Винни постучал в кабинет, и оттуда раздался рык:
Входите!
Начальник поднял голову и прорычал, сверля подчиненного ненавидящим взглядом:
Пасторелли! Вам сегодня предписано драить Красную Толстуху!
Винни нахмурился: как правило, натирать воском и полировать машину поручалось специальной команде из трех человек. Делалось это раз в неделю.
Я вас не совсем понимаю, сэр! Мне казалось, что эта работа не входит в обязанности пожарных.
А я хочу, чтобы сегодня ее выполнили лично вы. Вам все понятно?
Так точно, сэр!ответил Винни, размышляя о том, какая муха укусила шефа.
Тогда исполняйте!
Винни повернулся и пошел к выходу, но босс окликнул его:
Пасторелли! До меня дошли слухи, что вы волочитесь за моей дочерью. Найдите себе другую подружку!
Он вновь уткнулся носом в документы, разложенные на столе, давая понять, что разговор окончен.
Винни не оставалось ничего другого, как отправиться в гараж. Натирать воском и полировать до блеска огромную пожарную машинуизнурительный и кропотливый труд, а проще говорянаказание. И за что же он его удостоился? За свидание с Норин!
Это невероятно!пробормотал Винни, забирая из кладовки мастику и мягкие тряпки. Его принудили драить Красную Толстуху, словно нашкодившего мальчишкусто раз написать мелом на доске одно и то же предложение или подростка, слишком поздно явившегося домой,стричь на другое утро газон. В это действительно было трудно поверить.
Натирая мастикой Толстуху, Винни мысленно благодарил Бога за то, что он не наделил его босса даром угадывать сны подчиненных. Если бы старик узнал, что видел Винни во сне минувшей ночью, он бы надел на него колесные цепи.
Так стоит ли Норин этих танталовых мук? В городе полно привлекательных женщин. Не разумнее ли подыскать себе новую подругу?
Винни отступил на шаг и задумчиво уставился на огромную пожарную машину. Несомненно, впереди у него еще много времени для размышлений. Что ж, вздохнул он, придется хорошенько все взвесить в процессе работы.
Билли! Нам пора ехать!окликнула Норин сына, стоя на крыльце дома.
Иду, мама!откликнулся он, выбегая из своей комнаты.Я никак не мог отыскать счастливый камешек!
Мальчик раскрыл ладонь и показал Норин талисманобыкновенный голыш, превратить который в «волшебный камень» способно лишь богатое детское воображение.
Теперь уж я наверняка выиграю в какой-нибудь игре!
Норин давно не видела сына таким возбужденным и счастливым. В прошлом году он был еще слишком мал, чтобы принять участие в соревнованиях на праздновании Дня пожарных. Но в этом году он собирался испытать свои силы и смекалку во всех играх и состязаниях.
Он без умолку тараторил, пока она отпирала дверцы автомобиля и устраивала на заднем сиденье большую нержавеющую кастрюлю с вареными бобами.
День для пикника выдался подходящийтеплый, но не жаркий. Накануне закончился учебный год, и традиционное загородное гулянье пожарных представлялось удачным случаем для официального провозглашения начала каникул.
Сегодня будет весело, правда, мама?
Да, все будет великолепно,согласилась Норин.
Ты захватила удочку?
Да, она в багажнике, вместе с мячами, битами и бейсбольными перчатками,улыбнулась Норин.Мне кажется, мы везем с собой все твои вещи.
А я надел новые кроссовки!расплылся в улыбке мальчик.В них я уж точно приду к финишу первым!
Главноене выиграть, а получить удовольствие от участия в соревнованиях,заметила Норин.
А стать победителемвдвойне приятно!парировал Билли.
Норин рассмеялась.
Местом для пикника служило поместье мэpa Роберта Уитхэма на живописном берегу озера. Здесь частенько устраивались разные праздники, поскольку большого городского парка в Риджвью не было.
Еще издалека Норин и Билли увидели множество машин и расставленные поодаль алюминиевые столы. Здесь же, в тени огромного старого дуба, притаились грили для приготовления барбекю. В некоторых жаровнях уже разожгли огонь, и раскаленные угли наполняли воздух приятным дымком.
Как только Норин остановила автомобиль, Билли выскочил из него и побежал к группе детей, играющих неподалеку в мяч. Норин достала кастрюлю с бобами и пошла к столам.
Взгляд ее невольно скользил по веренице припаркованных машин. Седана Винни среди них не было. Норин не виделась с Винни и ничего не слышала о нем с того самого вечера, когда они встретились в ресторане дядюшки Эдди. Это удивляло и, как ни странно, огорчало ее.
Но суматоха, всегда возникающая в конце учебного года, и домашние дела не оставляли ей времени на тоску и раздумья. Нет, встряхнула головой Норин, подходя к столам, она ни капельки по нему не скучала.
Привет!воскликнула Венди, жена Сэма Роджерса, молодая симпатичная женщина.
Привет!сказала Норин.Рада тебя видеть. Когда ожидается прибавление семейства?кивнула она на живот Венди.
Возможно, уже через неделю!
Мальчик или девочка?
Мы сказали доктору, что не хотим этого знать. Ведь у нас уже есть и сын, и дочь, поэтому не столь уж и важно, какого пола будет этот подарок,улыбнулась Венди.Я слышала, твой сынок активно ищет желающего помочь вам обзавестись малышом?
Значит, это известно уже всему городу?простонала Норин.
Нет,расхохоталась Венди.Пока не всему. Эту историю рассказал моему мужу Винни, побывав у вас в школе.
По-моему, мне так и не удалось объяснить Билли, что делать малышей совсем не так легко и просто, как ему кажется,покачала головой Норин.
Для кого как,погладила себя по животу Венди.Лично я ничего сложного в этом не нахожу. Но у твоего сына отличный вкус в подборе возможного отца.
Если только считать мужчин типа Винни подходящими на эту роль,сказала Норин, с досадой отметив, что у нее участился пульс при одном лишь упоминании Пасторелли.
Да какой же нормальной женщине может не понравиться Винни?возразила подруга.
К счастью, их окружили другие участницы пикника, и Норин не пришлось продолжать этот скользкий разговор. Пока все болтали о погоде, детях и мужьях, Норин вновь задумалась о Винни.
Ей понравилось, как они провели тот памятный вечер, когда он подвез ее из пиццерии до дома. После его ухода в комнате еще долго витал аромат мужского одеколона. Вокруг стало как-то светлее и спокойнее.
Тогда Норин очень хотелось, чтобы Винни ее поцеловал. Когда он прикасался к ее волосам и щекам, ей вдруг захотелось ощутить вкус его губ. И всю неделю, пока они не виделись, Норин мучилась вопросом: какая другая женщина испытывает это блаженство?
Привет, доченька!услышала Норин голос отца.
Чарли подошел к ней и заключил в медвежьи объятия.
Ты давно здесь?
Всего несколько минут. А ты?
Я здесь уже несколько часов: уйма хлопот!
Это будет потрясающий день!воскликнула Норин, отводя отца в сторонку, к бачку со льдом и банками минеральной воды.Хочешь освежиться?спросила она, открывая одну из них.
Нет!покачал головой Чарли.Мне еще нужно успеть кое-что сделать до начала праздника. Посмотри-ка, это не Эмили Уинстон пожаловала сюда?указал он рукой на автостоянку.
Норин обернулась: из машины действительно вылезала их соседка. Норин помахала ей рукой.
Как я рада, что она решилась выбраться из дома! Я ее приглашала, но она сказала, что не уверена в своих силах.
Я впервые вижу ее в летних брючках!отметил Чарли.
Розовые слаксы Эмили прекрасно сочетались с цветастой блузой и подчеркивали привлекательность серебристых волос. При ее приближении Чарли расправил плечи и стал выше ростом.
Привет, Эмили!поправив прическу, воскликнул он.
Чарли!расплылась в улыбке соседка и слегка покраснела.
Рад тебя видеть,сказал Чарли.Но меня ждут дела. Пока!Он поспешно ушел.
Хорошо, что вы приехали,обратилась к ней Норин.
Я подумала, что в такой чудесный день грех сидеть дома.
Они подошли к столам, соседка поставила на один из них большой пирог и обернулась.
Я вдруг поняла, что не стоит панически бояться сердечного приступа. Ведь он может и не случиться. А смерти все равно не миновать. Так будем же радоваться жизни!
Верно, Эмили.Норин обняла ее за плечи.Вы правильно поступили, что приехали.
Откровенно говоря, своим оптимизмом я обязана тебе!
Мне?
Когда я застала тебя в обществе твоего кавалера, то поняла, что ты наконец поборола свое горе и решила вернуться в жизнь. И тогда я подумала: раз она прогнала страх из сердца, не пора ли и мне последовать ее примеру?Эмили горячо пожала Норин руку и, посмотрев через ее плечо, радостно воскликнула:А вот и твой кавалер! Легок на помине!
Норин оглянулась и увидела, как Винни выходит из машины. Она хотела было сказать Эмили, что он вовсе и не ее кавалер и что примером мужества она, Норин, быть не может, потому что страшная трусиха, но губы как-то сами собой сложились в соблазнительную улыбку и слова застряли в горле. Норин судорожно проглотила ком и замерла.
Кого я вижу!воскликнул Винни.Рад приветствовать двух красивейших женщин Риджвью.
Ах, это вы, мистер Сладкоречивый Соблазнитель!в тон ему парировала Норин, стараясь справиться с сердцебиением.
Это жестоко и несправедливо!рассмеялся Винни.Заступитесь за меня, Эмили!
Возможно, это жестоко, но справедливо,возразила Эмили, сверкнув глазами.Вы действительно похожи на змея-искусителя, молодой человек.
Пусть так,согласился Винни.Но признайтесь, Эмили, ведь это часть моего неотразимого обаяния!
Безусловно!засмеялась женщина.
Кажется, сегодня нам не придется скучать,оглядываясь по сторонам, сказал Винни.
На этих пикниках всегда царит веселье!Норин притворилась, что не замечает, как привлекательно выглядит Винни в облегающих джинсах и синей тенниске с желтой аппликацией на груди: «Пожарное управление Риджвью».
Я, пожалуй, немного прогуляюсь, посмотрю, что здесь происходит,улыбнулся Винни.Еще встретимся!
Провожая его взглядом, Норин ощутила легкую досаду и подумала: может быть, у него пропал к ней интерес? Эта мысль, как ни странно, ее совсем не радовала.
Он тебе нравится, я угадала?тихо спросила Эмили.
Мне кажется, что он чванливый и нахальный прилипала,беспомощно вздохнула Норин.Да, вы угадали! Он мне нравится.
Это признание прозвучало скорее как крик отчаяния, чем всплеск радости. Выходит, у нее на роду написано стать жертвой мужчины, не подходящего ей ни по каким статьям. А от судьбы, как известно, не убежишь. Ее вновь понесло по накатанной колее.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Начищая до блеска бока Красной Толстухи, Винни пришел к умозаключению, что Норин Симмонс, пожалуй, не стоит тех испытаний и страданий, которым может подвергнуть его ее папашане в меру заботливый и упрямый самодур, волею провидения ставший начальником пожарной части.
Всю следующую неделю Винни упорно отгонял мысли о Норин, стремясь преодолеть искушение. Однако она, словно бы в отместку, нахально являлась ему ночью. И к утру он изнемогал от желания овладеть Норин наяву, а не во сне. С каждым новым днем это желание становилось острее, доставляя Винни нестерпимые муки.
Когда же он увидел ее, выйдя из автомобиля, страсть пронзила все его тело. В коротких синих шортах и желтой футболке Норин выглядела потрясающе. Шелковистые волосы, блестящие в лучах солнца, подчеркивали яркую красоту женщины.
Поздоровавшись с нею и с ее соседкой, он пошел дальше, борясь с желанием полюбоваться игрой солнца в шелке ее волос, улыбкой на чувственных губах, манящих и влекущих его к себе, и бездонными глазами с веселыми искорками.
Ноги принесли Винни, помимо его воли, к мужчинам, стоящим возле грилей. Разговор пошел, разумеется, о работе: делах в пожарной части, сокращении фондов, замораживании заработков и возможных пожарах.
Вскоре пикник был объявлен открытым, и началось всеобщее веселье. Винни все время ловил себя на том, что выискивает среди собравшихся Норин, пытаясь понять, почему это происходит. Вокруг полно красивых женщин, но лишь Норин будоражит его кровь, заставляя сердце стучать быстрее!
Не симптомы ли это банального синдрома запретного плода? Похоже, ни добрые советы коллег держаться подальше от дочери босса, ни преподанный им Винни урок не пошли ему, настырному повесе, впрок! И вопреки здравому смыслу его влекло к Норин все сильнее и сильнее.
Он наложил на тарелку всякой всячины и подсел за стол к Сэму и его жене.
Кажется, пока все идет великолепно,сказал он, пытаясь завязать разговор.Еда отменная.
На свежем воздухе всегда разгорается аппетит,уклончиво ответил Сэм.
А мне любая пища кажется вкусной, если не я ее готовила,рассмеялась Венди.
А где ваши малыши?
Играют в бейсбол,махнула в сторону площадки Венди.
А судья пока здесь,Сэм погладил жену по животу.
Супруги посмотрели друг на друга с такой любовью и обожанием, что у Винни сжалось сердце.
Он отчетливо вспомнил, как они с женой ожидали своего первенца, какие вынашивали мечты и планы. И как он осторожно втирал лосьон в живот Валери, чувствуя ладонью едва ощутимые признаки жизни их еще не родившегося ребенка.
А теперь ему осталась лишь горечь утраты и одиночества.
Разговор перешел на другую тему, к ним подсело несколько коллег, и, улучив подходящий момент, Винни взглянул на столик, за которым сидели Норин и ее отец.
Что за история случилась у нее с бывшим муженьком? Почему она боится сплетен? Дыма без огня не бываетвидимо, в свое время по городу ходило немало слухов о причинах развода дочери начальника пожарного управления. С тех пор Норин и стала опасаться заводить знакомства с мужчинами. Это самое разумное объяснение ее странного затворничества. С чего бы еще ей шарахаться от мужчин, словно черт от ладана?
Винни раздраженно нахмурился и отвел взгляд: довольно пялиться на Норин, лучше заняться едой и послушать, о чем толкуют приятели.
Плотно перекусив, он направился к месту проведения детских соревнований и, встав неподалеку от группы организаторов, стал уныло озираться по сторонам. Вскоре он увидел Норин: она вместе с другими женщинами наводила порядок на столах. Возле матери крутился Билли, и Винни решил с ним поговорить.
Как дела, приятель?спросил он у мальчика, подойдя поближе.Почему у тебя хмурый вид?
Потому что я не смогу участвовать в забеге «Три ноги»,уныло ответил Билли.Ведь у меня только две ноги, хотя и в новых кроссовках. Я так хотел победить! Не знаю, что и делать...
Для участия в этом забеге требуется партнер,с улыбкой пояснил Винни.
Все другие мальчишки побегут со своими папами, а у меня его нет,взглянул на него васильковыми глазками мальчик.
А дедушка бежать не согласится?
Билли заговорщицки подмигнул Винни и прошептал:
Не говори ему, что я так сказал, но дед немного староват для бега.Он с завистью посмотрел на ребят, уже привязавших одну ногу к ноге отца.
Винни поколебался и сказал:
Если хочешь, я могу стать твоим партнером. Побежим вместе.
Правда?обрадовался Билли. Он пожал Винни руку и воскликнул:Тогда пошли!
Детский азарт тотчас же передался Винни. Быстро связав ноги, они присоединились к группе участников, ожидавших начала соревнований.
Вот будет интересно!сверкая глазами, воскликнул Билли.
Хорошо, что я тоже надел кроссовки,добавил Винни.Хочешь, я раскрою тебе секрет победы? В таком забеге нельзя спешитьнепременно упадешь. И нужно действовать дружно.
Билли сосредоточенно наморщил нос, украшенный такими же симпатичными, как у мамы, веснушками. Вспомнив о голых плечах Норин, Винни окинул взглядом болельщиков и, увидев ее рядом с Эмили Уинстон, сказал Билли:
Вон твоя мама.
Привет, мамуля!помахал ей мальчик.Мы придем к финишу первыми. У нас самые быстрые кроссовки!
Норин рассмеялась и помахала сыну в ответ, давая понять, что она все слышала. От ее теплой улыбки на душе у Винни сразу посветлело, и он мысленно похвалил себя за импульсивный поступок.
Участники соревнований! Приготовьтесь!крикнул Майкл Уолтере и поднял вверх стартовый флажок.
Помни, не торопиться!тихо сказал Винни, кладя руку Билли на плечо.Первый шагс привязанной ноги. А дальшене бегом, а быстрой ходьбой.
Вглядываясь в далекую линию финиша, Билли понимающе кивнул.