Девушка потянулась, взяла телефон и опешиладесять утра. Она не могла вспомнить, когда в последний раз спала допозднатак крепко, что даже не слышала телефон. Ее пытались найти лучшая подруга и мама. И к тому же она опоздала к Викторииони договорились встретиться в девять, чтобы побеседовать, а сейчас хорошо, если удастся успеть к одиннадцати.
Наскоро предупредив хозяйку, Лорен приняла душ, собрала волосы в высокий конский хвост и спешно оделась.
У входа в особняк ее встретила женщина средних лет, с черными волосами и добрыми глазами.
Привет, ты Лорен?
Да.
Хозяйка ждет тебя. Прошу, следуй за мной.
Лорен вошла в широкое фойе с текстурными стенами и сланцевой плиткой. Все оранжевых, песочных, голубых и кремовых тонов. Они прошли мимо обеденной залы с видом на красивый и тщательно ухоженный сад и свернули налевов коридор, заканчивавшийся французскими дверями с искусной резьбой. За ними находилась большая комната с двухуровневыми потолками, люстрами и одной полностью стеклянной стеной.
Виктория сидела на огромной софе, обитой мягкой итальянской кожей. В ярком свете дня она выглядела даже более красивой, чем прошлой ночьюей можно было дать максимум тридцать лет с хвостиком, хотя на самом деле Виктории шел шестой десяток. Женщина с улыбкой встретила Лорен и похлопала по софе рядом с собой.
Доброе утро, солнышко!
Доброе утро, Виктория.
Как ты прекрасно выглядишь. Ты только проснулась?
Лорен рассмеялась.
Ну не совсем.
Но на тебе нет макияжа.
Нет. Надеюсь, это нормально. Вы сказали, что это просто беседа, и
Конечно, все нормально, я просто под впечатлением. Мало кого в моих кругах можно застать без боевой раскраски.
Ресницы подкрасила, призналась Лорен. И блеск для губ нанесла.
И все? Удивительно.
Но вы тоже прекрасно выглядите. Скорее как сестра Кристиана, чем мама.
Не без усилий. В нашем спа работают одни из лучших косметологов страны, которые находятся в постоянных поисках омолаживающих средств. Виктория положила руку на плечо Лорен. Я как раз думала перекусить. Присоединишься?
С радостью, спасибо.
Виктория повернулась к женщине, которая привела Лорен.
София, скажи Гэби, что мы будем салат с киноа и шпинатом и клюквенно-апельсиновый сок. Спасибо.
София кивнула и покинула комнату, после чего Виктория перевела взгляд на Лорен.
Хорошо отдохнула?
Как никогда. Я даже не помню, как опустила голову на подушку.
Два последних дня выдались для тебя напряженными.
Да.
И вообще последнее время?
Лорен кивнула.
Файе не вдавалась в детали, и ты можешь рассказать только то, что считаешь нужным. Но когда я упомянула внезапный уход моей ассистентки и потребность немедленно найти ей замену, она ухватилась за это предложение. Сказала, что как раз сейчас тебе очень пригодится быть вдали от Восточного побережья.
Она была права. Лорен глубоко вздохнула. С одной стороны, ей было страшновато делиться личной дилеммой, но с другойтак хотелось довериться кому-то не из семьи. А что мама рассказала вам?
Что ты была в сложных отношениях, и еще сложнее их сделало то, что онсын работодателя твоего отца?
Можно и так сказать. Она посмотрела Виктории прямо в глаза. Отец пытается силой заставить меня вступить в брак, который будет ужасным в семейном смысле, но выгодным для бизнеса.
Силой как брак по договоренности?
Да.
Что за вздор. На дворе двадцать первый век, и, хотя я знала не одну заблудшую душу, шедшую к алтарю ради денег, я бы посоветовала каждому человеку вступать в брак по любви. А что говорит об этом Файе?
По сути, она согласна с вами, как и я. Но отец активно продавливает идею, почти отчаянно. И поскольку это ее муж, она оказалась в сложном положении. Файе хочет лучшего для нас обоих, но он умеет быть убедительным.
Ты сказала, что этот пареньначальник твоего отца?
Много лет назад, когда отец искал инвесторов для своей фирмы, Джеральд одним из первых открыл свою чековую книжку. Будущее казалось многообещающим, но в итоге маленькая компания отца не смогла конкурировать с потенциалом более крупных фирм. Пока отец мучился, компания Джеральда очень быстро выросла. Когда его финансовый директор досрочно вышел на пенсию, он позвал отца; тому казалось, что он в долгу у Джеральда, с учетом сделанных и не полученных им обратно инвестиций. Кажется, Джеральд хороший друг. Но если твой отец уже на приличной позиции, то чем ему поможет твой брак?
Не знаю, призналась Лорен. То, что мы обсуждаем, останется между нами?
Конечно.
Даже моей маме вы не расскажете?
Даже Файе, дорогая.
Много лет назад мы с Эдом встречались.
Сын Джеральда?
Да. Я тогда только поступила в колледж, а он на восемь лет старше меня. Я была молода, наивна, впечатлительна и мне очень льстило внимание более взрослого и успешного мужчины. Буквально через несколько недель он подарил мне кольцо. Мы оба думали, что следующим шагом станет наша помолвка, но этого не случилось.
Почему?
Со временем я поняла, что Эд умеет производить впечатление, но за приятным фасадом скрывается нарцисс, думающий только о себе. Я отдала кольцо и разорвала отношения. Не думаю, что он смог это пережить. Он единственный ребенок, который привык получать что хочет.
Твои родители не знают об этом?
Они знали, что мы встречались, но не знали, почему мы расстались. Наши родители дружат, и я не хотела вызывать между ними раздор. В любом случае некоторое время назад я услышала, как он направо и налево говорит о будущей помолвке с молодой, наивной и очень милой девушкой. Что-то пошло не так, и отношения резко завершились. А затем
Виктория подняла бровь.
Он попытался вернуть меня, втянуть силой в отношения, напомнив об обещании, которое я дала. Когда я ответила отказом, он повел себя очень некрасиво.
Как?
Потребовал выйти за него замуж и угрожал в случае отказа усложнить жизнь моей семье. Конечно, я отказала снова. Лорен резко выдохнула. Не знаю, что он сказал отцу, но теперь они оба преследуют одну цель.
Ты спрашивала Пола, почему?
Да, и в ответах отца нет никакого смысла, не получается объяснить это даже их крепкой дружбой. В последние месяцы давление только усилилось. Возможность от него отдохнуть стала огромным подарком, так что еще раз спасибо большое.
София вернулась с едой, и женщины замолчали. После ее ухода они перешли на обсуждение работы Лорен за последний год и профессиональных обязанностей, которые она будет выполнять в качестве личного ассистента Виктории. Эта работа во многом крутилась вокруг компании «КАНН».
Мне жаль, что я перегружаю тебя информацией, закончила Виктория после обсуждения предстоящей работы. Но модный показ с чаепитием стал достаточно популярным мероприятием. Ну и к тому же в этом году он приурочен к Дню святого Валентина, и забот действительно много. Но тебе я могу сказатьдумаю, мы справимся.
Я тоже так думаю. Лорен убрала компьютер в сумку. Работы много, но мне нравится быть занятой, к тому же я большая поклонница Эйса Монтгомери и его жены Лондон, их модных коллекций. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мероприятие прошло без помарок.
Последнее, Лорен. Виктория потянулась за папкой на столе. Я составила черновой вариант контракта с сегодняшнего дня до 15 июля. Будь у меня такой раньше, я бы не осталась одна, без помощи. Надеюсь, ты подпишешь бумаги?
Конечно, я только рада. Это значит, что я буквально не имею права вернуться домой.
Виктория проводила Лорен до дверей.
А где ты оставила автомобиль?
Помимо гостевого дома, в распоряжение Лорен была предоставлена машина, за руль которой она пока не садилась.
Я пришла пешком. Здешний воздухогромная перемена по сравнению с влажностью Мэриленда, такая теплая погода в феврале для нас редкость. К тому же в последнее время я много работала, так что небольшая физическая нагрузка мне не повредит.
Если тебе это правда удобно. Иначе я буду счастлива попросить кого-то довезти тебя до дома.
Нет, спасибо, все в порядке.
Женщины обнялись, и Лорен направилась в сторону дома. Она едва заметила, как дошла, настолько ее захватили мысли о предстоящей работе.
Зайдя в здание, Лорен направилась к столу в гостиной, по пути вытаскивая планшет из сумки. Ей хотелось просмотреть записи, пока разговор с Викторией еще был свеж в памяти. Она вытащила из холодильника бутылку воды, села на диван и включила экран. В этот момент Лорен заметила пропажуисчез ее браслет с шармом, талисман, подаренный ей на день рождения в шестнадцать лет. Потерять свою удачу сейчас, когда она пересекла всю страну в попытке сбежать от двух посягающих на ее свободу мужчин? Девушка почувствовала приступ паники, и подскочив, принялась рыться в сумке. Браслета там не было. Она направилась на улицу, но ее остановил телефонный звонок. Может быть, это Виктория? Нашла браслет на изысканных мраморных полах особняка? Лорен поспешила ответить.
Лорен Харт.
Я знаю, кому звоню, ответил знакомый голос.
О, Эйвори. Привет. Лорен заспешила обратно на улицу.
Ты явно ждала другого звонка. Что отвечает на мой второй после «как ты» вопрос: ты уже видела любовь своего подросткового периода? Это его звонка ты ждала?
Вообще, я надеялась, что это Виктория, его мать.
Ничего себе.
Я потеряла браслет и рассчитывала, что она его нашла.
Твои шармы на удачу? Нет!
Да. Я пытаюсь не паниковать.
Не стоит. Просто вспомни, где ты была, и повтори свои шаги.
Этим я и собираюсь заняться. Лорен вернулась в дом, чтобы надеть более комфортную обувь. Я могу тебе перезвонить?
Не вешай трубку, пока я не услышу хотя бы какие-то новости.
Лорен вытащила теннисные туфли, села на кровать и включила громкую связь.
С момента приземления начался какой-то хаос. Я хотела позвонить тебе вечером.
Так ты начала работать сразу по прилете?
Нет, но ощущение, что так и было. И это после восьми часов дороги.
Зачем ты выбрала такой сложный маршрут?
Чтобы стать частью сюрприза на день рождения Кристиана. Вчера ему исполнилось тридцать лет. Его родители подготовили несколько подарков, включая меня.
В смысле?
Лорен рассмеялась.
Нет, не то, что ты думаешь! Они приобрели ему частный самолет и хотели, чтобы я в нем прилетела. Так что я взяла рейс до Атланты, а оттуда уже направилась сюда.
О-ла-ла! Я позеленела от зависти и стала похожа на лягушку. Тебе придется отложить поиски шармов и рассказать мне все в деталях, начиная с посадки и заканчивая секундой, в которую я тебе позвонила.
Лорен прошла из спальни в гостиную, где пересказала события последних двадцати четырех часов, включая мгновенное влечение, которое она испытала к предмету своей детской влюбленности.
Все хотят этого мужчину.
Включая тебя?
Эйвори! Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом!
А почему нет? Ты забыла, что я уже давно твоя подруга. И просто вопрос времени, когда ты ответишь на симпатию. Только не говори мне, что нельзя смешивать любовь с работой, ты слишком давно в него влюбилась. Не упускай шанс превратить фантазию в реальность.
Я подумаю.
Этого мало. Действуй. У тебя всего шесть месяцев. Что ты теряешь?
Хороший вопрос, но прежде, чем искать ответ на него, ей нужно было найти уже потерянноесчастливые шармы.
Глава 4
Кристиан пытался убедить себя, что визит к Лорен сводился исключительно к возврату браслета. Виктория предлагала, чтобы его отвез Элвис или кто-то другой, но Кристиан все равно собирался в ту сторону. На самом деле новоиспеченный директор многомиллионного конгломерата взял на себя роль курьера только по той причине, что сексуальные фантазии об этой сирене в изумрудном комбинезоне оставляли его исключительно во время разговора с ней.
Он подъехал к дому, выключил двигатель и, выбравшись из машины, подошел к входной двери. Девушка открыла не сразу.
А, это ты.
Ты кого-то ждала?
Да, одного человека.
Я мешаю?
Хотела сходить кое-что поискать.
Может быть, это? Он протянул ей серебряный браслет с шармами.
Да!
Она потянулась навстречу, но Кристиан быстро убрал руку.
Крис, дай мне его. Сейчас.
Только если пригласишь меня.
Конечно. Девушка отступила на шаг назад.
Он вошел, остановившись в опасной близости от нее. Воздух между ними накалился.
А теперь дай мне браслет.
Попроси вежливо.
Будь так добр, ты не мог бы отдать мне мой браслет?
Кристиан рассмеялся.
Позволь мне.
Где ты его нашел?
У дороги, перед ступеньками.
Она с подозрением посмотрела на него.
Поэтому я и пришел, чтобы отдать его тебе.
Правда? А так не скажешь, что ты можешь быть вежливым.
Она с улыбкой протянула тонкое запястье. Их взгляды встретились, но Лорен уже не была застенчивым подростком и не стала отводить глаз. Кристиан защелкнул замок, но руку не отпустил.
У каждого есть значение? Он показал на один из шармовсердце.
Да.
Кристиан погладил большим пальцем ее запястье, и Лорен мгновенно возбудилась так, что сквозь мягкий хлопок платья стали видны соски. Заметив его взгляд, девушка высвободила кисть и скрестила руки на груди.
Сердце?
Да. Лорен погладила пальцем серебряную безделушку.
В открытом доступето есть пока оно никому не отдано?
А вот это грубо, Кристиан. Она повернулась и прошла к дивану в гостиной. Такое ты мог спросить у моей сестры, когда тебе было шестнадцать.
Да, глуповато. Он жестом указал на диван. Могу я сесть?
Конечно. Прости, где мои манеры? Что-нибудь выпьешь?
Нет, спасибо.
Лорен присела рядом, и он подвинулся, сокращая расстояние. Затем снова взял ее за запястье и показал на другой шарм.
А это показывает твою дикую сторону?
Если да, я бы представляла серьезную опасность. Медведи сильны. Это талисман футбольной команды моей альма-матер.
И это?
Морган Стейт.
Ага.
Ты увлекаешься спортом?
Не слишком и не футболом. Мои игрыгольф, баскетбол, теннис. Временами немного бейсбола. А ты интересуешься?
Мне нравится футбол.
Как ты отнесешься к тому, что я позову тебя поиграть?
Попробуй, но я могу подняться на задние лапы и ударить тебя, оставить царапины на твоем теле. Впрочем, вряд ли для тебя это будет в новинку.
Если не считать братьев и других игроков, я впервые подвергнусь нападению. Я не жестокий мужчина.
А женщины, с которыми ты встречаешься, например Хлоя?
Почему ты думаешь, что я с ней встречался?
Это мама тебе сказала?
Мы не говорили о тебе и твоей жизни, я поняла это по реакции Хлои. Если бы взглядом можно было убить, я бы не прожила ночь.
Хлоя не любит быть в тени, а ты стала самой яркой звездой в комнате. Мы знаем друг друга очень давно, практически выросли вместе, и в старшей школе пару раз пробовали встречаться. А ты? Что думает твой парень о переезде ради работы?
Это ты окольным путем пытаешься узнать, есть ли в моей жизни мужчина?
А он есть?
Нет.
Невозможно.
Может быть, но это правда. Мои последние серьезные отношения были некоторое время назад. После этого я погрузилась в работу.
И оставила это все ради работы с моей мамой?
Виктория знает, что у меня есть постоянные клиенты, и думаю, я смогу справиться одновременно со всеми задачами.
Она явно многого недоговаривала, и к тому же не выглядела как человек, который работает круглыми сутками. Впрочем, у Кристиана хватало терпенияв том числе оно сделало его таким умелым бизнесменом. А еще интуициизнания, когда стоит остановиться, а когда нажать. Сейчас интуиция говорила ему, что пора перестать проявлять такое любопытство. Но вопросы у него оставались. Эта девушка от чего-то бежала?
Сколько тебе лет?
Двадцать шесть. Двадцать семь исполнится в апреле.
Вчера говорила про мою старость, а самой скоро будет тридцать.
Взрослетьне худшая вещь на свете.
Но кажется, женщины это переживают тяжелее. Ты хочешь вступить в брак и создать семью?
Кристиан задавал вопросы между делом, но ответы слушал очень внимательно.