По-моему, для военных действий еще рановато? с усмешкой обратилась она к безмолвно застывшему у стола Николасу.
Скажите это нашей мадам Аттиле, проворчал Николас, развернулся и вышел.
Кина в смятении вскочила из-за стола, в глазах ее блеснули слезы.
Поеду на прогулку, проговорила она сквозь зубы. Вернусь днем.
Мэнди проводила ее сострадательным взглядом, пожала плечами, налила себе чашку кофе и, усевшись за стол, принялась с наслаждением потягивать горячий напиток.
В лесу было прекрасно и совсем тихо, если не считать тихого шелеста сосновых ветвей высоко над головой. Кина чувствовала, как уходят из нее остатки гнева и раздражения. Николас всего лишь съязвил, но ее до сих пор била дрожь. Когда он сердился, он выглядел таким свирепым! Вдобавок Кина все-таки была на него обижена. Она ведь не дразнила его специально! Просто не смогла сдержаться.
Кина пригнулась к седлу. Размеренный стук лошадиных копыт по земле, усыпанной сосновыми иголками, действовал на нее успокаивающе. День был просто великолепный: по синему небу летели подгоняемые резким февральским ветром пушистые белые облака. Изящная гнедая кобыла Кины не могла похвастаться аристократическими кровями, но Кине она нравилась. Ей было от силы четыре года, и в ее нраве проглядывало еще жеребячье озорство. Кина внезапно представила себе Николаса верхом на лошади и невольно рассмеялась, на мгновение забыв о ссоре. Она могла вообразить его себе только на каком-нибудь громадном вороном жеребце. Пожалуй, только на таком коне он не выглядел бы смешным.
И тут у нее за спиной послышался какой-то шум. Кина испуганно натянула поводья и обернулась: через просвет в густом подлеске она увидела Джеймса, тоже выехавшего на прогулку. Кина улыбнулась, обрадовавшись неожиданной встрече.
На нем были куртка и брюки для верховой езды, добротные ботинки и ирландская шляпа. Голубые глаза его весело сверкнули.
Я звонил тебе домой, сообщил он, подъезжая ближе. Мэнди сказала, что ты здесь.
Неужели? отозвалась Кина кокетливо. Этим утром ее переполняла необычная бесшабашность.
Да, правда, подтвердил Джеймс, с одобрением окидывая взглядом ее стройную фигуру. Ты отлично выглядишь.
Благодарю. Ты тоже. Кина метнула на него очередной игривый взгляд из-под густых ресниц. Надеюсь, ничего серьезного вчера вечером не произошло?
Джеймс нахмурился.
Это была ложная тревога, проворчал он. Я примчался на фабрику и обнаружил сторожа, который изумился моему приезду не менее, чем я его звонку. Он не звонил. Интересно, у кого это такое своеобразное чувство юмора?
О да, интересно! отозвалась Кипа с готовностью. Ей стоило больших усилий удержаться от смеха. Не следовало, конечно, над этим смеяться, но Николас оказался сущим дьяволом.
Надеюсь, ты на меня не обиделась, со вздохом добавил Джеймс. Его глаза блеснули. Не желаешь составить мне компанию? У меня еще есть время до встречи с клиентом. Хотелось бы проехаться вниз, к реке.
С удовольствием, согласилась Кина, приноравливая шаг своей кобылы к шагу лошади Джеймса.
Она не смогла отогнать воспоминаний о том, сколько раз в далекие дни юности бродила по этим лесам в надежде хотя бы издали увидеть Джеймса. Ее сердце тогда было таким хрупким и нежным, и ей так хотелось подарить его своему возлюбленному! Но теперь Кина стала старше и относилась ко всяким чувствам с большим подозрением. Общество Джеймса было ей приятно, но она вовсе не хотела рисковать влюбиться в него снова. Она знала по собственному опыту, насколько разрушительным может быть такое чувство, и не желала давать Джеймсу второй шанс.
Мысли ее невольно вернулись к Николасу, к тому, что произошло между ними накануне вечером, и в голове Кины вновь воцарился хаос. За всю жизнь ее ничто не приводило в большее смятение, чем вид обнаженного Николаса. Ей потом снились совершенно безумные сны, да еще вдобавок утром она в раздражении позволила себе замечание насчет его женщин Подумав о женщинах Николаса, она тут же вспомнила Марию, и мысль о том, что Мария наверняка видела его без одежды не раз, привела Кину в ярость. Она была не в силах даже мысленно связывать Николаса с какой-нибудь другой женщиной.
Что-то ты совсем притихла, прервал ее размышления Джеймс, когда они добрались до отлогих берегов неторопливо струящейся реки.
Здесь так мирно, отозвалась Кина. Я не привыкла к такому покою и тишине. Живу в бешеном ритме.
Джеймс решил развить эту тему:
Ты, наверное, преуспеваешь в бизнесе? Кина кивнула.
Я создаю эксклюзивные фасоны.
Наверное, у тебя есть собственное дело? продолжал расспрашивать Джеймс.
Насчет этого мы с Николасом заключили соглашение, ответила Кина. Модели «от кутюр» я предоставляю ему, но у меня есть своя маленькая раскроечная и несколько швей. У Николаса жеряд текстильных фабрик и компаний, добавила она.
Я знаю. Ты э-э-э как ты считаешь, он не захочет приобрести еще одну? с неожиданной серьезностью спросил Джеймс, встретившись с ней взглядом.
Кина внимательно вгляделась ему в лицо.
Подумываешь продать свою? спросила она.
Да, есть такая идея, признал Джеймс. Ты не могла бы э-э-э ну, упомянуть об этом в беседе с Коулманом?
«Если мы когда-нибудь еще будем с ним беседовать», подумала Кина, но не забыла при этом улыбнуться Джеймсу. Так вот почему он вдруг стал проявлять к ней такое внимание! Кина почувствовала себя оскорбленной. Джеймс снова взялся за старое..
Да, упомянуть могла бы, ответила она с коротким смешком. Передать ему, чтобы он тебе позвонил?
Да, пожалуйста.
Лицо Джеймса внезапно вспыхнуло, как зажженная свеча. Он наклонился к Кине.
Тыочаровательная женщина, прошептал он.
И при этом весьма полезная, сухо заметила она. Джеймса она видела насквозь! То ли дело Николаспосле стольких лет знакомства все еще остается закрытой книгой.
Джеймс скорчил гримасу.
Возможно, я поторопился с деловым разговором, признал он, пытаясь поймать ее взгляд. Но ты действительно меня интересуешь.
Неудивительно, отозвалась Кина с невеселой улыбкой. Ведь я богата и без пяти минут знаменитость. У меня полезные связи.
Джеймс нахмурился. Эта женщина сбивала его с толку. Она ничуть не напоминала ту, прежнюю Кину, которую он ожидал встретить. Ему казалось, что ее без труда можно обвести вокруг пальца, а на деле у нее это получается с куда большим успехом.
Ты нарочно искажаешь мои слова, холодно проговорил он. Я вовсе не это имел в виду.
Неужели? с легкой обидой промурлыкала Кина. «Будьте вы прокляты, все мужчины!»добавила она про себя, а вслух сказала:И что же ты имел в виду, Джеймс, дорогой?
Ах ты моя кошечка Внезапно он наклонился и прижался к ее губам.
Он явно не намеревался ограничиться полумерами. Это был настоящий поцелуй, or которого восемнадцатилетняя, влюбленная девушка могла бы прямо-таки лишиться чувств. Но Кине это уже не грозило. Кроме того, у нее теперь был Николас. Джеймс, конечно, был опытен и с толком использовал этот опыт. Но Кина вопреки его ожиданиям не воспылала ответной страстью. Уязвленный такой холодностью, Джеймс забылся и впился в ее губы уже не страстно, а просто грубо, и Кина была вынуждена оттолкнуть его.
Джеймс отстранился, тяжело дыша. Он был на грани срыва. Вцепившись Кине в плечи, он спросил с яростью:Значит, ты не намерена уступить ни на дюйм?
А ты рассчитывал, что я упаду в обморок от счастья? сердито поинтересовалась Кина. Мне уже давно не восемнадцать.
О Боже, я знаю, пробормотал Джеймс, переводя взгляд на ее высокую пышную грудь. Я всегда хотел тебя, даже девять лет назад.
Хотел, это верно, согласилась Кина. Но одно только желание, без более глубоких чувств, придающих ему смысл, это пустышка.
Джеймс слегка ослабил хватку.
Я не очень-то разбираюсь в глубоких чувствах, негромко произнес он. Я люблю женщин. Люблю разнообразие. А чувства меня не интересуют. Ничуть.
Меня тоже, сказала Кина, и это, казалось, вывело Джеймса из себя, словно он до сих пор надеялся получить любовь, не желая отдавать за нее ни капли.
Возможно, ты еще передумаешь, прошептал он и снова наклонился к ней. Давай попробуем еще раз.
Кина позволила ему поцеловать себя, но сокрушительная страсть, некогда владевшая ею, сейчас напоминала о себе лишь едва заметной дрожью воспоминания, пробежавшей по ее телу и исчезнувшей спустя мгновение. Это неожиданно рассердило Кину, и она прижалась к Джеймсу крепче, пытаясь вернуть былые волнующие ощущения. Джеймс пылко сжал ее в объятиях, но сумел пробудить в Кине лишь горечь невозвратимой утраты.
Наконец Джеймс оторвался от нее. В глазах его плясали огоньки.
Недурно, пробормотал он. Надо будет продолжить.
Кина решила пока что не разрушать его иллюзий и улыбнулась, чуть пожав плечами. Это могло означать все что угодно.
Мне пора домой, сказала она.
Ужинаем завтра вместе, как договорились? спросил Джеймс, и на какое-то мгновение в его голосе действительно послышалось что-то новое. Как жаль, что приходится сегодня ехать на эту встречу в Атланту!
Завтра наступит скоро, утешила его Кина. Она хотела, чтобы он несколько дней помучился, строя планы, чтобы его надежды расцвели пышным цветом, и тогда Однако Кина начала понимать, что под маской, которую носит Джеймс, скрывается человек, а не бесчувственный автомат, и ей стало любопытно узнать, что же это за человек. Хотя Нику это вряд ли понравится. Кина подумала об этом еще до того, как помахала Джеймсу рукой на прощание и повернула лошадь обратно к дому.
В последнее время в ее жизни появилось столько проблем! Кина вздохнула. Николас внезапно оказался раздражительным и мрачным тираном, а Джеймс стал превращаться в весьма симпатичного человека
Николас был для Кины загадкой. Раньше он никогда особенно ею не интересовался, не считая того, что помогал ей реализовывать свои таланты и оберегал ее от всевозможных опасностей. Но в том, что касается Джеймса, он почему-то повел себя крайне неблагоразумно. Чего он добивается? Во всяком случае, не ее тела, смущенно подумала она иначе он не отказался бы от ее весьма недвусмысленного предложения вчера вечером. Его отказ уязвил Кину сильнее, чем ей показалось вначале. Возможно, она действительно волновала его как женщина, но не до такой степени, чтобы он потерял голову. Ведь у него не было никаких особых причин сдерживаться, тем более что Кина сама сделала шаг навстречу. Какую игру он ведет? Может быть, он всего лишь пытается защитить ее от Джеймса? К тому моменту, когда Кина добралась до дома, она успела от души пожалеть, что вообще приехала в Джорджию. О, если бы отец был жив! Он бы выслушал ее и дал хороший совет. Кине сейчас отчаянно его не хватало. С другой стороны, ссоры с Николасом помогли ей, по крайней мере на время, забыть о своем горе. Трудно грустить, когда тебя то и дело вынуждают кипеть от злости!
Войдя в дом, Кина обнаружила, что Николас меряет шагами холл. Заметив ее, он резко повернулся.
А, вот и ты, проворчал он. Ну входи.
Кина высокомерно вздернула подбородок и гневно уставилась в его широкую спину, удаляющуюся в сторону кабинета.
Николас
У нас мало времени, бросил он, оборачиваясь. Лицо его было таким мрачным, что Кина невольно кинулась в кабинет следом за ним.
Что случилось? спросила она.
Николас засунул руки в карманы. Он стоял спиной к окну, и в массивной тени, которую он отбрасывал, Кине почудилось что-то зловещее.
Это не так-то легко объяснить, тихо проговорил он. Видишь ли, Кина, в твоем офисе случился пожар. Почти все, что ты сделала для осеннего сезона, погибло.
Глава 5
Кина оцепенела. Она тупо уставилась на Николаса и переспросила:
Пожар?
Вот именно. Не хочешь присесть?
Кина покачала головой. Взгляд ее испуганно заметался.
Но я еще не успела выполнить заказы! воскликнула она. Швеи еще работают над последними фасонами летнего сезона, а для осенне-зимнего мы только что получили ткань и уже подготовили образцы для мелких магазинов!
Не паникуй! прикрикнул на нее Николас. Главноеуспокойся. Сколько времени понадобится, чтобы восстановить модели весенней коллекций?
Кину начала бить дрожь. Она сделала неуверенный жест:
Я я точно не знаю Там были ну, кое-какие новшества.
Николас подошел к ней и усадил ее на диван. Опустившись перед ней на колени, он положил ее голову к себе на плечо и принялся ласково поглаживать.
Я здесь, тихо проговорил он. Успокойся. Я с тобой. Тебе нечего бояться.
Горячие соленые слезы брызнули из ее крепко зажмуренных глаз и потекли к уголкам рта. Погибло столько трудов! Сколько из этих моделей ей удастся вспомнить и восстановить? Почему, ну почему она не перенесла альбом весенних мод к себе на квартиру? Почему она оставила его в офисе? И как быть с многочисленными заказами на осенний сезон, ткань для которых они только что приобрели? Погибло столько дорогого материала! А заказы мелких магазинов на лето, над которыми только-только успели завершить работу? Где они? Неужели тоже погибли?
Кина прижалась к Николасу, ища утешения.
Почему? простонала она. Как это случи лось?
У всего есть своя причина, голубушка моя, тихо ответил Николас. Но пока я ее еще не выяснил. Просто сочти, что это судьба, и начни вес сначала.
Как я могу начать сначала? взвизгнула Кина. С какого начала? Откуда?
Прежде всего успокойся.
Обними меня покрепче, прошептала она.
Еще чуть-чуть крепче, и у меня треснут ребра, с улыбкой шепнул он в ответ.
Поднявшись на ноги, он обнял ее, и Кина прильнула к нему всем телом.
Ох, Ник, как хорошо, что ты здесь! проговорила она.
Когда ты сегодня утром уходила из дома, ты думала иначе, напомнил он.
Не надо, с мольбой прошептала Кина. Не будем ссориться. Мне сейчас не до этого.
Николас принялся легонько раскачивать ее из стороны в сторону.
Что же тебя не устраивает в моих женщинах, Кина? спросил он. Ты уже не в первый раз позволяешь себе на их счет довольно бесцеремонные высказывания.
Тема беседы становилась скользкой. Кина пожала плечами.
Да ну? Неужели? Это происходит как-то само собой.
Возможно, ты это делаешь невольно, допусти Николас,
Кина взглянула ему в глаза сквозь пелену слез, и ей показалось, что она видит его впервые. Взгляд ее скользнул по мужественному лицу, по прямому носу, глубоко посаженным темным глазам, чувственному изгибу рта, мощному подбородку А затем она внезапно встретилась с ним взглядом. И ее словно окатило теплой волной.
У тебя дрожат колени, негромко заметил Николас.
Так оно и было. Кина чувствовала, что ноги почти не слушаются ее и стали словно ватные, но объяснить Николасу, что с ней происходит, она не' могла.
Ты с ним целовалась? внезапно спросил он, сурово прищурив глаза;
Кина кивнула, не отрывая от него глаз. Взгляд Николаса задержался на ее полураскрытых губах.
Тебе было хорошо? продолжал расспрашивать он.
Мне было приятно, поправила она.
А когда я тебя целую, тебе тоже приятно? прошептал он, наклоняясь к ее лицу.
Но, Ник пожар слабо возразила она.
Когда у людей случаются несчастья, они всегда делают глупости, голубушка, пробормотал Николас, прижимаясь губами к розовым лепесткам ее рта. Разве ты не знаешь? Обними-ка меня покрепче.
Кина повиновалась без единого слова, приоткрыв рот в ожидании поцелуя. Дрожь наслаждения пробежала по ее телу, и Кина невольно застонала.
Настоящий вулкан, шепнул Николас. Боже мой, ты вся дрожишь, стоит только прикоснуться к твоим губам! Ты меня чувствуешь, Кина? Чувствуешь это возбуждение? С ним у тебя тоже так? Способен ли он на такую страсть?
Ногти Кины бешено царапали мускулистую спину, она прижималась к Николасу, наслаждаясь прикосновением его горячего тела, крепких, как сталь, мышц. Она едва слышала его слова. Губы ее жадно требовали новых, еще более страстных поцелуев.
Николас неторопливо провел ладонями по ее бокам.
Отвечай же, проговорил он.
Я схожу с ума, когда ты меня целуешь, прерывисто прошептала Кина, не отрывая глаз от его твердых, четко вылепленных губ. Не останавливайся, Ник.
Сейчасили никогда, лисичка моя, отозвался Николас, прижимаясь к ее губам.