Леди Рания меня очень поддержала и была весьма гостеприимной. Она лично пригласила меня остановиться здесь. Жаки обвела рукой неброскую красоту древней комнаты. В самом сердце дворца. Жаки натянуто улыбнулась, словно не видела недоверия на лице султана. И я ей бесконечно благодарна.
Его лицо стало еще более задумчивым.
Вы определенно не можете остаться.
Но я
Асим сделал резкое движение рукой, означавшее, что дальнейшие споры бессмысленны:
Это не место для гостей.
Жаки приложила ладонь к груди. На секунду она подумала, что он хочет выгнать ее из своих королевских владений.
Бешеный стук сердца постепенно пришел в норму.
Мне здесь очень комфортно, правда.
Асим снова удивленно приподнял брови. Но она говорила правду. Кроме того, спокойствие дворца умиротворяло после шума столицы. Даже сейчас, несколько месяцев спустя после взрыва, Жаки было неуютно в толпе или при резких звуках.
И все же это неуместно.
Он выглядел так, словно съел что-то кислое. До Жаки вдруг дошло, что, возможно, он говорил не только об отсутствии удобств. Неужели он думал, что она собирается украсть серебро?
Очевидно, султан винил ее за то, что случилось с Имраном.
Но бабушка султана так поддерживала ее, была такой добройсперва в переписке, затем сегодня при личной встрече, что Жаки поверила, что ее здесь примут. Она убедила себя в том, что, завершив проект, который они обсуждали с Имраном, она в какой-то мере искупит вину за случившееся.
Я попрошу кого-нибудь проводить вас в другую комнату.
К Жаки вернулся ее прежний, печальный настрой.
Это очень заботливо с вашей стороны, ваше высочество. Правда, не стоит. Я просто очень благодарна леди Рании за то, что позволила мне здесь остановиться.
Асим остановился на полпути, его шея и плечи напряглись.
Султан медленно обернулся. Лицо его было невозмутимым, но черные как ночь глаза горели. Жаки втянула в себя воздух и попыталась покрепче схватить покрывало, так как ее пальцы стали слабеть.
Она молча прокляла свою неудачливость за то, что ее вот так вот застали во всей красе. Но сожаление не могло отвлечь от того, как ее тело обдавало жаром под его внимательным взглядом. Как будто он снова видел ее голой.
Как будто она сама этого хотела!
Потрясенная, Жаки резко отвела взгляд. Что с ней происходит? Она никогда так не реагировала на мужчину.
Как вы уже сказали, леди Рания очень великодушна. И я уверен, что гостевая комната покажется вам более приятной.
Но Жаки закусила щеку, чувствуя разочарование. Она получала деньги за свои слова. Так почему же ей не удавалось подобрать подходящие слова прямо сейчас?
Ваше высочество, я бы хотела изучить именно частную зону дворца. Не открытые для всех банкетные залы. Я пишу о женщинах во дворце и их жизни здесь.
Жаки явно утратила былую хватку. Губы султана сжались, ноздри раздулись, а рука потянулась к инкрустированным драгоценными камнями ножнам, которых она у него не заметила.
Жаки инстинктивно отступила, увидев, как мужчина в развевавшихся одеждах в мгновение ока превратился из диктатора в воина.
У нее закололо в затылке и сперло дыхание. Чутье подсказывало ей бежать.
Она отошла чуть дальше.
Вы собираетесь писать о женщинах этого дворца? И моя бабушка разрешила?
Его голос прогрохотал так, что у нее мурашки пошли по коже.
Жаки остановилась, отказавшись отступать дальше.
Она не только разрешила, но и была очень воодушевлена.
Что с ним такое? Он не выглядел таким грозным, даже когда они говорили об Имране.
Мне трудно в это поверить. Он покачал головой, скрестив руки на своей широкой груди. Боевой настрой в его взгляде утих.
Уверяю вас, ваше высочество, я не привыкла лгать.
Жаки сделала глубокий вдох и тут же об этом пожалела, почувствовав горячий соблазнительный запах его кожи. Ее злило, что она обратила на это внимание. Она сосредоточила взгляд на лице Асима.
Когда я сказала вашей бабушке, что хочу написать о традициях гарема, она была полна энтузиазма. Этот образ жизни уже в прошлом, и я хотела бы описать его.
Вы хотите рассказать о женщинах прошлого?
Я так и сказала, нахмурилась Жаки. Женщинах этого дворца и их жизнях. Или, по-вашему, истории женщин не важны? Жаки была в ударе, слишком заведена.
Наверное, потому, что опасность казалась ей привлекательнее темной пустоты, в которой она обитала последние месяцы. Сегодня, впервые за долгое время, она чувствовала, как кровь бежит по венам.
История обычно рассказывает о войнах, политике и тех, кто правит страной. Но то, что происходит в семьях, тоже важно.
Тем не менее вы построили карьеру, гоняясь за историями о войнах, политике и тех, кто правит разными странами этого мира.
Жаки хлопала глазами, пораженная тем, как много он знал о ее карьере.
Меня интересует многое. Мое прошлое не говорит о том, что я не могу заняться чем-то другим.
Она, во всяком случае, надеялась, что это так. От волнения ее желудок сжался, а ладони стали влажными.
Жаки еще не знала, способна ли воплотить эту мечту в жизнь. Но это была единственная ее мечта. Она ухватилась за нее обеими руками.
Султан молча разглядывал ее, словно она была диковинкой. Потому что никто никогда не прекословил ему?
Ваша бабушкаодна из немногих, кто помнит, как здесь жили раньше. Было бы преступлением не записать то, что она знает. Это часть культуры и истории Джазира.
Вы очень страстно ко всему относитесь.
Нет ничего плохо в страстном отношении к своей работе.
Внезапно плечи Жаки согнулись. Вот она здесь, спорит из-за пустяков, в то время как Имран никогда больше не почувствует лучей солнца на своем лице и не увидится с семьей. Потому что она подвергла его опасности.
Он уверенно взял ее под руку, поддерживая.
Дышите глубоко.
Жаки закрыла глаза и кивнула, пытаясь сквозь боль сосредоточиться на дыхании. Его уверенная хватка возвращала силу.
Вам будет лучше, если вы присядете.
Жаки открыла глаза, когда он повел ее к кровати. Она чуть не вздохнула от облегчения, когда опустилась на нее.
Спасибо. Вы ужасно добры.
Вам нельзя напрягаться. Вы были слишком измучены, и вот последствия.
Она печально кивнула:
Я Жаки покачала головой.
Да что она может сказать? «Я сейчас совершенно разбита», что было бы чистой правдой, но у нее осталось достаточно гордости, чтобы не озвучивать правду.
Она подавила свой истерический смех.
Я так, над собой, не обращайте внимания.
Если бы Жаки не смеялась, она бы свернулась в комочек и разрыдалась. Она наверняка упустила возможность поработать над этим замечательным проектом.
Вы в состоянии сами одеться?
Жаки похлопала ресницами. Он что, предлагал сделать это за нее?
Конечно.
Хорошо. Будьте одеты и готовы выходить через десять минут.
Глава 3
Асим прошел через внутренний двор, пытаясь отвлечься от мыслей о Жаклин Флэтчер.
Она была загадкой. Страстной и любящей спорить, не понимающей, когда нужно остановиться. Вспыльчивой, но при этом уязвимой.
Его желание защитить ее было столь же сильно, как и страстное желание оказаться с ней в постели, и это его беспокоило. И в то же время ему хотелось обвинить ее за то, что она жива, в то время как Имраннет.
Он развернулся на каблуках.
О чем только думала его бабушка, приглашая сюда журналистку? Жить с профессиональной ищейкой под одной крышейпусть и большой крышейзначило кликать беду. Любое дополнительное вмешательство в личное пространство его сестры Самиры может вызвать у нее настоящий срыв.
Самира претерпела столько всего лишь потому, что он не сумел защитить ее.
Асим охотно поддержал ее желание учиться за границей, узнав вскоре, что сестра завязала страстный роман с голливудским актером, который был воплощением эгоцентризма. Но Самира видела мир через розовые очки, постоянно говорила о свадьбе и не видела жениха таким, каков он есть на самом деле.
Она все узнала лишь тогда, когда его застал в постели с коллегой по съемочной площадке разгневанный муж актрисы. Начался полный хаоса бракоразводный процесс, о котором охотно сообщала пресса. Разрастались скандалы в виде историй о многочисленных изменах, проблемах с наркотиками и даже растлении малолетних.
Самира была невиновной в этой череде тошнотворных разоблачений ее жениха и его партнерши по съемкам. Но пресса не оставляла ее в покое.
Его сестра искала убежища здесь. Только он и его бабушка, плюс несколько работников знали, что Самира страдала и от физических травм. И уж эта история точно не должна попасть в газеты.
Асим поморщился, проводя рукой по волосам. Он готов сделать все, чтобы сохранить свою младшую сестру в безопасности.
Было ли правдой то, что Жаклин Флэтчер сказала о своей книге? Или это было частью плана, чтобы разведать что-то о Самире?
Время пришло.
Асим постучал, но не стал заходить. Надо быть уверенным, что Жаки полностью одета. Дверь открылась.
Вы! Ее невероятные глаза широко раскрылись, и его снова поразило то, какой хрупкой она казалась.
Асим вошел в комнату, и она отступила.
Простите. Вы меня напугали. Я ожидала кого-то из слуг.
Поэтому она надела желто-коричневые штаны и темно-синий топ, который делал ее лицо еще бледнее? На ней не было косметики, а волосы были собраны в хвостик.
И все же Асим ощутил возбуждение.
Он нахмурился. То, что он видел Жаки голой, не значит, что он потащит ее в постель. Ему хватит ума не завязать интрижку с журналисткой. Да и как он мог после того, что случилось с Самирой? Кроме того, его женщины всегда были уравновешенными, элегантными и безупречно одетыми.
Жаклин Флэтчер была нет, совсем не обычной. Но она не была и утонченной.
Сейчас час ночи. Зачем будить кого-то, если я могу проводить вас и сам?
Он осмотрел аккуратно убранную постель и взял чемодан и сумку с ноутбуком. Она путешествовала налегке. Его сестра приехала с дюжиной чемоданов, и это наверняка лишь обувь.
И это все?
Да, но ноутбук я донесу сама. Она потянулась к сумке, но, увидев его лицо, убрала руку.
Почему ей так хотелось взять компьютер? Там было что-то, чего он не должен был видеть, или это просто журналистский инстинктзащищать свои рабочие инструменты?
Я могу донести все сам. Кивком он указал на дверь: После вас.
Жаки двигалась максимально грациозно. Мешковатые штаны скрывали изгибы ее стройного тела, но воображение мужчины заполнило пробелы.
Асим выключил лампу и пошел за ней. В коридоре его глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к темноте, но он сразу почувствовал, когда приблизился к Жаки. Он ощутил пощипывание в носу от запаха ее духов. Что-то легкое и фруктовое, напоминающее о лете.
Я пойду впереди. Смотрите под ноги. Плитка старая, могут быть неровности.
Она молча последовала за ним.
Он усмехнулся про себя. Кто бы мог подумать, что эта женщина может быть такой послушной?
С другой стороны, было что-то удивительно живое в том, как она продолжала спорить даже после того, как он озвучил свое решение. Может, Имран был прав, и он слишком привык добиваться своего с тех пор, как стал султаном.
Куда мы идем?
Он тут же замедлил шаг.
В комнату для гостей, где вас никто не потревожит.
Я очень благодарна вам за то, что тратите время на то, чтобы помочь мне обустроиться.
Если бы Жаки только знала правду! Асим лично вел ее в новую комнату, потому что не доверял ей. Как только он приведет ее на место, он вызовет охрану.
Она в новой части дворца?
Да, она была закончена десять лет назад.
У меня почти не было времени посмотреть старые комнаты, а они такие красивые. Например, тот рисунок на стене, с вьющимися розами и птицами. Она великолепна.
Его любопытство усиливалось.
То есть вам бы хотелось жить в таком месте? Красивом, но отрезанном от остального мира?
Я современная женщина. Изоляция потеряла бы свою привлекательность, и я начала бы чувствовать себя взаперти, где абсолютно нечего делать.
Женщины, которые там жили, были весьма заняты.
Жаки повернулась к нему:
Ублажением султана?
Асим против своей воли ухмыльнулся.
Вы начитались книг. Здесь жили не только жены или любовницы правителя, но и все его родственницы.
Он жестом пригласил Жаки пройти за собой в коридор, освещенный настенными лампами.
Мои предки были такими воинственными и успешными в битвах. Так они давали выход своим чувствам с тех пор, как женщины пытались начать хозяйничать дома.
Жаки замедлила шаг, и он обернулся. Бледное ранее, теперь ее лицо оживилось, нежная краска подчеркивала ее простые черты.
У любой истории есть две версии. Уверена, ваши предки мужского пола не отказались бы от возможности ездить верхом по своему королевству, вступать в сражения с соседями и преумножать богатства за счет торговли и войн. А что касается права овладеть самой красивой девушкой в королевстве
Асим поднял руку:
Я вижу, вы неплохо подготовились. Ну, что я могу сказать? Таковы мужчины.
Асим заглянул в ее соблазнительные глаза и на секунду пожалел о том, что те старые добрые дни давно прошли. Сотню лет назад он бы имел право заковать назойливую журналистку в кандалы, чтобы лишить ее возможности разглашать семейные тайны.
Вдруг она отступила, ее лицо стало настороженным.
Асим зажмурил глаза и попытался сконцентрироваться.
Мы уже близко, пробормотал он, вернувшись к роли проводника.
Что на него нашло? Он повидал достаточно голых женщин. В молодости секс был его любимым занятием. Сейчас тоже, но последние несколько месяцев он практиковал воздержание, занимаясь проблемами Самиры и подготовкой к оформлению соглашения, подписанного сегодня.
Асим открыл высокую входную дверь в комнату султана.
Он не подпустит Жаклин Флэтчер к своей сестре. Если она решит погулять по дворцу, ей сначала придется пройти мимо него, а потоммимо охраны.
Асим вспомнил безумные кошмары Самиры много лет назад, когда их родители играли в «люблюне люблю» и их отношения постоянно колебались. После жутких ссор и битья посуды было неудивительно, что его маленькая сестра видела страшные сны. А после них она была ослабленной и напуганной.
Нет, он все делал правильно, поселяя эту женщину рядом.
Сюда. Он прошел через атриум и мимо колоннады, находившейся рядом с его любимым двориком.
Это поразительно. Просто дух захватывает.
Асим посмотрел в том же направлении. Деревья создавали тень в течение дня, а в конце дворика располагался длинный бассейн, освещенный подводными лампочками, подчеркивавшими красоту зеленовато-голубой плитки.
Я принимал участие в разработке дизайна.
Он провел ее в личную гостиную.
Боже мой. Здесь
Асим прошел чуть дальше в спальню и поставил ее чемодан.
Слишком современно?
Он обернулся и увидел, что женщина стоит посреди комнаты с сияющими глазами и полуулыбкой на губах.
Вовсе нет. Здесь роскошно и красиво, при этом весьма уютно. Вдруг она посмотрела ему прямо в глаза. Совсем не похоже на комнату для гостей.
Асим пожал плечами:
Но именно для этого она и предназначена.
Асим вдруг представил ее, обнаженную, извивающуюся на этой кровати
Он неожиданно указал рукой в сторону ванной, встревоженный тем, что его мысли крутились вокруг этой женщины:
Там вы найдете все необходимое. Если нет, зовите прислугу. Телефон рядом с кроватью. Желаю вам спокойной ночи.
Подождите! Ее голос раздался прямо за его спиной.
Он повернулся, и она была прямо перед ним.
У вас мой ноутбук. Жаки потянулась было, но остановилась.
На секунду Асим подумал не возвращать его. Он мог бы поискать все, что она написала о Самире.
Лишь на секунду. Такой поступок был ниже его достоинства. Слегка наклонившись, он протянул женщине сумку:
Как журналист может обойтись без компьютера?
Спасибо. И благодарю вас за гостеприимство. Комнаты просто чудесные.
Асим отрицательно покрутил головой, глядя, как ее выражение лица становится беспокойным.
Наслаждайтесь своей комнатой, но не спешите меня благодарить, мисс Флэтчер. Завтра вам нужно будет уехать.
Асим покинул комнату.
Асим шагал по гостиной своей бабушки. Он плохо спал, а разборки с эмиром и его бесценной племянницей этим утром совершенно лишили его терпения. Взгляды собравшейся публики были словно удар кинжала в спину всякий раз, когда он хотя бы смотрел на эту женщину. А она, черт бы ее побрал, бросала ему страстные взгляды и каждый раз наклонялась поближе, когда они разговаривали.