Уверена, что вы не будете скучать в одиночестве! Такому импозантному сердцееду не составит особого труда обзавестись подружкой.
Винни откинулся на спинку скамейки и с деланым отчаянием прошептал:
А вы твердый орешек, Норин Симмонс! Но у меня крепкие зубы, и я обожаю разгрызать неподатливую скорлупу.
Норин с тоской подумала, что и у Джесси было такое же хобби. Ее бывший муж предпочитал легкой добыче серьезного противника, но, сломав сопротивление жертвы, тотчас начинал подыскивать себе новую. Норин взглянула на ухмыляющегося собеседника и сказала:
Раз вы не хотите ничего заказывать, может, отвезете меня домой?
После заявления Винни о том, что он не собирается связывать себя обязательствами, она утвердилась во мнении, что он ей абсолютно не подходит.
С удовольствием!воскликнул Винни. Они вышли из ресторана. Очутившись на улице, Норин с наслаждением вздохнула. Прохладный воздух, пропитанный сладковатым ароматом лета, ласкал и успокаивал.
Пахнет летом,сказал Винни и шагнул к парковочной стоянке.
Действительно,сказала Норин, идя рядом с ним к машине.
Запах травы и земли, смешанный с дурманными испарениями асфальта и коктейлем из цветочных ароматов, навевал грустные воспоминания. Она встряхнула головой, гоня их прочь и не желая оставаться у них в плену: будь ее мать жива, она бы не одобрила затянувшуюся хандру своей дочери. Довольно думать о коварстве Джесси!
Это ваша?удивленно спросила Норин, когда Винни стал отпирать дверцу машины.
Да. А что вас так изумляет?
Норин окинула взглядом темно-синий седан устаревшей модели и пожала плечами:
Даже не знаю... Я ожидала увидеть небольшой спортивный автомобиль красного цвета или нечто в этом духемодное и яркое.
Винни с нежностью погладил ладонью «кадиллак».
Мы... Я купил его в памятный для себя день...На мгновение на его лице возникло странное выражениеогромной радости и нестерпимой боли одновременно. Он быстро опомнился и распахнул дверцу, приглашая Норин сесть.Возможно, со временем я и пересяду за руль модной спортивной малютки,с улыбкой сказал он, потом захлопнул за Норин дверцу и, обойдя машину, занял место водителя.
Она мысленно отметила, что Винни скрывает глубокие, сильные чувства, не желая впускать других в свой внутренний мир. Значит, в душе он вовсе не легкомысленный весельчак и ловелас, подумалось ей. Но это ничего не меняет, все равно ему нужно лишь приятное времяпрепровождение, а не знакомство с серьезными намерениями. А ее это совершенно не устраивает.
Так вы хотите, чтобы я сразу отвез вас домой, или покажете мне ночную жизнь Риджвью?спросил Винни, заводя мотор.
В нашем городке нет «ночной жизни»,улыбнулась Норин.
А как же здесь знакомятся неженатые мужчины и одинокие женщины?
С помощью многочисленных свах и сватов, как вы сами заметили. Правда, есть одно ночное заведение«Лунный свет». Но музыкальный автомат там постоянно ломается, а в зале духота, толкотня и пьяные драки.
Не слишком-то подходящая для романтического знакомства обстановка!вздохнул Винни, трогая автомобиль с места.Что ж, в таком случае отвезу вас домой.
Разве для того, чтобы завязалось знакомство, нужны особые условия?возразила Норин.По-моему, достаточно звездного ночного неба, музыки теплого ветра в листве деревьев...Она осеклась и покраснела.
Да вы, оказывается, романтик, Норин! Живете мечтами!
Как и большинство женщин. Приходится утешаться мечтами, если рядом с тобой нет мужчины, способного напомнить о реальности.
Винни промолчал, словно бы не зная, как лучше ответить. Норин уставилась в окно, стараясь не замечать легкого волнения, вызванного запахом его одеколона. Подставив лицо прохладному ветерку, она покосилась на своего спутника. Почему он так будоражит ее? Отчего она теряет покой, когда он рядом?
Должно быть, еще тот был субъект,сказал Винни, въехав на дорожку перед ее домом и заглушив мотор.
Кто?вздрогнула Норин, выйдя из оцепенения.
Винни отстегнул ремень безопасности и повернулся к ней лицом.
Ваш бывший супруг.
А что вам известно о Джесси?вспыхнула она, лихорадочно прикидывая, каких сплетен о похождениях ее любвеобильного мужа мог наслушаться Винни. В свое время она слишком поздно узнала, что весь Риджвью давно уже в курсе его похождений. Это потрясло ее сильнее, чем сам факт супружеской неверности.Кажется, вы склонны верить слухам.
Нет. Даже его имя я узнал только сейчасот вас. Мне просто подумалось, что лишь законченный болван мог упустить такую женщину, как вы.Винни наклонился и добавил, сверкнув глазами в полумраке:Может быть, пригласите меня на чашечку кофе и поведаете, что он был за человек и как отбил у вас охоту заводить новые романы?
Норин сжалась, пронзенная желанием крикнуть, что она не хочет приглашать его к себе, впускать в свое жизненное пространство.
Чего вы боитесь, Норин?тихо спросил он.Утратить над собой контроль, если я войду в ваш дом? Не совладать с чувствами?
Она уловила дразнящие нотки в его вкрадчивом голосе и усмехнулась: нет, он точно неисправим!
Хорошо. Заходите. Обещаю, что не наброшусь на вас, пока мы будем пить кофе.
Они вышли из машины, Норин отперла входную дверь и вошла в дом, спиной ощущая идущего за ней Винни.
Учтите, я, в отличие от вас, за себя не ручаюсь!
Бархатный тон, которым это было сказано, пробудил в ней странное предчувствие. По спине у Норин пробежали мурашки.
Обернувшись, она окинула его невозмутимым, как ей хотелось верить, взглядом и сказала:
Пойду сварю кофе.
Не дожидаясь ответа, Норин удалилась на кухню.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Винни пытался понять, что он делает в этом доме, наедине с Норин. Ведь поначалу он и не собирался ее искать, а хотел выпить пивка в забегаловке под названием «Лунный свет» и пораньше завалиться спать.
Но по дороге он почему-то заехал на парковочную площадку у ресторана дядюшки Эдди и потом еще с четверть часа сидел в машине, прежде чем решился заглянуть в пиццерию.
Пока Норин хлопотала на кухне, Винни оглядывал гостиную. Чистая и аккуратно убранная комната, однако, не была безжизненной, как музей. Коробочки с дисками видеоигр стояли в беспорядке на полках, в них явно кто-то рылся, выискивая любимую игру; иллюстрированные журналы, разбросанные по деревянному кофейному столику, закрывали красивый цветочный орнамент в его центре. Винни рассеянно взял с трюмо флакончик лака для ногтей и усмехнулся, прочитав на этикетке название: «Чувственно-розовый».
Вам помочь?крикнул он Норин.
Спасибо, нет! Отдыхайте, чувствуйте себя как дома!отозвалась из кухни она.
Как дома... Это строение, несомненно, служило его обитателям домомубежищем, крепостью, кровом. Когда-то и у Винни был свой дом, и в нем тоже звучал смех и кипела жизнь, источником которой являлась любовь. У него вдруг защемило сердце от тоски по утраченному и от желания вновь обрести былой уют.
Он встряхнул головой, отрешаясь от ненужных эмоций: путешествовать надо налегке и обходиться малым, чтобы нечего было терять.
Все готово,сказала Норин, входя в гостиную.
Она поставила поднос на столик и, заметив легкий беспорядок в комнате, поморщилась:
Ради Бога, извините! Я не ждала гостей.
Все нормально, Норин,присаживаясь на диван, сказал Винни.Я как раз думал о том, какой уютный, обжитой вид у этой гостиной.
А вы, оказывается, дипломат!Она разлила кофе по чашкам и тоже села на край дивана, словно готовясь в любой момент вскочить с него.
Винни отхлебнул из чашечки и шутливо воскликнул:
Расслабьтесь, Норин! Я обещаю предупредить вас, если почувствую, что теряю над собой контроль.
Стыдливый румянец на ее щеках просто умилял его, как, впрочем, и все остальное в этой очаровательной женщине.
Так вы расскажете мне о своем бывшем муженьке или лучше положиться на местных сплетников?
Норин нахмурилась, в ее глазах промелькнула боль.
Мне совершенно не хочется портить такой замечательный вечер малоприятными воспоминаниями!
Винни понимающе кивнул, жалея, что наступил ей на больную мозоль. Ему хотелось бы видеть в ее глазах не грусть, а искорки смеха. Желая смягчить возникшую напряженность, он сказал:
Большинству женщин интересны мои рассказы о службе пожарных, но вам, по-моему, и так все известно.
Более того,улыбнулась Норин,я не сомневаюсь, что вы многое преувеличиваете.
Да,признался Винни.Бессовестно вру.
Наградой за прямоту послужил ее мелодичный смех. Винни ощутил приятную теплоту и добавил в кофе сливок.
Но меня, дочь вашего начальника, вам не удастся одурачить!шутливо погрозила ему пальцем Норин и уже серьезно добавила:Вчера вы сказали, что выросли вместе с тремя сестрами. Я вам завидую! Мне всегда хотелось иметь сестру или брата. Это такое счастье!
Да, поройсчастье, но чащепытка,благодушно пробурчал Винни, поудобнее располагаясь на диване.
Он улыбнулся, вспомнив детские и юношеские годы. Конечно, старшие сестры нередко бранили и дразнили младшего брата, но все четверо всегда жили дружно. До тех пор, пока на Винни не навалилось горе, вынудившее его отдалиться, ради сохранения рассудка, от родственников. Он тяжело вздохнул и промолвил, как бы подытоживая свои размышления:
Теперь мы редко общаемся.
Это плохо. После смерти мамы, четыре года назад, мне так была нужна поддержка близкого человека, родной души, способной разделить свалившееся на нас с отцом несчастье. Мне было очень тоскливо.
Тоска порой настолько глубоко проникает в сердце, что лучше ни с кем ею не делиться, даже с близкими людьми. Иначе сердце может не выдержать,с грустью отметил Винни и, поймав себя на том, что пора перевести разговор в иное русло, умолк.
Раздался звонок в дверь.
Кого это еще черт принес?пробормотала Норин, вставая с дивана. Она отперла дверь, и в дом вошла пожилая женщина, еще сохранившая следы былой красоты.
Я, кажется, не вовремя,воскликнула она.Извините, не ожидала, что у вас в гостях джентльмен.
Поверьте, это не то, что вы подумали,сухо обронила Норин.
Винни рассмеялся и подошел к даме.
Будем знакомы! Меня зовут Винни Пасторелли. А вас?Он тепло пожал ей руку.
Эмили Уинстон, я живу по соседству,ответила она, слегка порозовев и сверкнув голубыми глазами.
Рад с вами познакомиться, миссис Уинстон! Не выпьете ли с нами чашечку кофе?
Спасибо, но кофеин мне противопоказан, я не сомкну глаз до утра. Вы очень любезны! Норин, я заходила к вам раньше, но никого не застала. Я хотела вас угостить.И она вручила Норин большую жестяную банку овсяного печенья.
Вы нас так скоро разбалуете, Эмили!смутилась хозяйка дома.Папа будет очень рад, он обожает этот сорт.
Чепуха!возразила Эмили.Вы мои добрые друзья и соседи. Кого же еще мне угощать, если не вас?
Может, все-таки посидите немного?
Нет, милая, мне пора спать. Угощайте вашего гостя,улыбнулась Эмили.Мне почему-то кажется, что он истинный джентльмен. Приятного вам обоим вечера!С этими словами соседка повернулась и ушла.
Какая мудрая и прекрасная леди!воскликнул Винни.
И как это вам удалось ее очаровать?рассмеялась Норин, вновь садясь на диван.Хотите печенья?
Не откажусь,взял Винни угощение.Какая прелесть!
Он с наслаждением разгрыз печенье, приправленное корицей, и сделал глоток кофе.
Я дам вам немного с собой, Эмили часто приносит нам угощение,сказала Норин и, доев свое печенье, поставила банку на стол и взяла в руку чашку.Она чудесная женщина, у нее такое доброе сердце! Жаль, что она одинока.
Она вдова?
Ее муж скончался семь лет назад, детей у них не было. Мне так жаль бедную Эмили!
Внезапно Винни ощутил острое желание уйти. Нет, убежать! Он больше не в силах был видеть милое лицо Норин, и особенно ее грустные и нежные глаза. Их взгляд пронизывал его насквозь, до глубины души, пробивая защитную оболочку, которой он так дорожил.
Винни предпочел бы сохранить их с Норин отношения в рамках непринужденности и беззаботного веселья. Проникаться к ней серьезным чувством он не желал, потому что знал, как долго ноет потом сердце, растревоженное истинным участием и взаимопониманием.
Ну, мне, пожалуй, пора! Завтра утром я дежурю в пожарной части. Спасибо за угощение.
Он поднялся, не обращая внимания на ее изумленное лицо.
Подождите минуточку, я отсыплю вам в пакет печенья!Норин схватила жестяную банку и убежала на кухню.
Винни слегка успокоился и обрел способность трезво оценивать ситуацию. В конце концов, они с Норин оба страдают от одиночества. И он как мужчина вполне мог бы ей помочь, сохраняя контроль над эмоциями и не раскрывая перед ней свою истерзанную душу. Когда она вернулась в гостиную с кульком в руках, Винни улыбнулся:
Вы меня балуете!
Но сами вы вряд ли испечете такое печенье, Винни! Я рада поделиться,ответила Норин, вручая ему кулек.
Они вышли из дома на свежий воздух.
Как приятно перекусить в такую славную ночь печеньем и молоком!
Винни представил, как Норин, одетая в нежно-розовый халатик, потчует на кухне сына овсяным лакомством с молоком. Он слегка наклонился к ней и тронул пальцами прядь ее волос. Они оказались мягкими и шелковистыми на ощупь, как он и ожидал.
Глаза ее расширились от этого нежного прикосновения, губы слегка раскрылись, и он подумал, что почувствует сладкий привкус корицы, если они поцелуются. Рука его скользнула по ее щеке и подбородку. Норин глубоко вздохнула, и у него чаще забилось сердце.
Ему хотелось ее поцеловать, и она это знала и тоже хотела этого, что угадывалось по ее глазам и застывшему в ожидании телу.
Мне хочется вас поцеловать,тихо произнес Винни, поглаживая ладонями ее лицо.Но раз мы не считаем нашу встречу романтическим свиданием, это неуместно.Он опустил руки и отпрянул.Вот когда вы решитесь назначить мне свидание, я зацелую вас до смерти.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел к машине. Лишь выехав со двора, Винни посмотрел на Норин, стоящую на крыльце, там, где он ее оставил. Его ладонь все еще хранила ощущение ее кожи. Интересно, что творится в ее сердце? Его собственное в этот момент готово было вырваться из груди.
Ни одна женщина не волновала его так, как Норин. Его манили ее губы и бархатистая кожа. Винни мог бы часами предаваться с ней любовным играми тихой, прохладной ночью, и в жаркий, душный полдень.
Но его помыслы причудливо раздваивались: мечтая, чтобы Норин вошла в его жизнь, он не хотел отдавать ей сердце. Он стремился стать ее пылким любовником, но боялся в нее влюбиться. Желал ее плоти, но опасался слияния их израненных душ.
Этой ночью ему не снились кошмары. Зато явилась Норин, со своим рассыпчатым мелодичным смехом, и он овладел ею. Утром ему стало муторно и стыдно.
Собираясь на работу, Винни поймал себя на том, что подумывает, не совершил ли он глупость, сблизившись с этой женщиной. В самом деле, разве мало в Риджвью одиноких красоток, готовых весело провести с ним время?
Однако, уже находясь в пути, Винни понял, что его не тянет ни к кому, кроме Норин. Только ее проницательный ум и колкие шутки доставляли ему удовольствие, лишь ее неприступность обостряла его влечение. И пока она согласна принимать его правила игры, можно спокойно продолжать этот флирт.
Едва он вошел в здание пожарной части, чутье подсказало ему, что случилось нечто неординарное. Сослуживцы разговаривали между собой тише, чем обычно, а когда Винни проходил мимо буфетной стойки, за которой несколько человек пили кофе, все разом умолкли. Заинтригованный, Винни налил себе кофе и спросил:
Что стряслось, ребята?
А то, что на тебя наденут намордник и посадят на цепь, дружок,криво ухмыльнулся Сэм.
Винни отхлебнул кофе и вскинул брови:
Что ты несешь?
Босс распорядился, чтобы ты явился в его кабинет, как только прибудешь на службу. Он был вне себя от злости.
Рассказывай, что ты натворил, Винни!воскликнул Джей Брейди, один из ветеранов пожарной службы.
Ничего,хохотнул Винни.Клянусь! Так что он мечет громы и молнии совершенно напрасно. Но я, пожалуй, все же загляну к нему.Винни допил кофе и встал.
Направляясь в кабинет шефа, он лихорадочно соображал, чем вызвал начальственный гнев. В школе все прошло гладко, дети и преподаватели остались довольны, так что вряд ли кто-то из них настрочил жалобу.
Кабинет начальника пожарной части располагался при гараже, в котором стояла огромная пожарная машина, ласково прозванная Красной Толстухой. Сейчас двери гаража были распахнуты, и внутри Винни заметил механика.