Выехав со двора на тихую тенистую улицу, Лора вновь нажала на кнопкуна сей раз дистанционного устройства, запирающего внешние ворота.
Путь занял даже меньше времени, чем она полагала. Основная его часть ушла на то, чтобы добраться до трассы «А4». По ней Лора доехала до автомобильной развязки возле Уэст-Дрейтона, затем свернула налево и, сверяясь с указаниями Кристофера, по второстепенным дорогам двинулась в сторону Лонгворта.
В самом городке ей пришлось остановиться, чтобы выяснить у прохожих, в какой стороне находится улица Оукенсайд-террас. Один пожилой джентльмен любезно указал ей направление, и вскоре она уже медленно катила среди утопающих в зелени особняков, высматривая номер семнадцать, под которым значился дом Кристофера.
Он оказался в самом конце улицы, у живописного оврага, по дну которого, вероятно, протекал ручей, потому что с того места, где находилась Лора, были видны пышные кроны ивдеревьев, как известно, любящих влагу.
Владения Кристофера окружала каменная ограда. Свернув на короткий проезд к воротам, Лора остановила пикап и некоторое время сидела, разглядывая кованую чугунную решетку и борясь с волнением.
Где-то там, в доме, находится Кристофер. Еще несколько минути они встретятся.
Лора повернула висящее над приборной доской зеркало заднего вида и критически осмотрела себя. Затем вынула из сумочки бумажный носовой платок, промокнула легкую испарину на лбу и обмахнула щеки. День нынче выдался жаркий.
Ну, Лора Смит, дерзай, сказала она себе. И не забывай, ты очень нуждаешься в работе.
Выйдя из пикапа, Лора приблизилась к находящемуся слева от ворот переговорному устройству. Уже поднеся палец к кнопке, она остановиласьее сердце так сильно билось, что она опасалась, как бы это не отразилось на голосе. Выдавать же волнение ей не хотелось, тем более что оно не имело ни малейшего отношения к устройству на работу. Но затем Лора бросила взгляд на наручные часы и подумала, что пора взять себя в руки: было уже начало первого.
Нажав на кнопку, она услыхала тихий зуммер, а через несколько мгновенийзнакомый чуть хрипловатый голос.
Да?
Мистер кхм! Мистер Пэттон, это Лора Смит. Мы договаривались о встрече.
Ах да, конечно. Входите, пожалуйста.
Лора покосилась на пикап.
У меня автомобиль.
Хорошо, я открою ворота.
Спустя минуту раздался щелчок, потом гудение пришедшего в действие механизмаи ворота отъехали в сторону, освобождая путь. Лора вновь села за баранку и повела пикап к видневшемуся впереди дому.
Двор у Кристофера был просторнее, чем у нее. С двух сторон его окружал парк, состоявший из декоративных деревьев и кустарников. По периметру выложенного плиткой пространства было много цветов, в том числе росли и любимые Лорой розыпочему-то все одного сорта и одинаково бордового цвета.
Видимо, Кристоферу достаточно и этого, подумала Лора, выходя из автомобиля и захлопывая дверцу.
По пути к крыльцу она заметила в глубине парка увитую пестролистным плющом беседку. Это же растение оплетало стены по обеим сторонам крыльца, карабкаясь ко второму этажу и дальше, на крышу.
Типично английский фасад, с некоторым удивлением отметила про себя Лора, успевшая свыкнуться с мыслью об ультрасовременности жилища Кристофера.
Взбежав по ступенькам, она нажала на кнопку дверного звонка и вздрогнула от неожиданности, потому что вместо мелодичного перезвона в недрах дома раздался совершенно натуральный разъяренный львиный рык. Лора изумленно вскинула бровьтакого звонка ей слышать еще не доводилось!
Интересно, где Кристофер раздобыл подобное устройство?
И тут, словно в ответ на хищные звуки, в доме залаяла собака.
Кажется, в этом я не ошиблась, поздравила себя Лора. У Кристофера действительно есть пес.
В следующую минуту послышались быстрые шаги. Услышав их, она от волнения крепче сжала ремешок висевшей на плече сумочки. Еще через мгновение дверь отворилась и на пороге возник Кристофер.
Их взгляды встретились.
Накануне Лора детально представляла себе этот момент, но все-таки оказалась далека от истины. Когда она увидела вблизи карие глаза Кристофера, ощутила на себе его пристальный взгляд, ей почудилось, что жизнь вокруг замерла. Перестали щебетать птицы на ветвях деревьев, умолк шелестевший листвой ветерок, прекратили жужжать вьющиеся над цветами пчелы и шмели, и остальные звуки погожего летнего дня тоже словно вдруг куда-то подевались.
В этом внезапном вакууме разносился лишь собачий лай, но и его Лора слышала будто сквозь подушку. Зато зрение ее обострилось. Вернее, его границы как будто расширились, что давало возможность не только видеть, но и чувствовать как при тактильном контакте.
Она смотрела на Кристофера и видела, как постепенно меняется его взгляд. Сначала он был внимательно-вопросительным, как это всегда случается при встрече с незнакомым человеком. Однако по мере того как Кристофер рассматривал Лору, выражение его глаз становилось все более удивленнымрадостно-удивленным, если точнее.
Вскоре стало абсолютно ясно: он не ожидал, что желающая устроиться к нему кухаркой женщина окажется столь привлекательной.
А, проняло! поняла Лора.
Впрочем, это же относилось и к ней самой. Взгляд Кристофера произвел на нее настолько сильное впечатление, что она ощутила внезапную сухость во рту. Да и непонятный эффект прикосновения прибавил волнений. Сделав над собой усилие, Лора оторвала взгляд от глаз Кристофера и непроизвольно сделала глотательное движение. Ей вдруг весьма реалистично представилось, как Кристофер наклоняется к ее лицу, и его чувственные губы прижимаются к ее губам.
Эй, очнись! Иначе с самого начала выдашь себя и на том все кончится, приказала себе Лора.
Поспешно вскинув ресницы, Лора увидела, что Кристофер по-прежнему смотрит на нее, и немного успокоились. Но в следующее мгновение в его взгляде промелькнуло странное выражение. Не подумал ли он о том же, что и Лора минуту назад? Во всяком случае, глаза его заблестели.
Едва Лора успела отметить про себя этот интригующий факт, как к ней вернулась способность нормально воспринимать звуки. И первое, что она услышала, был стремительно приближающийся собачий лай.
О дьявол! воскликнул Кристофер. Барни вырвался из гостиной
Лоре не требовалось объяснять, о ком идет речь, тем более что тот уже появился собственной персоной, высунувшись слева от хозяина, который в последний момент успел ухватить его за ошейник.
Фу! крикнул Кристофер, отклоняясь назад, чтобы удержать пса подальше от Лоры.
Однако тот, умолкнув и принюхавшись, вдруг дружелюбно завилял хвостом.
Вот ты какой! вырвалось у Лоры.
За минувшие сутки она успела убедить себя, что у Кристофера живет золотистый ретривер, поэтому сейчас с удивлением смотрела на Барни. Тот оказался бладхаундом.
Кристофер в свою очередь с некоторым изумлением смотрел на пса.
Ничего не понимаю Как правило, он лишь на третий день перестает рычать на нового для него человека, а тут вдруг такое выражение лояльности. Что с тобой, приятель? Ты ведешь себя непривычно приветливо.
Барни поднял на хозяина взгляд и высунул язык, но в следующую минуту вновь переключил внимание на Лору.
Странно, сказал Кристофер. Сегодня его просто не узнать. Похоже, вы ему понравились.
Она улыбнулась.
Что ж, я рада. А погладить его можно?
Кристофер задумчиво посмотрел на собаку.
Даже не знаю Кому-нибудь другому я бы этого не посоветовал, но к вам Барни как будто расположен благосклонно. Так что попробуйте. Только осторожно. Если зарычит, лучше не прикасайтесь к нему. Видя, что после его слов решительность Лоры несколько поколебалась, он предложил:Знаете что? Сначала дайте Барни понюхать руку. Посмотрим, как он среагирует.
Лора в свою очередь вопросительно взглянула на пса. Если она устроится сюда на работу, ей придется каждый день входить в этот дом. Значит, лучше сделать так, чтобы ее встречал друг, а не враг. Скорее всего, это будет нетрудно. Враждебно настроенная собака хвостом не виляет.
Очень медленно Лора наклонилась и протянула руку к носу Барни. Тот тоже подался вперед, несмотря на то что Кристофер продолжал крепко держать его за ошейник. Все кончилось тем, что пес попросту ткнулся носом в пальцы Лоры и она, видя, что ей ничто не угрожает, потрепала его по голове.
Чудеса, да и только! воскликнул Кристофер. Что ж, раз вы поладили, прошу в дом!
Благодарю, мистер Пэттон.
Перешагнув порог, Лора повернулась и посмотрела на пространство над дверью, где, по ее представлениям, мог находиться дверной звонок. Заметив ее взгляд, Кристофер вопросительно вскинул бровь.
У вас такая интересная сигнализация, с улыбкой обронила Лора. Похоже на львиное рычание. Даже страшновато. Но очень оригинально.
Вам правда понравилось? оживился Кристофер.
Лора блеснула взглядом.
Еще бы! Такой насыщенный глубокий звук Просто не верится, что он искусственного происхождения.
Он настоящий, сказал Кристофер. То есть воспроизводится автоматически, но это рычание настоящего льва.
В самом деле?
Он кивнул.
Звонок подарили мне друзья. Знают мое пристрастие. Прошу сюда, кухня в конце коридора. Кстати, там есть отдельный вход, я вам потом покажу.
Как оказалось, за маленькой прихожей находился больших размеров холл. Едва войдя в него, Лора ошеломленно остановилась. И было чему удивляться: со стен на нее глядели стеклянными глазами головы превращенных в чучело косуль. Прикрепленные к отдельной панели оленьи рога исполняли роль вешалки для верхней одежды и головных уборов.
Ушедший вперед Кристофер остановился, не слыша шагов Лоры. Обернувшись, он увидел, как она изумленно озирается по сторонам, и на его губах появилась улыбка.
В этот момент Лора заметила, что он смотрит на нее.
Кажется, я немного отклонилась от образа, пронеслось в ее голове. Кухаркам не положено удивляться причудам хозяев, у которых они работают.
Простите, мистер Пэттон, сказала она, поспешно возобновляя движение.
Когда Лора приблизилась, Барни, которого Кристофер больше не держал за ошейник, вновь завилял хвостом и посмотрел на нее, словно говоря: «Ну что же ты, идем смотреть кухню! Там есть такая штука, называется холодильник, в нем всегда найдется что-нибудь вкусненькое».
Улыбнувшись псу, Лора вновь ласково погладила его по голове.
Вас предупредили, что у меня есть собака? вдруг спросил наблюдавший за этой сценой Кристофер.
Лора вскинула на него взгляд.
Нет Почему вы так решили?
Кристофер качнул головой в сторону входной двери.
Там, на крыльце, вы сказали: «Вот ты какой!». Из чего можно заключить, что вам было известно о собаке.
На миг замерев, Лора мысленно выругала себя за несдержанность. Ну что ей стоило промолчать? А он наблюдательный! Надо это учесть. Придется держать ухо востро. И следить за каждым словом, иначе он меня быстро раскусит.
Вчера, когда мы с вами беседовали по телефону, я уловила отголоски лая, принялась выкручиваться Лора. Правда, тогда я не обратила на них особого внимания, но, наверное, это отложилось в моей голове, а сейчас вдруг всплыло. Она пожала плечами. Поэтому я так и сказала.
Кристофер задумчиво покачал головой.
Насколько мне помнится, Барни не было рядом со мной во время того разговора. Если не ошибаюсь, он гулял во дворе.
Лора покосилась на пса.
Не знаю Значит, он лаял во дворе. Если сказать, что я вычислила существование собаки логическим путем, Кристофер сочтет меня сумасшедшей. Или по крайней мере странной, что тоже не очень хорошо. Возможно, это вообще был не Барни, с беспечной улыбкой добавила она. У моих соседей тоже есть собака, доберман-пинчер, и не исключено, что я слышала ее лай, но подсознательно связала его с вами. Выдержав небольшую паузу, Лора спросила:Это имеет какое-то значение?
Кристофер встрепенулся.
Никакого. Идемте же! Подойдя к предпоследней двери слева по коридору, он распахнул ее и отступил на шаг, пропуская Лору.
Она двинулась было вперед, однако Барни, не будучи таким галантным, как его хозяин, прошмыгнул первым. Прямиком направившись к холодильнику, он прижался носом к стыку дверцы и несколько раз шумно потянул воздух. Затем сел и умилительно посмотрел на Кристофера.
Нечего, нечего! ворчливо произнес тот. Ты уже завтракал. Ланч тебе не положен, а ужин еще нескоро.
Лора огляделась. Кухня была большая, вдоль стен размещались навесные шкафчики, тумбы, холодильник, разделочные столы, плита. Посередине помещения находился еще один стол, вокруг которого стояли стулья.
Через застекленные дверцы ближайшего шкафчика Лора заметила разного рода кухонные механизмы. Наверняка там были овощерезки, электрическая мясорубка, миксеры, соковыжималки, кофемолки и тому подобные приспособления, призванные облегчить жизнь домашним хозяйкам.
Не похоже, чтобы всем этим часто пользовались, подумала Лора, рассматривая выставленные, будто на витрине, предметы. Затем она скользнула взглядом по висящим над одним из разделочных столов сковородкам и сотейникам. А посуда даже пылью покрылась. Наверное, Кристофер нечасто готовил себе еду с тех пор, как уволилась его кухарка. Что произошло месяц назад. Бедняжка, он, наверное, совсем измучилсяраза три в день ему приходится решать проблему питания.
Устраивает вас рабочее место? прозвучало сзади.
Лора обернулась, сообразив, что все это время Кристофер наблюдал за ней.
Здесь есть где развернуться, улыбнулась она.
В глазах Кристофера промелькнуло выражение облегчения.
Если понадобятся какие-нибудь особенные кухонные приспособления, я приобрету их, произнес он.
Лора вновь обвела кухню взглядом.
По-моему, здесь всего более чем достаточно.
Ну и замечательно, кивнул Кристофер. Ладно, давайте ваши рекомендации.
Не успел он договорить последнюю фразу, как Лора словно ощутила дуновение холодного ветерка. Рекомендации! Вот о чем она не подумала. А ведь должна была догадаться, что они потребуются.
И что же теперь делать? промчалась в ее голове паническая мысль. Какая же прислуга обходится без рекомендаций?! Ох какая я идиотка!.. Размечталась о Кристофере, а про самое существенное забыла. Ведь можно было под каким-нибудь благовидным предлогом наскрести эти самые рекомендации среди знакомых. Вот так ситуация! Не пора ли ретироваться, пока не поздно?
Тем временем Кристофер ждал.
Не зная, что предпринять, Лора отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась модернового вида плитой. Затем сказала несколько слов подошедшему к ней Барни. Наконец, плохо соображая, что делает, расстегнула сумочкукак будто там могли появиться необходимые бумаги.
Тем не менее это тоже был способ потянуть время в надежде на что? Что ситуация разрешится сама собой?
Можно задать вам вопрос, мистер Пэттон? произнесла Лора, роясь в сумке.
Кристофер слегка удивился и даже, кажется, отчасти насторожился.
Разумеется.
Почему уволилась ваша предыдущая кухарка?
Он улыбнулся.
Ах вот вы о чем! Я уж было подумал С Рози все очень просто: она вышла замуж. За местного парня, который держит в Лонгворте автозаправочную станцию.
Девушка тоже местная? спросила Лора лишь бы что-то сказать.
Кристофер кивнул.
Я нанял ее два года назад через здешнее агентство, занимающееся трудоустройством прислуги, нянь и сиделок.
Лора перестала рыться в сумочке.
Может, за разговором Кристофер забудет про рекомендации? мелькнуло в ее голове.
Вот как? произнесла она с оттенком некоторого недоумения. А на этот раз вы не захотели воспользоваться услугами агентства?
Разумеется, у нее не было необходимости спрашивать о подобных вещах, потому что эти сведения она получила позавчера из подслушанного на парковке разговора. Но Кристоферу про то было неведомо.
Он сокрушенно покачал головой.
Я бы с удовольствием это сделал, но, увы, не могу.
А что случилось? спросила Лора, демонстрируя живейший интерес, сама же тем временем застегнула сумку.
Кристофер пожал плечами.
Обычная история: агентство прекратило существование. Его попросту нет.
Перестало приносить доход?
Не думаю. Насколько мне известно, его владелица переехала в другой город.
Лора напустила на себя вид глубокой задумчивости.
Понятно Но ведь вы могли обратиться в другое агентство.
Мог бы, согласился Кристофер. Если бы жил в более крупном населенном пункте. А Лонгворт маленький городок.
Здесь было только одно агентство по найму? удивилась Лора.
Кристофер развел руками.
Ничего не поделаешь.
Немного помолчав, Лора произнесла:
Неужели не существует какой-либо иной возможности найти прислугу? Через газету, например?
В конце концов, я так и сделал, сказал Кристофер. Ведь вам рассказали обо мне в газете, верно?
Улыбнувшись, она кивнула.
Значит, вы тоже решили обратиться в лондонское издание?
Просто у меня там работает знакомая.
А, та светленькая девушка, которая сообщила мне, что вы ищете кухарку! «догадалась» Лора.
Нет, моя приятельница редактор, а девушка, о которой вы говорите, судя по всему, выполняет менее ответственную работу. Наверное, моя знакомая попросила ее передать мой номер телефона тем, кто ищет место кухарки в частном доме.
В правильном направлении мыслишь, молодец! подумала Лора, втайне лелея надежду, что ей удалось заговорить Кристофера и тот забыл, о чем шла речь ранее.
7
Однако не успела эта мысль сформироваться в ее сознании, как Кристофер произнес:
Вы так и не дали мне рекомендации.
Лору бросило в жар.
Ох, его не так-то просто сбить с толку! Она вновь схватилась за сумочку, как утопающий за соломинку.
Я э-э Встретив внимательный взгляд Кристофера, Лора почувствовала себя словно на рентгене. Ей показалось, что он видит ее насквозь. Верно, не дала, с запинкой произнесла она. Видите ли, дело в следующем: собираясь сюда, я поняла, что опаздываю, и впопыхах Умолкнув, Лора машинально провела языком по губам и взглянула на Барни, словно ища поддержки.
Тот застучал хвостом по полу.
С тобой мне было бы гораздо проще разговаривать, приятель, подумала Лора. Но, к сожалению, собеседником ее был Кристофер. Она перевела взгляд на него и неожиданно заметила, что он не отрываясь смотрит на ее губы. Только тут Лора осознала свое предыдущее действие, сообразив, что Кристоферу оно показалось наполненным эротическим смыслом. Подобные вещи она всегда определяла безошибочно. Что касается некоторых мужских взглядовтут Лора была на высоте.
Так ты у меня на крючке, дорогой! поняла она. Это в корне меняет дело.
Приободрившись, она продолжила:
Впопыхах я оставила бумаги дома, на столе. Такая досада!
В самом деле? безучастно обронил Кристофер. Его взгляд по-прежнему не отрывался от губ Лоры.
Представьте себе. Так что я даже не знаю, что делать.
Кхм да, ситуация действительно Непростая, произнес Кристофер с прежней интонацией.
Лора продолжала наблюдать за ним.
И выхода я не вижу. Произнеся это, она вновь, на сей раз намеренно, облизнула губы, вложив в это действо всю возможную чувственность. К ее радости, подобная демонстрация скрытых резервов довольно сильно повлияла на Кристофера. Его кадык дернулся, обозначая глотательное движение, и Лора поняла, что во рту у него внезапно пересохло, точь-в-точь как недавно у нее самой. Это могло свидетельствовать лишь об одном: Кристофер воспылал к ней интересом вполне определенного свойства. Чего я и добивалась! торжествующе усмехнулась про себя Лора. Внешне же она была сама обеспокоенность.
Выход есть всегда, возразил Кристофер, но как-то механически. Его явно занимало сейчас другое.
Боюсь, кроме этого конкретного случая, заметила Лора, уже почти потешаясь. Ведь рекомендаций-то у меня нет. С собой, я имею в виду.
Кристофер вновь прокашлялся.
Да, без рекомендаций как-то не принято принимать человека на работу
Лора неспешно подняла руку и еще более медленно провела пальцами по шее и ниже, остановившись лишь между выпуклостями груди, там, где начинался топ.
С другой стороны многозначительно начала она, но умолкла, увидев, как раздулись и тут же опали крылья носа Кристофера.
Да? хрипловато произнес тот.
С другой стороны, порой можно и отступить от правил.
Скользнув пальцами вдоль верхней кромки топа, Лора поправила полочку расстегнутой блузки.
К чему вы клоните? впился в нее глазами Кристофер.
Она рассмеялась тихим грудным смехом, затем уклончиво обронила:
Жизньштука сложная. Иногда приходится принимать неординарные решения.
Он молчал, безуспешно пытаясь проникнуть в ход ее мыслей.
Вам приходилось этим заниматься? вкрадчиво спросила Лора.
Кристофер взволнованно провел пальцами по волосам.
Чем?
С ее губ вновь слетел негромкий, исполненный чувственного томления смешок.
Тем, о чем мы говорим.
Его взгляд будто полыхнул пламенем.
Признаться, я не совсем понимаю смысла нашего разговора, произнес Кристофер, слегка задыхаясь.
Лора видела, как вздымается под светлой рубашкой-поло его грудь, почти физически ощущала смятение, которое он сейчас испытывал.
Смысл прост, сказала она, в свою очередь поправив ухоженные шелковистые волосы. Если отсутствуют необходимые с общепринятой точки зрения бумаги, этот пункт нужно как-то обойти. Иными словами, следует принять неординарное решение.
Кристофер внимательно следил за каждым ее жестом. Повисла пауза. Наконец он усмехнулся.
Что ж, я не прочь рассмотреть варианты. Каким, по-вашему, это решение должно быть?
Рациональным, сказала Лора.
Что подразумевает
Отступление от привычных норм, закончила она за него.
Это я уже понял, блеснул глазами Кристофер. Может, предложите что-то конкретное?
С удовольствием, тихо сказала Лора.
Он так весь и напрягся после этих слов. Да и ее собственное дыхание участилось.
Может, рискнуть? бешено завертелось в голове Лоры. Заняться с ним сексом прямо здесь, на кухне? Пол тут чистый Впрочем, стол для этого тоже подходит Ее зрачки расширились под воздействием вспыхнувших в мозгу картин. Однако в следующую минуту она подавила вздох. Нет, рано. Можно все испортить. Зачем спешить? Еще будет время
Кристофер напряженно ждал.
Я имею в виду следующее, сдержанно произнесла Лора. В действительности вам ведь не рекомендации нужны, а кухарка, верно?
Разумеется, кивнул он, слегка сбитый с толку.
Вот я и предлагаю устроить небольшой тест.
Какой? удивленно спросил Кристофер. И для кого?
Лора повела бровью.
Для меня, конечно. Не вы же нанимаетесь на работу.
Он слегка тряхнул головой, будто прогоняя наваждение. Затем усмехнулся.
Справедливое замечание.
Так вот, чтобы у вас не осталось сомнений, давайте я прямо сейчас приготовлю что-нибудь из имеющихся в доме продуктов.
Она посмотрела на белеющий в углу холодильник, и не пропускавший ни единого слова Барни проследил за ее взглядом. Потом затоптался на месте, словно говоря: «Да-да, давайте поскорей что-нибудь приготовим!».
Кристофер потер пальцем переносицу.
Идея неплохая, но
Вы все-таки предпочитаете бумаги? прищурилась Лора.
Не в этом дело. Просто у меня немного чего найдется в холодильнике.
Но что-то там есть?
Должно быть. Уверенности в словах Кристофера не ощущалось. Только вряд ли этого окажется достаточно для приготовления какого-нибудь блюда.
Лора негромко рассмеялась.
Иногда из ничего можно состряпать что-то очень вкусное.
Вы думаете? с сомнением взглянул на нее Кристофер.
Барни едва слышно заскулил.
Может, все-таки проверим, что у вас есть? предложила Лора, сочувственно взглянув на пса.
Кристофер пожал плечами.
Хорошо. После чего в сопровождении Барни и держащейся чуть позади Лоры он направился к холодильнику. Открыв дверцу, склонил голову к плечу и несколько мгновений рассматривал озарившиеся внутренним освещением недра. Лора не знала, что Кристофер видит, так как он заслонял собой проем. Однако, судя по разочарованному вздоху Барни, ничего утешительного там не наблюдалось. Ну вот, наконец произнес Кристофер, чуть отодвигаясь в сторону, чтобы Лора тоже смогла заглянуть в холодильник. Я же говорил!
М-да протянула она, скользнув взглядом по темнеющим на одной полке трем бутылкам портера и непочатой банке ежевичного джема на другой. Кроме этого на узких полках дверцы выстроились баночки с соусами и пара бутылочек кетчупа. Зато весь нижний отсек холодильника был забит жестянками собачьих консервов, к которым сиротливо притулилась наполовину опустошенная бутылка рафинированного оливкового масла. Судя по тому, что я вижу, в этом доме ест только один Барни.
Ее замечание заставило Кристофера слегка смутиться.
Утром здесь еще были сосиски, но я сварил их себе на завтрак, произнес он, будто оправдываясь.
Лора улыбнулась.
Понятно.
Неожиданно во взгляде Кристофера отразилась какая-то мысль.
Постойте-ка! воскликнул он, открывая дверцу верхней камеры. Кажется, в этом отделении есть Точно! С торжествующим блеском в глазах он достал белесый, покрытый инеем брикет.
Что это? спросила Лора, разглядывая нечто, завернутое в целлофан, весом на вид примерно фунта два.
Говядина, пояснил Кристофер.
Но то, что в его руке находится мясо, Лора поняла за мгновение до того, как он это сказал. Достаточно было взглянуть на Барни, который тут же сел на пол и поднял переднюю лапу, всем своим видом показывая, что он хорошая послушная собака, вполне заслуживающая небольшого поощрения в виде кусочка мясца.
В следующую минуту радость Кристофера слегка померкла.
Правда, из говядины с ежевичным джемом вряд ли можно приготовить что-то удобоваримое, сказал он, кивнув на сиротливо стоящую на полке банку с красочной этикеткой.
Лора на миг задумалась.
С джемом, может, и нет Хотя тоже еще как посмотреть: клюквенный соус на первый взгляд представляется мало подходящим ингредиентом для индейки, однако же они превосходно сочетаются, особенно под Рождество. Это вам подтвердит любой американец.
К чему вы клоните? подозрительно взглянул на нее Кристофер. Неужели впрямь задумали использовать Он покосился на джем.
Лора усмехнулась.
Признаться, в подобной идее я усматриваю для себя некий вызов, однако сейчас не тот случай. Прежде чем угощать кого-то подобным блюдом, сначала следует самой его попробовать.
Вот видите, я же говорил: ничего не получится, разочарованно вздохнул Кристофер.
Вероятно, как и Барни, он тоже надеялся отведать наконец чего-нибудь вкусненького.
С джемом, может, и не получится, медленно произнесла Лора, а вот с пивом
Кристофер недоуменно сморщил лоб.
Что с пивом? Предлагаете запивать им мясо?
Она загадочно усмехнулась.
Запивать тоже можно, но необязательно. Блюдо, которое я намерена приготовитьс вашего позволения, разумеется, требует пива в качестве одного из основных компонентов.
В самом деле? удивился Кристофер. Никогда про такое не слышал.
А теперь не просто услышали, но еще и попробуете, пообещала Лора.
Звучит заманчиво, сказал он. Наверное, это что-то испанское?
Лора задумалась.
Честно говоря, точно не знаю. Мне лишь известно, что говядина получается очень нежной и вкусной. Выдержав некоторую паузу, она спросила:Ну как, будем готовить?
Разумеется! с воодушевлением ответил Кристофер. Вы так меня заинтриговали, что уже слюнки текут.
То ли еще будет! ухмыльнулась про себя Лора.
Она лукаво улыбнулась.
Надеюсь оправдать ваши надежды.
Несколько мгновений оба смотрели друг другу в глаза. Во взгляде Кристофера застыл вопрос. «О чем это ты?»словно говорил он. «Догадайся сам!»читалось в искрящихся зеленых глазах Лоры.
Кристофер отвернулся первым.
Ну что дальше? произнес он, оглядывая кухню.
Лора тоже обвела помещение взглядом, остановившись на Барни, не сводившем глаз с брикета в хозяйской руке и время от времени облизывавшемся.
Думаю, для начала следует разморозить мясо, сказала она.
Кристофер перекинул брикет в другую руку и потрепал в воздухе обожженными пальцами.
Я бы не прочь избавиться от него!
Сейчас я вам помогу.
Лора наугад открыла дверцу навесного шкафчика и сразу обнаружила то, что искала, выстроившиеся на специальной подставке тарелки. Взяв одну, она подошла к Кристоферу. Тот с явным облегчением избавился от ледяного брикета, положив его на тарелку.
Однако кусок оказался тяжелее, чем Лора предполагала, поэтому, когда Кристофер выпустил его из пальцев, тарелка едва не вывалилась из ее руки.
Ой! воскликнула Лора, но в этот момент Кристофер подхватил тарелку снизу и таким образом говядина избежала падения. Что было немаловажно, учитывая, что Барни находился рядом и внимательно за всем следил.