Приход Конхэйма не остался незамеченным Руди. Палач взял свой бутафорский топор и угрожающе помахал им перед носом Дугласа.
Я доверяю вам эту прекрасную Деву из Озера, и не дай бог, хоть один волос упадет с ее златокудрой головы
Шелли улыбнулась, Дуглас вынужденно засмеялся. В шутке Руди обоим послышалась угроза. Или это только почудилось? Шелли посмотрела на друга умоляющесейчас ей совсем не хотелось, чтобы Руди оставил их наедине. А он вел себя так, словно ее роман с Дугласомдело решенное, и ничего изменить уже невозможно Хотя зачем Руди что-то менятьведь она постоянно твердила ему о том, что хочет быть с Дугласом. Теперь он видит, что она добилась того, что хотела, и, как суровый старший брат, наставляет на путь истинный избранника сестры Шелли стало невыносимо грустно, и она с тоской посмотрела на удаляющуюся фигуру в красно-черном одеянии. Что с ней происходит? Чего она хочет? Что она чувствует? Вопросы, на которые она совсем недавно с легкостью могла ответить, теперь превратились в алгебраические уравнения с несколькими неизвестными переменными.
Прекрасная Дева, обратился к ней Дуглас, заметив, что она поскучнела. Может, нам выйти и подышать свежим воздухом?
Шелли кивнула, бросив прощальный взгляд на Руди, который вернулся в гущу событий и веселил какими-то шутками Кэтти Доблтоун. Кому-кому, а Кэтти сейчас просто необходимо его присутствие, раздраженно подумала Шелли, выходя в дверь, которую Дуглас галантно открыл перед ней.
А ктоПалач? спросил Дуглас, когда они сели в беседке, увитой увядшим хмелем и зелеными листами-лапами плюща. Это ваш брат или бывший возлюбленный?
Хороший друг, ответила Шелли и посмотрела в серые глаза, глядящие из прорезей в маске. Вы верите в дружбу между мужчиной и женщиной?
Честно говоря, нет, ответил Дуглас, несколько обескураженный вопросом. Как можно верить в дружбу между такими разными существами?
Шелли, слегка задетая его высказыванием, пожала плечами.
А я верю. И, по-моему, любимый человек тоже должен быть другом, а не просто любовником.
Дуглас тихо засмеялся. Его смехсмех мужчины, который разглядел в ней лишь красивую внешность, заставил Шелли почувствовать себя обманутой.
Почему вы смеетесь? раздраженно спросила она. Я кажусь вам наивной?
Ну что вы, смутился Дуглас, расслышав в ее голосе раздражение, совсем нет. Напротив, мне понравилось то, что вы сказали, а главное, то, как вы это сказали. Такое убеждение, такая уверенность в своей правоте
Такое незнание жизни, добавила Шелли, не желающая отступать.
Этого я не говорил, уточнил Дуглас. Но ведь вы бы не стали встречаться с этим парнем И именно потому, что он ваш друг. Я прав?
Я об этом не думала, честно ответила Шелли. К тому же он никогда не ухаживал за мной. Как женщина я для негопустое место. Шелли сказала это и почувствовала, как в душе наливается и зреет обида. Она вспомнила довольное лицо Кэтти Доблтоун, ее глаза, устремленные на Руди. Ей было приятно то, что он шутил с ней. Ведь Руди не бросается на первую попавшуюся женщину. Руди вообще ни на кого не бросается Значит, в глазах Руди Кэтти Доблтоун гораздо привлекательнее и интереснее Шелли. Вереница этих поспешных мыслей и выводов мгновенно пронеслась в голове Шелли. Откуда взялась эта досада? Она здесь, с Дугласом, которого добивалась и желала, и вполне логично, что Руди развлекается, отдыхая от решения ее проблем. Ей бы порадоваться за друга Но Шелли с ужасом поняла, что никакой радости не испытывает, более того, испытывает странную неприязнь к Кэтти, которой всегда симпатизировала.
И вас это разочаровывает? прервав ее размышления, поинтересовался Дуглас.
Что именно? Шелли так взволновало последнее открытие, что она позабыла о том, что сказала.
То, что как женщина вы неинтересны своему другу
Нет, тут же ответила Шелли и поняла, что ее ответ был бы правдивым только в том случае, если бы этот вопрос ей задали несколько дней назад. Она покраснела и впилась ногтями в накидку, как будто та была виновата в том, что с ней происходило.
Звучит неубедительно, мрачно констатировал Дуглас. Сегодняшний вечер грозил быть испорченным благодаря какому-то палачу с бутафорским топором. Может, вы себя обманываете?
Мне не очень-то хочется говорить об этом. Шелли решила уйти от очередного вопроса и жалела, что не может уйти от собственных неприглядных мыслей. Чтобы не чувствовать своей никчемности и хоть немного скрасить ситуацию Шелли решила пофлиртовать с Дугласом. Посмотрите, какая чудесная ночь, кажется, она произносит его слова, как красиво вокруг
Да, восхитительно, согласился Дуглас и дотронулся до ее руки. Хотите, я вам погадаю?
Избитый прием, усмехнулась про себя Шелли, но руки не вырвала.
Гадайте. Сомневаюсь, что вам удастся рассказать мне что-то новое Зато сколько разных интересных вещей она могла бы рассказать Дугласу Вспомнить только Хьюберта Энояон один стоит целого предсказания
Как знать, обиженно произнес Дуглас. Он приблизил к своему лицу ее рукукакая же она маленькая, тонкая. На безымянном пальце красовался изящный перстень с янтарем, окантованным золотой тесьмой. Дуглас начал «гадание». У вас в прошломнеудачный роман.
Шелли усмехнулась его неуклюжей попытке подражать обычным трюкам гадалок.
И не один сказала она.
Выодинокий человек, не смущаясь ее высказыванием, продолжил Дуглас, несмотря на то, что вас окружает масса людей, которые вам симпатизируют.
Это уже ближе к истине, кивнула Шелли, но не пытаетесь ли вы увидеть во мне себя самого?
Отчасти, виновато улыбнулся Дуглас. Пожалуй, вы правы. Не удалось мое гадание. Он отпустил руку Шелли.
Ей стало жаль его. Этот человек пытался ухаживать за ней, и она знала, что понравилась ему. Только ни его нежные, щекочущие прикосновения, ни его теплые слова не давали ей того успокоения, о котором она мечтала. Она не добилась своегосказка не стала реальностью, серая мышкавозлюбленной красавца-мужчины. Наверное, в этом и было все дело. Ты так боялась проиграть, Шелли Брэмбл, что довольствоваться утешительным призом считаешь ниже своего достоинства, критиковала себя Шелли. Но не это самое страшное. Ко всему в придачу, ты оказалась еще и эгоисткой Ты настолько привыкла к тому, что Руди всегда рядом и всегда поможет, что теперь, когда он пытается заняться чем-то, кроме решения твоих проблем, ты обозлилась на весь мир
Прекрасная госпожа и вы, господин инквизитор, не соизволите ли вы прервать свою беседу и присоединиться к хэллоуинскому шествию?
Каким облегчением для нее был этот голосчуть ироничный и немного взволнованный. Только что она думала о друге, и вот онтут как тут. У Шелли камень с души упалнаконец-то закончилось ее вынужденное уединение с Дугласом. Они последовали за Руди, который собрал разбредшийся по дому народ в центре большой гостиной и известил всех присутствующих о начале хэллоуинского шествиято есть хождении вокруг дома со свечками. Как Руди объяснил, таким образом участники шествия изгонят из этого дома всех злых духов.
Новые свечки еще не были зажжены, а те, что горели в доме, были погашены перед шествием. И именно в этот момент случилось то, чего меньше всего ожидали собравшиеся, в доме погас свет. Шелли стало не по себеони с Руди не договаривались о такой шутке. Конечно, он мог сымпровизировать, но Чьи-то руки нащупали в темноте ее плечи и крепко их сжали. Чьи-то губы нашли в кромешной мгле ее рот и обожгли его своим прикосновением. Шелли хотела было отстранить невидимого соблазнителя, но не смоглапотому что так ее еще не целовал никто. Она буквально растворилась в пылающих устах незнакомцаее тело потеряло вес, руки бессильно обмякли, глаза закрылись, хотя, даже если бы они оставались открытыми, она все равно не смогла бы ничего разглядеть. И когда она инстинктивно потянулась навстречу тому неизведанному, что манило ее и пугало, тот, кто подарил ей этот испепеляющий и нежный поцелуй, вдруг отпустил ее плечи и растворился в пространстве.
Напрасно Шелли протянула руки в пустотуот незнакомца и след простыл. Впрочем, она подозревала, кто мог им быть Шелли могла бы потрогать руками губы, которые сладко подрагивали, обоженные страстным поцелуем, но ей казалось, что прикосновение разрушит то очарование, тот ореол волшебства, который был подарен ей незнакомцем.
Зажегся свет. Глаза Шеллидва огромных горящих золотистых топазанапряженно всматривались в лица, мелькающие вокруг. Только сейчас она пожалела о том, что на присутствующихмаски. Под ними было значительно сложнее разглядеть взглядгорящий и вопрошающий, такой же, как у нее. Она была почти уверена в том, что ее целовал Дуглас, но «почти» не давало ей покоя. К тому же что-то подсказывало ей, что Дуглас не способен на такой поцелуй. И все же
Дуглас Конхэйммонах в рясестоял в другом конце гостиной. Это не снимало с него подозрения, однако ничего не доказывало. Неподалеку от нее стояла только насмерть перепуганная чувствительная Энджино Шелли не сомневалась, что эта девушка предпочитала молодых людей. В проеме двери Шелли увидела немного озадаченного Руди. Он что-то быстро говорил окружающим, но Шелли этого не слышалапосле поцелуя в голове стоял какой-то гул. Точно тысяча колоколов била в набат: «Найди его! Най-ди е-го! Най-ди е-го!». К ней подошел Дуглас.
Жалею, что оказался не с вами в эту минуту. Испугались? по-прежнему галантно поинтересовался он. Никакого волнения, срывающегося голоса, хрипящих звуков. Хотя Дуглас, кажется, неплохо умеет владеть собой
Немного, Шелли пыталась разглядеть волнение в его серых глазах, но они были совершенно спокойны.
Пытался найти вас, но в темноте ничего не разберешь Зато было весело.
Да, кивнула Шелли.
После шествия я собираюсь отбыть восвояси, многозначительно произнес Дуглас. Долг зовету меня еще столько дел. Вы откроете мне свое лицо и свое имя?
Нет, не успев подумать, выпалила Шелли.
На лице Дугласа застыло разочарование.
Скажите мне свое имя, и может быть попыталась Шелли смягчить приговор.
Вы найдете меня, если захотите закончил за нее Дуглас. Меня зовут Дуглас Конхэйм. Я владелец модельного агентства «Элегант Стайл». И я очень надеюсь увидеть вас еще раз
10
Вместо того чтобы расставить по своим местам мысли и чувства, вопреки ожиданиям Шелли, Хэллоуин окончательно все запутал. Что, в общем, неудивительноведь в День всех Святых по традиции творится полная неразбериха. Шелли поняла, что за свой рассудок больше не отвечает, и без объяснений оставила «Элегант Стайл», решив попросту не выходить на работу. Однако уход из модельного агентства не был панацеей от всех бед. Как предупредить Дугласа о заговоре? Как ей вообще теперь быть с Дугласом?
Шелли пыталась в очередной раз разложить все по полочкам и найти для каждого чувства свой уголок в душе, захламленной затянувшейся неразберихой.
Во-первых, ее отношения с Дугласом Если это, конечно, можно было назвать отношениямивстреча на дороге, помощь на работе и идиотский флирт в беседке А потом еще этот поцелуй Правда, Шелли не была уверена в том, что жаркое прикосновение губ исходило от спокойного и не очень-то страстного Дугласа Шелли понимала, что охладела к нему. Конхэйм не оправдал ее ожиданий, не разглядел в ней истинной красоты, а потому не заслужил места в ее сердце. Это было разумным объяснением ее поведения в хэллоуинскую ночь. Но поцелуй Как только Шелли вспоминала о нем, она тут же загоралась желанием испытать его снова. Если бы не этот поцелуй, Шелли смогла бы забыть Дугласа и чувствовала бы себя совершенно спокойно. Но ведь не может же она позвонить ему и спросить, не он ли поцеловал ее, когда погас свет! И потом заговор Хьюберта Нет, она слишком далеко зашла в своем рвении узнать правду о «правой руке» Дугласа, чтобы ничего не предпринять и позволить выскочке Хьюберту и стерве Вайолет завладеть компанией ее бывшего босса. Только вот что она может сделать?
Во-вторых, ее дружба с Руди. У Шелли язык бы не повернулся назвать это отношениями. Не слишком ли она перегибает палку, щерясь, словно злобная собака, на тех, с кем он общается, пусть даже флиртует? Ну вототкуда это «даже»? Какое право она имеет определять отношения Руди с кем бы то ни было? Неужели онаодна из тех ревнивых женщин, которые считают своим даже то, что не принадлежит им по праву? Раньше Шелли не замечала за собой этой черты. Раньше ее даже обрадовало бы то, что Руди начал встречаться с кем-то. Раньше все было по-другому. Шелли ловила себя на мысли, что и перстеньподарок Рудине хочет снимать потому, что в нем хранится частичка его самого, которая всегда при ней. Но все эти чувства так мало походили на изъявление дружеской симпатии, что Шелли волей-неволей возвращалась к разговору в беседке. Она солгала Дугласуведь ей хочется привлечь Руди, хочется, чтобы он увидел в ней не только друга, но и Господи, как она запуталась. Можно было поговорить с Руди, всегда готовым выслушать, попросить совета Но поймет ли он, не шокирует ли его это неуместное признание? Сейчас Шелли впервые за много лет пожалела о том, что Руди никогда за ней не ухаживал. Ей было бы намного проще разобраться в той ереси, которую она себе нагородила. Единственным оправданием, с помощью которого Шелли пыталась спасти оставшиеся иллюзии, было то, что в столь сложный период своей жизни она не могла обойтись без друга. И возможно потому цеплялась за все, что с ним связано.
Звонок Дональда Стилменатого бизнесмена, с которым Шелли познакомила Вайолет, окончательно перевернул все вверх тормашками. Дональд обещал обратиться в ее агентствои обратился. Только помощь нужна была не ему, а его приятелю, у которого возникла проблема с заказом. Он хотел бы посоветоваться, проконсультироваться, а потом, кто знает, может быть, дело и до заказа дойдет Он крупный клиент, намекал Дональд, за него нужно держаться
Да, конечно, поначалу Шелли страшно обрадовалась. А кто он?
Владелец «Элегант Стайл». Дуглас Конхэйм.
Шелли откинулась на спинку кресла и сделала глубокий вдох. Что кривить душойникто, кроме нее, не виноват в том, что происходит. Дуглас Конхэйм превратится в кошмар ее жизни, если она не расскажет ему всей правды.
А вы э уже сообщили ему, что
Обижаете. Дональд явно радовался тому, что смог помочь понравившейся ему Шелли. Он едет к вам. Да я и звоню вам, чтобы предупредить об этом. Ну как я вам в роли рекламного агента?
Ужасно! Просто отвратительно!
Замечательно, еле выдавила из себя Шелли, понимая, что Стилмен хотел оказать ей услугу Огромное спасибо, мистер Стилмен. Я надеюсь, что отношения с «Элегант Стайл» у нас будут самыми добрыми
Дуглас Конхэйм приехал уже через полчаса после звонка Стилмена. Времени у Шелли хватило только на то, чтобы позвонить Рудипоследняя соломинка, за которую цепляется утопающий. Руди посоветовал ей вести себя естественно и постараться не выдавать своего волнения. Оборот, который приняли события, удивил его и порядком взволновал.
Не унывай. Я позвоню тебе вечером, и мы обо всем поговорим И еще у меня есть для тебя маленький сюрприз.
Это «не унывай», сказанное участливым и взволнованным голосом, звучало для Шелли как музыка. Теперь встреча с Конхэймом казалась ей не светопреставлением, а всего лишь землетрясением. Самое страшное заключалось в том, что Шелли совершенно не знала, чего ей ожидать от Дугласа и как себя вести. Неизвестность давила на нее, угнетала и заставляла сжиматься в комок от мрачных предчувствийкак тогда, на дороге, когда она хотела превратиться в маленький резиновый мяч. Значит, с тех пор мало что изменилось
Здравствуйте, миссис Брэмбл.
Мисс поправила Шелли.
Неужели такая красивая девушка может быть не замужем? Дуглас прямо-таки пожирал ее глазами. То, как он смотрел на нее во время праздника, было всего лишь мимолетным знаком внимания в сравнении с этим пылким взглядом. Вероятно, вы устали от мужского поклонения?
Вероятно, сухо ответила Шелли. Вы, кажется, хотите решить проблемы с заказом? холодно напомнила она.
У меня такое чувство, продолжил Дуглас, не обращая внимания на ее холодность, что я вас где-то видел. И голос знакомый
Шелли похолодела. От волнения и напряжения ее прошиб холодный пот. Но, может быть, это для неевыход, освобождение Сейчас он вспомнит Нэнси Бартонсекретаршу, пропавшую без вести
Не может быть На его красивом лице было написано просветление и удивление одновременно. Дева из Озера со странным другом Палачом Неужели это вы?
Чтобы подтвердить свою догадку, Дуглас подошел к Шелли и взял ее руку. На безымянном пальце красовался тот самый перстенек с янтарем. Шелли оцепенела, застыла в кресле. Она не зналарадоваться ей или огорчаться. Секретарша Нэнси Бартон так и осталась неузнаннойвсего лишь потому, что онадурнушка. Зато роскошная Дева из Озера и красавица Шелли легко совместились в его сознании. Мужчины верят лишь в то, во что хотят. Какая же Шелли наивнаяДугласу и в голову бы не пришло заподозрить Нэнси. Онасерая мышка Незаметная внешность делает незаметным и голос
Это вы окончательно убедился в своих подозрениях Дуглас.
Вы меня с кем-то путаете. Шелли нашла в себе силы отрицать очевидное. Я не имею представления ни о том, кто такая Дева, ни о Палаче, как вы изволили выразиться
Дуглас все еще держал ее руку, как тогда, в беседке, и Шелли решительно ее вырвала Он улыбнулся, понял, что попал в точку и, кажется, испытал от этого облегчение.
Думал, что никогда вас не увижу Вы вызываете во мне какое-то благоговение, мисс Брэмбл
Видимо, именно благоговение натолкнуло вас на мысль поцеловать меня, когда выключился свет. Шелли поняла, что отпираться бесполезно, и решила окончательно выяснить, целовал ли он ее в ту ночь.
Поцеловать? смутился и одновременно удивился Дуглас. Но я не делал этого Я же говорил, что пытался найти вас, но было так темно
Не отпирайтесь, поцелуй мне понравился, сменила тактику Шелли. Это было так необычно
Но я не делал этого, продолжал сопротивляться Дуглас. Было бы очень приятно вам понравиться, но я вас не целовал
Шелли поняла, что попала впросак. Впрочем, она предполагала нечто подобное.
Извините, Дуглас Все вышло очень глупо Я не знаю, кто поцеловал меня тогда, в темноте Почему-то я решила, что это вы. Ведь вы весь вечер ухаживали за мной.
Кто-то меня опередил, вздохнул Конхэйм, оказался гораздо проворнее и смелее. Я не способен на такое ребячество.
Вы считаете это ребячеством? спросила Шелли, испытывая некое облегчение от сознания того, что ее целовал не Дуглас.
Пожалуй, да. В глазах Дугласа мелькнули серые искорки, но сейчас они не коснулись Шелли, не заставили ее почувствовать внутреннюю дрожь. Она окончательно убедилась в том, что все этов прошлом. Однако у Дугласа на этот счет было совершенно другое мнение.
Позвольте мне ухаживать за вами серьезнее, чем ваш невидимый кавалер. Приглашаю вас поужинать со мной. Выборза вами. Куда вы хотите пойти?
Шелли поняла, что отказаться от приглашения будет не так-то просто. Дуглас был настроен решительно, но идти с ним куда бы то ни было ей совсем не хотелось
Послушайте, Дуглас Как человек вы мне очень симпатичны Но
Замечательно. Дуглас не собирался сдаваться. Почему бы двоим, симпатизирующим друг другу людям, не поужинать вместе? Я ни на что не претендую. Ужинни к чему не обязывающая встреча. Соглашайтесь, Шелли.
Я согласна. Согласие было вымученнымШелли уже не могла сопротивляться. Она так устала от этого разговора, что ей смертельно хотелось остаться одной, хотя бы ненадолго. Как насчет «Нормандского ветра»? Около восьми вечера?
Прекрасно. Дуглас был так обрадован ее согласием, что не обратил внимания на ее голос, грустный и усталый. Приду раньше и буду вас ждать. Что ж, теперь можно перейти к обсуждению дела, благодаря которому я вас узнал
Она проиграла по всем статьям и вынуждена была это признать. Сказочный принц Дуглас Конхэйм уплывал в свои волшебные дали, не оставив в сердце Шелли ни малейшего сожаления по этому поводу. Нэнси Бартон так и осталась серой мышкой, трудолюбивой секретаршей, не заинтересовавшей никого, кроме Тэсси и Руди
Шелли часто вспоминала о том, как Руди отреагировал на ее появление в облике Нэнси. Он сказал, что она нравится ему такой, что она отлично выглядит. Как Шелли хотелось, чтобы эти слова принадлежали не другу, а мужчине, чужому, незнакомому. Тому, кто поцеловал ее в хэллоуинскую ночь И кто же все-таки был этим таинственным незнакомцем?
Предстоящая встреча с Дугласом не радовала, а, напротив, угнетала Шелли. Она ругала себя за сговорчивость, только сейчас осознав, что те несколько минут спора, которые она выгадала, дав согласие, не только не спасли ее, но и окончательно испортили настроение. Теперь она готовилась к этому ужину, как к тяжкой повинности, которую обречена нести. Ее удивляло то, как переменилось ее отношение к Дугласу после Хэллоуина, то, с какой легкостью она готова была отпустить его на все четыре стороны. Оставался вопрос с Хьюбертом, но она до сих пор не знала, как его решить.
С целью хоть как-то убить время и отвлечь себя от неприятных мыслей, связанных со встречей, Шелли принялась протирать пыль со стеллажа, на котором была расставлена ее коллекция керамических фигурок. Она поднимала фигурки одну за другой и вспоминала, когда и как они были куплены. Вот эти симпатичные хрюшки, уткнувшиеся друг в друга розовыми пятачками, были подарены ей Кэтти на прошлое Рождество. А этого желтого цыпленка, упавшего на спину, она покупала вместе с Руди, когда огромные хлопья снега загнали их в какой-то магазинчик в центре города А вот и котята Один забрался на другого, чтобы достать с полки банку с вареньем. Они были куплены в тот день, когда у «Паблисити Сторм» появился первый клиент
Шелли сняла с полки керамическую композицию, купленную у Тэрри Долтона в тот день, когда Конхэйм помог ей на дороге, и криво улыбнулась. Не зря она тогда сомневалась в том, стоит ли ей затевать эту игру Дуглас не был высокомерным принцем, гонящим прочь нищую старуху, но игра все равно не стоила свеч. Он замечательно отнесся к своей страшненькой секретарше, и Шелли была ему благодарнапребывание в «Элегант Стайл» не стало для нее адом только из-за его теплого и уважительного отношения. Что ж, она постарается отплатить ему той же монетойкак фея из сказкитолько вот придумает, как
В гостиной зазвонил телефон, и Шелли тут же бросилась к аппарату. Только бы звонили с хорошими новостямиплохих у нее и так предостаточно.
Ну что, авантюристка, из трубки донесся веселый и немного взволнованный голос Руди, надеюсь, тебя не разоблачили?
Только наполовину, радостно ответила Шелли. Она была рада слышать этот голос и очень хотела видеть лицо его обладателя.
Что значитнаполовину? удивился Руди.
Он узнал во мне красотку с Хэллоуина, а секретарша Нэнси
Все еще остается «серой мышкой», договорил Руди. Почему-то именно так я и думал Что еще новенького?
Он заподозрил неладное с той сделкой Помнишь, я рассказывала тебе о Хьюберте и Вайолет? Но я не осмелилась признаться ему. Пока не осмелилась Однако следующий заказ он обещал сделать в «Паблисити Сторм». Довольно крупный заказ Такой клиент для нашего агентстванастоящая находка.
Я рад, что все обошлось. Какие планы на вечер? У меня есть новость, которую мы просто обязаны отметить! Я наконец доделал свою руку, ну, не свою, конечно «Рука-чесалка» закончена! радостно объявил Руди.
Вот это да! Замечательно, Руди! Ты правэто необходимо отметить. Вот черт! Она вспомнила об ужине, и радость как волной смыло Именно в этот день, когда она должна нет, не должна, а хочет быть с Руди.
Что-то не так?
Конхэйм пригласил меня поужинать. Он был так настойчив, начала оправдываться Шелли.
Ничего страшного упавшим голосом произнес Руди. Отметим в другой раз.
Ничего подобного, запротестовала Шелли. У нее в голове созрел озорной план, который она тут же решила привести в действие. Я кое-что придумала
Они сидели на пожухшей траве в Лаймери-парк и пили вино из хрустящих пластиковых стаканов. Шелли была по горло сыта ресторанами, в которых на нее постоянно пялились мужчины, а Руди не имел ничего против пикника на природе. Пусть даже вместо роскошных деревенских видов приходилось довольствоваться несколькими дубами городского парка.
Им было весело и спокойно. Шелли никогда не чувствовала себя такой счастливой, как этим осенним вечером. Все как будто осталось позади, в прошлом. Словно и не было никакого Конхэйма, никакой Нэнси. Словно вообще никого не было на этом свете, кроме нее и Руди.
Рыжее солнце светилось в прозрачных выцветших листьях деревьев, обливало их золотом. Дул легкий ветерок, ласково прохаживаясь по жесткому ковру травы. Эта осень выдалась теплой, как никогда. Шелли сидела на тонкой куртке Руди и совершенно не чувствовала холода. Может, благодаря выпитому вину, а может Но об этом ей не хотелось задумываться сейчас, когда все было так легко, воздушно и прозрачно, как этот осенний вечер, легкие листья и аквамариновая гладь небес.
Прости, что сорвал тебе встречу. Руди продолжал извиняться за сорванный ужин, хотя Шелли уже тысячу раз повторила ему, что мир от этого не провалился в тартарары, а небо не перевернулось вверх тормашками.
Забудь об этом, Руди. Я же сказала, что ни о чем не жалею. Мне очень хорошо сейчас. Как я могла предпочесть какой-то ресторан посиделкам в парке? улыбнулась она.
Что ты намерена делать дальше?
Ты о чем?
О Конхэйме, конечно В последнее время это излюбленная тема наших с тобой разговоров, сказал Руди с досадой. Дуглас Конхэймроковой красавец и прочее, и прочее
Не хочется говорить о нем сегодня. Эта тема мне не очень-то приятна. Думаю, что через пару дней я созрею для того, чтобы тебе рассказать. А сейчасзабудем о нем. Хорошо?
Отлично. Руди и рад был бы не вспоминать о Дугласе, но его будущее слишком серьезно зависело от отношения Шелли к этому человеку. Чтобы скрыть волнение, вызванное своим вопросом и ее ответом, Руди подлил себе еще вина и сделал солидный глоток. Он редко употреблял спиртное, но сегодня ему хотелось расслабиться. Последнее время в присутствии Шелли он испытывал такую гамму самых невообразимых чувств, что ему становилось страшно. И, чтобы заглушить, закопать этот страх куда-нибудь в отдаленный уголок души, он прибегал к такому простому способу, как вино.
Единоличник! наигранно возмутилась Шелли. Почему ты наливаешь только себе? Или ты думаешь, что женщины любят вино меньше, чем мужчины?
Ничего подобного, засмеялся Руди. Просто я настолько привык ухаживать лишь за собой, что иногда забываю об окружающих
Слушай, Руди Шелли вступила на опасную тропу, но ей так хотелось узнать, оправдаются ли ее подозрения Мне показалось, или ты ухаживал за Кэтти Доблтоун?
Когда? искренне удивился Руди.
На Хэллоуин.
Ты так хочешь сосватать меня Кэтти? Или это у тебя от стремления сделать всех счастливыми?
Нет, я просто спросила. Мне показалось
Нет, Шелли. Я за ней не ухаживал. Кстати, после нашего с тобой представления на вечеринке у Пэтти Вайолет Свенсон перестала наведываться в мастерскую. Как ветром сдуло
Тебя это огорчает?
Нисколечко. Наоборот, я рад. Ее визиты каждый раз выбивали меня из колеи. Единственное, что меня беспокоит, это ее непомерное любопытство Как бы чего не вышло
Не забивай себе этим голову, махнула рукой Шелли. Вайолет просто нечем заняться.
Вот это меня и беспокоит. Если бы она была занята своей жизнью, всем нам было бы легче.
Если ты насчет этой истории с Нэнси Бартон, то онав прошлом. На днях я расскажу Конхэйму правду. Только вот как он к ней отнесется
Конхэймзапретная тема, напомнил Руди с грустной иронией в голосе. Забыла?
Ах, да.
Ты не снимаешь перстень, заметил Руди. Тебе нравится?
Он нежно и осторожно взял руку Шелли и полюбовался своим подарком.
Тебе очень идет.
От этого ласкового прикосновения Шелли готова была растаять, как медуза на солнце. Она с трудом удержалась от того, чтобы зажмурить глаза и лечь на траву, отдаваясь этой сладкой неге. Всего одно прикосновениено какой магической силой оно обладало! Шелли вспомнила, как брал ее за руку Дуглас, это было совсем другое ощущение. Тогда она почти ничего не почувствовала, кроме обычного человеческого тепла.
Оно красивое, с трудом выговорила Шелли, чтобы наполнить хоть какими-то словами повисшую в прозрачном воздухе паузу. Очень красивое.
Голубые глаза Руди горели каким-то странным огнем, которого Шелли не замечала раньше. Сейчас они казались ей особенно яркимиподсветка, которая горела где-то внутри, за глазным яблоком, светила сильнее, чем обычно.
Что-то не так? Ее пристальный взгляд немного смутил Руди.
У тебя такие яркие глаза
Ты и раньше говорила об этом.
Сейчас они особенно яркие. Как это ноябрьское небо.
Холодные?
Нет. Яркие и теплые. Боже, что она несет? Неужели это вино сделало ее такой болтливой? Пора бы остановитьсяиначе неизвестно, как далеко она зайдет в своих комплиментах по поводу его глаз