- Хорошо. Если уж я оказалась здесь в ловушке с Маргарет и Аурелией, то мне нужна компания, - осмотревшись, Сюзанна вздохнула.Я ухожу. Увидимся завтра.
Минерва поговорила с Хьюбертом, который попросил отправить в его комнату травяной чай, после чего удалился к себе. Питер и Дэвид наслаждались бренди, Ройс беседовал с Колером. Предоставив их самим себе, она отправилась распорядиться насчет подноса с чаем в комнату Маргарет и травяного чая Хьюберту.
Сделав это, девушка направилась обратно в библиотеку.
Питер и Дэвид встретились с ней в коридоре; пожелав ей спокойной ночи, они направились дальше.
Минерва заколебалась, стоя возле двери в библиотеку. Она не видела, чтобы Колер отправился к себе. Девушка сомневалась, что нужно спасать Ройса, но ей нужно было выяснить, не требуется ли ему что-нибудь. Повернув ручку, тихо открыла дверь и вошла в комнату.
Свет от ламп не падал на дверь. Минерва замерла в тени. Ройс все еще разговаривал с Колером, находясь между столом и окном, в которое он смотрел во время беседы.
Девушка тихо приблизилась, не желая им мешать.
И услышала, как Ройс задал Колеру вопрос насчет коттеджей.
- Опора на традиции, ваша светлость. Все значительные имения пользуются этой системой. Она оправдывала себя на протяжении поколений, и юридически является прочной и надежной.
- У меня сложилась ситуация, - сказал Ройс, - при которой было выдвинуто предложение несколько усовершенствовать традиционные формы аренды, что может принести пользу всем заинтересованным сторонам.
- Не поддавайтесь искушению, ваша светлость. Сейчас ходит много разговоров об изменении традиционных способов, но это опасный путь, который может все разрушить.
- Так вы советуете рассматривать сложившуюся ситуацию с соблюдением традиционных мер?
Минерва шагнула в сторону, останавливаясь в тени немного позади Ройса. Она хотела услышать это разговор, не привлекая к себе внимания.
- Именно так, ваша светлость. Если мне будет разрешено выразить свое мнение, то - Колер выпятил грудь.Вы не сможете сделать ничего лучше, чем последовать примеру вашего отца в таких вопросах. Он был сторонником традиционной системы, и при нем герцогство не только сохранилось, но и увеличилось. Он был проницательным и мудрым человеком, и никто никогда не скажет, что он плохо потрудился. Мой вам совет, как только у вас будут возникать такие вопросы, спросите себя, а что сделал бы ваш отец, и поступайте так, как поступил бы он. Равняйтесь на него, и все будет хорошоэто именно то, чего он хотел.
Сцепив руки за спиной, Ройс склонил голову.
- Спасибо за ваши советы, Колер. Полагаю, что вы уже видели свою комнату. Если у вас возникнут какие-либо трудности, обратитесь к кому-нибудь из лакеев.
- Хорошо, ваша светлость, - Колер низко поклонился.Желаю вам спокойной ночи.
Ройс кивнул. Подождал, пока Колер закроет за собой дверь, прежде чем спросить:
- Вы слышали?
Герцог знал, что Минерва там, позади него, в тени. Он почувствовал ее в тоже мгновение, как она вошла в комнату.
- Да, слышала.
- И?
Ройс не пошевелился, продолжая смотреть в темноту за окном.
Приблизившись к столу, Минерва задержала дыхание и выпалила:
- Он не прав.
- О?
- Ваш отец не хотел, чтобы вы были похожи на него.
Мужчина замер, но не повернулся. Спустя мгновение он тихо, но отчетливо спросил:
- Что вы имеете в виду?
- Перед его смертью я была с ним здесь, в библиотеке, и он оставил послание для вас. Я ждала подходящего момента, чтобы передавать вам его, для того, чтобы вы поняли, что он имел в виду.
- Скажите мне сейчас, - суровое требование.
- Он сказал: «Передай Ройсу, чтобы он не совершал те же ошибки, что и я».
Наступило долгое молчание, затем мягко, смертельно тихо он спросил:
- И что, по вашему мнению, я должен понять?
Минерва сглотнула.
- Он говорил в общих чертах. В широком смысле. Знал, что умирает, и это было единственное, что почувствовал, что должен вам передать.
- И вы думаете, что он считал, что я должен их принять, как руководство к действию в вопросе коттеджей?
- Я не могу вам на это ответить. Только вам решать, как интерпретировать его слова. Могу вам только передать, то, что он сказал тогда.
Минерва ждала. Ройс с силой стиснул пальцы. Даже оттуда, где она стояла, могла почувствовать опасность, которая исходила от него, почувствовать, как набирает силу буря внутри него.
Девушка почувствовала безумное желание подойти поближе и положить руку на его жесткую напряженную ладонь. Попробовать успокоить его, унять беспокойство, дать освобождение, подарить спокойствие.
- Оставьте меня, - его тон был жестким, почти жестоким.
Хотя он и не мог видеть, склонила голову, повернулась и спокойно и уверенно направилась к двери.
Когда Минерва стала открывать дверь, Ройс спросил:
- Это все, что он сказал?
Минерва взглянула на него. Он все так же стоял перед окном.
- Это все, что он просил передать вам. «Скажите Ройсу, чтобы он не совершал те же ошибки, что и я». Это были его последние слова.
Когда он промолчал, Минерва открыла дверь, вышла и закрыла ее за собой.
Глава 4
На следующее утро довольно рано Ройс вошел в столовую, когда его кастелян заканчивала пить чай.
Ее глаза широко распахнулись, когда девушка увидела его, и опустила чашку; не отрывая от него взгляда, поставила ее на блюдце.
Ее инстинкты работали превосходно. Герцог поймал ее взгляд.
- Хорошо, что вы одеты для верховой езды, - Ретфорд рассказал ему, когда она завтракает, и он поел раньше нее.Вы сможете показать мне эти коттеджи.
Минерва приподняла брови, мгновение рассматривала его, затем кивнула.
- Хорошо.
Положив салфетку рядом с тарелкой, встала, взяла перчатки для верховой езды и спокойно присоединилась к нему.
Принимая его вызов.
Стиснув зубы, в то время, как она шла вместе с ним, Ройс отправился на западный двор. Он знал, что его сестры будут завтракать в своих комнатах, в то время, как их мужья спустятся в столовую позже, что позволило ему спокойно похитить девушку без лишних вопросов.
Герцог приказал оседлать их лошадей. Они вышли из замка, пересекли двор, направляясь на конюшню. Ройс посмотрел на Минерву; она невозмутимо шла рядом с ним. Он приготовился к комментариям по поводу случившегося прошлой ночью, но она ничего не сказала. Не пыталась нажать на него, доводя до его сведения, что он не должен быть похожим на своего отца в управлении герцогством.
Что должен нарушит традицию и поступать так, как он считает нужным.
Так же, как он поступил шестнадцать лет назад.
Независимо от этого, ее молчание было красноречивее любых слов.
Ройс ощущал себя так, будто она манипулирует им.
Они подошли к конюшне и обнаружили Генри, который держал Меча, в то время как Мельбурн стоял с ее гнедой лошадью.
Направляясь к Мельбурну, Минерва взглянула на беспокойно гарцующего серого.
- Я вижу, вы приручили его.
Взяв у Генри поводья, Ройс поставил ногу в стремя, вскочив на жеребца.
- Да.
Так же, как он хотел бы приручить ее.
Скрипнув зубами, натянул поводья, сдерживая Меча, Ройс наблюдал, как Минерва устраивается в дамском седле. Затем поблагодарив Мельбурна, взяла поводья и двинулась вперед.
Встретившись с ней глазами, Ройс кивнул в сторону холмов.
- Показывайте дорогу.
Минерва задала темп, который отлично пересекался с его характером. Она была прекрасной наездницей и хорошо держалась в седле. Как только он убедил себя, что она прекрасно держится в седле, оторвал от нее свой взгляд, заставив себя сосредоточится на чем-то другом. Они пересекли мост, поле, перепрыгнув через каменную стену, и направились на север, отдаляясь от деревни. Меч легко поспевал за серой; ему приходилось сдерживать его, чтобы он не вырывался вперед.
Но как только они подъехали к дороге, которая петляла вдоль коттеджей, которые нужно было сжечь, они притормозили, давая лошадям возможность сами выбирать темп, бредя на скалистой и неровной поверхности. Менее опытный конь, чем Меч, последовал бы по ее следам. Дорога была достаточно широкой, чтобы там могла проехать телега; по дорожной колее они поднялись на холм.
Коттеджи находились в месте, где долина, расширяясь, переходила в поле. Оно было небольшим, но плодородным. Как помнил Ройс, оно всегда приносило доход. Это была одна из небольших территорий, где росла кукуруза. Исходя из неопределенных поставок на рынок, что влекло за собой повышение цен, он мог понять, почему Келсо и Фалуэлл настаивали на увеличении площади посева кукурузы, нопоместье собирало достаточный урожай кукурузу, чтобы накормить всех; в этом плане ничего не изменилось. Им не нужно увеличивать площадь посевов.
То, что им действительно нужно, так это удерживать таких людей, как Макгрегоры, которые знали как возделывать землю, работать в поместье.
Три коттеджаодин большой, два поменьшебыли построены в западной стороне холма. Когда они приблизились к ним, в большом коттедже распахнулась дверь, и показался сгорбленный старик. Опираясь на трость, он бесстрастно наблюдал за тем, как Ройс натянул вожжи и спешился.
Вынув ноги из стремян, Минерва скользнула с лошади; держа поводья в одной руке, другой она махнула старику.
- Доброе утро, Макгрегор. Его светлость приехал, чтобы взглянуть на коттеджи.
Макгрегор вежливо ей кивнул. Когда она повела лошадь в соседний загон, то потянулась за поводьями Ройса, которые он тут же передал ей.
Герцог приблизился к старику и остановился перед ним. Глаза цвета грозового неба спокойно выдержали его взгляд. В них была уверенность, приходящая только с возрастом.
Ройс знал, что его отец молча и пугающе подождал бы, подтверждая свой статус, затем, возможно, коротко кивнул, чтобы потребовать от Макгрегора показать ему коттеджи.
Герцог протянул свою руку.
- Макгрегор.
Глаза старика удивленно распахнулись. Макгрегор посмотрел на руку Ройса; поколебавшись мгновение, он удивительно сильно пожал ее.
Макрегор посмотрел на их руки и закончил рукопожатие.
- Добро пожаловать домой, ваша светлость. Я рад снова видеть вас.
- Я помню вас. Откровенно говоря, я поражен, что вы все еще здесь.
- Ну некоторые из нас становятся старше, чем другие. Я помню, что вы любили бесстрашно носиться на необузданных лошадях по холмам.
- Боюсь, мои дни, наполненные дикой скачкой, прошли.
Макгрегор усмехнулся, демонстрируя неверие.
Ройс посмотрел на дома.
- Я так понимаю, есть проблемы, связанные с этими коттеджами.
Минерва, следуя за ними, ощущала себя лишней, когда Макгрегор, знаменитый своей сварливостью, показывал Ройсу трещины в стенах и подгнившие стропила и балки.
Выйдя из большого коттеджа, они направились к маленькому, стоящему слева, и услышали стук копыт. Минерва замерла во дворе. Ройс услышал приближение лошади, но не стал отвлекаться от Макгрегора. Они вошли в коттедж. Затенив глаза рукой, девушка осталась ждать во дворе.
Шон, старший сын Макгрегора, появился на одной из рабочих лошадей. Он остановился во дворе и спешился, бросив поводья. Шон поспешил к Минерве.
- Остальные работают на верхнем поле. Мы видели, как вы проехали, - он посмотрел на маленький коттедж.Это что, там с отцом новый герцог?
- Да, но
Прежде чем девушка успела заверить его, что герцог и его отец отлично поладили, Ройс вышел из коттеджа, низко пригнувшись. Он оглянулся на Макгрегора, следующего за ним.
- Это Шон Макгрегор, старший сын Макгрегора. Шон, это Вулверстон.
Минерва спрятала усмешку, вызванную изумлением Шона, когда Ройс, кивнув ему, не задумываясь, протянул руку.
Спустя мгновение, Шон быстро пожал ее.
Ройс направился к последнему коттеджу.
- Пока я здесь, я должен увидеть их все.
- Да, - Макгрегор последовал за ним.Пойдемте вместе. Он не сильно отличается от других, но у этого проблема с углами, - он поманил Ройса за собой.
Шон приоткрыл рот, глядя, как Ройс скрылся следом за его отцом в коттедже. Через мгновение он сказал:
- Он действительно нетерпелив.
- Совершенно верно. И, я подозреваю, когда он выйдет, то захочет обсудить, что нужно сделать, - Минерва посмотрела на Шона.Вы можете говорить за своих братьев?
Он перевел взгляд на девушку.
- Да.
- В таком случае, я предлагаю подождать здесь.
Ее предположение оказалось верным. Когда Ройс вышел из третьего коттеджа, его губы были сурово сжаты. Встретившись с ней взглядом, повернулся к Макгрегору, который последовал за ним.
- Давайте поговорим.
ОниРойс, Минерва, Макгрегор и Шонсели за стол в большом коттедже и выработали такое решение проблемы, которое устраивало всех. Ройс дал понять, что не собирается следовать совету Келсо и Фалуэлла, и, если коттеджи будут отремонтированы в рамках текущего договора, то получится прецедент, который будет не единичным; вместо этого он предложил изменить договор аренды. Им потребовался час, чтобы обсудить основные пункты; чтобы вынести решение о ремонте, понадобилось несколько минут.
К удивлению девушки, Ройс взял за это ответственность на себя.
- Нужно дать время, чтобы собрать урожай. Как только он будет собран, мужчины смогут помочь со строительством. Вы, - он посмотрел на Макгрегора, - будете руководить. Это для того, чтобы вы убедились, что работа сделана как надо. Я прибуду с Хэнком, - он посмотрел на Минерву, - предполагаю, что он все еще плотник в замке?
Когда девушка кивнула, он продолжил:
- Я приведу его сюда и покажу, что нужно сделать. У нас есть меньше трех месяцев, прежде чем выпадет снег. Я хочу отремонтировать три ваших коттеджа и построить три новых до наступления зимы.
Макгрегор удивленно моргнул; Шон выглядел ошеломленным.
Когда они покинули коттедж, Минерва сияла. Так же себя вели и Шон с Макгрегором. Рой, напротив, надел на себя обычную непроницаемую маску.
Девушка поспешила вывести свою лошадь Рангорель. Во дворе был удобный камень, с помощью которого можно было взобраться на лошадь. Устроившись в седле, она оправила юбки.
Пожав руку Макгрегорам, Ройс вскочил на Меча. Поставив свою лошадь рядом с его жеребцом, они отправились вниз по дороге.
Обернувшись, Минерва помахала рукой Макгрегорам. Все еще улыбаясь, они помахали в ответ. Повернувшись назад, девушка посмотрела на Ройса.
- Будет ли мне дозволено сказать, что я впечатлена?
Ройс хмыкнул.
Улыбаясь, она последовала вместе с ним к замку.
- Черт побери!
Звуки вечернего Лондонаскрежет колес, стук копыт, крики возницзвучали у него в ушах, пока он читал короткую записку. Затем потянулся за бренди, которое его дворецкий поставил на столе.
Сделав глоток, он прочел записку еще раз и швырнул ее на стол.
- Герцог умер. Мне придется отправиться на север, чтобы присутствовать на его похоронах.
Ничто не поможет ему; если он не приедет, его отсутствие будет замечено. Но он был не в восторге от этой перспективы. До этого момента его план выживания строился на избегании всех, но похороны герцога исключали это.
Герцог умер. Точнее, его заклятый враг уже был десятым герцогом Вулверстон.
Это все равно когда-нибудь произошло бы, но почему именно сейчас? Ройс едва успел стряхнуть пыль Уайтхолла со своих элегантных сапог, и, конечно, не забыл, что так и не вычислил предателя.
Он готов был поклясться в этом. Откинул голову на спинку кресла. Он всегда полагал, что времяего спасение. Ройс забудет об этом, отвлечется другими делами.
Потом снова
Выпрямившись, сделал еще один глоток бренди. Возможно, управление герцогствомоно неожиданно обрушилось на него после шестнадцати лет изгнанияименно то, что отвлечет Ройса, заставит забыть о прошлом.
Ройс всегда был сильным; унаследовав титул, он мало изменился в этом отношении.
Возможно, это действительно к лучшему?
Время, как он всегда считал, неожиданно наступило сейчас.
Он рассудительно все обдумал; в конце концов, у него не было выбора.
- Смит! Пакуй вещи. Мне нужно в Вулверстон.
На следующее утро Ройс сидел в столовой, наслаждался второй чашкой кофе и лениво просматривал последние новости, когда вошли Маргарет и Аурелия.
Обе были в траурных платьях, волосы уложены в аккуратную прическу. Посмотрев на него, загадочно улыбнулись и отправились к буфету с блюдами.
Ройс посмотрел на часы на каминной полке, которые подтвердили, что для было довольно рано для них
Герцог скептически хмыкнул, когда они подошли к столу с тарелками в руках. Он сидел во главе стола; оставив по одному свободному месту возле него, Маргарет села слева, а Аурелия справа от Ройса.
Ройс сделал еще один глоток кофе, не отрывая глаз от газеты, уверенный, что узнает, чего они хотят скорее рано, чем поздно.
Четыре сестры его отца и их мужья, а также братья матери с женами, вместе с различными кузенами начали прибывать вчера; наплыв родственников будет продолжаться несколько дней. И после того, как вся семья, друзья и знакомые остановятся в замке до похорон, в резиденции невозможно будет протолкнуться; вся его прислуга будет сильно занята в течение следующей недели.
К счастью, комнаты возле его апартаментов были только для ближних родственников; даже комнаты его теток располагались в центральной части замка. Эта столовая на первом этаже тоже была только для семьи, что давало ему капельку уединения, место относительного спокойствия в центре бури.
Маргарет и Аурелия стали пить чай с тостами. Они болтали о своих детях. Этим, по-видимому, сестры пытались сообщить ему о существовании племянников и племянниц. Ройс старательно просматривал новости. В конце концов, его сестра пришлось признать, что после шестнадцати лет молчания, он вряд ли в одночасье заинтересуется этим.
Даже не глядя на них, герцог почувствовал, как они обменялись взглядами, услышал один из многозначительных вздохов Маргарет.
В столовую вошла Минерва.
- Доброе утро, Маргарет, Аурелия, - по ее тону было понятно, что она удивлена, обнаружив их здесь так рано.
Ее приход вывел его сестер из равновесия; пожелав ей доброго утра, они замолчали.
Ройс проследил за Минервой, одетой в простое зеленое платье, когда она направилась к буфету. Тревор сообщил ему, что по утрам в субботу девушка верховым прогулкам предпочитала осмотр сада с главным садовником.
Ройс вернулся к газете, проигнорировав ту часть себя, которая прошептала: «Жаль». Он не совсем был доволен этим; получалось, что во время прогулки он не сможет присоединиться к ней, и ему придется в одиночестве наслаждаться красотой дикой природы.
Такая встреча не сможет облегчить его постоянную боль.
Когда Минерва заняла свое место за столом, Маргарет, прочистив горло, повернулась к нему.
- Мы подумали и решили спросить, Ройс, есть ли у тебя какиелибо мысли о леди, которая может стать твоей герцогиней?
Еще несколько мгновений герцог смотрел на газетную страницу, затем оторвал от нее взгляд, посмотрел сначала на Маргарет, потом на Аурелию. Их никогда не было в его жизни, однако
- Наш отец еще не предан земле, а ты говоришь о моей свадьбе?
Ройс посмотрел на Минерву. Она опустила голову, сосредоточив внимание на своей тарелке.
- Тебе придется заняться этим вопросом раньше, чем ты думаешь, - Маргарет отложила вилку.Высший свет не позволит одному из самых завидных герцогов Англии, - она махнула рукой, - оставаться холостым!
- У высшего света нет выбора. В ближайшее время я не планирую жениться.
Аурелия наклонилась ближе.
- Но Ройс
- Если вы извините меня, - он встал, бросив газету и салфетку на стол, - я собираюсь прокатиться верхом.
Его тон подсказывал, что этот вопрос закрыт.
Ройс направился к выходу, но поравнявшись с Минервой, посмотрел на нее и остановился. Когда девушка подняла голову, он поймал ее взгляд цвета осенней листвы. Сузив глаза, сказал:
- Увидимся в кабинете, когда я вернусь.
Когда он ездил достаточно долго верхом, ему удавалось держать гнев и похоть под контролем.
Ускорив шаг, Ройс направился к конюшне.
К обеду в воскресенье Ройс готов был задушить своих старших сестер, теток, кузинв общем, всех, кого занимала только одна мысль, а именно кандидатура леди наиболее подходящая ему в качестве невесты.
В качестве следующей герцогини Вулверстон.
Ройс позавтракал на рассвете, чтобы избежать их. Теперь, после того, как он предыдущим вечером безжалостно прекратил эти разговоры за обеденным столом, они вздумали обсуждать всех леди, которые были молоды, хорошо воспитаны, имели хорошее приданное и происхождение. Повидимому, они считали, что опустив слова «Ройс», «свадьба» и «герцогиня», смогут избежать его гнева.
Ройс был близок к тому, чтобы потерять терпение.
О чем они думают? Минерва не могла представить, чего Маргарет, Аурелия и тетки Ройса пытаются достигнутьну, конечно, кроме гневакогда вотвот может прогреметь гневный окрик.
Если бы они обладали хоть толикой здравого смысла, то не стали бы раздражать мужчин семейства Вариси. Во всяком случае, не тогда, когда они скрипят зубами, а лицо превратилось в камень и пальцыв последнем предупреждениисжимают предметы до тех пор, пока не побелеют костяшки пальцев.
Ройс сжал нож в правой руке так, что побелели костяшки пальцев.
Минерва должна была что- что сделать, чтобы отвлечь его родственниц. Будь ее воля, она позволила бы ему сорвать на них зло, ноона дважды поклялась на смертном одре, что увидит его женатым, а его родственники делают все возможное, чтобы сама мысль об этом заставляла его ругаться вслух.
Ройс мог потребовать от нихчто ожидаемочтобы они ему беспрекословно подчинялись.
Что сделает ее задачу еще труднее.
Казалось, они забыли, что перед ними герцог Вулверстон.
Минерва осмотрела собравшихся; ей была необходима помощь, чтобы прекратить этот разговор.
Помощи ждать было неоткуда. Большая часть мужчин, прихватив ружья и собак, отправились на раннюю охоту. Сюзанна присутствовала за столом; сидя возле Ройса, она благоразумно держала язык за зубами и пыталась не раздражать брата.
К сожалению, она сидела слишком далеко от Минервы, чтобы можно было начать разговор; девушке не удавалось поймать ее взгляд.
Единственным возможным собеседником был Хьюберт, который сидел напротив нее. Она была невысокого мнения об интеллекте Хьюберта, но девушка была в отчаянии. Подавшись вперед, она поймала его взгляд.
- Вы говорили, что видели принцессу Шарлотту и принца Леопольда в Лондоне?
Принцесса была любимицей Англии; ее недавняя свадьба с принцем Леопольдом была единственной темой, которую смогла придумать Минерва, чтобы отвлечь всех от обсуждения невесты Ройса. Она задала вопрос с придыханием, какое только смогла изобразить, и была вознаграждена мгновенной тишиной.
Каждая из присутствующих леди повернула голову в их сторону, устремив на нее с Хьюбертом свой взгляд.
Хьюберт посмотрел на нее, в его взгляде читалось удивление испуганного кролика. Она мысленно взмолилась, чтобы он ответил утвердительно; мужчина моргнул, а затем улыбнулся.
- Я и в самом деле видел их.
- Где?
Минерва видела, что он сбит с толку, но он был готов плясать под ее дудку.
- На Бондстрит.
- У одного из ювелиров?
Хьюберт медленно кивнул.
- Эспрейса.
Тетя Ройса Эмма, сидящая рядом с Минервой, подалась вперед.
- Вы видели, что они смотрели?
- Они провели довольно большое количество времени, рассматривая броши. Я заметил, как помощник ювелира принес поднос, на котором были
Минерва, откинувшись на спинку стула, улыбнулась, позволив Хьюберту доделать ее работу. Он был хорошо осведомлен, с такой женой, как Сюзанна, его знание ювелирных изделий, в том числе и Эспрейса, было обширно.
Все внимание обратилось к нему.
Позволив Ройсу спокойно закончить обед, не обостряя обстановку; ему не нужно было поощрение, чтобы воспользоваться ситуацией.
Хьюберт только перешел к описанию колье, которое якобы рассматривала королевская чета, когда Ройс отодвинул тарелку, махнул рукой Ретфорду, держащему в руках вазу с фруктами, положил салфетку рядом с тарелкой и встал.
Это движение отвлекло внимание от Хьюберта. Все посмотрели на Ройса.
Герцог даже не потрудился улыбнуться.
- Прошу прощения, леди, но есть дела, требующие моего внимания, - он направился к двери. Кивнул Хьюберту.Продолжайте.
Взгляд Ройса скользнул по Минерве.
- Увидимся в кабинете, когда вы освободитесь.
Теперь он был свободен. Когда Ройс вышел из комнаты, Минерва промокнула губы салфеткой и стала ждать, пока лакей отодвинет ее стул. Поднявшись, улыбнулась Хьюберту.
- Мне очень жаль, что я не услышу окончания вашего рассказа, это просто прелесть.
Хьюберт усмехнулся.
- Не берите в голову. Особо больше не о чем рассказывать.
Минерва подавила рвущийся наружу смех, стараясь выглядеть разочарованной, и вышла из столовой, направляясь в кабинет Ройса.
Герцог уже поднялся вверх по лестнице; девушка быстро преодолела ее, направляясь в сторону его кабинета и гадая, насчет какой части имущества он будет расспрашивать ее сегодня.
После их посещения в пятницу коттеджей, которые необходимо было сжечь, несколько часов в день она проводила в его кабинете, рассказывая ему о поместье, арендаторах и их семьях. Он не спрашивал ее о прибыли, урожае или доходахо вещах, за которые были ответственны Келсо и Фалуэллно спрашивал о коттеджах, землях, арендаторах, их женах и детях. Кто с кем общался, как отразилось это на поместье; именно об этом она рассказывала ему.
Минерва не знала, принял ли он к сведению посмертные слова отца, нашел ли в себе силы разумно их оценить; об упрямстве Вариси наряду с другими вещами ходили легенды.
Вот почему она не рассказала ему об этом немедленно. Девушка хотела, чтобы Ройс увидел и понял, что имел в виду его отец, а не просто услышал слова. От слов легко можно было отмахнуться, забыть или проигнорировать их.
Но сейчас он не просто услышал их, а понял их и стал действовать по - новому с Макгрегорами. Минерва была слишком умна, чтобы комментировать его действия или поощрять его; он ждал, что она что- то скажет ему, но девушка отступила, позволяя ему самому выбрать свой путь.
При определенной сноровке и везении, можно было направить Вариси; один он не смог бы все перенести.
Джефферс стоял возле кабинета. Он открыл дверь, и она вошла в кабинет.
Ройс расхаживал взад и вперед перед окном около письменного стола, глядя на свои земли. Каждый шаг был наполнен смертоносной грацией, попавшего в клетку дикого кота, мышцы играли под его сюртуком и сапогами из оленьей кожи.
Минерва остановилась, не в силах отвести взгляд; инстинкт самосохранения не позволял ей поднять голову и встретиться с взглядом хищника.
И не смотреть на него было невозможно.
Девушка чувствовала клокочущий в нем гнев, знала, что он может наброситься, но была совершенно уверена, что он никогда не причинит ей боль. Или любой другой женщине. Однако гнев кипел внутри него, посылая волны вокруг него, которые заставили бы большинство мужчин и женщин держаться от него подальше.
Не ее. Минерва привлекла дикая необузданная сила, что была частью его.
Ее опасная тайна.
Минерва ждала. Дверь была закрыта; он знал, что она здесь. Когда он не подал и вида, что заметил ее присутствие, подошла к столу и села в кресло.
Внезапно Ройс остановился. Глубоко вздохнул, повернулся и сел в кресло.
- Коттеджи возле Лини. Там попрежнему проживает Кэрью?
- Да, я думаю вы помните Кэрьюстаршего. Фермой сейчас управляет его сын.
Герцог продолжил задавать ей вопросы в течение следующего часа в ускоренном темпе.
Ройс пытался сосредоточиться на информации, которую получал от нее. Ее ответы были внятными и быстрыми, что позволяло не только вдумываться то, о чем она говорит, но и наслаждаться ее голосом, его тембром, слабой хрипотцой.
Минерва ничего не утаивала, не пыталась перевести тему. Ему не нужно было следить за этим.
Поэтому все его внимание сосредоточилось на ее поднимающейся и опускающееся в такт дыханию груди, выбившейся из прически пряди волос, золотых крапинках в ее глазах, которые вспыхивали, стоило ей только улыбнуться.
В конце концов, его вопросы закончились. Его гнев улетучился, он снова сел в кресло. Расслабившись физически, задумался. Взгляд герцога остановился на ней.
- Я не благодарю вас за то, что спасли на обеде.
Минерва улыбнулась.
- Для Хьюберта все это оказалось сюрпризом. И мы спасли ваших родственников, а не вас.
Ройс поморщился, взял карандаш со стопки бумаги.
- Они правы, мне нужно будет жениться, но я не могу понять, почему они так настойчиво обсуждают эту тему сейчас, - он посмотрел на девушку, в его глазах застыл вопрос.