Девушка чуть не уронила чашку.
Т-то есть, она не умерла?
Живехонька. Только праведники умирают молодыми, мисс Ламметс. А мы вот живем и продолжаем грешить. И не исключено, что Шарлот Кроуз переживет нас всех вместе взятых.
О господи, когда Адела сказала, что у нее нет матери, я решила
Ник равнодушно пожал плечами.
Это неважно. Малышка во многом права. Шарлот два года назад, сразу после развода, рванула в Голливуд. Мы договорились, что ребенок останется со мной.
Шарлот Кроузактриса, конечно. Я должна была сообразить, тупо пробормотала Дороти.
Я думал, вы знаете. Ведь вы назвали меня мистером Кроузом, когда ворвались сюда.
От стыда она была готова сквозь землю провалиться.
Я я сожалею. Это должно быть очень неприятно.
Чрезвычайно, согласился Ник с каким-то непонятным удовлетворением. Но за время нашего брака я привык ко многому, хотя и не примирился.
Я видела ее в «Тэсс из рода д'Эбервиллей», вспомнила девушка. Она была восхитительна.
Да, подтвердил он. Играет Шарлот хорошо. И я не виню ее за маниакальное желание стать суперзвездой. Он помолчал. Но я не хочу, чтобы Адела с детства любовалась на изнанку этой жизни. Ник осекся, желая, судя по всему, сменить тему. Может, еще кофе?
Нет, благодарю вас. Она многозначительно посмотрела на часы.
Он прекрасно понял этот намек.
Итак, полагаю, теперь все будет в порядке. Я у вас в долгу. Что же касается Терезы, придется, наверное, отправить ее на родину, кроликов пасти. А я-то, кретин, поверил прекрасным рекомендациям
И тут Дороти невольно стало жаль ветреную блондинку.
Вы серьезно намерены выгнать ее на улицу?
Николас что-то искал в ящиках стола, потом разогнулся, с ожесточением стал шарить по карманам. И только после того, как заметил, что автомобильные ключи дожидаются его на книжной полке, соизволил ответить:
Не волнуйтесь, я ее не съем. И заплачу за несколько месяцев вперед. Но такая гувернантка мне не нужна.
А если с ней что-то случилось? не унималась девушка. Нельзя же быть таким бессердечным!
Ну, мисс Ламметс, хотя у меня и каменное сердце, я, конечно, позвоню в больницу, в полицию в морг. Только чуть позже. Сначала займемся вашей персоной.
Он приблизился к своей гостье и галантно взял ее за локоток. Дороти, которая собиралась все-таки настоять на вызове такси, прикусила язык. Ей отнюдь не хотелось выглядеть замкнутой недотрогой.
Можно мне попрощаться с Аделой? Она еще не спит?
Еще как бодрствует! Конечно, прошу вас Ник открыл дверь в коридор.
На лестнице ее била дрожь. Где здесь детская? Если это та самая комната, она не выдержит. Но это невозможно! Тогда это была главная «хозяйская» спальня.
И все же, когда они, миновав пролет, повернули направо, ей стало легче. В этой части дома она никогда не была.
Эти помещения всегда отводили детям, пояснил Ник. Тут комната Терезы, игровой зал, две ванны, кухонькасловом, полная автономия.
Дороти пробормотала что-то неразборчивое. И в самом деле, «гид» ведет себя очень мило, но ей-то совсем не до экскурсий!
Адела уже лежала в постели, но явно не собиралась засыпать.
Ингрид говорит, что мне нужно пораньше лечь. А я намерена пойти вниз и сыграть в лото с тобой и Дороти.
Ник, скорчив свирепую гримасу, взъерошил ей волосы.
Я на стороне мудрой Ингрид. Вам сегодня хватало игр и развлечений, моя прекрасная леди.
Девочка устремила умоляющий взгляд на свою покровительницу.
Ты придешь еще раз и поиграешь со мной? Ну, пожалуйста
Это, подумала Дороти, в мои планы не входило.
Она одарила Аделу сдержанной улыбкой.
Я не могу ничего обещать. Я должна зарабатывать на жизнь. А ты можешь поиграть с Терезой.
Нет. Девочка зловеще усмехнулась. Папочка сказал Ингрид, что «эта дрянь» сюда больше не вернется. Ее глаза сверкнули. Папа, а почему Дороти не может стать моей новой няней?
Взрослые просто опешили. Ник пришел в себя первым:
Я уверен, что мисс Ламметс найдет массу причин. Она тебе все объяснит, а я пока пойду позвоню.
Ты правда не хочешь быть моей няней? спросила Адела, когда они остались одни. А мне казалось, что я тебе нравлюсь
Это действительно так. Девушка присела на край кровати. Но ведь у меня уже есть работа.
Тут куда лучше, чем в этом твоем кафе, настаивала малышка. У тебя будет чудная комната. Хочешь посмотреть? И она попыталась выбраться из кровати.
Дороти твердой рукой остановила ее. Видела бы крошка логово этой сволочи Харви Стаута.
Грустно вздохнув, она поправила одеяло.
Твой папа скоро найдет тебе какую-нибудь другую няню.
Я не хочу другую! воскликнула девочка, и в ее голосе зазвучали слезы.
Послушай, я пришла пожелать тебе спокойной ночи, а вовсе не ссориться. Все образуется, малышка. Вот увидишь.
Адела вырвалась и резко отвернулась, зарывшись лицом в подушку.
Ненавижу быть одна, послышался сдавленный голосок.
Нет, на такой ноте расставаться нельзя, решила Дороти, обдумывая дальнейший ход дипломатических переговоров.
Послушай, если ты перестанешь капризничать и будешь хорошей девочкой, то я приду к тебе в гости, и мы поиграем Если, конечно, твой папа нам разрешит.
Просиявшее личико Аделы красноречиво свидетельствовало о том, что цель достигнута.
Завтра?
Нет. Завтра я работаю. И потом, добавила она строгосубботу и воскресенье ты проводишь с отцом.
Да-а, протянула девчушка. Но он не будет против, если ты тоже придешь.
Ну и хорошо, Дороти сделала вид, что очень довольна. А теперь свернись калачиком, и бай-бай. Только по-честному!
Адела смиренно повиновалась.
Ты говоришь, как настоящая няня, прошептала она.
Девушка нагнулась и быстро поцеловала розовую щечку.
Няня, приходящая по выходным. Договорились? Все, пока.
Она тихо вышла из детской и направилась вниз. Там, с левой стороны, ей предстоит миновать резные двери «хозяйской» спальни.
Дороти вспомнила огромную кровать под балдахином
Похоже на какой-то дурацкий алтарь, съязвил тогда кто-то.
Тогда принесем девственницу в жертву сладко пропел Джеффри.
Господи, кажется, ей никогда не забыть ощущения его рук на своем теле
3
Что-нибудь случилось? Ник стоял на лестничной площадке, облокотившись о перила.
Очнувшись от тягостных воспоминаний, Дороти поняла, что стоит у дверей проклятой спальни. Давно ли он наблюдает за ней?
Я никогда не встречал в доме привидений, но у вас такой вид, будто по коридору прогуливается демон.
Нет нет. Все в порядке. Я Мне показалось, что Адела зовет.
Я буду спать сегодня там, на всякий случай, сухо заверил ее Ник.
Девушка вспомнила, что об исчезнувшей блондинке до сих пор ничего не известно.
А как же Тереза?
Комедия окончена тихо произнес Ник. Вы как чувствовали. Голубки разбились по дороге к вашему кафе. Я бы ремнем по заднице учил таких мотоциклистов!
Сильно? выдохнула Дороти.
У мальчишки порваны связки, а у Терезы сломана ключица. Могло быть гораздо хуже. Я заеду в больницу после того, как отвезу вас. Заброшу дозу горького лекарства для сладкой парочки.
Пожалуйста, не будьте с ней слишком строги, поспешно попросила Дороти. Тереза сама поймет, что вела себя недостойно, и раскается. Гневтакая ужасная вещь, особенно когда ты напугана и стыдишься Она замолчала.
М-да, обронил Ник задумчиво. Это похоже на крик души. Он подал ей пальто. Я действительно так ужасен?
Я я говорила вообще. Она низко опустила голову, возясь с пуговицами, которые, как назло, все время застегивались неправильно.
В самом деле? Серые глаза внимательно изучали ее. А мне показалось, что вы имели в виду что-то конкретное и
К счастью, начавшийся допрос прервали голоса в прихожей. Похоже, Ингрид разговаривала с какой-то посетительницей. Состроив кислую мину, Ник подошел к входной двери.
Милый! В холл влетела высокая женщина со светлыми волосами, перехваченными бархатной лентой. Винно-красный плащ вился вокруг нее. У родителей намечается импровизированная вечеринка! Она хихикнула. Я обещала привезти тебя.
Ну и ну! Дороти даже забыла о своих страхах. На это стоило посмотреть. Николас Моблейн не был похож на человека, которого можно куда-то «привезти».
Добрый вечер, Сью, произнес он любезным тоном. Все это чертовски мило, но боюсь, сегодня я занят. У нас тут маленький домашний кризис.
О-о Выпуклые голубые глаза незнакомки остановились на Дороти, оценивая ее потертое пальтишко. Я не вовремя? Ты кого-то увольняешь? Я могу подождать в машине, пока ты не закончишь.
Нет, усмехнулся Ник. Дело в другом. Это Дороти Ламметс, и она вовсе у меня не служит. Мисс Ламметс, могу я представить вас Сью Роквит, дочери моих соседей?
Девушка промямлила нечто напоминающее приветствие, и в ответ получила ослепительную улыбку. В этой дамочке фальшивым было все: начиная от любезности и заканчивая фарфоровыми зубками.
«А это, детка, чтобы быстрее съесть тебя», сразу вспомнила Дороти сказку про Красную шапочку.
Покончив с формальностями, мисс Роквит вернулась к своей жертве.
Так в чем проблема, дорогой. Могу я помочь?
Вряд ли, вздохнул Ник. Наша няня сваляла дурака и очутилась в больнице.
О, эти ужасные девки! Сью патетически воздела руки. Просто не знаю, как с ними управляться. Кстати, мне она всегда казалась немного взбалмошной. Тебе нужна настоящая няня, пожилая, старой школы. Бедной Аделе не хватает твердой руки.
Ты так думаешь? с любопытством осведомился Ник.
Как и всем маленьким капризным девочкам, дорогой. Она ласково потрепала его по руке. Особенно таким очаровашкам, как твоя дочурка, которые вертят доверчивыми папашами, как хотят. Она прелесть, но ты должен быть осторожен. Не стоит слишком уж компенсировать отсутствие так называемой матери.
Это я сознаю, заметил он суховато. Еще час назад я думал, что все устроилось. Пока мисс Ламметс меня не поправила.
О, в самом деле? Сью подвергла «простушку» более детальному осмотру. Вы сотрудница социальной службы?
Нет, ответила Дороти. Я официантка. Можно сказать, представительница социальных низов.
Понятно Мисс Роквит залилась смехом, якобы отдавая должное юмору собеседницы. И все же умоляю, дорогой, закругляйся со своими проблемами. Я сама приготовила сегодня седло барашка. Без маминых консультаций, честное слово!
Очень трогательно, не без иронии отозвался Ник, но, похоже, я освобожусь только ночью. Постарайся, чтобы родителей не обидел мой отказ. А с тобой мы на днях непременно выберемся поужинать. Я знаю одно укромное местечко.
Буду ждать, милый. На Дороти она бросила куда менее сияющий взгляд. Доброй ночи, мисс
Ламметс, с готовностью подсказала девушка. Чайная Шелтби. Специальностьдомашняя выпечка.
Усаживая Дороти в роскошный фиолетовый «ягуар», Ник бесстрастно заметил:
Вы не так уж застенчивы, а, мисс Ламметс?
Не понимаю. Она твердо встретила цепкий, холодноватый взгляд. Какие-то проблемы?
Он вразвалку обошел машину и сел рядом медленно произнес, не сводя с нее глаз:
Похоже, проблема действительно появилась.
Поездка проходила в молчании. Погрузившись в собственные мысли, Ник мастерски вел мощную машину по пустынным улицам. А Дороти слишком остро чувствовала его физическую близость, чтобы найти сколько-нибудь приличную тему для разговора.
«Всего шесть недель до Рождества» и «Интересно, выпадет ли снег перед Новым Годом?»вот и все, что она смогла придумать. Уж лучше молчать, чем нести такую банальность.
Адрес в Истхэме? спросил он отрывисто, когда впереди замаячили огоньки пригорода.
Вы можете высадить меня на Лайонз-стрит.
Я могу выбросить вас прямо на шоссе, заметил Ник ледяным тоном. Но, поскольку я намереваюсь довезти вас до дому, оставьте эти свои штучки и назовите мне адрес. Это сбережет нам обоим время и нервы.
Олд-коттедж, пять, ответила Дороти, чуть не захлебнувшись от возмущения.
Простые решения всегда самые лучшие, пробурчал он.
Держись, заклинала она себя. Еще несколько минут, и он исчезнет. А как только Джил вернется на работу, ты исчезнешь тожеи, возможно, навсегда. Ты никогда, никогда не увидишь его снова.
«Ягуар» влетел в знакомый переулок и резко затормозил.
Благодарю вас, сдержанно обронила Дороти.
Хотел бы я думать, что это правда. Он наклонился вперед, изучая маленький узкий дом, зажатый между соседними зданиями. Удивительно.
Прошу прощения? ощетинилась Дороти.
Прощаю. Ник выскользнул из машины, чтобы церемонно открыть дверцу с ее стороны. Я думал о том, что вы сотканы из противоречий.
Надеюсь, это не помешает вам спать спокойно, мистер Моблейн! выпалила она, намеренно не подавая ему руку.
Напротив, кротко возразил Ник. У меня ощущение, что вы будете стоить мне многих бессонных ночей, мисс Ламметс.
Потрясенная Дороти, не зная, что сказать, обожгла его негодующим взглядом и направилась к калитке.
В окнах ее комнатушки горел свет! Значит, опять эта плешивая скотина Харви шурует там. С тихим стоном она прислонилась к облезлому забору. Сколько же можно терпеть эти унижения?
Ник был уже рядом. Он молча выхватил у нее из рук ключи и ринулся к ветхой, покосившейся «Акации».
Бросившись вдогонку, Дороти сдавленно крикнула:
Только не бейте его! Это мой хозяин
Разберемся, не оборачиваясь, произнес он. Предоставьте это мне.
Свет моментально погас, но Ник уже исчез в коридоре. Что-то загрохотало. Не прошло и минуты, как он выволок на крыльцо хрипящего Стаута.
Заткнись, вонючка! рявкнул Ник. И благодари всех святых, что у мисс Ламметс доброе сердце. Чтоб это было в первый и последний раз, понял?
Он все время роется в моих вещах, устало пожаловалась Дороти.
Ах, так! Ник встряхнул побледневшего домохозяина за шиворот. Раздался жалобный треск разрываемой ткани. Запомни, гнилая поганка, я не буду обращаться в полицию, хотя легко мог бы упрятать тебя за решетку. Но если ты хотя бы взглядом ее оскорбишь, я засуну твою голову в задницу. И как следует прихлопну! он слегка пнул Стаута коленом для пущей убедительности. Договорились?
Д-до-говорились получив свободу, Харви уныло поплелся куда-то в сторону дровяного сарая.
Не соблаговолит ли мисс Ламметс угостить своего рыцаря хотя бы стаканом холодной воды? Ник едва сдерживал смех, глядя на растерянную Дороти.
Когда она вернулась с кухни, то с удивлением обнаружила, что Ник разжигает камин.
Древние поверья говорят, что нельзя прикасаться к чужому очагу, если не знаешь человека семь лет, протянул непоседливый гость. Но я решил рискнуть. Тем более, мне кажется, что мы знакомы, по крайней мере, с прошлого столетия.
От этой случайной шутки сердце Дороти ушло в пятки! Может, это намек?
А вы, оказывается, верите в переселение душ? поинтересовалась она.
И да, и нет. Не такой уж я безнадежный филистер. Откинувшись на спинку дивана и вытянув длинные ноги, он, казалось, занял почти полкомнаты. Но я ни за что не поверю, что ваше детство прошло в подобной конуре. Итак, Золушка, где сейчас ваши родители?
Дороти прикусила губу.
Мама погибла, когда я была маленькой. А папа Отец умер шесть месяцев назад.
На мгновение он закрыл глаза.
О боже Простите меня. Мои топорные каламбуры в связи с Шарлот были абсолютно неуместны.
Не извиняйтесь, вы же не могли знать.
У вас есть братья, сестры?
Она покачала головой.
Я единственный ребенок.
И никаких родственников?
Сестра отца еще жива. Но мы не очень близки. Дороти помолчала. После того, как моя мать ушла, папа вкладывал всю энергию в работу. Он добился успеха и со временем продал свое предприятие за большие деньги. Мы были обеспечены на всю жизнь. Он купил букинистический магазин, и это стало его хобби. Папа был очень счастлив, наверное, впервые за много лет.