Винни запустил пятерню в волосы: почему этот сон вернулся? Его давно уже не мучили кошмары, и ему казалось, что он избавился от этого навсегда.
Винни облокотился на ограду балкона и взглянул на луну. Судя по ее местоположению на небе, было около двух часов. Дом погрузился в тишину. Семья Чатам спокойно спала в постелях, не вскрикивая во сне от навязчивых кошмаров. Винни вздохнул: счастливые люди, им не снятся ни пожары, ни смерть родных.
Пожилые супруги Чатам, милые, любезные люди, сдавали внаем квартиры на втором этаже своего дома, находящегося в центре Мейн-стрит, между почтой и бакалейной лавкой. Двухкомнатная квартирка была очень уютной для холостяка, и Винни она вполне устраивала.
Он поморщился, прогоняя остатки дурного сна. В последнее время он стал скучать по прежней работе адвоката. Возможно, кошмар посетил его, чтобы напомнить о взятых им на себя обязательствах бороться с огнем.
Темноту ночи нарушил яркий свет приближающегося автомобиля. Винни вернулся в комнату: не хватало только, чтобы его увидели в трусах на балконе! Что подумают люди о новом бойце местной пожарной части?
Винни лег в постель, зная по опыту, что в эту ночь кошмар не вернется. Однако сон не шел.
Хорошо, что он обосновался в Риджвью! Ему требовалось уехать куда-нибудь подальше от Чикаго и связанных с ним воспоминаний. Винни закинул руки за голову и, сцепив пальцы, уставился в потолок. Ему почему-то представилась Норин.
Ни одна из женщин, с которыми он знакомился в минувшем году, не заинтриговала его так, как она. Ее живой ум радовал и забавлял его, с Норин ему было легко и хорошо, с ней он даже начал искренне смеяться. Бог свидетель, такого с ним уже давно не случалось.
Винни обожал красивых женщин, аромат их косметики, чувственный смех. И он хотел бы познакомиться с одной из представительниц прекрасного пола, желающей совместно проводить свободные часы, предаваться радостям жизни, шутить и смеяться. Однако в его планы совершенно не входило влюбляться, раскрывать кому-либо душу и обременять себя обязательствами.
Насколько ему было известно, Норин не искала прекрасного принца и не стремилась выйти замуж. Эта ситуация его вполне устраивала.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мамочка! Объясни мне, откуда берутся дети?
Услышав этот вопрос, Норин присела на диван рядом с Билли. С минуты на минуту за ними должна заехать Синди, чтобы потом всем вместе отправиться в пиццерию. Только вчера Билли расспрашивал об отце, а сегодня его вдруг заинтересовало, как появляются на свет маленькие дети.
Почему это тебя так волнует?спросила Норин, чтобы выиграть время на обдумывание ответа и выпытать у сына, насколько он осведомлен в этом вопросе.
Просто я хочу, чтобы у нас был малыш!
А почему у тебя возникло такое желание?
Потому что недавно у Ларри Клайна, мальчика из нашего класса, появилась сестренка,с детской прямотой ответил Билли.Мама Ларри приносила ее к нам в школу на прошлой неделе. Она такая крохотная и миленькая! Теперь Ларриее старший брат. Мне тоже хочется стать чьим-то старшим братом.
Так вот в чем дело!с облегчением подумала Норин. Ей всегда казалось, что желание ребенка не прослыть белой вороной среди одноклассников выражается в просьбе купить ему дорогую спортивную форму или что-то в этом роде. Требование Билли подарить ему малыша поставило ее в тупик.
Ларри сказал, что сестренка выросла у его мамочки в животе,с сомнением проговорил Билли.Он не врет?
Нет, милый. Малыши действительно сперва растут в мамином животе,сказала Норин.Я носила тебя девять месяцев, прежде чем ты появился на свет.
Правда?недоверчиво покосился на нее сын.Вот это да! Выходит, Ларри говорил правду. Знаешь, он еще сказал, что малышка появилась в животе его мамы потому, что папа посадил туда семечко. Только мама и папа это сделали одни, когда их никто не видел. Иначе у них ничего бы не вышло.
По взгляду Билли Норин поняла, что он сильно в этом сомневается и хочет, чтобы мать внесла ясность в этот вопрос.
Примерно так оно и есть на самом деле,подумав, ответила она. В конце концов, такое объяснение не столь уж и далеко от истины и вполне подходит для шестилетнего ребенка.
Автомобильный сигнал, донесшийся со двора, отвлек Билли от раздумий о малышах и помог Норин выйти из щекотливого положения. Билли вскочил с дивана и радостно воскликнул:
Они уже здесь! Пошли, мама!
Он схватил Норин за руку и потащил к двери, торопясь встретиться со своим другом Джеффри.
Они отправились в одно из самых популярных мест городаво «Дворец пиццы дядюшки Эдди». Разумеется, не только там подавали пиццу, но в этом заведении дети могли и вкусно пообедать, и поиграть в различные игры. При ресторане были спортивные площадки, игровые автоматы и другие развлечения для ребят разного возраста.
Пока Норин и Синди усаживались за столик в свободной кабинке, мальчики с нетерпением поглядывали на игровые автоматы. Норин дала каждому по нескольку монеток и разрешила поиграть, пока будут готовить пиццу. Пообещав вернуться по первому зову, мальчишки сорвались с места и побежали играть в воинов-киборгов.
Оставшись вдвоем, подруги сделали заказ и стали обсуждать события минувшей недели.
Дети совсем отбились от рук,посетовала Синди.
Ничего удивительного!улыбнулась Норин.Скоро летние каникулы. Сейчас у них в голове только предстоящие путешествия.
Мне очень хотелось показать Джеффри «Диснейленд». Но,Синди покачала головой,похоже, это лето нам придется провести в городе: накопились долги!
Мы тоже никуда не собираемся,грустно усмехнулась Норин.Будем вместе коротать лето.
Их разговор прервала официантка, принесшая заказанные напитки. Когда она ушла, Синди спросила:
Выходит, у тебя тоже будет скучное лето?
Скучать мне не придется!возразила Норин.Мне предстоит покрасить весь дом, изнутри и снаружи. А Билли буду водить в подготовительную группу, но не чаще чем пару раз в неделю.
Какой ужас!вздохнула Синди.
Ничего не поделаешь,пожала плечами Норин.Дом надо было покрасить еще четыре года назад. Джесси все обещал это сделать, но...Она равнодушно махнула рукой: подруге и так все известно.
Да, он мастер давать пустые обещания. Честно говоря, тебе повезло, что он уехал,сказала Синди.Это, пожалуй, единственно полезное дело, которого от него можно было дождаться.
Синди, Норин и Джесси вместе учились в средней школе. Синди была одной из подруг, упорно пытавшихся отговорить Норин от ошибочного шага.
Он разобьет тебе сердце,предупреждала ее Синди.
Но, охваченная пылом первой любви, Норин ее не послушалась.
Пора подыскать тебе стоящего мужчину,решительно заявила Синди.Довольно затворничать! Нужно вернуться к жизни.
Но я не отшельник,возразила Норин.И считаю свой образ жизни вполне нормальным.
Это так, если считать нормальной жизнь, состоящую только из стряпни и воспитания детей,наморщила носик Синди.Послушай меня: тебе нужен мужчина! Немного плотских утех не помешает.
Синди!Норин покраснела до корней волос, оглядываясь по сторонам.
Но ведь я права!не унималась подруга.Ты молода и привлекательна. Забудь о предательстве Джесси, хватит страдать!
Сдаюсь!Норин вскинула руки вверх, не желая переубеждать ее.Ладно, допустим, я решилась завести роман. Но есть одна закавыка: с чего начать?
Синди радостно потерла ладони, извлекла из сумочки блокнот и карандаш и с заговорщицким видом объявила:
Первым делом составим список всех неженатых мужчин в городе. А потом решим, кто из них стоит внимания.
Не слишком ли это циничный подход к такому вопросу? Ведь сердцу не прикажешь,вздохнула Норин.
Вижу, ты не извлекла урока из прошлого,осуждающе нахмурилась подруга.Однажды ты уже поддалась зову сердца, и чем это закончилось? Не пора ли пошевелить мозгами, дорогая?
Прозвучавший упрек был не лишен оснований. Норин закусила губу, лишний раз вспомнив, во что вылился ее роман с Джесси и как долго она потом страдала. Нет, довольно с нее головной боли!
Возможно, теперь ей следует выйти за какого-то приличного, ответственного мужчину, руководствуясь не чувствами, а умом. И пусть он не будет обладателем ее сердца и не станет наваждением, как Джесси, зато они с Билли обретут хорошего и надежного спутника жизни.
Да, пожалуй, лучше прислушиваться к рассудку, а не к зову плоти...
Что ты думаешь о Мартине Уинтропе?спросила Синди.
Он отпадает: сошелся со своей прежней женой,покачала головой Норин.
А Бобби Сэнфорд?
Разве можно встречаться с мужчиной, который носит клетчатые носки?
Уолт Бергесс?
Это тот, что скрывает плешь под скверным париком?
Синди в сердцах швырнула карандаш на стол.
Я вижу, ты не хочешь подойти к этому серьезно! И даже не пытаешься.
Напротив, очень хочу,рассмеялась Норин.Но не вижу подходящей кандидатуры.При этом в голове у нее возник образ брюнета с оливковой кожей, чувственной улыбкой и чертенятами в темных глазах.
А как насчет того смазливого пожарного, который вчера приходил к нам в школу?проницательно взглянула на подругу Синди.
О нем вообще не может быть и речи!выпалила Норин, схватилась за стакан с лимонадом и сделала жадный глоток.Честно говоря, мы с ним выпили потом по чашечке кофе...
Ах ты притворщица!фыркнула Синди.Я сразу заподозрила, что между вами что-то намечается! Вы так посматривали друг на друга, что искры летели в разные стороны.
Норин раскрыла рот, чтобы сказать что-то в свою защиту, но промолчала, сочтя замечание подружки справедливым. Ведь когда их с Винни мимолетные взгляды скрещивались, в воздухе действительно вспыхивали электрические разряды. Во всяком случае, стоило ей лишь увидеть Винни Пасторелли, как она ощутила прилив энергии, волнение и влечение к нему.
Искры искрами, но я не желаю раздувать из них пламя,наконец произнесла она.
А почему? Возраст у него вполне подходящий, работа хорошая, а кровь, по-моему, закипает в жилах от мужских гормонов. Разве можно упускать такого?
Норин сделала еще глоток холодного лимонада и вздохнула:
Он слишком похож на Джесси.
Это чем же?
Такой же неисправимый бабник.
Но это еще не говорит о том, что он обманщик, Норин! Джесси оказался мерзавцем и подонком, но почему ты думаешь, что и Винни такой же, как он?
Я просто не хочу снова разочаровываться,призналась Норин.Я по горло сыта пресловутым мужским обаянием и магнетизмом.
Официантка подала пиццу, и подруги, оставив разговоры об устройстве личной жизни Норин, подозвали к столу мальчиков.
Их усадили поближе к стене, лишив возможности улизнуть из кабинки и возобновить игру, толком не пообедав. Поглощая пиццу, мальчишки возбужденно рассуждали о пришельцах из космоса и кроликахгероях мультфильмов, поразивших их детское воображение.
Норин с любовью наблюдала за сыном: он рос послушным ребенком и был ее единственной отрадой. Пожалуй, если бы не Билли, она сошла бы с ума после измены Джесси и смерти матери.
Его звонкий смех, трогательные поцелуи и невинные, по-детски неуклюжие объятия, словно бальзам, исцелили ее разбитое сердце и вернули к нормальной жизни.
Она с радостью подарила бы ему малыша. Он стал бы заботливым старшим братом. Но важнее найти для Билли настоящего отца: мужчину, с которого мальчик может брать пример и который будет растить его с искренней любовью и отеческой строгостью.
Норин сняла с подбородка Билли кусочек плавленого сыра. Он весело ухмыльнулся и облизнул перепачканные томатным соусом губы.
На тебе осталось больше пиццы, чем ты съел,заметила Норин.
Мне нравится пицца!проглотив кусок, сказал сын.
И мне тоже,промычал Джеффри, уплетая аппетитное блюдо за обе щеки.
Могу я составить вам компанию или это обед для узкого круга?раздался низкий мужской голос, слишком хорошо знакомый Норин. Она обернулась: возле кабинки стоял улыбающийся Винни.
В ресторане дядюшки Эдди не бывает узкого круга!воскликнула Синди.Милости просим к нашему столу.И она указала на свободное место рядом с Норин.
Метнув в подругу укоризненный взгляд Норин подвинулась поближе к Билли. Синди изобразила невинную улыбку.
Винни сел настолько близко к Норин, что она невольно вздрогнула, ощутив его бедро и вдохнув терпкий запах одеколона. Ей показалось, что в груди ее вспыхнул огонь и ручейки пламени разбежались по жилам.
Как он здесь оказался? Что привело его в этот ресторанчик, не столь уж и заманчивый для скучающих холостяков? Винни пристально взглянул на Норин, и в его смеющихся темных глазах она прочла нечто такое, от чего у нее перехватило дух и побежали мурашки по коже.
Вы представите меня вашей подруге?выдержав паузу, спросил он.
Меня зовут Синди,отозвалась неуемная приятельница.Я учительница младших классов. А вас я видела в школе, вы Вини Пасторелли, наш новый пожарный. Я здесь с моим сыном Джеффри.
Я тоже видел вас вчера в школе!воскликнул мальчик.Вы тот самый пожарный, который обещал подарить Билли маленького братика или сестричку.
Билли радостно кивнул. Синди прыснула со смеху. Норин густо покраснела, а Винни ухмыльнулся:
Почему-то эта сплетня распространяется с поразительной быстротой.
К счастью, исключительно среди несмышленышей, которым это простительно ввиду их юного возраста,заметила Норин.
А что вас привело к дядюшке Эдди?спросила Синди, с видимым удовольствием поглядывая то на Винни, то на Норин.
Мне вдруг страшно захотелось пиццы,ответил пожарный.И я решил отправиться прямиком во дворец этого замечательного блюда.
Жаль, что мы уже уходим и не сможем составить вам компанию,поспешно вставила Норин, многозначительно посмотрев на Синди.
Да, нам нужно идти. Мальчики хотели еще посмотреть фильм, прежде чем лечь спать. Билли сегодня останется на ночь у нас. А мне потом предстоит отвезти Норин домой,тяжело вздохнула подруга.Ведь ее машина в ремонте.
Это мог бы сделать и я,оживился Винни.
Не стоит беспокоиться,запротестовала Норин.
Но мне это будет не в тягость!
Отлично!обрадовалась Синди.Мальчики, за мной! Поехали смотреть видео, вас ждут ваши любимые черепашки.
И не успела Норин опомниться, как Синди и мальчишки повскакали с мест и направились к выходу. Билли внезапно остановился, обернулся и, подбежав к матери, обнял ее за шею.
Я чуть было не забыл поцеловать тебя на прощание!
Норин прижала сына к груди:
До завтра, малыш! Утром я за тобой заеду.
Билли высвободился из ее объятий и, робко взглянув на Винни, громким шепотом спросил:
А он отвезет тебя сегодня домой? Может быть, пока мы с Джеффри будем смотреть мультфильм, вы попытаетесь сделать ребенка?И, не дожидаясь ответа, он побежал догонять Синди и своего друга.
Винни сел напротив Норин и с улыбкой произнес:
Вашего сына, похоже, заклинило на малыше.
Это все потому, что недавно у одного из его приятелей появилась сестренка. Билли хочет стать старшим братом. А слышать отказы на свои просьбы он еще не привык.
Синди произвела на меня приятное впечатление,сказал Винни.Она ваша лучшая подруга?
Быладо сегодняшнего вечера,сухо ответила Норин.
Не стоит обижаться на нее из-за пустяков,улыбнулся Винни.В этом городе, как я заметил, сватовствовсеобщее хобби. Один из моих коллег упорно пытается познакомить меня с какой-нибудь незамужней дамой. Но от вас он почему-то рекомендует мне держаться подальше.
Почему?изумилась Норин.
По-моему, он опасается, что это может рассердить моего босса, вашего отца.
Пусть вас это не беспокоит: я не собираюсь крутить с вами роман,фыркнула Норин.Вам не пора сделать официантке заказ?
Я вынужден вам кое в чем признаться,понизив голос, произнес Винни.Я терпеть не могу пиццу.
Тогда зачем же вы сюда приехали?
Вчера вы сказали, что собираетесь устроить сыну маленький пир с пиццей. Вот я и смекнул, куда именно вы отправитесь.
Винни... По-моему, я совершенно ясно сказала, что не встречаюсь с мужчинами!вспыхнула Норин.И даже если начну это делать, то, уж во всяком случае, не с вами.
Хорошо, я готов поверить, что вы не ходите на свидания. Но тогда как вы проводите свободное время? Как развлекаетесь?
К вашему сведению, женщина может прекрасно отдохнуть и развлечься и без мужчины!с вызовом ответила Норин.
Норин, вы мне все больше нравитесь,воскликнул Винни.Хотя должен вам признаться, что я пока не собираюсь связывать себя серьезными обязательствами. В этом городке я совсем недавно, и мне нужен друг. Вернее, подруга.