«Один шаг, - уговаривала себя Кристина, стуча зубами от нервного напряжения. - Всего один шаг! Несколько секунд полета, и конец».
- Один неудачный день не стоит того, чтобы заканчивать жизнь под мостом, - раздался знакомый голос, и Кристина, ахнув, поскользнулась и едва не сорвалась вниз.
Но успела вовремя задержаться, ухватиться за металлическое ограждение, и буквально прилипла к нему. Сцепив зубы, зажмурившись, она молча переживала страх, обливший ее нервы ледяной водой, и изо всех сил старалась не раскричаться и не расплакаться. Туфли она потеряла, не удержала. Они упали вниз, и Кристина услышала два слабых всплеска.
Этот звук странным образом ее отрезвил, вытряхнул из оцепенения, и девушка ахнула, сообразив, где она и зачем она здесь оказалось. Что!? Задумала самоубийство?! Вздумала предать саму себя, как будто мало того, что все люди, которых она считала близкими, от нее отвернулись!?
Отличный конец бесполезной Кристины
- Если удариться об воду, будет очень больно, - заметил меж тем знакомый голос, и Кристина, трясясь уже от ужаса, очень медленно повернула голову в сторону говорившего. Страх смерти накатил на нее с новой силой. Теперь ей казалось, что даже порыв ветра стряхнет ее вниз, если она будет недостаточно крепко держаться.
- Черт! - вскрикнула Кристина, снова жмурясь. - Как я сюда влезла!? Я же высоты боюсь!
- Не бойся, - крепкая рука сжалась на ее запястье. - Я тебя держу. Я помогу тебе перелезть обратно. Только не делай резких движений.
Это, разумеется, был Ричард.
Уставший, помятый, не спавший, с покрасневшими глазами. Казалось, он всю ночь колесил по городу, высматривая ее, или тайно сопровождая, следя, чтобы с ней не произошло плохого впрочем, уже произошло. Но хотя бы от глупого шага вниз он ее уберег.
Кристина не ответила на участливые слова Ричарда и предложение помощи. Она снова крепко зажмурилась, слушая, как внизу плещутся волны. Конечно, это здорово льстит, что хоть кому-то есть до нее дело, но что это меняет. Ричард будет уговаривать ее вернуться домой, а это невозможно. Невозможно это, черт дери! Это растопчет ее окончательно, втопчет в грязь ее гордость и самоуважение! Нет, нет. Слушать издевательские поучения, насмешки - а ей непременно зададут вопрос о том, как она провела время с Алексом, и отчего вдруг вернулась. Неужто с ним было нехорошо!?
По ее сухим щекам сползла одна слезинка, чертя тонкую блестящую дорожку, а потом вдруг словно рухнула невидимая плотина, и Кристина расплакалась, раскричалась от стыда и ужаса, и ветер разнес ее голос над рекой.
- Ну, все, все, - успокаивающе шептал Ричард, осторожно перехватывая ее руки. А Кристина все рыдала, отчаянно мотая головой. - Это действительно не стоит целой жизни.
- Это? - бормотала, захлебываясь слезами, Кристина. - Вы не понимаете! Вы ничего не знаете!
- Я понимаю все, - ответил Ричард. - Я все вижу. Все ведь на моих глазах разворачивалось. И все равно - это всего лишь один день, неудачный и нехороший. Он пройдет и забудется за сотней хороших дней. Забудется и Алекс, и все, что сегодня было. Отец ваш погорячился; ему надо остыть, и он еще порадуется, что все так разрешилось. И, конечно, будет рад вас обнять.
Крис лишь качнула головой.
- Ничего вы не знаете, - горько ответила она. - Я никогда не вернусь к нему к ним. Я - пустое место, Ричард! Всего лишь вещь, при помощи которой они решают свои проблемы! Я только сейчас поняла Отец меня ни во что не ставит. Думает, я бесполезное, глупое существо. Ему нужен был наследник для его империи, вот он и выбрал Ральфа! Пестовал его, перетягивал на свою сторону! Он не для меня - для себя старался! Чтобы не пропало дело всей его жизни! А мать так просто велела убираться! И вишенка на торте - Алекс! Он использовал меня и выкинул! Потому что я пустое место, я никто! Но он хотя бы не притворялся, что хочет мне добра!
Ее яростный голос разносился над мостом, а Ричард стоял и слушал, крепко удерживая ее руку.
Когда крик девушки сменился рыданиями, Ричард аккуратно подтянул ее к себе, обхватил ее дрожащее тело.
- Так может, - произнес он, испытующе заглядывая ей в лицо, - пора уже становиться кем-то? Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, но затем, чтобы занять свое место в жизни? Я помогу.
Кристина гордо вздернула голову.
- Ни за что! - выпалила она. - Я не стану жить за ваш счет, ни дня, ни!.. Достаточно того, что я висела бесполезным булыжником на шее у отца!
- Вы - не бесполезный булыжник, - терпеливо ответил Ричард, как бы невзначай помогая Кристине перебраться через невысокие перильца. Девушка ступала на холодный металл неуверенно и раза три сорвалась бы, если б не его руки, крепко ее держащие. - Ваш отец он просто погорячился.
- Нет, Ричард, - горько ответила Крис.
Ее босые ноги ступили на дорожное покрытие. Ступни ее саднили от долгого путешествия босиком, каждый камешек отпечатывался острой болью. Ричард подхватил измученную, уставшую девушку на руки и поспешно отошел от перил. Кристина прижалась к нему, положила голову на плечо и вздохнула с невероятным облегчением. Его тепло успокаивало ее, а вздох облегчения, вырвавшийся из его груди, когда девушка оказалась на его руках, вне опасности, заставил ее снова тихонько заплакать, сжавшись в комочек.
Хоть кому-то на нее не плевать.
- Отвезите меня, пожалуйста, в недорогой мотель, - прошептала Кристина, глотая слезы. - Вы правы. Я попробую устроиться на работу. Попробую начать новую жизнь. Пора становиться кем-то.
- Кем-то - это посудомойкой? - скептически произнес Ричард, торопливо вышагивая с девушкой по направлению к оставленной поблизости машине. - Сразу реализовать тот сценарий, что вам отец написал? Или все же пробуете сопротивляться и докажете ему, что достойны лучшего - и без его помощи?
- Ричард, - твердо ответила Кристина. - Я не буду жить за ваш счет! Вы очень хороший и благородный человек, но
- Не будете - и не надо, - перебил ее Ричард.
Он распахнул дверцу авто и устроил Кристину на заднем сидении, укрыл ее озябшие ноги своим пиджаком. Затем уселся за руль и обернулся к ней, внимательно рассматривая.
- Кристина, - произнес он, - я вас не в содержанки тащу. Я бизнесмен; я привык заключать деловые договора. И с вами я хочу заключить договор. Мне нужна помощница, толковый секретарь. Насколько я знаю, образование вам позволяет?..
Тут Кристина испугалась, пожалуй, еще больше, чем на мосту.
- Вы работу мне предлагаете? - пролепетала она.
- Ну, разумеется, - кивнул Ричард серьезно. - Я хочу вам помочь. Я хочу предоставить вам возможность закрыть всем рты. Вы ведь не дурочка; наивная - да, все юные девушки наивны. Но вы не глупы. Поэтому мне даже было обидно за вас, - Ричард чуть улыбнулся. - Ну так что, по рукам? Вы примете мое предложение?
- Глупо было бы отказываться от такого шанса, если еще пять минут назад думала броситься с моста в реку, - ворчливо ответила Кристина, скрывая свое смущение и свой страх. Работа, первая в жизни работа! А сможет ли она? Справится ли?
Ричард угадал и эти мысли; казалось, они были написаны на лице девушки.
- Если стараться и хотеть, то все получится, - назидательно произнес он.
Глава 4
Ричарда Макалистера Алекс не любил. Ах, как не любил!
Наверное, потому что все остальные его любили.
И все у Ричарда в жизни было гладко, спокойно и размеренно. Так, как надо.
Ричард был удачливым сукиным сыном, его ценили его бизнес-партнеры и любили женщины. Вечно приглаженный, вечно позитивный, вечно улыбающийся и приятный Иногда казалось, что он свалился с неба, и ни одно несчастье его не касалось, а следовательно, и не наносило незаживающую рану на сердце и не клало отпечаток страдания на лицо. Не делало брови - резче, губы - тверже. И оттого он всегда в хорошем расположении духа и добр. Да, добр; в нашем неспокойном мире это слово - добрый, - стало звучать все реже по отношению к людям.
А Ричард был добр; добродушен; бескорыстен. Внимателен и тактичен. Просто бинго какое-то по хорошим качествам!
Вот только при всей его слащавости девушки рядом с ним не было. Он не чурался флирта и умел расположить любую женщину любого возраста к себе, но вот постоянной дамой сердца так и не обзавелся
Злые языки говорили, что это оттого, что Ричард искренне любит весь свет - и никого.
Добрые языки утверждали, что Ричард не только добр, но еще и умен, а потому выбирает самую-самую. Тщательно выбирает; и воображение Алекса неизменно рисовало рядом с Ричардом леди, красавицу и умницу. Сдержанную, приветливую и такую же приторно-доброжелательную, как он сам.
Словом, пресную и скучную до невозможности.
Но это были всего лишь предположения, которые никак не становились реальностью. И потому, выходя из лифта в крупном торговом центре, на этаже, где все обозримое пространство было набито дамскими магазинами - белье, платья, туфли, - Алекс даже остолбенел, увидев скучающего Ричарда, рассеянно оглядывающегося по сторонам от нечего делать. Около него в кресло для таких вот несчастных ожидающих была свалена просто гора пакетов с дамскими вещами. Ричард выглядел слегка удивленным и ошеломленным и то и дело поглядывал на часы.
- Вы посмотрите-ка, кто у нас тут! - предвкушая смущение Ричарда, протянул Алекс насмешливо. - Ба! Мистер Само Совершенство выгуливает тут свою подружку! Кто она, Ричи? Давай, не стесняйся. Наверняка дочка мэра, или, может, крупного политика? Что за рыбку ты выловил? Расскажи-ка.
- Сама богиня, - ответил Ричард, ничуть не смутившись. Сидя в кресле, он смотрел на Алекса снизу вверх, как обычно доброжелательно, чуть улыбаясь, и Алексу вдруг показалось, что эта мягкая улыбка и хитроватый прищур - всего лишь маска, которую Ричард носит, чтобы побесить окружающих недоброжелателей, который вздумают запустить когти к нему в душу.
Любая колкость отскочит от этой маски, а недоброжелатель подавится ядом, увидев, что ему не удается уязвить Ричарда. Хитро
- Ладно, - покладисто произнес Алекс, чувствуя, что ему тоже не удастся вывести Ричарда из себя своими вопросами. - Можешь не говорить. Я все равно сам увижу.
- Если дождешься, конечно, - все так же нарочито дружелюбно ответил Ричард. - Я сижу тут уже полтора часа. Если у тебя есть лишнее время - присоединяйся. Но ты, кажется, сам пришел сюда для того, чтобы купить себе пару дамских трусиков на выходные?
- Именно так, - ядовито ответил Алекс на завуалированную издевку Ричарда. - Если ты не забыл, то я напомню: на этих выходных запланирован благотворительный вечер в «Осте». И я там кое-кому назначил встречу деловую.
- Новые трусики на деловой встрече - это очень важно, - поддакнул Ричард, не меняя доброжелательного выражения лица.
- Ты себе даже не представляешь, насколько, - поддакнул Алекс, посмеиваясь.
Каждый раз после болезненного укуса вернувшегося прошлого - а таких было немало за эти семь лет, - Алекс наутро просыпался больной, словно с похмелья. От образа Натали, мучительно засевшего в голове, надо было как-то избавляться, и Алекс просто искал другую женщину. Совсем на нее непохожую. Блондинку с роскошными бедрами и с огромной грудью. Словом, шикарную женщину.
Очаровывать он умел; при всей доброжелательности Ричарда, он был не соперник Алексу. И Алекс прекрасно это знал. Женщины реагировали на его яркую красоту всегда одинаково. Его синие глаза просто завораживали их, и Алекс просто выбирал самую яркую самку.
Самую красивую.
Ту, на которую восторженно смотрит весь зал. Ту, которую жаждет каждый мужчина. Но желать мог любой, а уходила эта женщина с Алексом.
И обман повторялся снова.
Алекс ласкал женщину; мог забросать ее подарками, мог быть таким нежным и внимательным - Ричарду и не снилось! - и убеждал себя, что эта красивая, шикарная женщина не могла не нравиться. Убеждал себя самого, что почти влюблен в нее.
Но в памяти маячил знакомый образ, и воодушевление Алекса, с каким он принимался флиртовать с новой знакомой, проходило. Он не пытался завязать с женщиной отношения - подспудно он хотел отыскать в толпе взгляд Натали и убедиться, что она видит его - счастливого, смеющегося.
Снова и снова хотел доказать ей, что она ему не нужна, и он может жить без нее! Может!..
- Мне нужны хорошие духи, - насмешливо щуря глаза, произнес Алекс. - Для новой подружки. Ты не знаешь, какой аромат сейчас моден?
Ричард лишь беспечно пожал плечами.
- А твоя богиня, - опасно поинтересовался Алекс, - не сможет мне помочь? Она разбирается в духах?
- Наверное, должна, - ответил Ричард все так же беспечно. Его настроение и дружелюбие начинало здорово злить Алекса. Черт подери, да Алексу ничего не стоило охмурить его, Ричарда, девчонку!
- Не знаешь? - насмешливо произнес Алекс. - А что, ты не смотришь на ее как это трюмо? Такая мебель, на которой стоит целая батарея баночек, бутылочек... Только не говори, что она такая строгая недотрога, что вы живете раздельно! Она не дает тебе? Серьезно? Ричи!
Ричард снова доброжелательно улыбнулся, окончательно выводя Алекса из себя.
- Смотри, - уже со злостью процедил Алекс, - уведу твою красотку, если будешь надо мной издеваться и улыбаться своими сладенькими улыбочками
- Это вряд ли, - ответил Ричард весело, поднимаясь. - Не уведешь. Вот она.
И он указал куда-то за спину Алекса.
Тот обернулся - и обмер, даже дышать перестал.
Откуда-то из коридора, тянущегося вдоль нескончаемых сверкающих стеклянных дверей бутиков, вышагивала Кристина. Да, Кристина - Алекс мысленно повтори ее имя, чтобы не повторилось нового приступа мучительных воспоминаний.
Это не Натали. Не она. Это Кристина. Но отчего же она так хороша, и отчего его к ней тянет, словно в первый раз?
Неловкая глупая девчонка, там бездумно и страстно отдавшаяся ему на собственной помолвке.
Темноглазая девушка, которую поутру он выставил прочь.
Длинноногая фея с роскошными темными длинными волосами и с соблазнительной походкой.
Узкая длинная юбка обтягивала ее бедра, подчеркивала каждое движение, плавное и мягкое. При ходьбе эти бедра покачивались так, что Алекс тотчас же пожалел, что выставил ее тогда, утром. Каблучки неспешно постукивают по блестящим плиткам на полу. Чулки на бедрах трутся друг о друга - какой шелковый, соблазнительный, невероятно интимный звук!
Офисная белая блузка очерчивала грудь девушки - свежую, красивую, - и даже сквозь ее ткань и кружево бюстгальтера Алексу виделись ее острые соски Сладкие и чувствительные.
Девушка сейчас не плакала, в ее лице не было ни растерянности, ни жалкого выражения побитой собаки. Напротив - она была серьезна, собрана, и ему в глаза глянула безо всякого смущения, высокомерно, гордо.
Это взгляд завоевательницы, победительницы; той женщины, которая не упадет к ногам, которая сможет сказать «нет». Алекс едва не взвыл оттого, как сильно сейчас эта юная прелестница напомнила ему Натали.
Тот же самый высокомерный взгляд, та же сила, то же упрямство в крепко сжатых губах. И та же расслабленность. Девчонка и не подумала в истерике кинуться на него, нахлестать узкими ладонями по щекам. И в объятья к нему со слезами не упала. Пожалуй, она не стала бы и кончиком своей новенькой туфельки его коснуться. Чтоб не испачкаться
«Черт бы ее побрал! Какого черта она путается под ногами?!» - подумал Алекс, ощущая, как снова внутренне вытягивается в струнку и пытается принять независимый, расслабленный вид. Но это ему удалось плохо. Свое изумление и свой восторг он скрыть не смог, и так и пялился, пока она неспешно шла к ним с Ричардом. А еще злость - Алекс почувствовал, как ненавидит эту девчонку за нечаянное сходство, за то, что рядом с ней он чувствует, как его самоуверенность и сила утекают, как тает ледяное безразличие, которым он отгораживается от всего мира, и как его невыносимо тянет к этой девчонке снова.
Черт ее дери! Он снова хотел ее тела, ее криков, ее умоляющего взгляда!
- Я, - хрипло выдавил Алекс, пытаясь придать себе издевательский вид, - бросил, а ты подобрал?
- Чувствуешь себя идиотом, да? - весело поинтересовался Ричард, любуясь Кристиной.
Алекс не ответил. Ему казалось, что с каждым шагом Кристины удавка стягивает его шею, и он задохнется, как только девушка приблизится к нему вплотную.
- Знаешь, в чем твоя проблема? - так же весело произнес Ричард, чуть склонившись к плечу Алекса. - Да, да, я давно понял - в Натали. Ты ее ищешь среди других девушек, чтобы отмстить. А вот если б искал, чтоб полюбить, все давно прошло бы. Потому что кого-нибудь ты обязательно уже и нашел бы.