Ваше высочество
Мисс Армстронг Ричард поклонился и, галантно взяв ее под руку, проводил к столу.
Ты не можешь выйти замуж за наследного принца, а он, в свою очередь, не может жениться на тебе! напомнила себе Кристина, опускаясь на обитый бархатом стул и наблюдая, как он садится напротив.
Как вам понравилась ваша комната, мисс Армстронг? как бы между прочим поинтересовался Ричард.
Она просто восхитительна, ваше высочество. Благодарю вас.
Верните мне перчатки, пожалуйста.
Кристина совсем растерялась. Может, они не подходят к вечернему платью? подумала она, краснея, и, торопливо сняв перчатки, протянула их ему.
Эти должны быть вам впору, мисс Армстронг
Благодарю вас, растерянно улыбнулась она, надевая изящные дамские перчатки.
Кристина не знала, что и думать: этот официальный тон Единственное, что немного подбодрило ее, так это то, что на принце Ричарде был деловой костюм-тройка, а не смокинг, на фоне которого ее элегантное, но скромное вечернее платье совсем потерялось бы. А почему стол накрыт только на двоих? неожиданно подумала она и на всякий случай уточнила:
Мы будем ужинать вдвоем, ваше высочество?
Думаю, что придется, мисс Армстронг. Ричард кивнул в сторону потушенных свечей и серебряного ведерка со льдом, в котором лежало шампанское. Романтическая атмосфера, не правда ли?!
Романтическая атмосфера? Кристина не знала, хорошо это или плохо. Здесь очень красиво: этот камин и цветы Но о чем ей говорить и что делать наедине с принцем Ричардом?!
А теперь давайте поедим, мисс Армстронг, предложил он, не дождавшись ответа.
Ричард позвонил в колокольчик, тут же в комнату вошли подтянутые лакеи. Один зажег свечи, а второй наполнил бокалы, вслед за ними появился третий с подносом:
Заливное, ваше высочество
Благодарю, Жан-Клод
Кристина с благодарностью приняла свою порцию, но не притронулась к еде.
Вы не голодны, мисс Армстронг? поинтересовался Ричард.
Нет, солгала она, хотя на самом деле очень хотела есть: про завтрак и обед они забыли, увлеченные решением злободневных проблем, и теперь у нее жутко сосало под ложечкой.
Если вам не нравится заливное, я прикажу
В этом нет необходимости, ваше высочество. Все прекрасно, я просто
Что?
Кристина дождалась, когда уйдут лакеи (а они, кстати, не очень-то спешили!), и ответила:
Если я похудею, кольцо станет мне велико и
И не думай об этом, слышишь!
Но, ваше высочество
Если ты расстроишь свое здоровье, это делу не поможет. Я запрещаю тебе даже пробовать.
А как же
Вопрос закрыт, отрезал он.
Кристина заглянула ему в глаза и поняла, что он не уступит. Принц Ричард беспокоится о моем здоровье! Это открытие так потрясло ее, она почувствовала такое удивительное тепло, что даже не сразу поняла, что он снова обращается к ней на «ты». Ей хотелось назвать его просто по имени, но она прекрасно понимала, что не должна этого делать, и поэтому торопливо попробовала заливное. Ричарда тоже смутил ее взгляд, и он нарочито медленно потушил свечи и отпил немного вина. Они оба молчали, понимая, что непринужденность их разговора куда-то исчезла и не скоро вернется. Кроме того, Кристина не знала, принято ли в королевской семье разговаривать за столом.
В комнату вернулся Жан-Клод, снова зажег свечи и унес полупустые тарелки. Вслед за ним появился лакей с новым блюдом:
Яйца по-французски, ваше высочество
Благодарю, Джексон.
Здесь очень тихо, вы не находите, ваше высочество?
Вы любите музыку, мисс Армстронг? Я прикажу позвать музыкантов
Не беспокойтесь, ваше высочество. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь Кристина сделала глоток шампанского.
Джексон подлил еще вина в бокалы и вышел. На мгновенье Кристине показалось, что он улыбнулся.
Они хотят нас споить, поделился своими подозрениями Ричард.
Вот почему у шампанского такой странный вкус! Они действительно намерены нас поженить, ваше высочество!
И чем скорее, тем лучше. Они хотят застать нас в «компрометирующем положении», чтобы у нас с тобой не было пути назад.
Все это так нереально!
Ричард прислушалсяза дверью было тихо.
Мы не будем играть им на руку, Кристина. Они не должны думать, что победили Ведь мы оба не желаем этой свадьбы.
Кристина кивнула. Тут в дверях появился Джексон с бутылкой красного вина, и она, отодвинув тарелку в сторону, спросила первое, что ей пришло в голову:
На вашем острове всегда такая замечательная погода, ваше высочество?
Как правило, да, но случаются и сильные дожди, мисс Армстронг.
Джексон удивленно поднял бровь, однако продолжал разливать вино в сверкающие бокалы.
Я люблю гулять под дождем, ваше высочество, улыбнулась Кристина.
Я тоже, мисс Армстронг.
Забрав с собой остатки еды и шампанского, лакей наконец удалился. Как только дверь за ним закрылась, Ричард задул свечи.
Завтра мы с тобой отправимся к одному колдуну, сообщил он.
По дороге из желтого кирпича? Вы же не верите в магию, ваше высочество. Забыли?
Этот колдун практикует несколько иной вид магии, улыбнулся Ричард.
А чем мы займемся сейчас?
Неожиданно скрипнула дверь
Мы продолжим наш «увлекательный» разговор о погоде, мисс Армстронг.
Поняв, что его заметили, Джексон ретировался.
Это же жестоко по отношению к нашей аудитории, улыбнулась Кристина.
Не более чем прозрачные намеки моей матери. Видишь эти розы?
Они прекрасны! восхитилась Кристина, осторожно касаясь белых лепестков. А почему их только три?
Моя мать растила их ко дню моей свадьбы. Она говорит, что это старая традиция семьи Тьерри: королевская невеста обязательно должна иметь в своем букете три белые розы.
Но почему именно три?
Одна для невесты, другая для жениха, третья для Сан-Монтико.
Очень романтично! А как же пресса? Я бы с удовольствием вручила ей четвертую розу
Честно говоря, я тоже
Неожиданно в столовую вошли сразу двое любопытных лакеевЖан-Клод и Джексон. Кристина быстро сменила тему разговора:
Циклоны обычно приносят ураганы, дожди и снег. А антициклоны чреваты жарой или холодом, в зависимости от времени года. Я достаточно полно ответила на ваш вопрос, ваше высочество?
Да, мисс Армстронг, серьезно кивнул тот. Должен отметить, вы хорошо разбираетесь в этом вопросе.
Джексон долил вина в бокалы и снова зажег свечи, а Жан-Клод поставил перед Кристиной и Ричардом вазочки с халвой в шоколаде. Их лица были мрачны.
Видите ли, ваше высочество, продолжала она с самым безмятежным выражением лица, я проходила метеорологический курс в колледже.
Это просто замечательно!
Кристина взяла одну конфетку и, откусив половину, сделала вид, что хочет что-то добавить к уже сказанному. Жан-Клод и Джексон поспешили вон из комнаты. Ричард снова задул свечи и расхохотался:
Уверен: они думают, что я спятил! Разговаривать с красивой женщиной только о погодеэто действительно сумасшествие Ты была неподражаема, Кристина!
Вы полагаете, что мы их разыграли, ваше высочество?
Безусловно. Когда об этом узнают мать и дядя Ричард улыбнулся. Маркиз считает себя непревзойденным экспертом во всем, что касается женщин. Уверен, он сегодня же придет ко мне в спальню давать советы, как за тобой ухаживать.
Уж кто-кто, а принц Ричард не нуждается ни в чьих советах: он может очаровать любую женщину, если захочет, подумала Кристина и тут же напомнила себе, что она сама не должна поддаваться его чарам. Но вечер такой замечательный! Она улыбается ему, он ей Это действует шампанское! строго напомнил ей внутренний голос. Кристина выпила минеральной воды, чтобы прийти в себя.
В дверях показался хмурый Жан-Клод, прожигающий взглядом задутые свечи.
Вторая смена блюд. Не желаете ли жареную утку с апельсинами, ваше высочество?
Ричард кивнул. Лакей торопливо поставил блюда на стол и стал разливать вино.
Пахнет просто восхитительно! И на вкус бесподобно! похвалила угощение Кристина. Передайте мои самые искренние комплименты шеф-повару.
Обязательно передам, мадемуазель, улыбнулся Жан-Клод. Для самых торжественных случаев он всегда готовит что-нибудь особенное!
Мисс Армстронг, не могли бы вы объяснить мне, как возникают ураганы? вмешался Ричард.
С удовольствием, ваше высочество, ослепительно улыбнулась Кристина. Это очень интересная тема.
Я с нетерпением жду вашего рассказа
После ужина Ричард проводил Кристину наверх, в комнату для гостей.
У нас была очень «содержательная» беседа за столом, не так ли, Кристина?
Безусловно, ваше высочество, улыбнулась она. Но мне жаль Жан-Клода и Джексона: бедняги чуть с ума не сошли, слушая наш бесконечный разговор о погоде и пытаясь сообразить, почему им приходится каждый раз зажигать свечи.
Несмотря на это, они добросовестно исполняли свое задание: пытались сменить тему разговора, постоянно подливали нам вина. Кстати, ты действительно закончила метеорологические курсы?
Нет, но я часто смотрю канал погоды по кабельному телевидению.
Мы настоящая команда!
Да, ваше высочество. То есть, я хочу сказать
Мы провели замечательный вечер, Кристина. Ричард наклонился к ее уху и прошептал:Мне было очень весело
Да, это было забавно, смутилась она. Спокойной ночи, ваше высочество.
Разреши мне. Ричард прошел вперед и открыл высокую дверь.
При этом он так улыбнулся, что Кристина почувствовала слабость в ногах.
«Будь осторожна! Не забывай, что он принц! напомнила она себе. Уйди от него! Немедленно!» Кристина торопливо вошла в комнату и взялась за дверную ручку, чтобы отделиться от Ричарда спасительной преградой. Вдруг его теплая ладонь накрыла ее холодные пальцы.
Чего ты боишься, Кристина?
Вас! чуть было не сказала она, но сдержалась.
У-у у вас мозоли на руках, ваше высочество.
Я люблю плавать на яхте в свободное время.
Но вы же принц!
Открыть тебе маленький секрет, Кристина? Члены королевской семьи тоже увлекаются спортом. Мы ничем не отличаемся от простых смертных.
Чем больше времени Кристина проводила в обществе принца Ричарда, тем яснее она понимала, что он тоже земной, реальный человек, и помимо своей воли испытывала к нему доверие.
Когда же вы находите время на это, ваше высочество? Уверена, управлять большим прекрасным королевством не так-то просто.
А ваш президент управляет одной из самых могущественных стран в мире и находит-таки время для отдыха.
Это не одно и то же, ваше высочество.
Действительно, согласился Ричард, переступая порог комнаты. А ты когда-нибудь целовалась с принцем?..
Кристина отступила на шаг назад:
Нет. То есть, я хочу сказать
Быстрое и нежное прикосновение его губ заставило ее замолчать. Этот неожиданный поцелуй требовал ответа, дразнил Сердце Кристины было готово выпрыгнуть из груди: ей хотелось еще больше ласки Но Ричард неожиданно отстранился и, хитро сощурившись, спросил:
Ну как? Понравилось?
Кристина не смогла сказать ему правду, не смогла признаться, что его поцелуй навсегда изменил ее представление о том, что такое настоящая страсть, поэтому, взяв себя в руки, она как можно спокойнее ответила:
Вы правы, ваше высочество, члены королевской семьи ничем не отличаются от других
Значит, тебе понравился поцелуй?
Она кивнула.
Что ж, спокойной ночи, Кристина! улыбнулся Ричард.
Спасибо, ваше высочество, за ужин и все остальное Спокойной ночи! Она поспешила закрыть за ним дверь, чтобы не сказать лишнего.
Кристина была крайне взволнована и поэтому долго не могла уснуть, снова и снова вспоминая прошедший день, закончившийся так неожиданно.
Войдя в свою спальню, Ричард запер дверь и стал мерить шагами комнату: ему хотелось еще раз пожелать Кристине «спокойной ночи», а вернее, поцеловать ее, ощутить тепло и мягкость ее губ. Неожиданно раздался стук в дверь. Окрыленный надеждой, что это пришла Кристина, он (пожалуй, слишком поспешно) распахнул дверь:
Дядя?!
Можно мне войти?
Ричард посторонился, пропуская маркиза в комнату.
Конечно, проходи, дядюшка Филипп Он почувствовал жгучее разочарование и одновременно стыд за это.
Что с тобой случилось? едва переступив порог, поинтересовался маркиз.
Прости? не понял Ричард.
Ты ужинал в компании очаровательной женщины и говорил только о погоде!
Для такого огромного дворца новости разносятся слишком быстро, подумал принц и ответил:
Ну что ты, в самом деле, дядюшка! Мы провели замечательный вечер.
Маркиз скептически усмехнулся:
У тебя есть определенные обязанности перед страной. Не забывай об этом, Ричард!
Я обязательно женюсь, но не сейчас.
Пойми: это не просто прихоть твоей матери. Ты должен жениться на Кристине Армстронг.
Я женюсь только на той женщине, которую выберу сам.
У тебя уже был шанс поступить по-своему, Ричард.
Ты несправедлив ко мне, дядя. Я сделал все, что мог. Я встречался со столькими женщинами, что в прессе меня открыто называли «Казанова, без сожаления разбивающий женские сердца».
Возможно, журналисты были правы: ты ведь так и не нашел себе невесту.
А как же Тея?! воскликнул Ричард, теряя терпение. Если не ошибаюсь, все вокруг вздохнули с облегчением, когда мы расстались!
Не стану с этим спорить, согласился маркиз. Но ты не мог взять в жены супермодель!
Ее профессия меня нисколько не смущала.
Может, она храпела?
Дело не в этом! едва сдерживаясь, объяснил Ричард. Она была бы плохой принцессой для Сан-Монтико.
С каких это пор тебя волнует судьба Сан-Монтико?
Я всегда думаю о своей стране и стараюсь блюсти ее интересы так же, как свои собственные. Знаешь, дядя: совсем не просто найти женщину, которая стала бы идеальной женой для меня и принцессой для Сан-Монтико. Однажды я встречу ее и обязательно женюсь. А главное: это будет мой выбор!
Если ты не женишься на Кристине, всем нам будет плохо
Только не тебе.
Ошибаешься: я никогда не хотел оказаться у власти.
Не пытайся загнать меня в угол
И не думал даже. Послушай, Ричард: я третий сын в королевской семье, после твоего отца и брата Энтони, поэтому меня никто не готовил к управлению государством Маркиз помолчал, погруженный в воспоминания, вздохнул и продолжил:Когда Господь забрал их к себе, я был очень рад, что трон перешел к тебе.
К чему ты клонишь, дядюшка Филипп?
Я не стану править вместо тебя, Ричард.
Эти слова выбили почву у принца из-под ног. Веками его предки сражались, чтобы сохранить в стране монархическую форму правления, чтобы защитить самобытность жителей Сан-Монтико. В истории островного государства было все: смуты, войны, голод, мирные будни, полные труда и радостных праздников. Сам Ричард и его семьячасть этой истории. Нет, нельзя оставить страну на произвол судьбы! Ричард опустился на кровать:
Но почему?
Я не рожден править. Если я сяду на трон, то разрушу все, что веками создавала династия Тьерри. Маркиз устроился рядом с племянником. Помнишь, как я занимался организацией торжеств по случаю своего юбилея? И что из этого получилось?
Ричард вспомнил события четырехлетней давности, грандиозный бал во дворце, на подготовку которого были потрачены какие-то неимоверные суммы.
Да. Но
Я не рожден быть лидером.
Прошу, дядя: скажи, что ты пошутил!
Я серьезен как никогда, Ричард. Если ты не женишься на Кристине, династии Тьерри придет конец
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Было очень рано и во дворце все еще спали, когда Кристина, подавив зевок, постучала в дверь спальни принца Ричарда. Дверь тут же открылась, и он пригласил ее внутрь. Усадив девушку в кресло возле кровати, Ричард собственноручно перебинтовал ей палец с кольцом.
Не все же время тебе ходить в перчатках, объяснил он. Нам не следует лишний раз демонстрировать главную улику, а так все подумают, что ты просто занозила палец.
Кристина была очень благодарна ему за такую заботуей уже порядком надоело носить перчатки. Кроме того, осторожные прикосновения его пальцев приятно будоражили ее: она чувствовала во всем теле странное возбуждение, похожее на слабые электрические разряды.