Теперь вам придется дать показания шерифу Карнеги, сказал Одри Джон. Он захочет знать, какое отношение вы имеете к убийству Чарлза Стронга.
Убийству? В голосе Одри прозвучал ужас. Она посмотрела сначала на Джона, а потом на Деллу. Вы оба сошли с ума!
Шериф уже едет сюда, предупредил Джон.
Я от всего отрекусь! Одри подошла к двери.
Поделом вам! сказала Делла ей вслед. Теперь вы на себе узнаете то, что довелось испытать мне, Шарон и Бесту.
Эль-Фаюми тоже шагнул к двери, но на пороге обернулся.
Я должен извиниться за то, что стал невольной причиной увечий, нанесенных вам и вашей лошади.
Я принимаю ваши извинения.
Наконец Делла и Джон остались одни. Джон отчаянно хотел обнять ее, но казалось, что Делла ему вовсе не рада.
Значит, я была права? неуверенно пробормотала она.
Теперь дело за полицией. Ее задержат, допросят и, возможно, арестуют.
Джон, она ни в чем не призналась. Кроме желания, чтобы Бест не участвовал в скачках.
Карнегипрофессионал. Он сумеет выудить из нее остальное.
А если нет? Похоже, она многого не знает. Вспомни про человека, который запер нас с Шарон в сушилке. Именно он убил Чарли. Кстати говоря, Одри платила непосредственно Стронгу.
Она показала ему чек.
Это улика, сказал Джон.
Может быть, Одри понятия не имела о существовании этого человека. Может быть, все шло через Чарли. Одри не любит пачкать руки, общаясь с теми, кто работает на нее. Делла решительно посмотрела ему в глаза. В отличие от меня, Джон. Я не Одри. И не Дженни Браунинг.
Делла, я уже говорил
Джон, прошу тебя. Сначала мне нужно как следует подумать.
Что ж, если ты так хочешь
Их взгляды встретились, и Джон увидел в ее глазах глубокую скорбь.
Мы обязательно поговорим, мягко сказала она. Честное слово. Но только не здесь и не сейчас.
Хорошо, будь по-твоему.
Всю обратную дорогу до Грин-Грейнджа, которую они проехали в разных машинах, Джон хмурился. В отношении Одри Делла права. Эта дама не угрожала ей физически. Она могла интриговать и была бы не прочь искалечить Беста ради достижения своей цели. Но убийствоэто совсем другое дело.
Убедившись, что Делла благополучно добралась до дома, он пошел к Бесту, который на сей раз был полностью взнуздан и, кажется, доволен этим.
Когда Фил сел в седло, а жеребец и не думал протестовать, Джон должен был испытать величайший триумф. Но чувство ликования умерялось тревогой из-за того, что картина преступления никак не складывается.
Кто же этот таинственный злодей, который запер Деллу и Шарон в сушилке?
На сегодня хватит, сказал он Филу. Тим, снимите с Беста уздечку и отведите его в стойло. Конюх, гордый сыном, стоял рядом и широко улыбался. Завтра посмотрим, как гнедой отнесется к тому, что с ним будете иметь дело вы, а не я.
Да, сэр.
Выйдя из сарая, Джон направился к хозяйскому особняку. Машина Терезы стояла на месте, но Деллы видно не было. И никого другого тоже. Видимо, она решила вздремнуть. Джону хотелось поторопить события, но он сдержался. Делла сама скажет, когда будет готова к разговору.
Он прошел во флигель, набрал номер редакции «Мельбурн ивнинг» и выяснил, что Дэвид Гривс ушел на ланч. Секретарша посоветовала поискать репортера в пивной «Старая конюшня».
Джон немного подумал, а затем позвонил Делле.
Я хочу съездить в Мельбурн и поискать Дэвида Гривса. Сколько времени тебе нужно на сборы?
Я никуда не поеду, устало ответила она. Хочу отдохнуть.
Но мне придется отлучиться примерно на час
Поезжай. За меня можешь не беспокоиться. Тем более что скоро здесь будет Джереми.
Он звонил?
Несколько минут назад.
Джон почесал в затылке.
Обещай, что не выйдешь из дому и запрешь дверь.
Поезжай, Джон.
Интуиция подсказывала Джону, что у Гривса может найтись недостающий кусок головоломки, и он уехал, поклявшись вернуться как можно раньше.
«Старая конюшня» находилась на окраине города. Ее стены украшала конская упряжь, а также фотографии знаменитых тренеров и жокеев с их подписями.
Хозяйка ткнула пальцем в сторону закутка, где сидел Гривс. Журналист быстро поглощал ланч. Это был крупный мужчина с внушительными усами, такими же темными, как и его волосы.
Дэвид Гривс? Меня зовут Джон Фаулер. Я
Сам Фаулер? Я прекрасно знаю, кто вы такой. Гривс вытер рот салфеткой и показал на стул. Садитесь. Заказать вам кружку пива?
Нет, спасибо. Ему нужна трезвая голова.
Гривс сделал большой глоток темного.
Чем могу служить?
Я слышал, что вы дружите с Дастином Куганом.
Да. Но я давно не слышал о нем. Если быть точным, с самого октября. Вы что, собираетесь стать с ним партнерами?
С чего вы взяли?
Гривс помедлил, а потом сказал:
Дастин говорил, что его ждет какая-то перемена. Я подумал, что вы можете иметь к этому отношение.
У него была причина срочно искать партнера?
У меня было такое чувство, что за этим что-то кроется. Гривс хитро улыбнулся. То, что может представлять для меня интерес. И, конечно, для моих читателей.
Что вы скажете, если я расскажу вам эту историю, как только сам разберусь в ней?
Гривс прищурился и посмотрел Фаулеру в глаза.
Вы серьезно?
Абсолютно. У меня нет причины что-то скрывать. В отличие от Деллы, подумал Джон. Но правда все равно рано или поздно выйдет наружу.
Гривс довольно кивнул.
Это деньги, сказал он. Дастин по уши увяз в долгах.
Деньги Вполне достаточная причина для того, чтобы решиться на что угодно, подумал Джон.
Невезение на беговой дорожке?
Можно сказать и так. Но его работа тут ни при чем. У Дастина всегда были проблемы с выбором лошади, на которую он ставил.
Выходит, он был игроком?
Поневоле. Он проигрывал, а потом делал еще большую ставку, пытаясь отыграться. Конечно, этого не случалось. Точнее, случалось, но редко. Внезапно Гривс сделал паузу и напрягся. Был? Вы употребили прошедшее время.
Просто сорвалось с языка, уклонился от ответа Джон. Значит, Куган решил, что ему сможет помочь партнерство с другим тренером?
Да нет, про другого тренера он не говорил. Скрытничал. Изъяснялся туманно. Если откровенно, я боялся, что он ищет куда менее достойную личность. Ростовщика.
Выходит, он был в полном отчаянии?
Дастин пытался не показать виду, но, я думаю, так и было.
Если Куган действительно связался с ростовщиком, ему могли угрожать. Достаточно ли этого, чтобы сломать ногу лошади? Джон решил, что вполне достаточно.
Похоже, вы дали ответ, который я искал.
Вот только вопроса я не слышал.
Скоро услышите.
Надеюсь. Не подведите меня.
Джон кивнул, поблагодарил, пожал журналисту руку и ушел, оставив его размышлять над услышанным.
Видимо, Дастин Куган нашел партнера, которого искал. Человека, который заставил его действовать. И тот же человек убил Чарлза, потому что он представлял для него угрозу. Но какую именно? Что-то связывало убийцу с Оскаром. Джон был уверен в этом.
Так кто же это? Эль-Фаюми? Сегеди? Сама Одри?
Каков бы ни был первоначальный план, что-то пошло не так. В результате жизнь Деллы оказалась под угрозой. Она знает то, что грозит кому-то из лошадников. Если бы Джон мог выяснить, что ей известно, он сумел бы вычислить убийцу.
Он лениво раскинулся на кровати в ожидании хозяйки. Когда в спальню влетела возбужденная Одри, она не сразу заметила незваного гостя. Впрочем, она никогда не замечала тех, кто был ниже ее по общественному положению. Так же, как никогда не пачкала рук. Но когда Одри увидела его, то застыла на месте и широко раскрыла глаза.
Что вы здесь делаете?
Слава Богу, она не притворяется, что не знает его. И на том спасибо.
Я хотел встретиться лицом к лицу с женщиной, которая дергает за ниточки. С той, которая отвечает за все.
Уходите, пока я не вызвала полицию!
Звоните. Он показал на телефон. Они с удовольствием выслушают мои показания.
Одри вздрогнула и села на стул у туалетного столика.
Понятия не имею, о чем вы говорите.
Чарлз Стронг кое-что сказал мне перед смертью.
Вам?
Вы удивлены? Он пожал плечами. Я тоже удивился.
Что вы хотите?
Рукой в перчатке он вынул из-под подушки пистолет.
Сказать, что всему на свете приходит конец.
Ее тревога возрастала. Делла бесцельно бродила по дому. Ничего другого ей не оставалось. Она не находила себе места.
От телефонного звонка по ее спине побежали мурашки.
Она неловко сняла трубку и услышала голос Карнеги.
Джереми, я думала, вы уже в пути.
Произошла маленькая заминка. Еще одна скверная новость. Миссис Смит мертва.
Мертва? эхом повторила Делла, опускаясь на стул. Как это случилось?
Похоже, покончила с собой, испугавшись последствий. Выстрелила себе в сердце через одну из вышитых подушечек, лежавших на ее кровати.
Вы уверены, что это самоубийство?
Окончательные выводы можно будет сделать лишь тогда, когда мы проверим отпечатки пальцев на оружии. Впрочем, уже известно, что пистолет принадлежал ей.
О Боже
Остальное Делла слышала как сквозь вату. Карнеги говорил, что он собирается побеседовать с Хамидом Эль-Фаюми и Золтаном Сегеди. Если сумеет их найти.
Делла положила трубку. Если бы Джон был здесь, она рассказала бы ему об Одри и они обсудили бы, кто из двоихегиптянин или венгрможет быть преступником. Но Джона не было. И тут, как часто бывало в последние месяцы, ее потянуло к Бесту, товарищу по несчастью. Может быть, рядом с жеребцом ей станет легче
Делла взяла трость и пошла на конюшню. Вокруг было непривычно тихо. Казалось, все ушли на ланч одновременно. Но Деллу это не волновало. Она шла, вдыхая запах свежескошенной травы и любуясь кобылами, игравшими с жеребятами.
Она любит Грин-Грейндж всей душой. И не переживет его утраты. Потому что ферма стала частью ее души. Как и Бест.
У нас с ним своя телепатия, думала Делла, выводя гнедого из стойла. Шагая рядом, они вышли в паддок. Делла поставила трость к ограде и привязала к уздечке Беста корд. Если она потеряет ферму, то жеребца продадут с аукциона за самую высокую цену.
Подумав, что без Беста она не выживет, Делла дотронулась до его изувеченного носа. И тут произошло еще одно маленькое чудо. Вместо того чтобы задрать голову и отпрянуть, Бест ткнулся бархатным носом в ее ладонь. Именно так он поступал, когда Делла только что купила его.
Ах ты, мой милый, пробормотала она, прижавшись лбом к его лбу. Мы с тобой хорошая пара.
Она размотала корд и начала гонять жеребца по кругу. Бест часто перебирал длинными ногами, его гнедая шкура ярко блестела на солнце.
У кого могла подняться рука на столь дивное животное? подумала она.
Поворачиваясь вместе с конем, бегавшим по кругу, Делла на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох. И тут что-то изменилось. Она ощутила это кончиками пальцев, когда провис корд. Делла рывком открыла глаза. Жеребец прижал уши, раздул ноздри и задрожал всем телом. От его ржания по спине Деллы побежали мурашки.
Бест, что случилось?
Она почувствовала присутствие человека, еще не успев обернуться. Яркое солнце ослепило ее и заставило прищуриться. Человек перепрыгнул через изгородь и приземлился в паддоке.
Бест снова заржал и вырвал корд из ее ослабевших пальцев.
Не может быть
Но ошибки не было. Эти каштановые волосы и зеленые глаза она узнала бы где угодно.
Привет, Делла. Что, не ждала меня?
Дастин! Ты жив Делла пошатнулась. Однако взяла себя в руки, собрала остатки сил, увидела, что он вынимает из-за пазухи ломик, и осознала ужасную правду.
Дастин Куган пришел закончить то, что начал.
Убить ее.
15
Едва Джон выехал из Мельбурна, как ощутил странное беспокойство.
Он пытался не обращать внимания на свои ощущения, вызванные, видимо, неопределенностью отношений с Деллой.
Но на сердце по-прежнему было тяжело. Он не мог избавиться от мысли, что произошло что-то ужасное. Именно такое ощущение он испытывал, когда Делла оказалась запертой в сарае для сушки табака.
Тревога заставила Джона забыть горькое воспоминание об их размолвке. Он сосредоточился, моля Бога, чтобы Делла не закрылась от него.
Его затопила волна тошнотворного страха.
Джон!
Потрясенный скоростью возникновения телепатической связи и силой эмоций Деллы, Джон вернулся к действительности как раз вовремя, чтобы разминуться с тяжелым грузовиком. С колотящимся сердцем он съехал на обочину и нажал на тормоза.
Делла, милая, что случилось? пробормотал он, снова концентрируя внимание.
Страх боль отчаяние Металлический лом в руке мужчины Сердцебиение Спазмы в животе Джон, пожалуйста!
То, что он видел, происходит сейчас.
Делла попала в беду и послала ему сигнал тревоги. Уверенный в этом, Джон нажал на газ и помчался к ферме как сумасшедший. Перед его глазами неотступно стоял железный ломикеще одно орудие убийства.
Делла не умрет. Он не позволит этому случиться.
Только бы успеть вовремя!
Почему, Дастин? спросила Делла. Почему ты притворялся мертвым? Я хорошо относилась к тебе. Даже под страхом смерти она не могла бы сказать, что любила его. Теперь она знала, чем была эта любовь. Почему ты это сделал?
У меня не было выбора.
У всех есть выбор.
Кто-то из нас двоих должен был умереть. Либо я, либо Бест, сказал Дастин, с огорчением глядя на испуганного жеребца. Потом он повернулся к женщине. Ты знаешь, что такое долги. Но у тебя есть Грин-Грейндж. А меня не могло спасти ничто.
Не понимаю, ровно сказала Делла, пытаясь не выводить Кугана из себя. Она бросилась бы бежать, но шансов на спасение не было. Ты же хороший тренер.
Но плохой игрок.
Долг чести? Джон должен вернуться с минуты на минуту. От нее требуется только одно: заставить Дастина говорить. Значит, вот из-за чего весь ужас?
В моем случае дело не ограничилось бы сломанными ногами. На кону стояла моя жизнь. Делла, я не хотел этого, честное слово. Клянусь, ты была мне дорога. Именно поэтому я убедил тебя купить Беста. Я был уверен, что это поможет расплатиться с долгами. И тебе, и мне. Но все пошло вкривь и вкось. Не успели мы переехать в Викторию, как меня начали шантажировать. Я думал, что сумею все сделать тайно. Ты никогда не узнала бы, что это я покалечил Беста. Я поклялся сделать все, чтобы потом помочь тебе и компенсировать ущерб.
Делла смотрела на него с ужасом.
Ты хочешь сказать, что любил меня?
И люблю до сих пор но это больше не имеет значения. Я стал другим человеком. Попытка искалечить Беста чуть не убила меня и ты тоже.
Как ни странно, в его голосе не было злобы. Казалось, Дастин не осуждает ее. Но тогда почему он хочет убить ее?
Я думала, что убила тебя, сказала Делла. И не знала, как буду жить с таким пятном на совести. Она видела, что Дастин тоже не может жить в ладу с самим собой. То, во что он оказался втянутым, сделало его чудовищем. Да, Кугана шантажировали, но это его не оправдывает. Делла помнила пьяное отчаяние Дастина в Кэмпбелтауне и, несмотря на все, что случилось потом, почти жалела его. Почти. Но ты выжил. Делла снова попыталась мысленно вызвать Джона. Пусть Дастин говорит как можно дольше Пережил и вилы, и падение с ужасной высоты.
Жизненно важные органы не пострадали, объяснил Дастин. Холодная вода остановила кровотечение. Река вынесла меня на берег. Большая часть ночи ушла у меня на то, чтобы добраться до ближайшего дома. Он был заперт, и мне пришлось взломать дверь, чтобы позвонить.
Ты позвонил Чарлзу Стронгу?
Дастин кивнул.
Сообразительный малый. Он все и придумал. Я не доверял тебе, Делла. Ты могла догадаться, что случилось с Бестом, даже в том случае, если бы не застала меня на месте преступления. В голосе Кугана слышалось сожаление.
Пытаясь оттянуть время, она спросила:
Когда ты размозжил голову Чарли, ты не слишком переживал, не так ли?
Ничуть. Его голос звучал холодно. Он изводил меня несколько месяцев. Человек, который перекупил мой долг, использовал Чарли в качестве посредника. Я узнал у Чарли все, вплоть до ее имени, а потом покончил с ним.
Одри Смит.
Да. Эта сука дергала за ниточки, а мы были ее марионетками. Когда она узнала о нашем с тобой плане заявить Беста на кубок Мельбурна, то решила помешать ему обойти Оскара. Она перекупила у ростовщика мой долг и начала шантажировать меня. Но тогда я этого не знал. И узнал лишь перед тем, как Чарли отправился в мир иной.