Большого количества юбок?
Речь идет о том, что Эрл Маклен не пропускал ни одной из них, негромко обронила оказавшаяся более сообразительной Энн Макдоггерти.
Даффи кивнула, взглянув на нее и тем самым показывая, что она не ошиблась.
Именно! Строго говоря, кроме меня, юбку на ферме носит только Милли, но я не думаю, что Эрл Маклен
Что за глупости! надменно процедила Энн Макдоггерти. Милли никогда не позволила бы себе
Милли? изумилась Дора, наконец сообразившая, к чему клонит Даффи. Она порядочная женщина!
В отличие от многих других, произнесла Энн Макдоггерти, нарочно не глядя на Даффи.
Та прекрасно поняла намек.
Дьявол, что им известно?! мелькнуло в ее голове. Неужели в город каким-то образом просочились слухи о моих отношениях с Эрлом?
Впрочем, я не знаю, сколько женщин находилось на ферме, когда там жила Нэнси, нейтральным тоном произнесла она. Так что вполне возможно, у Эрла Маклена все же было из кого выбирать
Ну, сколько женщин протянула Дора, по-видимому подсчитывая в уме. Кроме Милли, там жила лишь бабка Нэнси, Айрис.
Чушь несешь! метнула в нее сердитый взгляд Энн Макдоггерти. При чем здесь Айрис?
Очевидно, Дора мысленно поставила Айрис рядом с Эрлом и получившаяся картина заставила ее смутиться.
Я просто так сказала, вовсе не имея в виду
Эрл Маклен мог иметь связи с женщинами за пределами фермы, произнесла Энн Макдоггерти твердо, будто отрубила. Не сидел же он там безвылазно!
Верно, подумала Даффи. Но все равно что-то тут не стыкуется.
Допустим, кивнула она, делая вид, будто размышляет вслух. Конечно, Эрл Маклен вполне способен был завести интрижку за пределами фермыдаже несколько интрижек сразу, если угодно, но, насколько я понимаю, это известно лишь со слов Нэнси, так?
Да, неуверенно протянула Дора, оглянувшись на Энн Макдоггерти.
И мы не имеем оснований ей не доверять, хмуро добавила Энн.
О, разумеется! Вы ведь хорошо знали Нэнси.
С губ Доры слетел вздох.
Она была как ангел небесный. И такой же неземной красоты. Помнится, Мэгги это моя дочь, пояснила она по ходу дела, взглянув на Даффи, всегда ей завидовала Говорила, мол, Нэнси такая красивая, парни вокруг нее так и вьются, так и вьются
Гм! многозначительно прозвучало со стороны Энн Макдоггерти.
Однако поглощенная рассказом Дора не обратила внимания на весьма прозрачный намек.
И правда парни за Нэнси табунами ходили. Бывало, закончатся занятия в школе
Энн Макдоггерти вдруг закашлялась. Дора с беспокойством взглянула на нее.
Что с тобой, Энни?
Кхе-кхе Не знаю В горле вдруг запершило. Но уже прошло
Так мы говорили о том, что слова Нэнси не вызывали у вас недоверия, попыталась вернуть Дору к интересующей ее теме Даффи.
Дора покачала головой.
Никогда! Нэнси была такая
Красивая, понятно, прервала ее Даффи, видя, что разговор двинулся по кругу. И она рассказывала вам, что муж, то есть Эрл Маклен, морит ее голодом и избивает?
О, бедняжка не только нам жаловалась на этого изверга, охотно подтвердила Дора. Кому она только не рассказывала о своих несчастьях
Даффи едва заметно усмехнулась.
Значит, Нэнси делилась своими бедами со многими, поэтому у вас не было оснований не доверять ее словам.
Разумеется! с пылом откликнулась Дора. Все вокруг слышали ее рассказы.
И передавали дальше, пробормотала Даффи.
Дора чуть наклонилась к ней.
Что?
Нет-нет, это я так
Дело в том, что мы не только слушали рассказы Нэнси, но и видели доказательства, включилась в разговор Энн Макдоггерти.
Даффи вскинула бровь.
Ах так?! Значит, доказательства все-таки есть!
Энн немного замялась.
Были. Но они не имели отношения к убийству, если вы это подразумеваете.
Даффи пожала плечами.
Собственно, ведь это главное и самое тяжкое обвинение, насколько я понимаю.
Безусловно, согласилась Энн Макдоггерти, с достоинством одергивая жилет и одновременно делая такое движение, будто воротник блузки трет ей шею. Однако их можно рассматривать как косвенное подтверждение способности Эрла Маклена совершить убийство.
В глазах Даффи промелькнуло удивление: чтобы сделать подобное заявление, требуется немалая смелость или безрассудство.
Сгораю от любопытства, искренне призналась она. Что же это за доказательства такие?
Синяки и ссадины! не удержавшись, выпалила Дора. Затем горячо продолжила без пауз и остановок:Я видела собственными глазами, святой крест, могу хоть на Библии поклясться! Всюду синяки, ссадины и еще кровоподтеки, как будто ее, бедняжку, ногами пинали! Такой страх, такой ужасне передать. Как она только жила с этим изувером, не понимаю Это ж в голове не укладывается, ни в какие ворота не лезет! Ну не любишь ты жену, девки тебе дороже, но зачем же избивать? Ведь на ней, голубушке, живого места не было. Я как взглянула, так и обмерласвятые угодники! Тут синяки, тут ссадины, тут кровоподтеки, а тут прямо кожа сведена и кровь запеклась! Дора поочередно показала на лоб, правое плечо, руки и колено.
Даффи вопросительно взглянула на Энн Макдоггерти. Та кивнула.
Это правда. Я тоже все видела, когда Нэнси за чем-то зашла к намв супермаркет. Помню, глазам своим не поверила, когда она показала мне следы побоев. Я еще спросила, нет ли у нее переломов каких-нибудь костейребер, например.
Кошмарный ужас! прошептала Дора, прикрывая пальцами рот.
Ну и что, не было? с тяжелым сердцем спросила Даффи.
После красочного описания следов побоев в ее душу невольно закралось сомнение, так ли уж Эрл невиновен, как уверяет.
Энн Макдоггерти покачала головой.
К счастью, нет. Нэнси заверила меня, что все ее кости целы.
Помолчали.
Что же она так и ходила по улицам в подобном видеизбитая, в синяках и вообще?
А что ж ей, бедной, оставалось делать? вздохнула Дора. Надела юбку до пят, блузку с длинными рукавами, темные очки Внешне даже незаметно было, в каком она состоянии. Если бы сама не показала своих отметин, вряд ли бы кто-то заподозрил неладное.
Нэнси и прежде жаловалась на скверное обращение мужа, а тут прямо подтвердила свои слова, добавила Энн Макдоггерти. Не поверить ей после такого было трудно, согласитесь!
Даффи удрученно кивнула. Весь ее скепсис развеялся без следа. Вместо него выросла проблема, которуюДаффи заранее знала этоочень нелегко будет разрешить.
Виновен Эрл или нет? Вот в чем вопрос, как говорил один известный персонаж знаменитой пьесы.
В жизни аналогичные вопросы встречаются даже чаще, чем в подобных произведениях, к сожалению не становясь от этого более привычными.
15
Пока данная мысль проплывала в голове Даффи, она услышала, как Энн Макдоггерти произнесла:
Понимаете теперь, почему все мы тут почти не сомневаемся в том, что Нэнси стала жертвой жестокости Эрла Маклена?
Грязный подонок! прошипела Дора. Мерзкий убийца Ненавижу его! Что ему сделала бедняжка Нэнси? Ангелочек наш Она шмыгнула носом, однако справилась с собой и не расплакалась.
Глаза Энн Макдоггерти тоже как будто увлажнились, но и ей удалось удержать слезы.
Подобная стойкость делала обеим дамам честь. Наблюдая за ними, Даффи с горечью думала о том, что, кажется, сама она к этому моменту совершенно расклеилась. Единственным же оправданием считала тот факт, что ситуация захватила ее врасплох.
Действительно, Даффи оказалась абсолютно не готовой к подобному повороту событий. В супермаркет она вошла, пребывая в замечательном настроении, предвкушая, как сейчас начнет делать покупкичем всегда любила заниматься. Но вместо этого ей пришлось включиться в какой-то странный разговор, принесший информацию, которую она предпочла бы не знать. Потому что рассказываемое обеими дамами об Эрле не укладывалось в рамки представлений Даффи об этом человеке. С ней он был нежен, ласков, ей он доставлял изысканное наслаждение. Правда, временами уклонялся в беседах от некоторых тем, но при этом даже намека на какую бы то ни было грубость не наблюдалось.
Поверить, что этот самый Эрл Маклен в свое время зверски избивал жену, а потом и вовсе прикончил, Даффи не могла. Ну никак не могла!
Она подняла взгляд на Энн Макдоггерти.
Как же он ее умертвил?
Та пожала плечами.
Никто не знает. Просто все обратили внимание на то, что Нэнси перестала появляться в городе. Некоторые наши приятельницы принялись расспрашивать миссис Олдсмен, но та сама была встревожена тем, что ее дочь долгое время не дает о себе знать.
Разве миссис Олдсмен сама не могла позвонить на ферму? спросила Даффи.
Звонила, кивнула Энн Макдоггерти. Айрис, бабки Нэнси и матери миссис Олдсмен, к тому времени уже не было в живых, а зять, то есть Эрл Маклен, сказал, что понятия не имеет, где сейчас находится Нэнси. Причем, по словам миссис Олдсмен, говорил он очень раздраженно.
И что было дальше?
По Норисейгу поползли слухи, произнесла Дора таким зловещим тоном, что спина Даффи сразу покрылась мурашками. Многие горожане сходились во мнении, что дело нечисто. Не знаю, кто первый высказал предположение об убийстве, но оно всем понра то есть я хотела сказать, показалось наиболее убедительным, поправилась она, на мгновение смущенно опустив взгляд. Учитывая всю предыдущую историю отношений Нэнси с Эрлом Макленом, практически ни у кого не возникло сомнений, что он имеет прямое отношение к исчезновению своей жены.
Воспользовавшись паузой, которую Дора сделала, чтобы набрать в грудь воздуха, Энн Макдоггерти вставила:
В конечном итоге все пришли к выводу, что Маклен принялся в очередной раз избивать Нэнси и в порыве гнева нанес роковой удар.
Непреднамеренное убийствотак это называется, округлив глаза, пояснила Дора.
Даффи взволнованно облизнула пересохшие губы.
Интересно, кто дал подобное определение?
Миссис Гриффитс, в один голос произнесли Дора и Энн.
Брови Даффи поползли вверх.
Кто?
Миссис Гриффитс, повторила Дора. Ей можно доверять в подобных вопросах. Сейчас она уже старенькая, но в молодости служила стенографисткой в региональном суде.
Даффи нахмурилась.
Насколько мне известно, подобное определение дается по завершении проводимого по делу расследования.
Верноесли подходить к происшествию с официальными мерками, сказала Энн Макдоггерти.
С какими же еще, если речь идет о таком серьезном обвинении? В глазах Даффи вдруг промелькнула какая-то мысль. Постойте, выходит, официального расследования не проводилось?
Она поочередно посмотрела на Дору и Энн Макдоггерти, однако обе дамы предпочли избежать ее взгляда. Во всяком случае, они почему-то вдруг одновременно заинтересовались разложенными на ближайших стендах товарами.
Повисла пауза, и, вероятно, чувствуя, что она затянулась, Энн Макдоггерти с неохотой произнесла:
Нет, не проводилось.
Охваченная внезапным приливом надежды, Даффи вновь провела языком по губам.
Но разве это не кажется вам странным? Такое ужасное преступление, и никакой реакции со стороны полиции!
Потому что здесь такая полиция, проворчала Дора. Один главный констебль и два помощника.
И то одну штатную единицу грозятся сократить, в тон ей добавила Энн Макдоггерти. Говорят, два полисмена слишком много для такого маленького городка, как Норисейг.
Даффи с деланным огорчением прищелкнула языком.
Какая жалость! К тому же это несправедливо: здесь совершаются зверские преступления и, наоборот, следовало бы усилить полицейский корпус.
Впервые за все время беседы Энн Макдоггерти улыбнуласьедва заметно, но с явным оттенком доброжелательности.
Очень дельное замечание. Жаль, что вы временно в наших краях, а то бы мы с вами составили коалицию: в упомянутом вопросе мое мнение совпадает с вашим.
Даффи вежливо кивнула в ответ, а потом заметила:
И все-таки меня разбирает любопытство. Почему не проводилось расследование? Были ли вообще предприняты хоть какие-нибудь действия?
Были! выпалила Дора, словно боясь, что ее опередит Энн. Были.
А конкретнее?
Ну э-э миссис Олдсмен во время очередного телефонного разговора с Эрлом Макленом поинтересовалась, намерен ли он искать свою жену. Тот в ответ заявил, что поисками Нэнси могут заниматься все, кто хочет, его же самого это не заботит. И тогда Дора умолкла и принялась шарить в кармане брюк.
Некоторое время Даффи наблюдала за ней, потом нетерпеливо произнесла:
Что?
Тогда Дора извлекла дамский носовой платочек и промокнула испарину на лбу и щеках, миссис Олдсмен решила сама начать поиски.
Ничего подобного, хмыкнула Энн Макдоггерти. Она обратилась к нашему главному констеблю.
Да, конечно, именно это я и имела в виду, просто не так выразилась, зачастила Дора. Разумеется, миссис Олдсмен пошла к нашему главному констеблю.
К тому времени по городу уже начали циркулировать слухи об убийстве, вставила Энн Макдоггерти.
Дора кивнула.
Все только об этом и судачили. Миссис Олдсмен попросила констебля что-то предпринять, заметив, что поведение Эрла Маклена кажется ей подозрительным. Она вновь сделала паузу, чтобы промокнуть платочком участок над верхней губой.
И что констебль? спросила Даффи, раздраженно подумав, что информацию приходится вытаскивать из Доры будто клещами.
Пообещал разобраться в этом деле, сказала та.
Но толком ничего не сделал, добавила Энн.
Лишь съездил на ферму «Энимал-парк» и поговорил с Эрлом Макленом. Дора посмотрела вверх, на вяло движущиеся лопасти ближайшего вентилятора, и принялась обмахиваться платочком.
И каков результат? задала Даффи очередной вопрос.
Можно сказать, никакого. Вернувшись с фермы, констебль сообщил, что у него нет оснований подозревать Эрла Маклена в совершении какого бы то ни было преступления. И еще посоветовал миссис Олдсмен набраться терпения и подождать. По его мнению, рано или поздно Нэнси должна была дать о себе знать. Мол, она человек взрослый, у нее могли быть свои планы и так далее и тому подобное.
Что он мог еще сказать? проворчала Энн Макдоггерти. Чего-то в этом роде и следовало ожидать.
Быстро взглянув на нее, Даффи спросила:
Почему?
Потому что у нашего главного констебля дружеские отношения с известным вам Роджером, дедом Эрла Маклена.
В самом деле?
И, кроме того, у нашего главного констебля есть сын, которому принадлежит ферма «Жимолость», находящаяся по соседству с фермой «Энимал-парк», где вы работаете. А у сына, в свою очередь, есть сынишка Ники, которому плохо дается арифметика, и он ходит заниматься ею с Эрлом Макленом.
Кажется, здесь невозможно вздохнуть, чтобы об этом сразу же не стало известно всей округе, с досадой подумала Даффи.
Вот оно что протянула она. Так, значит, Ники внук вашего главного констебля?
Именно, подтвердила Дора. Полагаю, вы уже успели с ним познакомиться.
Да, машинально кивнула Даффи, думая в эту минуту о другом. Выходит, кроме визита констебля на ферму Энимал-парк и беседы с Эрлом Макленом, больше ничего предпринято не было?
Дора блеснула взглядом.
Как бы не так! Миссис Олдсмен проявила решительность и все-таки настояла на том, чтобы были проведены поиски Нэнси если не живой, то хотя бы мертвой. И ее упорство принесло плоды.
Что-то было обнаружено? с затаенным дыханием спросила Даффи.
Э-э собственно, я подразумевала другое, несколько смутилась Дора. То, что под нажимом миссис Олдсмен наш главный констебль все-таки согласился провести поиски на местности.
А-а разочарованно протянула Даффи. Однако в следующую минуту ее сердце снова наполнилось надеждой.
Толку, что он согласился поморщилась Энн Макдоггерти. Затем, поймав вопросительный взгляд Даффи, продолжила:Вместе с двумя другими полицейскими они целый месяц проводили поиски, всю округу излазили, а пользы никакой. Тела так и не нашли.
Не успела Даффи облегченно перевести духпусть даже к этому моменту данная информация и была ей известна, как Дора произнесла:
Тогда-то и возникла версия, что Эрл Маклен расчленил труп и спрятал так, что теперь и следов не найдешь.
Даффи не удержалась от улыбки.
Иными словами, доказательств убийства нет никаких!
Смерив ее хмурым взглядом, Энн Макдоггерти заметила:
Я ведь говорила об этом.
Даффи кивнула.
А скажите, неужели никому в целом городе не приходило в голову, что, возможно, Эрл Маклен не совершал никакого преступления?
Теперь уже сразу два мрачных взгляда устремились на нее. Затем Дора и Энн Макдоггерти в очередной раз переглянулись.
Что это вы так выгораживаете этого мерзавца? подозрительно прищурилась Дора.
Просто я иначе смотрю на вещи. Вам знакомо выражение «презумпция невиновности»?
Дора сморщила лоб.
Как-как? Первого слова не поняла
Знакомо, сказала Энн. Однако
О! Что это вы здесь собрались? вдруг весело прозвучало позади собеседниц.
И когда они обернулись на голос, Даффи увидела ту самуюнекогда очень красивуюдаму в ярко-синей юбке, с которой беседовала возле автобусной остановки, хозяйку черного пса по имени Джек.
Болтаете? добавила та, с любопытством оглядывая всех троих. О чем?
В следующее мгновение Даффи поняла, что вновь прибывшая тоже узнала ее.
Здравствуйте, миссис Олдсмен, с подчеркнутой любезностью произнесла Энн Макдоггерти. Так, разговариваем о том о сем. Об Эрле Маклене, в частности. Эта девушка, мельком оглянулась она на Даффи, почему-то взялась защищать его. Мы как раз пытались выяснить почему, когда вы подошли.
Миссис Олдсмен! вспыхнуло в мозгу Даффи. Так ведь это же мать Нэнси!
Улыбка увяла на красивых по сию пору губах миссис Олдсмен.
Что навело вас на подобный разговор? произнесла она, мрачнея на глазах. Ее взгляд переместился с Доры и Энн Макдоггерти на Даффи. Следующий вопрос адресовался последней:И откуда вам известен этот ужасный человек?
Пока миссис Олдсмен рассматривала Даффи, двое других дам вновь обменялись взглядом. Энн едва заметно кивнула, и тогда Дора произнесла:
Как же ей его не знать! Ведь она любуется им каждый день.
Миссис Олдсмен недоуменно покосилась на нее.
Любуется?
Та кивнула.
С утра до вечера. А может, и
Не говори загадками, Дора! поморщилась миссис Олдсмен. Страх как этого не люблю.
Разве вы не догадываетесь, кто находится перед вами? усмехнулась Энн Макдоггерти.
Миссис Олдсмен повернулась к Даффи.
Мы уже виделись сегодня. Джек снова улизнул от меня, а эта милая девушка помогла взять его на поводок. Джек почему-то доверился ей и
Очень трогательно, язвительно произнесла Энн Макдоггерти. Вижу, вы ничего не знаете. Придется прояснить ситуацию. Эта «милая девушка»новая кухарка Эрла Маклена.
Даффи готова была поклясться, что при этих словах миссис Олдсмен вздрогнула и судорожно стиснула ручки проволочной корзинки. Впечатление было такое, будто она борется с желанием запустить ее в Даффи. Выражение любезной вежливости в глазах миссис Олдсменхоть и несколько омраченной недавним упоминанием ненавистного именимгновенно сменилось яростью. Черты лица исказились, лишившись большей части красоты.
Новая кухарка Эрла Маклена? преисполненным гнева голосом произнесла она. Вот эта особа?
Я не понимаю начала было Даффи, однако Энн Макдоггерти заговорила одновременно с ней.
Она самая. Надеюсь, теперь вам ясно, почему мы тут обсуждаем вашего зятя Эрла?
Взгляд миссис Олдсмен сверкнул бешенством.
Мне даже ясно, почему она защищает его!
Почему? вкрадчиво, словно в предвкушении, спросила Дора, очевидно почуяв в воздухе аромат скандала.
Миссис Олдсмен медленно оглядела Даффи с головы до ног.
Потому что они любовники!
Ах! восторженно вырвалось у Доры.
В наступившей тишине Энн Макдоггерти глубокомысленно изрекла:
М-да, о чем-то таком я и догадывалась.
Вслед за этим, не сводя с Даффи прищуренных глаз, миссис Олдсмен заметила:
В отличие от вас я знаю точно. Из надежных источников.
Все это время Даффи молчала, лишь переводя взгляд с одной дамы на другую и пытаясь спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Это оказалось не так-то просто для человека, никогда не попадавшего в ситуацию, когда окружающиепосторонние людикак будто требуют у него отчета о личной жизни, свято веря в то, что имеют на это право.
Кто знает, какие здесь нравы, промчалось в мозгу Даффи. Чего доброго, побьют!
Ничего не придумав, но вспомнив, что лучшим средством защиты является нападение, она быстро огляделась. Расположение сил противника было таково: Энн Макдоггерти и Дора по-прежнему стояли рядом, перегораживая дорогу, но уже вполоборота друг к другу, а между ними, чуть позади, находилась миссис Олдсмен. Как ни странно, ее присутствие давало Даффи шанс.
И кто же, если не секрет, рассказал вам о Таковы были первые слова фразы, которую щурясь начала любезным тоном Энн Макдоггерти, однако завершить ее ей не удалось.
За то короткое время, пока Энн говорила, Даффи кое-что предприняла: неожиданно для всех наклонилась и поставила проволочную корзину с выбранными косметическими средствами прямо на пол. Затем, как бегун, с низкого старта ринулась вперед, проскользнув между опешивших Доры и Энн Макдоггерти. Через мгновение, изящно обогнув тучную миссис Олдсменна той лишь слегка колыхнулась ярко-синяя с коричневато-серебристым рисунком юбка, Даффи очутилась позади всех троих, и больше ничто не мешало ей покинуть супермаркет.
Приятно было поболтать, произнесла она, насмешливо глядя на растерянных дам. К сожалению, больше у меня нет времени для бесед, так что оставляю вас. Всего хорошего!
16
Эрл стоял с чашкой чая возле кухонного окна, когда во двор на большой скорости влетел видавший виды пикап с открытым кузовом.
Даффи! невольно вырвалось у Эрла.
Быстро она вернулась, подумал он в следующую минуту. Он лишь минут двадцать назад проводил ветеринаров, делавших прививки его птице, а Даффи ожидал лишь к вечеру, потому что сам посоветовал ей не спешить, прогуляться по городу, посидеть в летнем кафе, полюбоваться видом на озеро.
Но, видимо, она предпочла из супермаркета отправиться прямо домой. К тебе торопится, прозвучал в мозгу Эрла внутренний голос.
Его губы сами собой изогнулись в улыбке. Разумеется, ему льстил тот факт, что женщине не терпится вернуться в его объятия. Хотя одновременно это же и тревожило.
Они с Даффи чересчур быстро стали близкими, причем не просто как любовникина что он рассчитывал изначально, а как люди, между которыми существует некое особенное взаимопонимание.
С одной стороны, подобные отношения были чертовски приятны Эрлу, но с другой
Что он мог дать Даффи, кроме чувственного удовольствия? Свое выжженное сердце? Но на нем вряд ли когда-нибудь появятся ростки любви.
Даффи же относится к числу женщин, которых просто невозможно не любить. К сожалению, понимая это умом, Эрл ничего не мог поделать с тем самым выжженным органом, который отвечает за возникновение подобных эмоций.
И все-таки сейчас, близко сойдясь с Даффи, Эрл изменился. Что-то с ним произошло, он отчетливо ощущал этокак будто под километровой толщей льда заструился ручеек. Заметить его снаружи невозможно, однако он существует и журчит себе потихонечку
И все-таки, по мнению Эрла, этих перемен было недостаточно, чтобы помышлять о чем-то серьезном в отношении Даффи.
Такие мысли роились в его голове, пока он наблюдал, как сидящая за баранкой Даффи притормаживает и заводит пикап под навес, на специальную площадку для автомобилей.
Покинув кабину, она машинально завела за ухо выбившуюся из узла прядь волос и остановилась. Ее взгляд был устремлен в сторону дома, прямо на окно кухни, однако видеть стоящего там Эрла она не моглаиз-за кружевной занавески.
Зато он видел Даффи и любовался всей ее стройной женственной фигурой.
Потом вдруг Эрл спохватился.
Что же я стою?! Ведь Даффи наверняка привезла кучу покупок и ожидает моей помощи, чтобы перенести их в дом.
Поставив недопитую чашку на стол, Эрл поспешно покинул кухню.
Еще с крыльца начав улыбаться, он пересек двор, вошел под навес и раскинул руки, безмолвно приглашая Даффи в свои объятия. Это был своеобразный ритуал, который успел выработаться у них с того момента, как они сблизились. Стоило им остаться наедине, как Эрл делал упомянутый жест, Даффи бросалась к нему и он прижимал ее к своей груди. Дальше, как правило, следовал поцелуй.
Так как посторонних рядом не было, то же самое произошло и сейчас, с одной лишь разницей, несущественной, но все же подмеченной Эрлом: прежде чем устремиться к нему в объятия, Даффи чуть помедлила.
Впрочем, пауза была настолько короткой, что уже через минуту Эрл засомневался, не почудилось ли ему.
Быстро ты обернулась, заметил он, поцеловав Даффи в губы.
Да, обронила она.
Я только недавно проводил ветеринаров.
Мне известно, что они уехали, кивнула Даффи. Я встретила на дороге их микроавтобус. Всей птице сделаны прививки?
Эрл улыбнулся.
Всейдо последнего утенка.
Ну и замечательно. Надеюсь, теперь можно не волноваться
Эрл внимательно взглянул на нее, затем со смешком произнес:
Ты беспокоишься о моих питомцах?
Ответом ему был удивленный взгляд.
Как же, ведь это живые существа неважно, твои они или нет.
Гм верно.
Разумеется, верно, улыбнулась Даффи.
Затем она мягко высвободилась из объятий Эрла и, продолжая держать его за руку, двинулась к дому. Он сначала пошел за ней, но потом остановился.
Стоп! Надо же отнести в дом покупки. Ты составила такой список, что
Однако Даффи даже не замедлила шага. Только бросила через плечо:
Не надо.
Эрл оглянулся на пикап, и, хотя это заняло всего секунду, ему пришлось догонять ушедшую вперед Даффи.
Не понимаю Может, объяснишь, почему не надо заносить покупки в дом?
Даффи первой поднялась на крыльцо и толкнула дверь.
Потому что заносить нечего. Она произнесла это уже в коридоре.
Вновь остановившись, Эрл застыл на пороге.
Как нечего? Ты не ездила в город? Он поспешно зашагал следом за Даффи, думая, что она свернет на кухню, но она прошла мимо и направилась к своей комнате. Даффи!
Она молча зашла к себе, оставив дверь открытой.
Эрл нахмурился. Происходящее все меньше нравилось ему. И все больше вызывало вопросов.
Он постоял минутку в коридоре, раздумывая над тем, что бы все это значило, и у него даже возникло несколько догадоквсе не очень приятного свойства. В конце концов Эрл решил не гадать, а спросить прямо и выслушать ответ, невзирая на то понравится он ему или нет.
Собственно, ему ничего иного и не оставалось, как отправиться в комнату Даффи, что он и сделал.
Она стояла у окна и смотрела во дворточь-в-точь как сам Эрл несколько минут назад. Услышав, что он вошел, не обернулась.
Эрл немного помедлил, прежде чем приблизиться и взять ее за плечи. Но и тогда Даффи не повернулась к нему. Вместо этого произнесла, по-прежнему глядя в окно:
Тебе не кажется, что нам давно пора поговорить начистоту?
Он опустил руки.
Начинается! подумал он. Сейчас я услышу намек на то, что неплохо бы нам оформить отношения официально.
Обведя комнату взглядом, Эрл направился к креслу и сел.
Я не против подобного разговора, однако сразу хочу предупредить, что на ближайшие несколько лет намерен сохранить статус холостяка.
Даффи обернулась и посмотрела на него.
Угадал, понял Эрл. Иначе она бы не среагировала так быстро. В следующее мгновение он разглядел удивление в ее глазах.
Это ты о чем? спросила Даффи с таким искренним недоумением, что Эрл даже смутился. В самом деле, глупо делать подобные заявления, не узнав предварительно сути разговора.
Гм ладно, не обращай внимания, пробормотал он. Будем считать, что я ничего не говорил.
Но Даффи уже все поняла.
А Она едва заметно усмехнулась. Хорошо, будем считать тем более что я не намерена посягать на твой холостяцкий образ жизни.
Эрл пошевелился в кресле.
Послушай, я сказал глупость и сожалею об этом. Ты о чем хотела поговорить со мной?
Я
Едва Даффи начала, Эрл поднял ладонь.
Постой! Прости, что прерываю, но сначала я должен узнать, что случилось. Почему ты приехала без покупок? У тебя что-то стряслось по дороге в город? Может, пикап забарахлил? Хотя он еще никогда никого не подводил, потому-то я и отправил тебя в Норисейг именно на нем