Неужели он спит с ней? Любовь, должно быть, и в самом деле слепа, если он польстился на эту фальшивую стерву.
Чтобы как-то отвлечься, Дороти принялась пылесосить ковры на втором этаже. За этим занятием ее и застала Ингрид.
Ну и ну! изумилась грозная экономка. Вас наняли не грязь собирать, знаете ли.
Мне самой захотелось. Она грустно усмехнулась. Уборка очень очищает душу.
Гм-м. Ингрид поджала губы и проницательно взглянула на нее. Догадываюсь, что у нас была некая посетительница. Никогда не любила хризантемы, они напоминают о похоронах. Она нахмурилась. Итак, ланч готов. Бекон, яблочный пирог и зимний салат. Спускайтесь, да побыстрее, пожалуйста.
Остальная часть дня прошла сравнительно мирно. Дороти заехала в Истхэм, пробежалась по магазинам и, конечно же, заглянула в чайную, где ее с восторгом встретила Клэр.
Как поживает твой босс? подмигнула та подружке. Миссис Шелтби стояла перед ним навытяжку. Компенсация за отпусквовсе не ее идея. Впрочем, теперь она готова заплатить вдвое, чтобы заполучить тебя назад. Джил опять взялась за свое.
Приятно слышать, что ничего не изменилось, сухо ответила Дороти, чувствуя, что покраснела при упоминании о Нике.
Ожидая Аделу на скамеечке в парке, она успела разгадать несколько кроссвордов. Но вот прозвенел звонок. Девочка выбежала из школы одной из первых и бегом бросилась к своей любимице.
Тебе лучше? Папа сказал, что утром у тебя голова болела.
Все в порядке, улыбнувшись, Дороти взъерошила ей волосы. Болит-то сердце, вот в чем неприятность.
Обедали они втроем, на кухне.
Сэр Николас встречается с друзьями, важно сообщила Ингрид.
Легко догадаться, с кем, с горечью подумала Дороти.
Зато Адела вела себя замечательно и даже настояла на том, что сегодня все игры Дороти выбирает на свой вкус.
Когда развлекательная программа была с лихвой выполнена и крошка заснула, она ощутила некую неприкаянность. Ингрид взвешивала фрукты, замачивая их в спирту, и намекнула, чтобы у нее не путались под ногами.
Дороти вернулась в детскую, нашла сложную головоломку и высыпала ворох картонной мозаики на большой поцарапанный стол. Оставалось лишь включить приемник и поймать какую-нибудь приятную музыку.
Она закончила рамку и составила половину картинки, когда из коридора донеслось:
Так вот вы где. Хмурая физиономия Ника не предвещала ничего хорошего.
Что случилось, мистер Моблейн?
Сью жалуется, что вы нагрубили ей утром.
А она, конечно, была сама любезность и очарование.
Дело не в этом. Она гостья в этом доме, а
А я наемная прислуга, с готовностью подхватила Дороти. В следующий раз надену крахмальный фартучек.
Перестаньте паясничать, проговорил он нетерпеливо, я вовсе не это имел в виду.
Тогда что?
То, что все и так непросто, а вы добавляете масло в огонь.
Сожалею, что мои злодеяния испортили вам вечер
Да ничего вы не испортили
И впредь постараюсь быть вежливой. Но надеюсь, что мисс Роквит не будет меня провоцировать.
Я поговорю с ней. Он помолчал. Почему бы вам не пойти вниз, там гораздо удобнее.
Мне и здесь хорошо, благодарю вас. Она сосредоточенно перебирала мозаику.
Зачем же так проговорил Ник умоляющим голосом. Я надеялся, что у нас сложатся нормальные отношения. А вы опять взялись за свое.
Не стоит портить друг другу настроение, менторским тоном произнесла Дороти. И, пожалуйста, дайте объявление в газету. Я хотела бы уйти в конце января.
Не волнуйтесь, бросил он в ответ. Я так же тороплюсь, как и вы.
Тут явно не обошлось без коварной крашеной блондинки! И все же Ник не сразу покинул комнату. Он принялся рассматривать картинку на крышке.
Эту я помню. Бабушкин подарок на день рождения. Он улыбнулся воспоминаниям. Я был у нее на каникулах и разбил окно. Думаю, она хотела переключить меня с футбола на более тихие игры.
Вот видите Теперь пришел мой черед утихомириться. С вашего разрешения, разумеется
Конечно. Но предупреждаю, он указал на небо и пушистые ветви деревьев. Дальше будет все труднее и труднее.
Какое-то время после его ухода Дороти еще продолжала по инерции возиться с головоломкой. Так значит, этой мерзкой Роквит удалось настроить его против строптивой гувернантки?
А, к черту все! воскликнула она, сметая незаконченную картинку в коробку. Сам разбирайся со своими проблемами.
На следующий день Адела ждала ее на автостоянке вся в слезах. Похоже, она сбежала с занятий.
Что случилось, птичка? поспешила навстречу Дороти.
Наш класс будет играть в рождественской пьесе, всхлипывала крошка. Мне дали песнопение Деве Марии, но миссис Хоукс сказала, что я сжульничала, потому что вызубрила его заранее. И теперь у меня нет роли. А у всех есть! Малышка вновь залилась слезами.
Посиди тут, спокойно сказала Дороти. Сейчас разберемся.
Наставницу удалось разыскать довольно быстро.
Чем могу служить? полюбопытствовала миссис Хоукс с иронией.
На каком основании Аделу Кроуз-Моблейн лишили роли?
Это дисциплинарная мера, холодно проговорила та. Мы специально держали в секрете репертуар, чтобы дать всем равные возможности. Но Адела явно была заранее подготовлена. Как ей это стало известно? Не знаю. Но такой поступок требует наказания.
Уверяю вас, произошло случайное совпадение! Дороти моментально уловила причину конфликта. На уроках музыки она готовит рождественский сюрприз для отца. И разучивает именно эту песнь.
Слишком фантастическое совпадение, произнесла миссис Хоукс двусмысленной усмешкой. Но это не имеет значения. У девочки прогрессирует эгоцентризм. Только и слышно, что о голливудской карьере ее мамаши, добавила она с неприязнью. Может быть, теперь ребенок научится не высовываться.
Ах так!.. Дороти готова была в кровь расцарапать хорошенькое личико наставницы. Прощайте.
Как только малышка уселась за фортепиано, Дороти отозвала мисс Слейтон в сторонку и сообщила ей о случившемся.
Бедная девочка, схватилась та за голову. Но я не удивляюсь. Никогда не любила эту школу. Например, уроки верховой езды котируются у них больше, чем учеба. Она заколебалась. Адела провинилась перед остальными детьми только тем, что она дочь Шарлот Кроуз.
Она и в самом деле хвалится этим?
Нет, что вы отмахнулась учительница. Просто несколько лет назад леди Шарлот устраивала тут довольно бурные вечеринки без обязательного присутствия жен, добавила она туманно. За ней волочились самые импозантные мужчины всех возрастов. И, естественно, это не забыто. Подозреваю, что у Аделы проблемы не с одноклассницами, а с их матерями.
Чудовищно! воскликнула Дороти с негодованием. Ясно же, что ребенок тут ни при чем.
Да, она стала жертвой предрассудков. Мисс Слейтон вздохнула. Жаль, что сэр Николас не выбрал лицей в Илфорде. Я преподаю там пение. У нас превосходный педагогический состав и очень благожелательная атмосфера. Хотя, конечно, престиж не тот, добавила она сухо.
Я поговорю с мистером Моблейном, решительно заявила Дороти.
В хозяйском кабинете царил непривычный беспорядок. Прямо на столе лежал раскрытый дорожный кейс. Ник с сигаретой в зубах наспех просматривал содержимое внушительной папки с бумагами. Появление дотошной гувернантки он воспринял без особого восторга.
Что-то случилось?
Да. Дороти кратко изложила ему события в школе. Адела страшно расстроена, и я считаю, что вам необходимо вмешаться.
Вы как чувствовали! воскликнул Ник. К несчастью, прямо сейчас я ничего не могу сделать. Мне придется срочно уехать примерно на неделю.
Дороти не собиралась скрывать своего мнения об очередной командировке.
Это будет для девочки еще одним ударом. Она и так вас редко видит.
Она жаловалась? спросил он резко.
Не на словах. Вы не могли бы отложить поездку хотя бы на один день?
Ник смущенно развел руками.
Это невозможно. Компания, которой я когда-то помог, попала в руки нечистоплотных аферистов. Без моего вмешательства все рухнет.
А элементарное внимание к дочери? спросила Дороти, закипая.
Ник пронзил ее стальным взглядом.
А вы-то на что?
И вам не стыдно? В ее голосе слышался укор. А еще считаете себя человеком чести
Поразительно, но Ник тут же сдался. А может, был просто не в состоянии продолжать пикировку с девчонкой, которая и в самом деле принимала искреннее участие в судьбе его дочери.
Ладно, сказал он устало, я не могу не уехать, но когда вернусь
Не повторяйте этого! вскинулась Дороти. Я могу вас ударить.
Она сама себе удивлялась. Трудно было судить о подлинной реакции Ника, но в его усмешке мелькнуло нечто похожее на какое-то болезненное удовлетворение.
Я сожалею, пролепетала Дороти. Просто вам самому тоже необходимо общение с Аделой.
Какая трогательная забота заметил Ник насмешливо. И очаровательная эмоциональность. Он сунул папку в кейс. А теперь я действительно должен спешить. До встречи. Мне еще нужно попрощаться с малышкой.
Дороти решила не мешать им и заняться чем-нибудь в библиотеке, но в холле столкнулась с мисс Роквит. Завидев своего заклятого врага, блондинка воинственно подбоченилась.
Где ваш хозяин? властно спросила она. Он еще не уехал?
Нет, он как раз прощается с дочерью. Просил, чтобы ему никто не мешал.
Сью посмотрела на нее, словно на раздавленную змею.
Абсурд. Они наверху?
Нет, в малой гостиной.
Опять перед телевизором? фыркнула Сью. Могли бы предложить ребенку что-нибудь более интеллектуальное. Особенно за такое жалованье! мстительно ввернула она. А вы только виляете бедрами, изображая заботливую скромницу!
Дороти поклялась молчать. Пусть брешет, пока не охрипнет.
Разгневанная мисс Роквит, сбросив шубку прямо на ковер, молча проследовала мимо.
Никки, родной, привет! нежно протянула она. Здравствуй, Адела.
Сью? в голосе Ника чувствовалось раздражение. Вот уж не ожидал.
Он сидел на диване с малышкой на коленях. Глаза у девочки были, разумеется, на мокром месте.
Знаю, моя радость, но у меня не было другого выхода. Сью держалась крайне загадочно. Помнишь Джека Фабера? У него еще жена, Кэти? Такая хорошенькая дурочка Они сняли виллу около Инсбрука на все Рождество и Новый Год.
Рад за них, для приличия буркнул Ник. Но я не понимаю, почему ты примчалась сообщить мне это известие.
Они пригласили меня на все праздники. Рождество в Инсбруке! Представляешь? Восхитительно!
Рай на земле, недоуменно поддакнул он. Но все-таки
Не только для меня, Никки, промурлыкала Сью, для нас. Джек настаивает, чтобы я привезла своего друга.
Николас остолбенел. И тут взорвалась Адела:
Нет! кричала она. Ты не заберешь моего папу на Рождество! Я тебе не позволю! Ты старая ведьма, и я тебя ненавижу!
Дороти бросилась к девочке, чтобы остановить истерику. В этот момент личико Сью под искусным слоем косметики исказилось до неузнаваемости.
Ну, сказала мисс Роквит с металлическим смешком, теперь видно, кто тут полностью отбился от рук. Она бросила на Дороти испепеляющий взгляд. И почему.
Крошка успокоилась только в отцовских объятиях.
Папа, ты не уедешь? Ты не оставишь меня?
А разве ты не хочешь в горы? Ник слегка подбросил ее вверх. Ты ведь никогда не каталась на лыжах.
Никки, взволнованно вмешалась Сью, боюсь, это невозможно. Ситуация очень деликатная. У Фаберов нет детей, и они
Тогда отправляйся туда с каким-нибудь другим «другом». Он посадил Аделу к себе на плечи.
И все-таки из мисс Роквит могла бы получиться неплохая актриса! Она изобразила обиду настолько искусно, что Ник, похоже, поверил в ее искренность.
Не хватает только, чтобы и ты устроила мне прощание в слезах, обеспокоенно обратился он к невесте. И тут же повернулся к Дороти:
Спуститесь с Аделой вниз. Как раз время перекусить.
Пе-ре-кусить, всхлипнула Сью. Если бы я в ее возрасте посмела такое выдать, то получила бы хорошую порку.
Дороти заметила, что малышка вновь готова расплакаться.
Неудачный момент для воспоминаний, мисс Роквит. Впрочем, наша проштрафившаяся принцесса готова принести извинения.
Потупившись, Адела что-то промямлила.
Отец быстро наклонился и поцеловал ее в макушку.
Так-то лучше. А теперь будь умницей и не огорчай Дороти, а я скоро вернусь.
Но я хочу проводить тебя до машины, возразила девочка.
Ты можешь помахать папе из окна, торопливо вмешалась Дороти, выводя крошку из гостиной.
Почему я должна уйти?
Потому, что папа хочет проститься с мисс Роквит наедине, и нам не стоит им мешать.
Я хочу, чтобы эта тетка ушла, угрюмо заявила Адела.
Я тоже, призналась себе Дороти. Они наблюдали из окна, как парочка идет к воротам. Сью тесно прижималась к Нику. Она улыбалась и весело болтала, видимо, уже позабыв о недавнем конфликте.
У машины она обняла его за шею и страстно поцеловала.
Дороти отвернулась.
Можно я не буду обедать? Мне не хочется есть. Малышка потерлась лбом о ее руку. Я не хочу, чтобы папа был ее «другом».
Дороти ласково обняла девочку.
Он не предаст нас. Правда. Все будет хорошо, вот увидишь.
Как бы ей хотелось в это верить.
Наутро Адела пожаловалась, что плохо себя чувствует. У нее был несчастный вид, и она слегка покашливала. Дороти сочла это достаточным предлогом и позвонила в школу.
Она и сама была отнюдь не в форме. Ночь прошла беспокойно, с тревожными снами. Голова раскалывалась.
Один день передышки нам обеим не помешает, решила девушка.
Какие уроки ты пропустишь?
Уроков сегодня нет. У Аделы задрожали губы. Они будут репетировать пьесу.
О, тем лучше, спокойно произнесла Дороти. А ты будешь репетировать сюрприз для папы.
Не хочу. Теперь все испорчено, покачала головой девочка.
Ты еще можешь передумать, мягко заметила Дороти, проклиная миссис Хоукс со всей ее «педагогикой».
А я могу спать в папиной комнате, пока его нет?
Не знаю растерялась Дороти. Давай спросим у Ингрид.
Она мне разрешит, уверенно ответила Адела.
Так и оказалось.
Конечно, можно. О чем речь. Ей хочется быть поближе к отцу. Помоги мне поменять белье, попросила она деловито.
Еще один барьер, который нужно преодолеть. До этой минуты у Дороти не было причин входить в спальню Ника, а, проходя мимо, она всегда ускоряла шаг.
Алтарь для заклания девственницы Господи, значит, мне предстоит испить эту чашу до дна?
Пытаясь сохранять хладнокровие, Дороти мужественно проследовала наверх. И замерла, открыв рот от изумления.
Темно-красные стены стали кремовыми с бледно-зеленым рисунком. Кровать под балдахином исчезла. Вместо нее стоял широкий современный диван с покрывалом бежевого цвета.
Все совершенно изменилось, подумала она с облегчением.
Мило, правда? Ингрид по-своему истолковала ее реакцию. Сэр Николас велел все переделать после развода. И я его понимаю. Никто не захочет спать с такими воспоминаниями.
Дороти не могла не согласиться с этими словами.
А когда мы поедем за елкой? спросила Адела за ланчем. Мы могли бы украсить ее к приезду папы.
Отличная идея! согласилась Дороти, довольная тем, что малышка наконец-то отвлеклась от болезненной темы.
У сэра Николаса есть знакомые в пригородном питомнике, вставила Ингрид. Выбирайте любую елку. Проблем не будет.
Поедем прямо после обеда? Только к чаю я должна быть дома, потому что папа обещал звонить мне каждый вечер.
У Дороти екнуло сердце.
Тогда нам лучше поспешить.
Под большим навесом в питомнике чудесно пахло хвоей. Покупателей было мало, последний предпраздничный штурм еще не начался.
После долгих дебатов они остановились на небольшой елке с корнями.