он один за другим прокатил каждого ребенка.
Дети сейчас думали, что он Бог. Их родители не на много отставали от них.
Минерва знала, что он практически не общался с детьми; даже у его друзей дети еще были младенцами. Где он научился так управляться с подростками, не говоря уже о так необходимом терпениичерта, к которой он не был предрасположенона не могла себе представить.
Осознавая, что она все еще смотрит на него, Минерва заставила себя посмотреть на женщин, окружающих ее. Но их разговор не смог ее заинтересовать, отвлечь ее чувства и мысли от него.
Это противоречило ее намерениям; вдалеке от замка, в окружении других работников, она думала, что будет в безопасности от его обольщения.
Ее влечение к нему углубилось, чего она не предвидела. Хуже того, неожиданное очарование было непреднамеренным. Не в его характере кардинально менять свое поведение, чтобы произвести на нее впечатление.
- Хорошо, - самая старшая из женщин встала.Время вернуться к работе, если мы хотим связать все снопы до заката.
Другие женщины тоже встали, отряхнув свои передники. Мужчины, увидев это, поставили кружки и кувшины и направились обратно в поле. Ройс отправился вместе с одной из групп мужчин; улучив момент, Минерва пошла проверить свою Рангорель.
Удостоверившись, что все в порядке, она направилась туда, где другие готовились вязать снопы. Обогнув телегу со снопа, она остановилась перед завораживающим зрелищем.
Ройс стоял впереди на пять шагов, спиной к ней, смотря вниз на маленькую девочку, не старше пяти лет, сидящую перед ним. Она смотрела ему в глаза.
Минерва наблюдала за тем, как он плавно присел перед девочкой и стал ждать.
С непринужденностью девчушка любопытно изучала его.
- Как тебя зовут?прошепелявила, в конце концов, она.
Ройс заколебался; Минерва могла представить, как он перебирает разные варианты. В конце концов он сказал:
- Ройс.
Девочка склонила голову набок, нахмурилась, продолжая разглядывать его.
- Мама сказала, что ты волк.
Минерва не смогла удержаться, передвинулась, чтобы увидеть его лицо. По его профилю она понялаон старается не улыбнуться, по волчьи.
- Мои зубы недостаточно сильны для этого.
Откинувшись назад, девчушка с умным видом кивнула.
- Твое лицо не вытянутое, и у тебя нет шерсти.
Минерва сжала губы, сдерживая смех. Спустя мгновение Ройс кивнул.
- Совершенно верно.
Девочка потянулась и маленькой ручкой сжала его пальцы.
- Мы сейчас должны пойти и помочь остальным. Ты можешь пойти со мной. Я знаю, как вязать стог, я покажу тебе.
Она потянула его, и Ройс послушно встал.
Минерва наблюдала за тем, как самый могущественный герцог во всей Англии позволил пятилетней крохе отвести его туда, где работники учили его тому, как связывать снопы.
Проходили дни, а Ройс не приблизился к своей цели ни на йоту. Неважно, что он делал, Минерва старалась избегать его, прикрываясь работниками или гостями замка.
Спектакли имели успех; ими теперь были наполнены вечера, что позволяло ей ускользать от него в компании других дам каждую ночь. Он достиг той точки, когда был готов последовать за ней в ее комнату и, поправ ее личное пространство, соблазнить ее.
Долгие игры были его сильной стороной, в отличие от бездействия. Отсутствие прогресса всегда раздражали его.
Отсутствие подвижек на этом фронте причиняло боль.
Сегодня вся компания решила пойти в церковь, по-видимому, во искупление многих грехов, которые они совершили. Ройс счел своим долгом также там присутствовать, особенно, когда Минерва шла рядом с ним. Так что ему еще оставалось делать?
Лежать в постели, когда та пуста, когда рядом нет теплой, мягкой женщиныэто никогда не привлекало его.
Сидя на первой скамье вместе с Минервой и сестрами, Ройс не обращал внимания на проповедь, размышляя о разочаровании, постигшем его.
Прошлым вечером они ставили «Сон в летнюю ночь». Минерва предложила сыграть ему роль Оберона, короля эльфов, и все остальные поддержали ее. По иронии судьбы, они нашли отличной идею, чтобы она играла Титанию. Королева, по их мнению, именно та роль, которая ей причитается.
Учитывая их характеры, а также ситуацию, обмен репликами на сцене, в котором звучало напряжение, озадачил многих зрителей.
Эта напряженность и ее неизбежные последствия привели его к еще одной бессонной ночи.
Незаметно Ройс взглянул вправо, где сидела она, его притяжение. Взгляд девушки не отрывался от мистера Крибхорна, викария, говорившего о давно умерших коринфянах.
Минерва знала, кем он был; никто, кроме нее, не знал его лучше. Но она сознательно задалась целью скрестить с ним мечи, и до сих пор выигрывала.
Признавать поражение никогда нелегко; только его последняя неудача предать суду последнего предателя, притаившегося в правительстве, и, о котором знали только его люди, чего стоило. Некоторые вещи судьба не позволяет осуществить.
Как бы там ни было, поражение с Минервойлежало за сферами его влияния. Так или иначе она станет его: сначала любовницей, затем женой.
Ее капитуляция в любом случае произойдет скоро. Он сказал гранд дамам, что даст ответ через неделю, и она уже почти закончилась. Хотя он и сомневался, что они вернуться назад в Нортумберленд, если не увидят уведомление об его помолвке в «Газетт» на этой неделе.
Викарий попросил всех встать, чтобы благословить прихожан; все поднялись. После того, как священник удалился, Ройс поднялся, пропустил Минерву вперед и направился следом за ней, предоставив сестрам следовать за ними.
Как обычно, они первыми вышли из церкви, но Ройс заметил среди прихожан зажиточную крестьянку; склонил голову, он прошептал Минерве:
- Я хочу поговорить с Шерри.
Она посмотрела на него.
И время остановилось.
Маргарет и Аурелия завладели внимание викария, и они были только вдвоем, очень близко друг к другу.