Глазки девочки удовлетворенно сверкнули.
Да, пожалуйста.
Для ребенка, воспитанием которого, судя по всему, никто не занимается, у нее прекрасные манеры, отметила Дороти, устремляясь на кухню.
Тут нахлынула новая волна посетителей, и только час спустя она смогла подойти к своей подопечной, которая тоскливо глядела в окно.
Извини, малышка. Ты хочешь заплатить?
Закусив губу, девочка помотала головой.
Я не могу. Тереза сегодня не дала мне денег и велела ждать, пока она не придет. А ее все нет и нет
Адела отвернулась, скрывая подступившие слезы.
Не расстраивайся, Дороти сунула ей бумажную салфетку. Давай поступим так. Я за тебя заплачу, а Тереза потом вернет долг. Годится?
Но от такого предложения малышка почему-то еще больше сникла.
Не получится. Я не знаю, где она.
Ну, куда твоя вертихвостка денется? Она же знает, что ты ее ждешь, Дороти пыталась изобразить беззаботность. Наверное, она опять встречается со своим приятелем?
Заплаканное личико Аделы вспыхнуло.
Вы не должны о нем знать! Никто не должен. Тереза рассердится, если поймет, что я проболталась.
Я же сама видела их вместе, убедительным тоном заверила Дороти, так что все в порядке. Обожди-ка, сейчас принесу бисквит. Тебе стоит еще немного подкрепиться. А там и твоя гулена появится.
В чем дело? шепотом спросила Клэр, столкнувшись с напарницей в проходе между столиками.
Эта несносная нянька куда-то испарилась, чуть слышно ответила та, и ее подружка возмущенно вскинула брови.
Время летело беспощадно. Скоро придется закрывать чайную, а длинноногая блондинка как сквозь землю провалилась.
Позвони в полицию, решительно посоветовала Клэр. Миссис Шелтби так бы и сделала.
Не могу, вздохнула Дороти. Это ее еще сильнее травмирует. Понимаешь?
Прекрасно! Подруга в который раз озабоченно посмотрела на часы. И что ты намерена предпринять?
Отвезу ее домой сама. А если представится случай, выскажу этой свистушке и постоянно отсутствующему папаше все, что о них думаю.
Но ты не имеешь права взять и уйти с чужим ребенком. Могут возникнуть проблемы с полицией.
Придется рискнуть, Дороти сняла фартучек и потуже затянула сзади волосы, даже не поглядевшись в зеркало. Почему ее до сих пор никто не ищет? Нет, Клэр, я должна проводить малышку. А заодно разобраться, что к чему. Слишком все это странно.
И тут Клэр окончательно сдалась.
Что ж, лучше ты, чем я Желаю удачи.
Своенравная Адела, однако, вовсе не собиралась принимать чью-либо помощь.
Нет, я буду ждать Терезу! Она упрямо надула губы.
Но кафе закрывается на ночь, мягко пояснила Дороти. И даже если даже твоя красавица придет, всюду будет темно и заперто.
Тогда постою возле ее машины.
Нет, только не это! Через мой труп! мысленно поклялась Дороти, сопровождая девочку к выходу.
Что ж, давай поглядим, что там делается на стоянке.
Автомобилей, припаркованных за углом, оставалось уже совсем немного. Среди них выделялся светло-бежевый спортивный «форд». Дверцы его были заперты, и это обнадеживало, но ждать Терезу всю ночь Дороти не собиралась.
Знаешь, ведь дружок твоей гувернантки мог проколоть шину. Или его задержал полицейский за нарушение правил, искусно начала она атаку, выждав еще минут десять. Нет смысла торчать здесь, на холоде. Предлагаю наперегонки добежать вон до того перекрестка и поймать такси. Спорим на шоколадку, что я обгоню тебя?
Адела не проявила особого энтузиазма, но демократично согласилась на пари.
Дальше все пошло, как по маслу. Дороти запросто подстроила малышке блестящую победу, и через пару минут запыхавшиеся соперницы уже устраивались на заднем сиденье видавшего виды «пежо».
Илфорд, Сан-хаузес, с достоинством произнесла Адела, переводя дыхание.
Это где-то за Кинг-стрит? спросил таксист, включая счетчик.
Я, честно говоря, не знаю, смущенно призналась Дороти. По крайней мере, надеюсь, что не знаю, добавила она про себя. Там, Адела?
Наверное, детский голосок прозвучал на сей раз не очень уверенно.
Ну, Илфорд не так уж и велик, успокоил водитель. Найдем.
Он всю дорогу пытался забавлять их рассказами о своем сынишке, который упорно не хочет учиться играть на скрипке, хотя «все считают, что у него талант». Адела сидела тихо, лишь несколько раз, и то только для приличия, поощрив отрывистыми репликами болтовню шофера.
Тщательно маскируя нарастающее беспокойство, Дороти уже жалела, что ввязалась в эту историю. Странная, очень странная девочка И Клэр, как всегда, права. Ну, куда ее понесло? В самое гнездо тех жутких ночных кошмаров! Ведь все началось именно здесь
Автомобиль плавно затормозил перед небольшими освещенными воротами, при одном виде которых она содрогнулась.
2
Все, маленькая леди! Прибыли к вашей резиденции. Он с улыбкой обернулся к Дороти. Чаевых не надо. С трудолюбивых пчелок не беру! Свои люди.
Хорошо еще, что в машине было темно, и он не увидел, на кого стала похожа «пчелка» в считанные мгновения. Впрочем, нажимая кнопку звонка, девушка уже смогла собраться с духом.
Во-первых, что может быть общего у Адела Кроуз и Ника Моблейна? успокаивала себя она. Может быть, нервический эстет сэр Николас давным-давно продал этот дом, даже не сняв с ворот горделивого медного кондора, распластавшего мощные крылья над рыцарским щитом.
Во-вторых, пятых и десятых, Моблейн никакой не демон, а обыкновенный смертный! Он сейчас и не вспомнит ту ночь, что осквернила ее, испоганила хуже, чем скотское насилие. До ее позора никому дела нет. Вот и отлично. И плевать сто раз на все сердечные треволнения. Сейчас, мисс Ламметс, вы навсегда избавитесь от власти Темного Хозяина. Ибо его не существует! Это всего лишь плод воображения. Возмездие за то, что вела себя, как доверчивая, сентиментальная кретинка, поддавшаяся ухаживаниям смазливого мерзавца и
Тут Дороти почувствовала, что Адела, с безошибочной детской интуицией прижавшись к ней, предостерегающе дергает ее за подол.
Ингрид идет, шепнула малышка, стараясь хоть как-то приободрить свою спутницу, как будто наказание грозило мисс Ламметс, а вовсе не мисс Кроуз!
Неужели этот чокнутый папаша до сих пор отсутствует? возмутилась девушка. Сейчас она была уже окончательно готова к разведывательно-боевым действиям.
Калитку отворила полная седоволосая женщина в темном платье с белоснежным стоячим воротничком.
Добрый вечер, сказала она удивленно. Что вам угодно? Но в следующее мгновение заметила Аделу, величественно шагнувшую вперед. О боже! Поистине у тебя нет ни капли совести. Ужин совсем остыл. А где же Тереза?
Похоже, произошла какая-то ошибка, спокойно пояснила Дороти, и девочку не забрали из нашего кафе.
Ошибка? недоумевала женщина. И что же мисс Кроуз делала в каком-то кафе, позвольте поинтересоваться? Школа, потом фортепьянные уроки, и сразу же домой! Таков порядок.
Очевидно, это не совсем так, заметила Дороти ровным голосом. Вы говорили об ужине. Мне кажется, это прекрасная мысль. У малышки был трудный день.
Н-ну, да Толстуха, беспомощно переводя взгляд с одной на другую, поднялась вслед за ними на крыльцо. Не знаю, что и сказать
Займитесь Аделой, ребенок устал, Девушка шутливо подтолкнула малышку в холл. Иди. Я навещу тебя в спаленке, как только поговорю с твоим отцом. Надеюсь, он дома?
Да, мисс, но он работает у себя в кабинете. Экономка выразительно покосилась на дверь с правой стороны холла. Приказано не беспокоить.
Сожалею, но я вынуждена это сделать, храбро заявила Дороти, хотя смутные опасения вновь начали овладевать ею.
И с каменным выражением лица она проследовала к кабинету.
А ведь она была здесь, была Толком, конечно, сейчас ничего не помнила, но интерьер вроде бы мало изменился, лишь хозяин другой.
Папаша, одетый в вельветовую робу и расклешенные джинсы, стоял к ней спиной около торшера, листая какой-то журнал.
Ингрид, я же просил, сказал он раздраженно.
Это не Ингрид, мистер Кроуз. Гнев, закипающий в ней, готов был прорваться наружу. Я только что привезла вашу дочь из Истхэма, где она уже не первый день бродит без присмотра. И хотела бы узнать причины столь преступной безответственности.
Он медленно повернулся. Серые глаза опалили ее с ног до головы.
Обжигающий лед. Так было в ее фантастическом сне. Теперь все происходило наяву.
Дороти попятилась.
Я не знаю, кто вы, черт возьми, такая, чтобы врываться в чужой дом и хамить подобным образом. Каждое его слово звучало, как удар кнута. Но вы ошибаетесь, милая.
Он сделал паузу, бесцеремонно ощупывая взглядом свою жертву.
А эта нахальная девица весьма недурна собой. Хрупкая, но с соблазнительными формами шатеночка, гладко причесана. Даже униформа официантки сидит на ней не хуже самых дорогих парижских тряпок! Для этого нужно иметь идеальную фигуру.
Дороти задрожала от унижения и бессильной ярости. Точно так же он оценил ее шесть лет назад и вышвырнул!
Серые глаза сузились, выражая оскорбительное, циничное пресыщение.
Увы, ничем не могу заменить вам мистера Кроуза, мисс Николас Моблейн, к вашим услугам. А теперь объясните, на каком основании вы ворвались в мой кабинет без особого, так сказать, приглашения?
Бежать слишком поздно! Кроме того, он ее явно не узнал, что оставляет шанс довести партию до конца. Связываться с таким типом, правда, небезопасно, но ради Аделы она готова на все!
Ник Моблейн почти не изменился. Он не был рекламным красавцем. Густые темно-рыжие волосы по-прежнему неподвластны светским приличиям. Тяжелый, волевой подбородок, горбатый нос, твердо очерченные линии рта. Скорее, бывалый каскадер, чем благопристойный делец и тонкий ценитель искусства.
Изменилась я сама, подумала Дороти, быть может, даже подурнела. Ну и что? Я пришла сюда не кокетничать с этим брюзгой, а напомнить ему о родительском долге!
Она горячо молилась об одном: только бы не сорваться, не выдать себя. Кстати, почему все-таки у Аделы другая фамилия?
Известно ли вам, мистер Моблейн, что ваш ребенок брошен на произвол судьбы?
Ник, свернув журнал в трубочку, угрожающе помахивал им, как полицейской дубинкой.
Это еще что за чушь? Вы бредите?
Дороти отрицательно покачала головой.
Лучше бы я бредила. Не сомневаюсь, что вас устраивает внешность Терезы, но вместо того, чтобы присматривать за ребенком, она шляется с парнями. Предпочитает тереться хорошенькой попкой о мотоцикл, в то время как девочка часами сидит в нашем кафе!
Наступило гробовое молчание. Моблейн стоял, как громом пораженный.
Столько лет этот человек был ее заклятым врагом, но сейчас Дороти испытывала невероятное сострадание к поверженному демону!
Что ж, я вас выслушал, проговорил он вкрадчиво, видимо, уже оправившись от неожиданности. Но все же необходимо все проверить, согласитесь. Прошу вас, присядьте, мисс
Ламметс, представилась она. Дороти Ламметс.
Он кивнул, как бы запоминая это на будущее.
Я попрошу экономку принести кофе.
Думаю, ей хватает забот с Аделой.
Да, конечно, покорно согласился Ник. Я не сообразил. Он задумчиво взглянул на Дороти. Простите, не расслышал, где же вы познакомились с моей дочерью?
Адела стала постоянной клиенткой чайной Шелтби. Я там работаю официанткой, и всегда обслуживала ее столик. Она замялась. Однажды я вышла вслед за девочкой и увидела, как Тереза забирала ее. Вот откуда мне известно о приятеле-мотоциклисте. Не от ребенка.
Ник ошеломленно развел руками.
Какая, к черту, разница?
Ваша дочь обещала никому не говорить. Она боится нарушить слово.
О боже мой, вздохнул он и показал на бар. Не откажитесь немного похозяйничать. Лично мнебренди. И побольше. Нам стоит расслабиться, не правда ли?
Благодарю, но мне пора Голос Дороти предательски дрогнул. Я имела глупость отпустить такси, а теперь
Николас прервал ее властным жестом.
Не беспокойтесь, я доставлю вас домой в целости и сохранности. Но нам предстоит еще немного пообщаться. Позвольте мне лишь отлучиться на пару минут, выяснить, что там с Аделой.
Девушка лишь устало кивнула в ответ. Едва дождавшись, когда за ним закроется дверь, она рухнула в кресло, как подкошенная.
У Моблейна не мелькнуло и тени воспоминания! Та гнусная ночная сцена, что исковеркала ей жизнь, не оставила и пятнышка на совести безупречного джентльмена. А ведь этот грязный спектакль разыгрывался специально для него
Конечно, тогда она выглядела иначе. Волосы спрятаны под белокурым париком, на лице яркая косметика, короче, глупая сопливая девчонка превратила себя в вульгарное чучело, не сомневаясь в своей неотразимости. Летела к принцу И попалась в ловушку.
Чтобы хоть как-то унять озноб, Дороти поближе придвинулась к огню. Горящие поленья чудесно пахли, кресло было глубоким и сказочно удобным. Но разве можно забывать, где она находится?
Николасу Моблейну до нее дела нет, так что пора и ей поставить точку в этой истории. Раз и навсегда.
Интересно, а если бы Адела назвала фамилию отца, хватило бы у нее духу прийти сюда? Вероятно, нет. Но почему малышка так бессмысленно солгала? И откуда взялась фамилия Кроуз?
Дороти откинулась в кресле и закрыла глаза. Ее совершенно не касаются проблемы этой сумасшедшей семейки. Она выполнила свой долг, руки у нее развязаны, и можно даже обойтись без прощальной пощечины этому садисту.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Ник вернулся. В руках у него был поднос с кофейным прибором.
Я полагаю, мы должны начать все сначала.
Дороти неловко поднялась ему навстречу. Короткая юбка открывала его взгляду больше, чем ей хотелось бы.
Не могли бы вы сразу вызвать такси? Признаться, я безумно устала.
Он изумленно присвистнул.
Я, кажется, не слишком вам нравлюсь, мисс Ламметс? Но, может, я получу пару хороших отметок, если поклянусь, что, вернувшись домой, был абсолютно уверен, что Адела наверху, под присмотром своей высокооплачиваемой няни?
Тем не менее, не преминула ужалить Дороти, она для вас на самое главное. Любящий папочка не удосужился проверить, дома ли ребенок.
Ваша правда, мрачно признал тот. Теперь вы будете пить кофе или выплеснете его мне в физиономию?
Дороти не могла не улыбнуться. Ник усмехнулся в ответ, и это несколько сняло напряжение. Они уселись у журнального столика, друг напротив друга.
Могу я задать вам несколько вопросов? Он пододвинул ей сливки. Вы действительно видели Терезу с ухажером? Сколько раз?
Только однаждывчера. Я же говорила, она подкатила к кафе на мотоцикле.
Быстро же освоилась, глухо констатировал Ник. Мы переехали сюда только три недели назад.
А у нее есть выходные? Дороти тщательно размешивала сахар в чашке.
Естественно. Уик-энды и почти все вечера. Смысл моего переселения сюда в том, чтобы проводить больше времени с дочерью.
Но я думала
Что вы думали?
Девушка с наслаждением глотнула кофе.
Что вы часто уезжаете по делу.
Бывает, конечно. В начале этой недели я действительно был очень занят. Но Адела все понимает. По крайней мере, надеюсь.
А я бы на это не рассчитывала, подумала Дороти, но вслух сдержанно произнесла:
Она очень развита для своего возраста. И хорошо владеет собой.
Быть может, Ник потянулся за сигаретами, молча испрашивая разрешения дамы. Ей пришлось быстро взрослеть.
Да, курите, пожалуйста. Потерять мать
Вы говорите так, как будто крошка «потеряла мать» по рассеянности, заметил он шутливым тоном.
Дороти онемела от ярости. Сдавленным голосом она проговорила:
Надеюсь, вы не рассуждаете о своей ушедшей жене в таком игривом тоне при ребенке?
Я стараюсь не упоминать о ней вовсе, отрезал Ник, явно забавляясь произведенным эффектом. Позвольте спросить, соболезнуя мне, вы намекаете на постоянные шашни миссис Кроуз или подразумеваете, что она «ушла» куда подальше?