В каком смысле маленький?
В том смысле, что он будет только на двоих. Вы, я, и больше никого. Но это не означает, что меню пикника тоже будет скромным,добавил Макс с веселым смешком.Разнообразия я, правда, не обещаю, но о количестве блюд и выборе вин позабочусь.
И где же намечается этот самый пикник?
Полагаю, лучше всего будет устроить его у старой мельницы,сказал Макс после короткого раздумья.Той, что находится неподалеку от Вудхауза, на берегу речки. Думаю, вам знакомо это место.
Ну что ж, по-моему, неплохая идея,задумчиво протянула Джулия.Итак, когда?
К сегодняшнему вечеру я, конечно, не успею все подготовить. Стало быть, завтра. Часов в шесть вечера. Устраивает?
Вполне.
Теперь остается решить, как вы будете туда добираться. Хотите, я приеду за вами на машине? Или лучшена лошади, как настоящий рыцарь без страха и упрека?
Джулия рассмеялась.
Да, это было бы заманчивопроехаться верхом на лошади в компании такого импозантного кавалера. Но я не хочу шокировать местную публику, а тем болеемоих родителей.
Вы же говорили, что они гостят в Бирмингеме.
Да, но ведь они все равно все узнают! Нет, пожалуй, будет лучше, если вы заедете за мной на машине.
Отлично. Ну что ж, Джулия, до завтра?
До завтра, Макс.
Она протянула ему руку, и Макс тут же галантно поцеловал ее.
Не переигрывайте, Макс,добродушно поддела его Джулия.Я уже и так признала, что вы крайне предупредительный кавалер.
Да,ответил он в той же манере,но я не сомневаюсь, что это только на словах. А в глубине души вы по-прежнему относитесь ко мне с подозрением.
Не дав ей времени придумать очередную колкость, Макс торопливо скрылся за высокой калиткой палисадника. Оставшись одна, Джулия задумчиво прошлась по террасе туда-сюда, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах. Но разобраться в них оказалось совершенно невозможно. Ибо в голове Джулии Стенли царил сейчас настоящий сумбур.
Черт возьми,пробормотала она озадаченно,ну и что же все это означает? Неужели я могла приглянуться Максу Диллону? Или причина его внимания к моей персоне заключается лишь в том, что ему наскучило сидеть в одиночестве и он ищет хоть какую-то мало-мальски подходящую компанию?
Не найдя ответа на этот сложный вопрос, Джулия решила, что ей вообще не стоит пока над ним задумываться. Лучше предоставить событиям идти своим чередом. К тому же Джулия пока не могла понять, какие чувства вызывает у нее Макс Диллон. Уж слишком стремительно развивалось действие этой непростой пьесы с реальными героями.
Джулия была бы весьма удивлена, если бы узнала, что Макс пребывает сейчас в точно такой же растерянности, как и она сама. Отправляясь к Джулии с визитом, Макс даже не предполагал, что их встреча будет иметь столь неожиданную развязку. И уж во всяком случае, у него и в мыслях не было пригласить Джулию на пикник. Эта идея возникла спонтанно, словно сама собой. Но теперь, конечно, поздно что-то менять.
Представив, что ему придется возиться с организацией пикника, Макс ощутил приступ тихого ужаса. Он совсем не привык к отдыху на природе и теперь просто терялся в догадках, какие продукты следует закупить к пикнику. А главноекак из них что-то приготовить.
Действительно, задача не из легких, учитывая тот факт, что Макс Диллон привык за последние годы питаться не дома, а исключительно в ресторанах. И сейчас он почти раскаивался, что решился пригласить Джулию на пикник. Что за блажь в самом-то деле? Ведь гораздо проще было бы пригласить ее в какой-нибудь местный ресторан. Но в тот момент Максу почему-то казалось, что они должны устроить праздник наедине. Чтобы вокруг не было посторонних лиц. Только они двое и романтическая природа. И больше никого.
Ну вот и возись теперь с закупкой продуктов и готовкой, иронично поздравил себя Макс. Навязал себе лишнюю заботу!
Тем не менее мысли о предстоящих хлопотах не помешали Максу плодотворно проработать до самой ночи. И отправиться спать с чувством глубокого удовлетворения. С тем самым чувством, которого он не испытывал уже очень-очень давно.
5
На другой день около шести вечера роскошный темно-зеленый автомобиль Макса Диллона проследовал по тихим улочкам Риверсайда и остановился возле коттеджа Джулии. Так как она уже высматривала его в окно, то сразу вышла на улицу, не дожидаясь звонка.
Стоило Максу увидеть ее, как у него тотчас учащенно забилось сердце. Несмотря на то что Джулия была одета очень просто, выглядела она потрясающе. Рубашка мужского покроя из красной в синюю клетку фланели придавала Джулии вид юной, озорной и необычайно сексуальной девчонки. Облегающие темно-синие джинсы подчеркивали стройность ее ног и соблазнительные округлости бедер. Даже то, что на Джулии были кроссовки, не портило общего впечатления. Макс вдруг с изумлением осознал, что в этом весьма непритязательном наряде Джулия выглядит намного женственнее и обольстительнее, чем выглядели его прежние подружки в декольтированных вечерних туалетах и туфлях на высоченных каблуках. И такое открытие весьма озадачило его. Неужели Джулия может нравиться ему не только как интересная, забавная собеседница, но и как женщина? Ответа на этот вопрос Макс пока не знал. Да и задумываться было некогда, потому что Джулия уже приближалась к нему свободной, непринужденной и, по мнению Макса, несколько вызывающей походкой.
Привет, Макс,весело пропела она, останавливаясь напротив него.Как дела? Пикник готов?
Да, все в порядке,пробормотал Макс, усиленно пытаясь совладать с охватившей его растерянностью.А как ваши дела, Джулия?
Как всегда, средне паршиво,ответила она без тени рисовки.Но это совсем не означает, что у меня такое же настроение.
Надеюсь, оно у вас хорошее?торопливо спросил Макс.
Лучше не бывает. Да и как иначе?Джулия посмотрела на Макса с легким, слегка ироничным прищуром.Ведь мне, знаете ли, не каждый день доводится получать приглашения на пикники от знаменитостей. Можно даже сказать, от небожителей.
Макс смущенно улыбнулся.
Бросьте, Джулия, никакой я не небожитель, а самый обычный, земной человек. И вообще, если уж говорить откровенно, вы тоже кажетесь мне весьма неординарной личностью.
Неужели?Она усмехнулась и, не дожидаясь ответа, добавила:Ладно, Макс, давайте поскорее сядем в машину и поедем отсюда. Иначе сейчас сюда сбежится вся наша деревня, чтобы поглазеть, с кем это я тут любезничаю.
И правда, из окон соседних коттеджей на них уже вылупились десятки любопытных глаз. Заметив это, Макс поспешно распахнул перед Джулией дверцу машины, а затем, когда она уселась, без промедления тронулся.
Надеюсь, ваша репутация не пострадает от моих частых визитов?спросил Макс, поглядывая на Джулию с нешуточным беспокойством.
К его удивлению, она беззаботно рассмеялась.
Не беспокойтесь на этот счет, Макс. Моя репутация в Риверсайде и без того ужасная. Поэтому испортить ее уже нельзя.
Он озадаченно кашлянул и осторожно спросил:
А в чем причина?
Я веду себя не так, как подобает благовоспитанной женщине.
То есть?
Ну взять хотя бы мои занятия. Многие считают, что я занимаюсь несерьезным делом. По мнению местных кумушек, работа должна быть достойной и приносить стабильный доход, пусть даже небольшой. То есть нужно устроиться в какую-нибудь скучную контору и сидеть там с утра до ночи, корпя над бумагами или уткнувшись носом в экран компьютера. Идеальное месторабота секретарши или бухгалтера в какой-нибудь фирме. Другой вариантвыйти замуж и заниматься домашним хозяйством. Готовить еду, наглаживать белье, пылесосить ковры, заботиться о муже и детях. Словом, вести так называемый добропорядочный образ жизни.
То есть, по вашему мнению, чрезвычайно бесцветный и скучный, да?
Вот именно.
Макс усмехнулся.
Интересно, а как бы местное женское общество оценило тот образ жизни, который веду я?
Надо полагать, как беспутный,убежденно ответила Джулия.Беспутный, легкомысленный образ жизни.
Даже несмотря на то что он приносит неплохой доход?
Ну, это конечно же могло бы послужить вам некоторым оправданием. При условии, что этот доход стабилен.
Увы, стабильностьэто как раз то, чего обычно не хватает людям творческих профессий.Макс вздохнул.Но, говоря откровенно, меня не смущает такое положение вещей.
Меня тоже. Поэтому местное общество и считает меня крайне несерьезной особой.
А сколько вам лет, Джулия?внезапно спросил Макс.Я знаю, что такой вопрос не принято задавать женщинам... но все-таки?
Недавно исполнилось двадцать шесть.
Макс изумленно присвистнул.
Честно говоря, я думал, вы моложе. Не старше двадцати двух.
Вы разочарованы?
Да нет, напротив. Я не люблю слишком молодых девушек. Мне с ними, как правило, не интересно.
Джулия озадаченно хмыкнула.
Стало быть, вы цените общение больше внешней привлекательности?
Однозначно да. Но не вздумайте принять это на свой счет. Вы-то достаточно хороши собой, чтобы очаровать мужчину. Признаться, я удивлен, что вы до сих пор не замужем.
А может, я вовсе не стремлюсь выходить замуж?Откинувшись на сиденье, Джулия посмотрела на Макса с веселым вызовом.И вообще, чему здесь удивляться? В наше время многие женщины не торопятся взваливать на свои плечи бремя семейных забот.
Почему обязательно «бремя»?!пылко возразил Макс.По-моему, если двое людей искренне любят друг друга, им не должно быть в тягость заботиться о своей второй половине.
Вот именно, если любят двое! А на деле обычно получается не так. Кто-то действительно любит, отдает другому все силы своей души, а кто-то бесчестно эксплуатирует своего партнера, пользуется его любовью и привязанностью.
Макс посмотрел на Джулию долгим, внимательным взглядом.
Это теоретические размышления или вы сделали такие выводы по собственному опыту?
И то и другое,ответила Джулия, слегка нахмурившись.Но теперь-то я поумнела и никогда больше не позволю мужчине использовать меня.
А использовать кого-то самой?
Тоже не хочу. Потому что мне это противно. И потом, я не думаю, что смогла бы жить с человеком, которого не люблю. Уж лучше быть одной, чем выходить замуж по расчету. Некоторые придумали для таких браков более корректное название: брак по рассудку. А по-моему, это одно и то же.Джулия вдруг замолчала, с изумлением огляделась и спросила:Макс, а почему мы стоим? Разве мы уже приехали?
Только сейчас Макс заметил, что автомобиль стоит на месте посередине пшеничного поля. Это открытие привело его в замешательство. Он совершенно не помнил, в какой момент нажал на тормоз. А главноеМакс не мог взять в толк, зачем он это сделал. Неужели он так увлекся разговором с Джулией, что перестал следить за своими действиями?
Честно говоря, я не знаю,растерянно пробормотал он.Наверное, я как-то незаметно затормозил. Машинально...
Ничего себе!Джулия рассмеялась.А если бы мы ехали по скоростной трассе?
Тогда ничего подобного не случилось бы,сердито проворчал Макс.И вообще, уверяю вас, что подобные оплошности мне абсолютно не свойственны.
Ладно, Макс, не кипятитесь,примирительно сказала Джулия.Должно быть, это случилось потому, что я вас заговорила.
Да уж.Он усмехнулся и нажал на газ.
Вскоре они приехали на место. Пока Джулия осматривалась, Макс торопливо расстелил на траве шерстяной плед, затем разложил на огромной салфетке провизию. Это были в основном овощи и копчености: курица, рыба нескольких сортов и грудинка.
Ого!изумленно воскликнула Джулия.Макс, да вы, должно быть, опустошили весь наш продуктовый магазин!
Но я же не знал, что вам больше нравится,ответил он с неловкой улыбкой и развел руками.Потому и набрал всего понемногу. Жаль только, что все закуски холодные. Но беда в том, что я понятия не имею, как готовится пища над костром. Пожалуй, я бы только все испортил.
Успокойтесь, Макс, все и так выглядит очень аппетитно,возразила Джулия.К тому же я не люблю жечь костры. Мне кажется неоправданным варварством губить траву и портить землю. Когда я вижу на берегу реки или озера безобразные черные проплешины, мне становится больно. Эти ужасные места, оставленные кострами, напоминают мне раны. Раны земли,уточнила она и чуть заметно поморщилась.
Макс посмотрел на нее пристальным, задумчивым взглядом.
А вы действительно очень чуткий человек, Джулия. И обладаете не только философским, но и поэтическим мышлением.
Может быть, да что в этом толку?отозвалась она с какой-то непонятной досадой.Ладно, Макс, давайте устроим перерыв в наших разговорах и немного подкрепимся. С чего начнем?
А с чего вы хотите?
Со всего сразу!
Он рассмеялся и покачал головой.
Хорошо, тогда давайте решим, какое вино будем пить вначале: белое или красное? Лично я думаю, что следует начать с белого. Оно немного легче, чем красное, и потом оно идеально подходит к рыбе, которую все-таки следует попробовать раньше мяса.
Идет,согласилась Джулия. Откупорив бутылку вина, Макс разлил его по бокалам.
За легкомысленных людей, которым плевать на общественные устои!провозгласил он, поднимая бокал.
Выпив вина, они принялись за рыбу. Потом выпили по второму бокалу, после чего Джулия предложила устроить небольшой перерыв в трапезе.
Безумствовать, так уж до конца,объявила она, доставая пачку сигарет.Надеюсь, вас не шокируют курящие женщины?
Отнюдь нет,возразил Макс, доставая свою пачку. И, с веселой улыбкой посмотрев на Джулию, спросил:Надо полагать, вы единственная в Риверсайде курящая женщина?
Ошибаетесь,возразила Джулия, лукаво сверкнув глазами.В Риверсайде нет курящих женщин. Ни одной!
То есть вы не позволяете себе на людях подобных вольностей?
Да,подтвердила Джулия.Чтобы, так сказать, не позорить родителей. Ужасно глупо, не правда ли?
Ну почему же,возразил Макс,по-моему, вполне благоразумно.
Неоправданный рискэто вовсе не смелость, а глупость,философски заметила Джулия.Проще говоря, не стоит понапрасну дразнить собак.
Макс посмотрел на нее с неприкрытым сочувствием и неожиданно спросил:
Почему вы не уедете отсюда, Джулия? Вы же рискуете задохнуться в этом стоячем болоте!
Не место красит человека, а человек место,назидательно изрекла Джулия.И потом, разве в больших городах мало этих самых «стоячих болот», где нормальный, живой человек может задохнуться и погибнуть как личность? Макс, признайтесь, вы ведь приехали сюда неспроста.Она пристально посмотрела ему в глаза.Не просто потому, что вам захотелось отдохнуть в тихом местечке. Вы сбежали из Нью-Йорка. Не уехали, а именно сбежали! Потому что вас перестала устраивать ваша жизнь. Вы захотели побыть в одиночестве, вне привычной для вас среды. Чтобы прийти в себя и определиться, как вам дальше жить.
На какое-то время воцарилось молчание, нарушаемое лишь стрекотом неуемных цикад и журчанием речки. А затем Макс услышал глубокий, протяжный вздох и не сразу понял, что это вздохнул он сам. Он чувствовал себя настолько взволнованным, что не мог говорить. Джулия Стенли в очередной раз умудрилась попасть в его болевую точку. Но Макс не сердился на нее за это. Скорее, он был шокирован ее необыкновенной проницательностью. Эта малознакомая девушка сумела понять его лучше, чем люди, с которыми он общался на протяжении нескольких лет. Такое казалось Максу просто невероятным. Настолько невероятным, что в его голову начали приходить самые нелепые предположения.
Джулия,проговорил он тихим, глуховатым от волнения голосом,прошу вас, скажите мне правду. Мы... мы когда-нибудь встречались прежде?
Ее золотисто-карие глаза округлись от изумления, превратившись в две огромных виноградины.
Что за странный вопрос, Макс? Разумеется, никогда. А... почему вы спрашиваете? Я что, напомнила вам кого-то из ваших знакомых?
Нет. В том-то все и дело, что никого. Вы абсолютно не похожи ни на одну из женщин, с которыми мне доводилось общаться.
Тогда почему вы решили, что мы могли где-то встречаться?
Потому что... потому что вы совершенно правильно угадали причину моего приезда сюда. Я действительно сбежал. От той жизни, которая начала меня тяготить, от всех своих богемных знакомых. Я выбрал это местечко именно потому, что здесь меня никто не знает. Наверное, поэтому я и разозлился на вас в тот раз. Я испугался, что мой покой будет нарушен. Мне было очень неприятно узнать, что мое инкогнито раскрыто.