Как это один? негодующе воскликнула Адела. У него есть я!
Не надо так не слишком уверенно возразила девушка. Ты же умная девочка и многое понимаешь.
Мама Шарон говорит, что они уже давно встречаются, а это значит, что у папы серьезные намерения.
Этой миссис Брукс, подумала Дороти, хорошо бы не лезть не в свое дело.
Тем не менее она, помимо своей воли, насторожилась. Неужели Ник действительно собирается жениться на фальшивой Сью Роквит?
Если и так, я-то тут при чем, одернула себя Дороти.
Но на этот вопрос она так и не нашла ответа.
Пастушеский пирог из рубленой баранины и овощей с пряной подливкой оказался восхитительным. Пудинг с ванилью таял во рту. Безостановочно расточая комплименты, Дороти заметила, что суровое лицо Ингрид несколько смягчилось.
Простая здоровая пища, мисс, но похвалы всегда приятно слышать. Эта Тереза все время требовала какие-то деликатесы, фыркнула она.
Я помогу с посудой? дипломатично предложила девушка.
О, нет надобности. Там есть машина, она все моет и сушит. Матушка сэра Николаса установила ее.
А миссис Моблейн жива?
Нет, к сожалению. Отец хозяина тоже умер, а вот мачеха, добавила экономка, стараясь сохранить нейтральный тон, резвится на Гавайях со своим третьим мужем. Он, кажется, яхтсмен.
Что же, улыбнулась Дороти. Они выбрали неплохое место для отдыха.
Надеюсь, там они и останутся, пробурчала Ингрид.
Мистер Моблейн ее недолюбливает?
Ну, сэр Николас старается поддерживать с мачехой нормальные отношенияв память отца. Но она думает только о себе. Да еще этот мерзавец, ее сынок. Года два после смерти отца хозяин вообще сюда не приезжал. Потом Когда он женился, я надеялась, что молодые поселятся здесь. Но леди Шарлот предпочла Лондон, из-за своей работы. Экономка грустно вздохнула. В этом доме должна жить семья, вот и все.
Но теперь есть Адела, мягко заметила Дороти.
Да. Ингрид бросила в сторону детской осторожный взгляд. Но надолго ли? Леди Шарлот позволила мужу оставить девочку у себя, поскольку тогда это ее устраивало. Пока она молчит Женщина покачала головой. А тут еще эта Тереза напакостила.
Она вышла из больницы?
Да, и прекрасно устроилась у своего любовника, мрачно сообщила Ингрид. Ей бы уши надрать. Сэр Николас обзвонил все агентства в поисках новой няни. Но, конечно, перед Рождеством никого не найти. И что теперь делать? Мисс Роквит, конечно, захочет отдать ее в интернат при школе.
Но Адела еще слишком мала, встревожилась Дороти.
Так-то оно так, но за хорошие деньги туда возьмут и грудного младенца. Тем более что причина уважительнаяотсутствие матери, бесконечные отлучки отца
Не думаю, чтобы мистер Моблейн легко согласился расстаться с дочерью
Да, но дело не в его желаниях. Сэр Николас действительно занят по горло и часто внезапно уезжает. А я уже не та, что прежде. Хотя не настолько плоха, как считают некоторые, добавила Ингрид с горечью. Но хозяин должен доказать, что о малышке хорошо заботятся, иначе леди Шарлот сможет потребовать ее себе.
Все образуется, задумчиво проговорила Дороти.
Она вдруг поймала себя на том, что принимает живое участие в чужих семейных проблемах, обсуждая частную жизнь Ника Моблейна с его экономкой.
Дороти с профессиональной ловкостью помогла убрать со стола и только после этого решилась прервать откровения Ингрид:
Пойду поиграю с Аделой, пока она не легла в постель.
Юная леди встретила ее в детской весьма сурово:
Тебя очень долго не было. Будешь играть черными.
Хорошо, виновато подчинилась Дороти.
Партию в шашки она проиграла, но Адела обвинила ее в нечестности: «Ведь это не поддавки!» Пришлось поднатужиться и взять реванш. Потом они занялись карточными фокусами, которыми Дороти владела в совершенстве. Девочка пришла в невероятный восторг и бурно запротестовала, когда на пороге появилась Ингрид, всем своим видом показывая, что пора закругляться.
Так у нас дело не пойдет, твердо заявила Дороти. Ты перевозбудилась, нарушаешь режим, а завтра утромв школу.
Ненавижу школу! Не хочу ложиться, пока не придет папа! И Адела стукнула ладошкой по столу.
Ну и манеры! возмутилась экономка.
Послушай, малышка. Если папа увидит, что ты еще не спишь, он рассердится и не разрешит нам с тобой дружить. Боже мой, что я несу, охнула Дороти про себя. Соображаешь? А теперь выбирай!
Адела с подозрением посмотрела на нее.
Поиграем завтра?
Завтра не обещаю, но скоро. Только при условии, что ты будешь хорошо себя вести.
А ты мне почитаешь сказку?
Только одну, ответила Дороти тоном, не допускающим возражений.
Про Винни-Пуха и Слонопотама?
Так и быть, но сейчаснемедленно в ванную!
Заметив, что Ингрид тяжело наклоняться, девушка и здесь взяла на себя главную роль. Купание оказалось веселым и мокрым представлением с участием огромной надувной игрушки. Она выскакивала из-под воды, обдавая всех каскадом брызг.
Что-то не пойму, кто же из вас двоих тут взрослый? притворно ворчала экономка.
Дороти продемонстрировала, как нужно пускать мыльные пузыри.
Мне еще никогда не было так весело купаться! торжественно объявила Адела, закутанная в мохнатое полотенце. От Терезы я только и слышала: «Не шевелись! Не вертись!»
Ну, у нее, наверное, было много работы вечером, дипломатично заметила Дороти, входя в спальню. Как у тебя тут уютно! Раз-два-три! Прыг в кроватку! Ну, где твой «Винни-Пух»?
Девочка послушно забралась под одеяло и указала пальчиком в сторону резной книжкой полки из черного дерева.
Отлично. Значит, про Слонопотама А потом ты сразу закроешь глаза, договорились?
Но я хочу подождать, чтобы папа пожелал мне спокойной ночи.
Дороти со стоическим спокойствием уселась на край постели.
Видишь ли, малышка, папа ушел на весь вечер и может вернуться очень поздно.
Почему?
Ну, сама понимаешь, когда с кем-нибудь весело, не всегда хочется возвращаться домой.
Но он знает, что я его жду.
Да, проникновенно подтвердила Дороти. И он тебя очень любит.
Тогда почему он не хочет все время быть со мной?
Эти слова были проникнуты такой скорбью, что у девушки сжалось сердце. Она нежно потрепала малышку по щеке.
Что ты, конечно, хочет.
И наша кинозвезда вовсе не собиралась рожать меня, пробормотала Адела, глядя куда-то в сторону. Так говорит мама Шарон.
О, с каким удовольствием Дороти придушила бы эту безмозглую миссис Брукс!
А еще я слышала, как Тереза говорила, что мама должна была выбирать между мной и человеком, с которым у нее любовь, и она выбрала его. Свернувшись калачиком, девочка тесно прижалась к Дороти.
Господи, за что же ребенку такие страдания? Ведь даже взрослому человеку было бы нелегко в подобной ситуации
А что если эта с которой теперь папа встречается, заставит его выбирать, и он от меня откажется?
Этого, торжественно произнесла девушка, не случится ни-ког-да. Потому, что твой отец уже сделал выбор.
Откуда ты знаешь?
Он любит тебя. И никогда не предаст.
Дороти ушам своим не верила. Онаона! защищает Ника Моблейна, бесчувственное чудовище, искалечившее шесть лет ее жизни!
Магия ритмичного, почти напевного чтения подействовала безотказно. Прежде, чем Пятачок узнал правду о Слонопотаме, сладкий безмятежный сон сморил строптивую Аделу. Когда девушка осторожно отложила книгу, маленькие пальчики коснулись ее руки.
Не уходи, прошептала малышка, не открывая глаз.
Дороти рассердилась на себя. Не хватало еще только этих телячьих нежностей! Но она осталась, глядя на умиротворенное личико девчушки и прислушиваясь к ее тихому дыханию.
Вдруг девушка почувствовала, что в комнате кто-то есть.
Ингрид?
Увы, нет с мягкой иронией отозвался до боли знакомый голос.
Дороти тут же обернулась, не веря своим глазам.
Вы уже вернулись? Не может быть.
Значит, япривидение. Бесшумно ступая по ковру, Ник подошел к кроватке. Маленькая принцесса спит Отлично. Он заботливо подоткнул одеяло и поцеловал дочь. Я думаю, теперь вы можете оставить свой пост, с улыбкой произнес Ник. Ингрид уже доложила мне, что вы способны творить чудеса, а ее похвала кое-что значит.
Это было совсем не трудно, прошептала Дороти, задыхаясь от волнения, и быстро пошла к двери. Аделаславный ребенок
Отвратительного родителя, закончил Ник. Вы это хотели сказать?
Это абсолютно не мое дело.
Чепуха. Он тихо прикрыл дверь в спальню. Вы питаете ко мне стойкую неприязнь. Я чувствую это.
Ну, хорошо, закипая, сказала Дороти. Я думаю, что Адела постоянно чувствует себя в опасности.
С тех пор, как ушла Тереза?
Это началось гораздо раньше, чем она пришла, раздраженно уточнила девушка. Ваша дочь заслуживает большего, чем вереница профессиональных нянек, хотя бы и дипломированных. Ей нужна постоянная опора в жизни. Кто-то, кто создавал бы ощущение стабильности. Она замолчала, бросив взгляд на его непроницаемое лицо.
Да скрестив руки на груди, Ник стоял у окна. В сущности, я согласен с вами. Найти такую женщинумоя главная задача.
Ты уже нашел Сью Роквит, удрученно подумала Дороти. И как это отразится на Аделе?
Я Надеюсь, вы провели приятный вечер? осведомилась она с напускной любезностью.
Спасибо, ужасный, в тон ей ответил Ник. Похоже, «Колесо» крутится только за счет своей былой репутации. Впрочем, пудинг был более или менее съедобен. Мы решили плюнуть на остальное, вернуться домой и выпить кофе.
О, тогда мне пора
Нет. Посидите с нами. Я сам отвезу вас домой.
Но мисс Роквуд?
У нее своя машина. Еще возражения?
В гостиной их дожидалась Сью. Нервишки у нее явно пошаливали.
Что за удивительная преданность долгу, протянула она. Я вижу, вы нашли свое подлинное призвание.
Напротив. Дороти подошла к камину и села. С Нового года я начну искать работу по специальности.
Официанткой? ехидно уточнила Сью.
Нет. Я дипломированный библиотекарь.
Как же вы оказались в дешевом кафе?
Ник наблюдал за женской дуэлью со странной улыбкой.
Полагаю, у мисс Ламметс были на это свои причины. Престиж для нее роли не играет. Верно?
Пожалуй Дороти удивила неожиданная поддержка. Кто бы мог вообразить, что Ник разделается с этой хорошенькой стервой одним ударом.
За кофе Сью ловко перевела все внимание на себя, переходя от игривой светской болтовни к почти интимным откровениям и обратно.
Мастерское представление, признала Дороти. Свою добычу такая ни за что не упустит. Ну, и пусть Девушка устало прикрыла глаза рукой.
Утомились, мисс Ламметс? спросил Ник сочувственно.
О, нет, мгновенно солгала она. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.
Завтра тяжелый день. Он повернулся к Сью. Я же рассказывал. Помнишь?
Дорогой, ты совершенно прав. Как неудачно, что тебе придется опять ехать в Истхэм. Наманикюренные коготки пробежались по его рукаву. Ничего, милый, в следующий раз я приготовлю ужин сама, и нам ничто не помешает Проводи меня до машины. Если мисс Ламметс не возражает, добавила она медовым голоском.
Вовсе нет, столь же любезно ответила Дороти.
Ник вернулся минут десять спустя, запихивая в карман носовой платок.
Помаду стирал, догадалась девушка. Ее так и подмывало сказать: «За ухом осталось».
Готовы, мисс Ламметс?
Словно какой-то бесенок вселился в Дороти.
Я рада, что отец Аделы согрет таким материнским теплом, заметила она, когда «ягуар» мчался по улочкам спящего Илфорда.
Мисс Роквитмой старый друг, проговорил Ник ледяным тоном.
Но хорошо сохранившийся, небрежно бросила она.
Вы всегда говорите так резко о людях, которых почти не знаете? спросил он с опасным спокойствием.
Конечно, парировала Дороти.
К ее удивлению, Ник от души расхохотался.
Вас часто шлепали в детстве?
Много раз, мистер Моблейн, но вы, вероятно, считаете, что недостаточно.
Вы правы! засвидетельствовал он.
Машина резко свернула с шоссе, и Дороти встрепенулась.
Куда мы едем?
«Акация» подождет. Навестим «Гринвичский бочонок». Знаете? Классный ночной бар!
Дороти задохнулась от возмущения.
Я не хочу! Какого черта?
Тогда не пейте. Просто полюбуетесь на меня. Это не важно. Я хочу вам сказать пару слов.
А нельзя поговорить по дороге в Истхэм?
За рулем не слишком удобно изливать душу. Кстати, вы умеете водить машину?
Да, папа учил меня Дороти бросила на него подозрительный взгляд. А что?
Может пригодиться в самое ближайшее время, мисс дипломированный библиотекарь! А сейчас мы выпьем за новый этап в вашей жизни!
«Гринвичский бочонок» действительно оказался фешенебельным заведением. Каждый из его многочисленных залов отличался своим неповторимым комфортом.
Ник провел девушку в отдельный кабинет, оформленный искусными дизайнерами под домашнюю гостиную во вкусе непритязательных провинциальных буржуа начала века.
В очаг была встроена изразцовая печь, излучавшая приятное тепло. На корзине с дровами спал огромный рыжий кот. За стеной слышался мелодичный звон посуды и приглушенный смех.
Какая прелесть! Дороти с улыбкой рассматривала подборку граммофонных пластинок. Вы умеете танцевать аргентинское танго?
На трезвую головунет. Что будем пить?
Мне только тоник, поспешно сказала Дороти.
Вот как Оригинальное решение.
Ник вышел, плотно притворив за собой дверь.
Что бы все это могло означать? Неужели он ведет дьявольскую игру, ловко прикидываясь, что ничего не помнит? Дороти успела сто раз пожалеть о своей неисправимой доверчивости, когда лукавый искуситель вернулся с тоником и гигантской пивной кружкой из старинного серебра.
Вы не очень-то высокого мнения о хроническом алкоголике, не так ли? начал он, вальяжно развалившись в кресле.
Я не понимаю, что вы имеете в виду.
Ах, оставьте, трезвенница. Вы носите враждебность ко мне, как стальную броню. Но я это переживу, потому что люблю свою дочурку больше всего на свете. Он протянул Дороти бокал с тоником.
Я я это знаю.
Но относитесь ко мне, как к личному врагу, язвительно напомнил Ник. Ладно! Вопрос в другом.
Она покачала головой.
Боюсь, я ничего не понимаю, мистер Моблейн.
Меня зовут Ник. И я хочу, чтобы неприступная леди обращалась ко мне по имени.
Я же говорила, что мы, вероятно, никогда больше не увидимся.
А я вот надеюсь на обратное. Он с наслаждением отхлебнул пива. Адела выбрала вас. Понимаете? Я сказал ей, что у мисс Ламметс есть куча причин отказаться от возни с такой вздорной девчонкой.
Да грустно подтвердила она. И самое главное
Стоп! Ник звонко захлопнул серебряную крышку, Я все знаю. Забудьте о «самом главном»! Ты же такая славная, Дороти Он нежно завладел ее рукой. Только шесть недель, до Нового года. А потом Ты свободна, как ветер. Не бросай Аделу, прошу тебя.
6
Дороти долго молча глядела на него. Наконец, собравшись с духом, она осторожно высвободила руку.
Нет, проговорила она. Это невозможно, Ник.
Почему?
Во-первых, я не воспитательница. Я совершенно не подготовлена к уходу за ребенком.
Это все?
Я бы сказала, этого достаточно.
Не для меня. Придумайте более серьезную причину.
У меня уже есть работа, и она меня вполне устраивает.
Зачем же врать? Я разговаривал с миссис Шелтби. Она мне все рассказалаи про племянницу, и как ей жалко вас терять. Так что этой проблемы не существует.
Как вы смеете действовать за моей спиной!
Я способен на многое ради своей малышки. Серые глаза глядели на нее спокойно и прямо. Итак, следующий предлог, изобретательная мисс Ламметс.