Алекс уставился на Ричарда с ненавистью.
Он никому никогда не говорил, не признавался в том, что творится у него в душе. Боялся, что не поймут. Что посмеются, или - того хуже, сочтут ненормальным. Больным. Психом. И вот сейчас Ричард, который мог слышать об этой давней истории только краем уха, говорит ему в глаза, практически озвучивая его недуг, то, что он хранил в секрете ото всего света - да и от самого себя!
Боясь признаться самому себе в помешательстве
* * *
- Нет, Ричард, я не смогу пойти туда, нет!
Пока Алекс был рядом, Кристина еще как-то держалась. Делала вид, что ей все равно. Делала вид, что стоящий напротив человек ей не интересен и даже незнаком, хотя Алекс буквально прожигал ее своим синим ледяным взглядом.
Ноздри его тонкого породистого носа трепетали, губы чуть заметно сжались - верный знак того, что Алекс возбужден. Он не двинулся ни на шаг, так и стоял, сунув руки в карманы брюк, чуть склонив черноволосую голову к плечу, и смотрел на нее с интересом. Но в его позе было столько напряжения, что Кристина едва сдерживалась о того, чтобы убежать от него. Убежать от опасности - и на не знала, кого она больше боится, себя или его.
Боится, что он сделает шаг вперед, или боится, что не сможет оттолкнуть
Но стоило ей зайти в лифт следом за Ричардом, стоило металлическим блестящим дверям закрыться и отрезать ее от Алекса, все с тем же интересом смотрящего на нее, как она сдалась. Она уронила все пакеты, закрыла лицо руками, качаясь из стороны в сторону. Она хотела найти успокоение хоть в чем-то, и не находила его.
«Какая же я дура! - в панике думала она, запуская пальцы в волосы, терзая их. - Как можно было подумать, что все кончится, все пройдет, стоит только этого захотеть!»
Кристина готова была взять себя в руки и явиться на это чертов благотворительный прием в качестве помощницы Ричарда, готова была встретиться лицом к лицу с разъяренным отцом, которому не позвонила ни разу со дня своего побега. Он искал встреч с нею, но Кристина не хотела даже смотреть на отца. Воспользовавшись щедростью Ричарда, который в качестве аванса выдал ей вполне солидную сумму, она сняла крошечный номер в гостинице, и, разумеется, никому не сказала своего адреса. Конечно, не пять звезд, но жилье вполне сносное. На первое время точно сойдет - пока она не встанет на ноги.
И сам дьявол не заставит ее пустить сюда, в небольшую комнату, где она наконец-то смогла отдышаться и привести в порядок мысли и чувства, отца с его планами на ее жизнь!
Если она столкнется с ним на приеме, то не станет слушать его криков!
Но с Алексом, который будет ходить кругами и отпускать колкие фразочки, она была встретиться не готова. Дать бой ему - нет. Он смог бы усмирить ее одним взглядом.
- Я не могу с ним! Не могу! - шептала девушка, испуганная.
Ей казалось, что в его гипнотизирующих синих глазах она снова рассмотрела то самое желание, что свело ее с ума, и сожаление о том, что он так поспешно от нее избавился. Крис готова была дать руку на отсечение, поклясться - Алекс, увидев ее на вечере, будет кружить рядом, как хищник, пришедший на запах крови, и она
«Я не смею быть с ним! - в отчаянии думала она. - Не имею права отвечать на его уловки, на его лесть, даже если он будет угрожать, даже сели станет шантажировать»
Однако, Ричард смотрел на все это иначе.
- Крис, - его спокойный голос выдернул ее из паники, в которой девушка увязла, словно в болоте. - Крис, ты ведешь себя словно маленькая девочка. Вспомни - ты, кажется, хотела отойти от этого поведения?
Кристина непонимающе смотрела не мужчину. В глазах ее все еще стоял образ Алекса - его ироничная улыбка, напряженные плечи, недобрый прищур, - в ушах был звон, и она не сразу поняла, о чем толкует Ричард.
- Это мероприятие, - меж тем размеренно толковал он, - просто золотая жила. Ты можешь разом познакомиться со всеми нужными людьми - а их там будет много. Так легче всего войти в курс дела. Понять, с кем предстоит работать. И у тебя есть два пути, как можно провести этот день: первый путь - спасовать, забиться в истерике, расплакаться, увидев случайного любовника, и спрятаться, чтобы не показаться ему на глаза и не разбудить неприятные воспоминания. Весь вечер ты проведешь в темной тихой квартире, вероятно, проплачешь, перебирая в памяти свои обиды.
И второй путь, - Крис что-то хотела сказать, но Ричард не дал ей себя перебить, погрозив пальцем и выразительно глядя в ее побелевшее от волнения лицо, - это собраться, взять себя в руки и пойти туда, чтобы показать товар лицом - себя, в самом респектабельном виде. Завести нужные для твоей новой профессии связи. Получить свое место в этом обществе. Расставить, наконец, приоритеты. Что тебе важнее - лить слезы или строить свое будущее?
- Спасибо, - очень тихо произнесла Кристина. Глаза ее были сухи и полны решимости.
- Обращайся всегда! - вежливо ответил Ричард.
Да, он был прав. Разумеется, с Алексом так и надо - решительно указать ему на его место. Странно вообще, что Ричард - такой умный и проницаемый, - не заметил, что между Крис и Алексом искрит.
Искрит? Да еще как! Крис теряла всякую волю к сопротивлению при виде мужчины, а Алекс что ж, и он не мог скрыть своего явного интереса к ней.
И все же да почему ж он так цепляет?!
- Кто это - Натали? - спросила вдруг Кристина, и Ричард передернул плечами, словно ему было невероятно зябко.
- Кто она? - настойчиво и громко произнесла Крис, видя, что Ричард пытается сделать вид, что не услышал ее вопроса. - Я слышала, вы ему говорили о ней.
- Натали, - сквозь зубы процедил Ричард. - Ну, наверное, тебе нужно знать о ней. Будем считать, что ее имя будет для тебя охранным амулетом. Будешь им отгонять от себя Алекса.
- Так кто она?
Ричард неопределенно пожал плечами.
- Любовь всей жизни Алекса? - ответил он.
- И что с ней стало? Умерла?
- О, нет. Все не так печально - и в тысячу раз прозаичнее, чем ты думаешь. Натали работала у Алекса. Красивая, умная, цепкая девушка. Сумела его очаровать, - Ричард кивнул головой, словно удивляясь этому факту. - Алекс всегда был тщеславен. Его чувство, думаю, в большей степени было замешано на этом - он-то думал, что это он ее покорил. Очаровал. Привязал к себе. И что ради страсти к нему она готова будет бежать из любой точки города. Да так и было, в общем-то, роман у них был бурный, громкий А потом вдруг оказалось, что Натали было мало того, что он ей давал, мало того, что она зарабатывала у него. И она давно уже крутила своей хорошенькой головкой в поисках куска пожирнее. Кто ищет, тот всегда найдет, и вот вдруг уже Натали уходит от него и устраивается в другую фирму, посолиднее. И ее видят в компании с солидным человеком. Алекс, конечно, был в ярости.
Получить такую оплеуху!
Ему без слов объяснили, что стоит он крайне мало. Намного меньше, чем билет до Парижа и местечка в модном журнале.
- Она уехала? - шепотом спросила Крис. Ричард только кивнул.
- Да, - кратко ответил он и почему-то рассмеялся. - Она, наверное, и была-то с Алексом ради таких вот благотворительных вечеров, на которых можно при известном везении подцепить даже сенатора. А он, похоже, был серьезен
Крис даже передернуло от мысли о том, какая неутоленная ярость живет в сердце этого человека. Вот откуда его хищность. Вот откуда его голод - он все пытается отогреться. Сильный, упрямый, гордый человек, и так получить по носу
«Нет, не думать! - велела себе Кристина. - Это не оправдывает его. Нисколько. Это даже хуже во сто раз! Если он знает, как это больно, и специально делает так другим... но я ни за что не осмелюсь с ним наедине остаться! Ни за что!»
* * *
Идти было надо, и Крис, помаявшись и побалансировав в сомнениях между «да» и «нет», решила, что пойдет. А чтобы было спокойнее, достаточно будет небольшого маскарада. Ричарду об этом было знать не обязательно; он узнает все потом, когда она придет в несколько измененном виде. В конце концов, все можно списать на желание девушки выделяться что он там понимает в женских ухищрениях и нарядах?
Зато Алекс, с его откровенным интересом, с его упрямым огоньком в глазах, не узнает ее. Издалека будет высматривать - и не разглядит.
Макияж, платье - не ее скромный сарафанчик, и не целомудренное белое платье, испачканное на помолвке, - а красивое вечернее. Крис знала толк в моде и тонко чувствовала стиль.
Платье было не кричаще-сексуальное, а стильное и даже строгое. Длинное, в пол, с разрезом позади и V-образным вырезом на спине.
И на сладкое - золотистый парик, чтоб прикрыть ее темные волосы. С ним пришлось повозиться, зачесывая под сетку собственные черные пряди. Зато из зеркала смотрела практически незнакомая женщина.
- Вот и отлично, - бормотала Кристина, оглядывая себя со всех сторон. - В таком виде он не узнает и не подойдет
Она надеялась на это, действительно. Рассчитывала скрыться от него в толпе.
Но отчего-то под строгое платье надела кружевное белье и чулки, а на ноги - туфли на умопомрачительной шпильке
Глава 5
К назначенному времени в назначенное место Кристина приехала на такси.
Ричард ничего не сказал, увидев Кристину, хотя в его глазах явно читался один вопрос: «Это что за маскарад?». Он критически осмотрел ее светлые волосы, чуть приподняв удивленно бровь, и галантно предложил руку, чтобы на эту ярмарку тщеславия войти вместе.
- Как моя помощница, - размеренно повторил он, словно задание, которое Кристина должна была выучить и выполнить, - ты должна будешь много слушать. Особенно прислушивайся к тому, кто с кем обсуждает сделки. Какие сделки. Документы - я надеюсь, ты нашла время посмотреть некоторые их них и разобраться?
- О, да, - оживилась Кристина, - это оказалось намного проще, чем я думала
Ричард скептически усмехнулся.
- И что же ты в них поняла?
- А разве вы не видели мои правки? - удивилась Кристина. - Мне показалось, что вы остались ими довольны.
- Правки? - переспросил Ричард, нахмурив брови.
- Да, в той части отчета, где были понижены показатели. При этом условия для этих показателей были описаны так, будто показатели растут. Странная ошибка.
- Это ты заметила? - удивился Ричард. - Я думал, аналитики какая внимательность для новичка!
Кристина покраснела от заслуженного комплимента.
- Может быть, - с улыбкой произнес Ричард, - мне удастся вырастить из тебя финансового гения! А ведь, - он прищурился и усмехнулся, - это Ральфи составлял этот отчет
Ричард снова тонко, но неприятно усмехнулся, размышляя о чем-то.
- Ральф?! - настала очередь Кристины удивляться. - Это?..
- Да, твой несостоявшийся муж, - подтвердил Ричард. - Человек, которого твой отец хотел оставить после себя
- И что это значит? - насторожилась Кристина. Ричард пожал плечами:
- Ну, пока что, - неопределенно ответил он, - всего лишь то, что он далеко не так хорош, как думает о нем твой отец. И что твой отец не на того сделал ставку.
Ричард снова глянул на Кристину; глаза его смеялись.
- А вы, - задумчиво подвела итог Кристина, - сделали ставку на меня?
Ричард не ответил.
- Почему? - спросила Кристина. - Должна же быть какая-то причина, по которой вы мне помогаете?
- Я помогаю себе, - прямо ответил Ричард. - Я хочу попробовать с тобой так же, как Майлз с Ральфи. Я чувствую в тебе потенциал; а Майлз стал все чаще ошибаться и недооценивать своих союзников. Поэтому мне нужно всему научить тебя, чтобы потом когда Майлза не станет, ты все унаследовала и знала, как распорядиться всем - и активами, и компанией. Не Ральф, а ты.
- Может, - дерзко ответила Кристина, - вы думаете, что со мной сладить будет легче? Что меня легче будет обмануть? Заставить?
В ее глаза блеснуло стальное упрямство, голос окреп. Ричард снова насмешливо глянул на нее.
- Даже если б я так думал, - произнес он, - то теперь бы передумал. Нет, Крис. Я предлагаю тебе честную игру. Ты, конечно, сейчас всего лишь маленькая девочка, но я научу тебя всему, что сам знаю.
Поставить на место отца, который всегда смотрел на нее лишь как на разряженную куколку? Он впадет в ярость, он начнет топать ногами расшвыряет бумаги, если ему придется подписывать договоры с ней Какое унижение!
Почти такое же, как сторговывать ее, как породистую корову или лошадь, с кудрявым розовощеким Ральфом.
Так разговаривая, они дошли до дверей зала, и Ричард, открыв их перед Кристиной, словно впустил ее в мир больших денег и важных деловых людей. Девушка на миг замерла, оглушенная шумом голосов, музыки, какой-то особой, торжественной атмосферы, и Ричард, улыбаясь, надел полумаску, которую ему подали на входе. Благотворительный вечер был посвящен защите животных, и у Ричарда был припасен конверт с пожертвованием.
- Я буду медведь, - сказал он шутливо, указав на свою маску. - А ты пока зайчишка в этом мире.
- Очень символично, - так же шутливо ответила ему Кристина.
В маске она чувствовала себя уверенней и перестала так судорожно цепляться за Ричарда. Кристина даже разжала руку, выпуская локоть своего спутника, и Ричард обернулся, желая удостовериться, что девушка чувствует себя свободно.
Тревога его была напрасной; Кристина не стушевалась, не растерялась. Ее глаза в прорезях маски поблескивали доброжелательно и с любопытством, и он, еще раз указав ей на свою маску - не спутай! - растворился в толпе.
Но стоило только Ричарду отойти, как на Кристину вихрем налетел Ральф, разъяренный и решительный.
Ни макияж, ни парик, ни даже маска не спасли ее от бывшего жениха. Он знал ее слишком хорошо - и к тому же, кажется, он нарочно подстерегал у входа, то ли ее, то ли Ричарда.
- Как ты могла! - выдохнул он, до боли вцепившись в ее руку. - Что ты вытворяешь?!
- А что я вытворяю? - поморщившись от боли, с вызовом произнесла она.
- Твоя мать слегла! - голосом, полным трагизма, выдохнул Ральф. - Майлз впервые за много лет не явился на этот вечер, а ведь это очень важно! Ты себе не представляешь как! И все из-за твоих выкрутасов!.. Не позвонить, не сказать, что с тобой, где ты!.. Это все Ричард; вот же хитрый жук! Знал, где ты, и мочал Майлз сказал, что теперь он будет вставлять ему палки в колеса Они крупно поссорились
Ральф еще что-то бормотал, теребя волосы, дергаясь, словно первоклассник на линейке, и Крис поняла, что он тут один, без поддержки, точно так же как она - входит в мир крупного бизнеса, - и потому очень волнуется.
А еще он искренне переживает за ее отца. Наверное, за время совместной работы они сильно сблизились; ну, или у Ральфа после объяснений уже со своим отцом, не осталось больше иного пути. И это было довольно обидно и горько; надо же, в этом чужом мальчишке отец нашел преемника и, наверное, сына Выбрал самого перспективного и эгоистично присвоил себе, пообещав ему собственную дочь и много денег. Это делало его счастливым.
И Ричард не стал отчитываться перед отцом о том, что пустил под свое крылышко Кристину. Крис знала Ричарда, он не стал бы лгать, если б отец ему позвонил и поделился своими переживаниями, попросил помощи в поисках дочери, ушедшей в ночь, при всех гостях хлопнувшей дверью.
Но настало утро, Кристина не вернулась, а отец не разделил свою тревогу с тем, кого называл другом семьи - с Ричардом, который тактично хотел замять историю и всех примирить. Отец позвонил этому мальчишке, Ральфу, который пытался спрыгнуть с крючка. И Ричард смолчал снова, в тот момент, когда его не спрашивали. Предоставил ей самой право объясниться со своей семьей, когда она пожелает.
А еще отец остался дома, с матерью, которая сказалась больной Вот на таком низком месте стоит Кристина в его личной системе ценностей! Даже Ральф выше.
Но, так или иначе, а Ральф волновался за своего наставника. Наверное, он был неплохим парнем, в общем-то, но сейчас Кристине захотелось раскричаться и врезать ему по лицу, за его трусость и неуверенность, за его нервы, за все то мелочное и стыдное, что в нем проявилось, и на что ее променял отец.
- Тебе-то что до того, звонила я отцу или нет? - рыкнула она, отнимая у молодого человека свою руку. - Ты мне никто, и в семье тебя не будет! А мои отношения с моими родителями это только мое дело. Тебя не касается.
- Как это не касается! - взвился Ральф, снова запустив пятерню в волосы.
- А вот так! - резко ответила Крис.
- Эгоистичная девчонка, ты что, не понимаешь, что все развалилось из-за тебя?!
Ральф чуть не плакал. Он выглядел таким потерянным, что на миг Кристине его стало жаль. Его привычный мир, тот, который он строил, разбился, а как строить новый, он не знал.