Он вздохнул и облокотился на оконный проем. Осталась всего одна женщина, которую нужно было выдворить. Если бы только бабушка так упорно не настаивала на том, чтобы ее оставить.
Это не сработает. Наивно полагать, что она может остаться, если мы хотим защитить Самиру. На этот раз она будет в безопасности, он проконтролирует ситуацию.
Конечно, сработает. Я прослежу за всем. Они будут в разных частях дворцового комплекса, и мисс Флэтчер будет заниматься своим исследованием. Она кажется мне женщиной, преданной своему делу.
Асим посмотрел на эту крохотную женщину, от которой, как подозревал, он унаследовал свое упорство.
Случится катастрофапоселить под одной крышей журналистку и прекрасную принцессу, скрывающуюся от прессы.
Мисс Флэтчер не интересуют рассказы о всяких там любовных интрижках. Она приехала сюда за настоящей историей.
Да, Асим слышал о книге. Столик рядом с его бабушкой был буквально завален статьями Жаклин Флэтчер о жизни женщин в Африке и Восточной Азии.
Самира сейчасглавный объект новостей!
Самира всегда будет объектом новостей. Бабушка скрестила руки на груди. С ее состоянием и внешностью этого не избежать. Не вижу причин для твоего беспокойства. Я уже запросила собрать информацию о мисс Флэтчер.
Серьезно? Она кивнула:
Ее жизньраскрытая книга, где большая часть страницо работе. Она сделала паузу. Этот проект для нее важен. Она очень хочет, чтобы все получилось.
Асим проглотил комментарий о возможной краже денег и побеге. Представители прессы отвалили бы кругленькую сумму за фотографии его сестры в нынешнем состоянии, и еще большеза рассказ очевидца о состоянии ее разума, пусть даже и не самый правдивый.
Но зачем писать эту книгу? Она гонится за какой-нибудь большой историей!
Ты слишком озабочен теориями заговора, Асим. Мы с ней переписывались какое-то время. Даже до Имрана Пожилая женщина судорожно вздохнула. Он предложил ей со мной связаться, и мне кажется, для нее это долг перед твоим братомдовести это дело до конца.
Долг? Асим возмутился. Мне кажется, уже немного поздно для этого, учитывая, что он мертв.
Бабушка покачала головой:
Ты не можешь винить Жаки в том, что произошло. Ты же читал отчеты. Знаешь ведь, что она была такой же жертвой, как и Имран.
Асим неохотно кивнул. Что-то ему подсказывало, что она права. Но присутствие здесь Жаклин Флэтчер все равно казалось ему ошибкой.
Леди Рания была другого мнения.
Как я могу отказать ей, если это было последней просьбой Имрана?
Асим видел, как бабушка пытается сдержать слезы, и внутри у него все сжалось. Смерть Имрана шокировала всех. Но для бабушки это стало ударом, восстановиться после которого она уже никогда не сможет. Если, конечно, не сосредоточится на чем-то другом.
Вздохнув, Асим присел на ручку ее кресла и накрыл ладонью ее тронутые годами руки.
Ты правда хочешь оставить здесь Жаклин Флэтчер?
Я обещала Имрану.
Асим закрыл глаза, окончательно отвергая тщетную надежду, что спокойствия бабушки можно достичь каким-то другим способом. Единственным вариантом было взять ситуацию под контроль, какой бы неприятной она ни была, и повернуть ее в свою пользу.
А если она окажется недостойной твоего доверия?
Я, конечно, уже в возрасте, но слабоумием пока не страдаю. Возмущение в ее голосе утешало. Я все еще неплохо разбираюсь в людях. И замечаю таланты. У Жаки есть журналистский инстинкт на удачные истории. Ты позволишь ей остаться?
Асим неохотно кивнул:
Раз уж ты так этого хочешь.
Ты не пожалеешь об этом, Асим.
Надеюсь, ты права.
Жаки ходила по прихожей. Сидеть на месте было невозможно. Ее реакцией на возникшую проблему было желание немедленно все решить. Но султан был весь день занят.
Его высочество хочет вас видеть.
Жаки обернулась и увидела молодого человека, жестом указывавшего на открытую дверь.
Леди Рания уверила ее еще утром, что убедит своего внука изменить решение. Но, вспоминая его суровое лицо и стальной взгляд, Жаки усомнилась, что что-либо может повлиять на Асима.
Спасибо. Она поправила пиджак холодными и липкими руками и вошла.
У Жаки перехватило дыхание. Он был даже выше, чем она его помнила, но насчет ширины его плеч память вовсе не обманула.
Добрый вечер, ваше высочество. Жаки окинула взглядом его наряд: длинная серая туника с расшитым воротником, поношенные выцветшие свободные штаны, заправленные в ботинки. На этот раз уже без кинжала, но на голове у него был белый тюрбан с вкраплением серебряных нитей.
Мисс Флэтчер. Садитесь, пожалуйста.
Спасибо, я предпочитаю стоять.
Хорошо. Мое сообщение не отнимет много времени.
Жаки встала поудобнее в своих туфлях на низком каблуке. Султан подошел ближе, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не отступить. Он пронизывал ее взглядом, как охотник добычу.
Непонятный страх прошел по телу Жаки, когда он подошел совсем близко. Что-то заставило ее вспомнить прикосновение шелкового покрывала к ее коже, и странное чувство тревоги появилось где-то глубоко внутри.
Вам повезло иметь такого защитника, мисс Флэтчер. Он был так близко, что его дыхание согревало Жаки. Моей бабушке вы очень нравитесь. Я решил, что вы можете остаться.
Правда? Улыбка коснулась ее губ, но они были слишком плотно сжаты, чтобы принять нужную форму. Ее грудь наполнило столь сильное чувство облегчения, что было даже больно. Она была абсолютно уверена, что он выгонит ее из дворца, а возможно, и из страны.
Можете. Его лицо не стало менее суровым. Но у меня есть условия. Раз: никаких фотографий без разрешения.
Конечно. Я
Два: никаких попыток описать личную жизнь моей семьи. История народаэто одно, а выкапывание сплетендругое. Я не побоюсь возбудить дело, если будет необходимо.
Ее переполнило возмущение.
Я здесь не ради этого!
Вдруг рука Асима коснулась подбородка Жаки. Напряжение между ними нарастало, и странное чувство прошло по ее телу, когда его пальцы коснулись шеи, усиливая ее беспомощность перед его могуществом и силой.
Ни один мужчина еще не касался ее так. Выгнув спину от его прикосновения, она отчасти была потрясена его мужской силой.
Жаки моргнула.
Семья дорога мне, и я не позволю им навредить. Жаки медленно кивнула, удивленная. Любопытство наполняло ее.
Три Он замолчал, бросив взгляд на ее приоткрытые губы, затем посмотрел прямо в глаза. Вы подпишете контракт о согласии на эти условия и будете регулярно со мной встречаться для обсуждения того, как идет работа. Эта ваша книга будет предметом моего личного интереса.
Жаки сглотнула.
Конечно. Не нужно угрожать мне, чтобы прояснить свою позицию.
Угрожать? Султан вскинул брови. Я просто напоминаю вам, что пока вы в моем доме и моей стране, мое словозакон.
Я все поняла.
Секунду Жаки стояла не двигаясь. Потом резко нагнулась, своим весом заставляя его руку опуститься, выбивая мужчину из равновесия. Поворот, рывок, и она свободна; еще одно быстрое движение, когда он потянулся к тому, что принял за ее падающее тело, и теперь уже она держала его.
Жаки ухмыльнулась, заметив удивление в его угольно-черных глазах. Вдруг, впервые за несколько месяцев, она ощутила себя сильной и уверенной.
Я надеюсь, и вам понятно, ваше высочество, что я не позволю себя запугивать.
Постараюсь это запомнить, мисс Флэтчер.
Глава 4
Она тоже в твоем списке потенциальных невест? прошептала бабушка Асиму, стоя рядом с ним, прощаясь с гостями после официального приема.
Он напрягся.
Я рассматриваю разные варианты, сказал он, наблюдая, как упомянутая девушка уходит вместе с родителями.
Она миленькая, прошептала бабушка. И очень хорошо воспитана.
Настолько хорошо воспитана, что глупо замолкла, когда Асим начал задавать вопросы, на которые можно было ответить только «да» или «нет».
Султан взглянул на кучку людей, поглощенных беседой настолько, что не заметили, как закончился прием. В центре виднелась уже знакомая рыжевато-коричневая голова. Жаклин Флэтчер кивала в ответ на то, что говорил один из самых известных адвокатов страны. Даже отсюда он видел сияние ее ярких глаз.
Он ухмыльнулся, вспомнив, что она была какой угодно, но не послушной. И она определенно настроена завести семью.
Пораженный, Асим повернулся посмотреть на бабушку, лишь потом поняв, что та говорила не о только что ушедшей девушке.
Это большой плюс, тихо говорила она. Раз уж ты хочешь наследников. Ты знал, что она работает волонтером в детской больнице? Она обожает детей.
Я заметил, девушка оживилась лишь в тот момент, когда заговорила о детях в больнице и, краснея, о своих мечтах о большой семье.
Ее мама говорит, что она отлично готовит. Я думаю, она станет отличной хозяйкой.
Асим приподнял бровь и взглянул на бабушку:
К чему такая реклама?
Я просто называю положительные качества Жаки. Почему ты такой раздраженный?
Асим нахмурился и пожал плечами. И правда, чем он был так недоволен? Этот вечер был специально организован так, чтобы он мог узнать потенциальную невесту в такой обстановке, которая не раскрыла бы его намерений.
Прости. Я думал, что знаю, чего хочу, но теперь начинаю сомневаться.
Она кивнула:
Мужчинам вроде тебя нужно что-то большее, чем миленькая серая мышка, Асим, даже если она богиня домашнего очага. Тебе нужна настоящая женщина.
Он понял, что снова смотрит на Жаклин Флэтчер.
Она даже не попыталась одеться по-особенному, чтобы показать свои прелести. Этот темный костюм был бы кстати на деловой встрече, но не сегодня, когда все женщины были в длинных платьях. Так в чем же ее прелесть?!
Позвольте мне проводить вас до комнаты. Этот глубокий голос был таким же насыщенным и соблазнительным, как густой арабский кофе, подслащенный диким медом, который был местным деликатесом.
Жаки обернулась и обнаружила султана позади себя. Ее пульс забился сильнее, а по телу прошла странная дрожь. Она была так занята, желая доброй ночи всем новым знакомым, что не заметила, как он приблизился к ней.
Весь вечер Жаки соблюдала дистанцию, хотя он постоянно привлекал ее внимание. На голову выше всей разодетой толпы, он выглядел величественно в светлых штанах и тунике медно-золотого цвета. В этот раз тюрбан был черным.
Рядом с ним Жаки чувствовала себя серым воробушком. На секунду она пожалела, что в ее чемодане нет чего-то женственного и сексуального, пока реальность не разрушила эти мечты.
Ваше высочество, спасибо за приглашение на сегодняшний прием. У вас очень интересные гости.
Взгляд его темных глаз был непроницаемым. Она должна была уже к этому привыкнуть. Жаки видела его каждый день в его офисе, когда он подвергал ее двадцатиминутной пытке вопросами и ответами, более суровой, чем любой допрос редактора.
Вечер окончен.
Жаки осмотрелась и поняла, что он прав. Последние гости уже ушли.
Тогда я скажу доброй ночи и вам, ваше высочество. Еще раз спасибо.
Рад, что вы хорошо провели время.
Он встал на ступеньку выше ее, и она снова осознала его могущественность. Они свернули в широкий коридор, подальше от мраморных и позолоченных общих комнат.
Нет, правда, вам вовсе не нужно провожать меня до двери.
Мне все равно по пути. Он жестом пригласил ее пройти впереди него под каменным арочным проходом.
Жаки неохотно прошла вперед. Эти короткие ежедневные допросы и так достаточно расстраивали. Прогулка с ним по пустым коридорам слишком сильно напоминала о той первой ночи, когда он увидел ее голой и такой уязвимой.
«Или это все потому, что ты слишком сильно воспринимаешь его как мужчину. Горячего, сексуального мужчину».
Он протянул руку и взял ее за локоть, когда Жаки споткнулась.
Я в порядке. Жаклин попыталась вырвать руку, но поняла, что не может.
Уши Жаки покраснели, когда женщина опознала реакцию своего тела. Возбуждение.
Вот уже несколько дней Жаки концентрировалась на работе, проводя интервью с леди Ранией и изучая документы. Она подходила к отчетам для своего титулованного хозяина по-деловому. Но в темноте своей одинокой комнаты она каждую ночь ощущала прилив жара при одном лишь воспоминании о нем.
Ее дыхание ускорилось.
Простите меня, мисс Флэтчер. Я понимаю, что вы не просили об этом. Его губы сложились в кривую ухмылку.
Жаки понадобилось время, чтобы осознать, что это отсылка к ее дерзкому заявлению, что, если она захочет, чтобы он ее коснулся, она сама попросит об этом.
Вдруг Жаки вспомнила тепло его кожи в первую ночь.
Мне нужно идти. Завтра будет тяжелый день.
Жаки свернула в другой коридор, и он, разъяренный, пошел за ней. Мужчина был так близко, что она слышала тихий шелест шелка и льна, когда он шагал позади.
Я понял. Бабушку очень радует возможность познакомить вас со своими старыми друзьями. Я полагаю, они проведут вечер с вами, обсуждая жизнь в гареме.
Вы об этом знаете?
Жаки не сообщила заранее, полагая, что султан будет против ее встречи с людьми, бывшими в близких отношениях с его семьей. Он ясно дал понять, что семьяэто запретная тема. Незаметное присутствие охранника, всегда находившегося на расстоянии, когда девушка встречалась с леди Ранией или ходила осматривать заброшенный гарем, постоянно напоминало о том, что здесь за ней следят.
Бабушка почти ничего не сказала, лишь упомянула об этом маленьком собрании. Я бы хотел поблагодарить вас за то, что внесли радость в этот нелегкий период ее жизни.
Жаки колебалась.
Мне приятно, что вы так считаете. Но это она помогает мне. Без ее участия проект бы не состоялся. Когда Имран Она откашлялась. Когда ваш двоюродный брат упомянул о возможности поговорить с ней, я даже не надеялась, что она согласится.
Это настолько важно для вас?
Жаки кивнула. Важнее, чем он может себе представить.
Пожалуйста. Он указал рукой, и Жаки широко раскрыла глаза, увидев, что они оказались в просторном дворике снаружи ее комнаты. Присядьте. Он принес в сад пару удобных с виду кресел.
Жаки сопротивлялась:
Мне правда стоит
Я бы хотел с вами поговорить.
Жаки неохотно отошла от освещенной галереи и села, пытаясь держать спину прямо, в то время как подушки призывали ее откинуться назад и расслабиться. Он сидел вполоборота к ней, с другой стороны от него был длинный бассейн, вода в нем призывно сверкала.
Пауза повисла в воздухе.
Мне интересно вот что, наконец сказал он. Почему женщина вроде вас станет заниматься таким проектом?
Женщина вроде меня? Она попыталась скрыть возмущение.
Я изучил ваше личное дело, мисс Флэтчер. Вы одна из самых молодых и уважаемых зарубежных корреспондентов Австралии. Вы получили награду за высокие достижения в области СМИ, хотя на тот момент были в больнице и пропустили церемонию. Вы известны своим упрямством и способностью видеть картину целиком.
А вы немало обо мне узнали!
Разумеется. Только не делайте вид, что не поступили так же.
Жаки увидела вызов в его взгляде, хоть он и сидел в тени.
Наконец она кивнула.
Вы унаследовали корону в двадцать один год. Вы учились во Франции и Англии, в том числе в Королевской военной академии в Сандхерсте. Вы имеете магистерскую степень по специальности «управление предприятием». Несмотря на вашу давнюю репутацию любителя приключений, после принятия трона вы прославились как посредник в дипломатических и торговых переговорах и духовный лидер. Вы держитесь на преданности народа вашей семье и весьма уважаемы в стране, сказала она.
Touché, мисс Флэтчер. В его голосе звучал смех, что добавляло обаяния.
Жаки крепче сжала подлокотники кресла. Сидеть в темноте с мужчиной, чье присутствие обостряло все ее чувства, было опасной идеей.
И?
И, изучив всю информацию о вас, я заинтригован. Зачем бросать карьеру и начинать писать об образе жизни, которого уже давно не существует?
Мне кажется, многим будет интересно почитать о жизни в гареме.
Потому что секс хорошо продается?
Он наклонился к ней, и девушка откинулась назад.
Книга будет не о сексе. Ну, или частично о нем.
Но ведь именно этого будут ждать читатели.
Жаки пожала плечами:
Я лишь хочу создать образ той жизни, которой больше нет.
Но мой вопрос остается. Зачем отказываться от интересной, приносящей успех работы, за которую вас постоянно хвалят, ради этого проекта?