И сейчас, когда эта девушка в голубых кружевах сидела рядом с ним на маленькой скамеечке, ему казалось, что он совсем ничего о ней не знает. Получается, что он любил в ней только внешность, только оболочку... Впрочем, так любит большинство парней... Но ему не хотелось уподобляться этому большинству. Таким, как Счастливчик Арчер... И Бобби Джу было очень обидно, что он не разглядел в Лаурите самого главного, самого ценного - ее души... Хотя.., как он мог, когда все время старался быть в тени?
Синтия принесла ему кофе с его любимыми пирожными. Нежный воздушный рулет с кремом из взбитых клубничных сливок и корзиночку с кремом, джемом и мармеладом.
Роберт искренне жалел, что Синтия уходит. Лучшей помощницы ему не найти. Она верой и правдой служила Роберту в течение семи лет, а теперь, выйдя замуж, решила обзавестись детишками. Конечно, эгоистично осуждать ее за это вполне естественное желание. Но что делать ему, оставшемуся в одиночестве начальнику?
В одном Роберт мог быть уверен на сто процентов: если он не найдет помощницу в ближайшее время, этим займется Рейчел. Ее, как никого другого, обрадовал уход Синтии. Рейчел почему-то вбила себе в голову, что начальник непременно должен быть влюблен в свою помощницу. Синтия была очень привлекательна. Но Роберт никогда не смотрел на нее как на женщину. Скорее, как на партнера. Только объяснить это, как и многое другое, Рейчел было невозможно.
Роберт с ужасом представлял себе помощницу, которую найдет ему его бдительная любовница и партнерша. Это будет какая-нибудь дама в очках, сухая, с пронзительным взглядом и блеклым голосом. Тогда можно будет забыть о кофе с пирожными. Уж Рейчел-то проконтролирует, чтобы Роберт не пичкал себя "холестерином" и "калориями". Нет, нет... У него не так-то много радостей в жизни, чтобы лишать себя сладкого...
В половине пятого к Роберту, размышляющему над тем, позвонить Рейчел или дождаться ее звонка, зашел Тони Морино. Тони, пузатый тридцатилетний холостяк, был его приятелем и единственным человеком в издательстве, который знал, что у Роберта роман с Рейчел.
- И долго еще ты собираешься просиживать штаны? - задал Тони традиционный для конца рабочего дня вопрос.
Роберт оторвал взгляд от бумаг, ворохом лежащих на столе, и посмотрел на весельчака Тони.
- Не знаю. Сегодня мне хочется быть дома как можно позже...
- А как же красотка Рейчел? - улыбнулся Тони. - Окажись я на твоем месте, меня ничто бы не задержало... Я пулей вылетел бы отсюда и ворвался бы в объятия Рейчел, как осенние листья в объятия ветра...
Роберт расхохотался. Тони говорил вполне серьезно, хоть и шутливым тоном. Конечно, любой на его месте с удовольствием бы "ворвался в объятия Рейчел", она ведь красавица... Но Роберта к ней не тянуло. Почти... Правда, его не тянуло ни к одной женщине с тех пор, как... Но сейчас он не будет думать об этом. Тем более что Тони Морино ждет его ответа...
- Вот так, - развел руками Роберт. - Бывает иногда. А ты куда-то собираешься? - поинтересовался он у Тони.
- Угу, - кивнул Тони. - И хочу взять тебя с собой. Если объятия красавицы Рейчел тебя не греют, может быть, скрасим вечерок в кабачке с танцовщицами?
Улыбка сползла с лица Роберта. Тони мог бы предложить что-нибудь поинтереснее...
- Ты же знаешь, я не люблю стриптиза и прочей ерунды...
- Да брось ты. Во-первых, это не стриптиз. Во всяком случае, не в чистом виде... А во вторых, там красивые девушки... Говорят, что там появилась новая звезда. Потрясающая красавица... Зовут ее...
- Послушай, Тони... - Роберт задумчиво посмотрел на приятеля. - Я не люблю это. Вот и все.
- Ну и ладно. Торчи здесь, сколько хочешь... - Тони махнул рукой так, как будто Роберт был безнадежным больным, отказывающимся от лечения. - А я пойду развлекаться.
- Удачи. - Роберт улыбнулся. Его эмоциональный друг всегда пытался развеселить его. Но развеселить флегматичного Роберта Джубера - не очень простая задача. И все же в компании Тони Роберт чувствовал себя гораздо комфортнее, чем с кем-нибудь другим. Легче, чем с Рейчел, это уж точно... И потом, с Тони он мог говорить. Именно говорить, а не выдавливать из себя фразы, как крем для бритья из тюбика... - Надеюсь, ты повеселишься...
Тони помахал ему рукой и скрылся за дверью. Роберт пошарил рукой по столу и под ворохом бумаг нашел мобильный телефон. Он выбрал запись "Рейчел Парстон" и долго слушал длинные гудки. Наконец Рейчел оторвалась от своих неотложных дел и соизволила ответить на звонок.
- Добрый вечер, дорогой, - сладко пропела она в трубку. - Как твои дела?
- Неплохо. Я все еще в издательстве.
- А я купила несколько чудесных вещиц. Золотое ожерелье с изумрудом, кольцо и браслет. Тоже с изумрудами, - щебетала Рейчел. - Под свое зеленое вечернее платье. Ты будешь в восторге!
- Скорее всего, - согласился Роберт, радуясь про себя тому, что бюджет позволяет ему сорить деньгами. - А что ты делаешь сейчас?
- Я у тебя. Хочется показать тебе все это... Ты ведь скоро вернешься?
Он так и думал... Конечно же, Рейчел Пар-стон ожидает его у него в квартире. И собирается провести там еще одну ночь... Ладно, пусть ночует. Одна.
- Прости, дорогая, - с олимпийским спокойствием ответил Роберт. - Я вернусь поздно. Очень поздно. У меня весь стол завален бумагами, до которых я так и не добрался...
- О да, - сникшим голосом проговорила Рейчел. - А я-то думала...
Я знаю, что ты думала, усмехнулся про себя Роберт. Что ты обоснуешься у меня навсегда, а я через месяц женюсь на тебе... Но вслух он произнес:
- Так что, извини... Если захочешь остаться - оставайся. Но я не знаю, когда именно вернусь. А если соберешься уехать, положи ключи в почтовый ящик, который стоит около забора.
- Хорошо, - окончательно сникла Рейчел. - До встречи, милый. Я еще не знаю, может быть, и останусь у тебя...
- До встречи, милая, - вытянул из себя Роберт и прервал соединение.
И почему только Рейчел не понимает элементарных вещей? Неужели не ясно, что он хочет остаться один? Что он не любит, когда кто-то еще находится в его квартире? Что ему не нравится называть ее "милой"... Впрочем, Роберт сам виноват... Зачем было заводить какие бы то ни было отношения, когда он не чувствовал себя к тому готовым? Но он думал, что все будет по-другому. Короткая связь без взаимных обязательств. Ведь есть же мужчины и женщины, которые встречаются, не требуя друг от друга любви и постоянства? Кажется, Рейчел Парстон не относится к таким женщинам. Ей нужно все или ничего. И пока она не получит Роберта полностью, она не успокоится...
Роберт представил себе, сколько ему придется сидеть в издательстве, чтобы не встретиться с Рейчел... Теперь он уже жалел, что отказался от предложения Тони пойти в этот дурацкий кабачок... Сейчас эта идея не казалась ему такой плохой. Но поезд ушел: Тони наверняка уже вышел из издательства...
Выглянув из кабинета, Роберт с облегчением услышал голос Тони, прощающегося с коллегами. Значит, он еще здесь...
- Эй, Тони, загляни ко мне! - позвал Роберт.
Через минуту Тони был у него.
- В чем дело? - поинтересовался Тони. -Какие-то проблемы?
- Просто я решил принять твое предложение, - сообщил Роберт, натягивая пиджак. - Надеюсь, там будет не слишком отвратительно...
- Успокойся. - Лицо Тони осветила довольная улыбка. Больной все-таки согласился принять лекарство. - Все будет по высшему разряду... Только вот в костюме...
- Что с моим костюмом? - поинтересовался Роберт, поправляя пиджак. - Что-то не так?
- Все в порядке. - В голосе Тони было сомнение. - Просто в том месте, куда мы идем, одеваются.., свободнее...
- Ты же знаешь, я привык ходить в костюме.
- Знаю, но... По-моему, тебе нужно одеваться более...
- Слушай, Тони, я ношу то, что мне нравится. И оставим это.
- Ладно, - согласился Тони. - Чтобы переубедить Роберта Джубера, нужно влезть в шкуру осла...
- Это мнение моих подчиненных? - улыбнулся Роберт. - Или твое собственное?
- Честно? - В синих глазах Тони Морино блеснули лукавые искорки. - И то, и другое...
Роберт кивнул и еще раз улыбнулся Тони. Все люди имеют право на собственное мнение. И если они считают, что Роберт Джубер упрям как осел, - это их личное дело. Впрочем, отчасти они правы. Но Джубер не считал упрямство плохим качеством...
Глава 2
Это случилось в тот день, когда Бобби Джу вернулся в Ньюсакс после двухлетнего отсутствия.
Его сердце лихорадочно билось, когда он выглядывал из окна поезда, ища глазами встречающих. Два года - небольшой срок для городка, но что это время делает с людьми... Его мать состарилась, а отец стал сутулиться...
Бобби Джу не терпелось увидеть всех своих родственников, школьных приятелей, Энни Макфиннел... Но особенно сильно он хотел увидеть Лауру Луни. И у него были все шансы встретиться с ней, если, конечно, она приедет в Ньюсакс на вечер встречи выпускников.
И, к великой радости Бобби Джу, Лаура приехала. Она была такой же красивой, как тогда, когда он увидел ее в последний раз, на школьном балу. Сейчас она тоже была в кружевной кофточке и кружевной юбке. Только на этот раз кофточка и юбка были не синего, а белого цвета. Правда, Лаура тоже чуть-чуть изменилась. Она казалась взрослее, и ньюсакский налет полностью слетел с нее. Бобби не знал, где именно сейчас живет Лаура, но слышал, что она переехала в крупный город и собирается выйти замуж за владельца фирмы, продающей бытовую технику.
Бобби Джу был уверен, что он и словом не перекинется с Лауритой. После выпускного они не общались друг с другом, и наверняка Лаура позабыла о нем, как и о большинстве своих школьных поклонников. Но, к величайшему удивлению Бобби Джу, Лаурита Луни не забыла молчаливого парня с круглыми серыми глазами.
- Привет, Бобби Джу! - весело крикнула она ему со ступенек школы. - Иди-ка сюда! Поболтаем...
Он глядел на нее как завороженный. Она стояла на ступеньках школы, и солнечный свет обливал ее золотым ливнем, ласкал пепельные кудри, придавал блеск синим глазам... Ее белоснежная одежда, залитая солнцем, казалась такой яркой, что он на секунду зажмурился. Ему показалось, что эта девушка - ангел. Сияющий ангел, слетевший с неба и опустившийся на ступеньки старой школы. Ему захотелось подбежать к ней, подхватить на руки и кружиться, кружиться с этим ослепительным созданием, забыв обо всем на свете...
Впрочем, он и так обо всем забыл. Забыл, как только увидел красавицу Лауриту, которая махала ему рукой с блестящим браслетом на тоненьком запястье. Сердце Бобби Джу подступило к горлу. Как тогда, когда она улыбнулась ему на школьном балу... Что ему делать теперь? Бежать к ней, сломя голову, как хочется? Или, превозмогая щемящую боль в сердце, подойти и поздороваться, как велят приличия?
Он заставил себя махнуть рукой в ответ и поднялся по ступенькам. Этот путь - всего-навсего в десять ступенек - показался ему долгим, как никогда. И в тот момент, когда Бобби Джу поднял глаза и встретил взгляд Лауры, он понял, что Энни Макфиннел была не права. Он не забыл о Лауре Луни. Он ни на секунду о ней не забывал с тех самых пор, как окончил школу и уехал из Ньюсакса. Он все время думал о ней, и именно поэтому до сих пор не обзавелся подружкой. И еще Бобби Джу понял одну вещь. Он любит Лауриту. Любит этого белоснежного ангела так, что душа его трещит по швам, разрываемая этим чувством.
- Ну что же ты, Бобби Джу... Хотя бы поздоровайся... Стоишь, как будто воды в рот набрал.
- Привет, - глухо прохрипел Бобби Джу, чувствуя, что щеки его заливает краска смущения.
- И это все? - насмешливо спросила Лаура. - Да, красноречие никогда не было твоим коньком. Ну что ж. Поскольку я об этом знаю, то не буду осуждать тебя за невежливость. Прогуляемся?
- А ты уже была в школе? - просипел Бобби Джу, чтобы не казаться совсем уж невежливым. - Видела наших?
- Ну да... - В голосе Лауры не было особого энтузиазма. - Видела. Все так гордятся собой и так стремятся рассказать о своих успехах, что постоянно перебивают друг друга и в кабинете стоит гвалт... У меня даже уши заложило, - улыбнулась она Бобби. - И я решила пойти в аптеку за бирушами.
- Правда? - удивился Бобби Джу.
- Шутка! - рассмеялась Лаура. - Тебе не мешает потренировать свое чувство юмора, Бобби Джу!
В ее смехе не было ничего обидного, напротив, он был таким добрым и веселым, что Бобби и сам рассмеялся.
- А разве можно "потренировать" чувство юмора? - поинтересовался он у Лауры, когда волна смеха схлынула. - По-моему, оно либо есть, либо его нет. У меня его нет. Так откуда же оно появится?
- Ей богу, смешной ты, Бобби Джу, - улыбнулась Лаура. - Конечно, можно. Просто нужно поработать над собой, и все получится. Потренироваться, - повторила она.
- Как в спорте?
- Как в спорте...
Она не очень охотно рассказывала о себе, больше о городе, где жила. Но Бобби Джу слушал ее с удовольствием. Ему нравились переливы ее высокого голоса, нравилась ее манера говорить, слегка растягивая или, наоборот, укорачивая слова. В этой манере было что-то особенное, как и в самой Лауре. Ему нравилось то, что она ведет себя с ним легко и непринужденно. В ней не было ни капли заносчивости, ни капли чувства собственного превосходства. А казалось, этого в красивой - и не просто красивой, а очень красивой - девушке должно быть предостаточно. Но только не в Лауре. Он же знал, что Лаурита - особенная...
В тот день Бобби Джу так и не попал в школу. Потому что весь вечер он провел с Лаурой. Вначале ей захотелось покататься на аттракционах, потом - сходить в кино. А после кино они отправились в маленький кафетерий, где в детстве оба, как выяснилось, любили есть мороженое с клубничным джемом. Правда, на этот раз к невинному мороженому прибавились и крепкие напитки. Лаура пила вишневый ликер, а Бобби Джу решил, что виски - самый что ни на есть мужской напиток.
Их персональная вечеринка окончилась дома у Бобби Джу. Родители уехали на день рождения тети, поэтому дом пустовал и был в полном распоряжении Бобби и Лауры. У него не было никаких "планов" в отношении Лауры. Он просто чувствовал себя очень счастливым рядом с этой девушкой. А вот она...
- Как ты думаешь, Бобби Джу... - с деланным смущением поинтересовалась у него Лаура. - Будет очень скверно, если я переночую у тебя?
- Но почему? - искренне удивился Бобби Джу. - По-моему, ничего страшного. Ты ляжешь в моей спальне, а я постелю себе в гостиной...
- В гостиной? - искренне удивилась Лаура. - Но я думала...
- Что ты думала?
- Что ты пригласил меня к себе не просто так...
- То есть как?
- О, Бобби Джу, не притворяйся. Если ты хочешь произвести на меня впечатление невинного мальчика... Поверь, я неплохо разбираюсь в мужчинах...
- Лаура... - Бобби смутился и густо покраснел, догадавшись, что именно она имеет в виду. - Я не собирался соблазнять тебя. И, если ты захочешь вернуться домой, я буду уважать твое решение и провожу тебя.
Лаура молчала. Он поднял глаза и прочитал в ее взгляде искреннее удивление. В искусственном свете она была не менее красивой, чем в лучах солнца. Но теперь она была хороша по-другому, какой-то грустной и отрешенной красотой. Это был уже не ангел, сошедший с неба, а падший ангел, вкусивший горечи бытия.
- Спасибо, Бобби Джу, - наконец выговорила она. - Я знала, что ты отличаешься от других ребят. Но... Что, если я действительно хочу остаться с тобой?
- Со мной?
Бобби Джу не успел поверить своему счастью, как на него обрушилось еще большее. Лаура подошла к нему близко-близко, положила свои тонкие руки, звенящие серебряными браслетами, на его плечи и коснулась своими губами его губ. Бобби навсегда запомнил этот фантастический вкус поцелуя. От Лауры пахло чем-то сладким, дурманящим. Этот запах проникал внутрь Бобби, пьянил его гораздо сильнее выпитого виски. Ему хотелось вдыхать этот сладкий аромат еще и еще, хотелось чувствовать прикосновение этих нежных рук, оплетенных кружевами и браслетами. Хотелось утонуть, раствориться в поцелуе, которого он ждал, о котором мечтал много лет. Бобби Джу осмелился обнять и прижать к себе хрупкий стан Лауры. И в тот же миг он почувствовал сильное, настоящее желание, которого не испытывал ни к одной девушке... Его желание не укрылось от Лауры...
То, что было после, Бобби запомнил на всю жизнь. Это была самая прекрасная ночь в его жизни. Лаурита отдавала ему себя без остатка, вычерпывала себя до самого дна. Бобби Джу тоже не отставал от нее. Он хотел осыпать ее наслаждением, одарить так, чтобы ей никуда не хотелось уйти... В перерывах между любовью, он грезил наяву. Представлял себе, как они с Лаурой будут счастливы вместе, как снимут маленькую квартирку на окраине города, как каждую ночь будут предаваться наслаждению...
Но его мечтам не суждено было сбыться. Он проснулся рано утром, и Лауры рядом с ним не было. Шаря испуганным взглядом по комнате, Бобби Джу наткнулся на записку. "Благодарю тебя за восхитительную ночь. Желаю счастья. Прощай. Лаура".