Джим первым вспомнил о том, что привело их сюда. Озабоченно нахмурившись, он вскинул руку с часами, посмотрел на циферблат и пробормотал:
Ох, я было подумал, что прошло гораздо больше времени Но все равно, нам пора. Он нежно поцеловал Энн в губы. Иначе остальные отправятся нас искать.
Она счастливо рассмеялась.
Только этого недоставало!
Быстро одевшись, они направились к месту ночного приключения.
В кустах возле приметной сосны действительно обнаружились следы лопаты.
Здесь явно было что-то спрятано, задумчиво произнес Джим, глядя на комья вывороченной земли.
Что бы это могло быть, по-твоему? спросила Энн.
Думаю
Отвечая, Джим весьма опрометчиво посмотрел ей в глаза. Их выражение на миг повергло его в ступор. Они будто излучали сияние. Одного мгновения оказалось достаточно, чтобы Джим прочел в них все то, чего Энн не произносила вслух, и это очень взволновало его.
К-хм Во рту у него снова пересохло. Думаю, что-то криминальное. Оружие, наркотики Это первое, что приходит на ум. Так что вы с Либби легко отделались. Если бы те парни заметили вас
Он замолчал и судорожно глотнул воздух. Энн видела, как дернулось его адамово яблоко. Повисла небольшая пауза, затем Джим произнес:
В случае опасности я мало чем смог бы помочь. Голыми руками против стволов не повоюешь. Теперь понимаешь, что могло произойти?
Энн помрачнела.
Форсмажор. Ситуация, не зависящая от стороны, предоставляющей услуги, то есть от моего туристического бюро и от тебя как местного инструктора. Она вздохнула. Это юридическая сторона дела, а про фактическую даже думать не хочется. Наверняка те двоеили сколько их там было? не остановились бы перед убийством.
Джим кивнул.
Вне всяких сомнений. Видимо, придется ввести для нашей группы новые правила. Никто не должен отлучаться от отряда в одиночку. А по возвращении я на всякий случай расскажу об этой истории нашему шерифу, чтобы был в курсе.
Тут до слуха Энн донесся чей-то отдаленный зов. Джим тоже прислушался.
Кажется, нас ищут. Энн улыбнулась.
Да, пора отправляться обратно.
По дороге к озеру они встретили Либби и Алекса. Потом, уже в лагере, Джим рассказал про то, что удалось обнаружить им с Энн, и предупредил, что отныне никуда нельзя ходить по одному.
После завтрака группа собрала рюкзаки и вновь двинулась в путь. Идя рядом с Энн, Джим негромко сообщил ей, что сегодня предстоит преодолеть трудный участок маршрутапереправу по тросу через ущелье. Последнее слово он произнес с усмешкой.
Несмотря на это, Энн взглянула на него озабоченно.
Насколько мне известно, никаких опасностей этот тур не содержит?
Улыбка Джима стала шире.
Там овраг, дно которого заросло малиной и крапивой. Кусты выше человеческого роста. Сверху посмотришьжуть какая глубина, а на самом делене больше пятнадцати футов.
Его слова успокоили Энн. И даже развеселили.
Надеюсь, Либби будет довольна, шепнула она, наклонившись к Джиму. Экстремальная ситуация!
Воспользовавшись тем, что Энн приблизилась, он коснулся губами того, что подвернулось первым, как оказалось, носа. Та ахнула от неожиданности, но быстро сообразила, что их никто не видит: они шли позади всех.
Чего-то боишься? спросил Джим, заметив ее украдкой брошенный на остальных взгляд.
Правда, чего я испугалась? пронеслось в голове Энн. Что за странная мнительность у меня появилась?
А я знаю, что тебя гложет! зазвучал в ее мозгу знакомый иронический голос. Мысль о том, что вскоре ты расстанешься с Джимом навсегда. И с каждым днем срок вашего мимолетного романа укорачивается.
Замечание угодило в самое яблочко и потому болью отдалось в сердце Энн. Она прикусила губу, затем вспомнила, что Джим ждет ответа, и качнула головой.
Ничего.
Он еще раз пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал.
Вскоре группа вышла на знакомую просеку. Здесь Джим попросил всех остановиться, а сам принялся внимательно оглядывать землю. Возле участка, на котором не росла трава, он остановился.
Вот! Здесь действительно побывал автомобиль. Причем совсем недавно.
В справедливости данного утверждения воочию смогли убедиться Энн, Сандра, Джейсон и Либби. Сгрудившись вокруг Джима, они увидели на сухой как порох пыли отчетливые отпечатки автомобильных протекторов.
Тут они развернулись продолжил тот, указывая вправо. Видите на траве следы колес? И отсюда покатили обратно.
Ну и ладно, нетерпеливо произнесла Сандра. Пусть себе катят. Не пора ли нам продолжить поход? Я бы не прочь пройти большую часть пути, пока солнце еще невысоко.
Джейсон поддержал ее, многозначительно взглянув на Джима.
Хорошо, идемте, согласился тот. Прошу за мной.
С этими словами он двинулся поперек просеки в лес, в противоположную от озера сторону. Остальные гурьбой отправились следом, но вскоре им пришлось вытянуться вереницей: тропинка была узкой и сильно петляла между деревьев и кустов.
Эх, хоть бы дождик пошел услышала Энн вздох топающего позади всех Алекса.
Хорошо бы, поддержала его Либби.
Кажется, эти двое тоже нашли общий язык. Энн мысленно улыбнулась. И у них больше шансов сохранить отношения. Хотя бы потому, что они вместе вернутся в Чикаго.
А ты уедешь отсюда одна, раздалось в ее голове. Так что не строй иллюзий и прочих воздушных замков. Твой уделпроцветающий бизнес и любимое домашнее животное. Кошечка, собачка некоторые поросенка заводят. Вот что тебя ждет, дорогая моя. Не забывай об этом. Кстати, решение обзавестись зверушкой приняла ты сама, так что будь последовательна.
Я помню, помню! Энн поморщилась. В последнее время голос подсознания казался ей чересчур назойливым. Кстати, решение впрямь мое: хочу принимаю, хочу отменяю. Я сама себе хозяйка и не тебе меня попрекать!
Кому же как не мне? Ведь яэто ты и есть. Вернее, более разумная твоя часть. И избавиться от меня не удастся, так и знай. Я тебе не Стив. Так что перестань хорохориться, дорогуша, и послушай доброго советане впускай Джима в сердце. Достаточно и того, что вы с ним Гм Впрочем, умолкаю.
Энн вздохнула, да так громко, что идущая впереди Сандра обернулась и внимательно посмотрела на нее. Энн поспешно изобразила на лице улыбку. Сандра улыбнулась в ответ, однако глаза ее остались серьезными. Не печалься, подружка, как будто говорил этот взгляд. Мало ли что в жизни бывает.
Энн мысленно поблагодарила ее за поддержку.
К упомянутому оврагу они подошли ближе к вечеру. Сначала долго поднимались по пологому склону лесистого холма, потом увидели впереди прогалину и наконец очутились на краю обрыва.
Сверху он действительно представлялся серьезным препятствием. Если бы Энн не была предупреждена о его безобидности, то решила бы, что группу ждет значительное испытание. Овраг чем-то походил на тихую заводь с темной стоялой водой, поверхность которой покрыта ряской, и казалось, что здесь глубокий омут, хотя в действительности это далеко не так. Точно такое же впечатление производило и заросшее дно оврага.
По обеим сторонам возникшей на пути преграды возвышались исполинские сосны. К двум из них был привязан трос, имевший естественный наклон из-за того, что дальний край оврага был меньше по высоте. Иными словами, с того места, где находилась группа, с помощью ролика можно было легко переправить на противоположную сторону всю поклажу, а потом таким же способом перебраться самим.
Энн с удовольствием сняла рюкзак и поставила на землю, исподтишка наблюдая за Либби. Та оказалась настолько захвачена перспективой испытать по-настоящему экстремальное приключение, что даже забыла об оттягивающей плечи ноше.
Подойдя к краю оврага, Либби вытянула шею, осторожно посмотрела вниз и тут же опасливо попятилась, будто перед ней действительно разверзлась бездна. Будучи в плену иллюзий, она даже не заметила, что группа находится на самом высоком участке этой стороны оврага, а справа и слева холм полого снижается, так что, при желании, можно спуститься и спокойно перейти на ту сторону пешком. Конечно, пришлось бы продираться через заросли малины и крапивычто само по себе мало приятно, однако в принципе подобный вариант пересечения оврага существовал.
Но не для Либби. Не для того она отправилась в путешествие, чтобы искать легких путей!
И все-таки было заметно, что ей боязно переправляться через «пропасть» с помощью троса.
Энн переглянулась с Джимом, затем поймала лукавый взгляд Сандры. Все трое обменялись улыбками.
Либби, рюкзак уже можно снять, сказала Сандра, едва сдерживая смех.
Что? Та была полностью поглощена своими мыслями.
Говорю, рюкзак сними. Смотри, мы давно уже это сделали.
Только тут Либби осознала, что из всей группы одна до сих пор держит на себе тяжесть.
Ох, действительно, что это я
Она принялась стаскивать лямки, но «ущелье» притягивало ее взгляд, мешая сосредоточиться на элементарных действиях. В конце концов Алекс пришел ей на выручку.
Давай-ка я тебе помогу, сказал он, подходя к Либби сзади и приподнимая рюкзак.
Та быстро высвободилась из лямок и с благодарностью взглянула на него.
Не бойся, сказал тот, кивнув на овраг. Все будет хорошо.
Либби вспыхнула.
Вот еще! Ничего я не боюсь! Однако дрожь в голосе выдала ее истинное состояние.
Алекс понимающе улыбнулся.
У меня гораздо больше причин для опасений. Знаешь, сколько я вешу? Даже неудобно говорить. Представляешь, если трос оборвется?
Либби тихо ахнула.
Этот трос выдержит троих таких, как ты, с подчеркнутым спокойствием заметил Джим.
Он краем уха прислушивался к разговору, за веревку подтягивая ролик, оставшийся на другом конце оврага после переправы предыдущей группы туристов.
А какая глубина у этого ущелья? робко спросила Либби.
В действительности оно Джим поймал предупреждающий взгляд Энн и закончил фразу совсем не так, как собирался:Гораздо глубже, чем кажется. Но причин для беспокойства нет, добавил он, в свою очередь пристально посмотрев на Энн. Затем обвел взором остальных. Если станете тщательно следовать моим инструкциям, переправа пройдет как по маслу.
Все закивали, Либби наиболее рьяно.
Тем временем Алекс тоже заглянул в «пропасть».
Ух ты! Сколько здесь малины Вот не ожидал, что в лесу тоже есть лакомства. Интересно, а если посмотреть поближе Там, дальше, по-моему ежевика темнеет.
Он вперевалочку двинулся по откосу влево.
Сначала на ту сторону переправится один из нас, чтобы было кому принимать рюкзаки, продолжал Джим. Для этой роли больше всего подходит Джейсон. Ты как, не возражаешь?
Джейсон молча покачал головой.
Прежде тебе приходилось переправляться на ролике?
Джейсон кивнул.
А в случае чего сможешь подать знак голосом? Джим усмехнулся.
Джейсон тоже ухмыльнулся.
Да.
Замечательно. А то я уж было подумал
Напрасно. Я умею разговаривать.
Джим взглянул на него с искренним интересом.
А почему же молчишь?
Джейсон пожал плечами.
Зачем что-то говорить, если и так все ясно?
М-да Джим поскреб в затылке. В логичности тебе не откажешь.
Все рассмеялись.
Ты мой молчун! нежно произнесла Сандра, чмокнув Джейсона в щеку. У, какой колючий Разве ты утром не брился?
Тот кивком дал утвердительный ответ. Потом немного подумал и произнес:
Мне кажется, что на свежем воздухе щетина растет быстрее. Его вопросительный взгляд был направлен на Джима.
Честно говоря, не обращал внимания. Надо будет понаблюдать. А пока Джим направился к своему рюкзаку, что-то вынул и вернулся к группе. Смотрите внимательно, я надеваю эти шлейки видите? А вот так крепится к ролику карабин. После этого нужно просто аккуратно оттолкнуться от земли и под воздействием собственной силы тяжести вы поедете на ту сторону овра гм ущелья, поправился Джим, покосившись на Либби. Затем он взглянул на Джейсона. Ты их там подстрахуешь. А я за всем прослежу здесь.
Переправа заняла немало времени, но никто не жаловался, понимая, что это одна из особенностей маршрута, о которой потом приятно будет вспоминать. Кроме того, каждому хотелось испытать себя.
Либби начала нервно кусать губы, еще когда Джим объяснял способ передвижения с помощью троса. Дальше волнение девчонки только нарастало, и Энн даже засомневалась, стоило ли им нарочно пугать ее, преувеличивая опасность грядущей переправы. С другой стороны, Либби сама спровоцировала подобную ситуацию.
Экстрим ей, видишь ли, подавай! с досадой подумала Энн. Что ж, сейчас уже поздно что-либо менять. Тем более что в действительности бояться нечего.
И все-таки ей жаль было, что Либби так нервничает.
Как и уговорились, первым прокатился на ролике Джейсон. При этом он очень удивил всех, потому что проявил себя с совершенно неожиданной стороны. Закрепив карабин и оттолкнувшись от пригорка, обычно молчаливый Джейсон понесся над оврагом, оглашая округу громкими возгласами и гиканьем.
Остальные наблюдали за ним, разинув рот от удивления. Одна лишь Сандра посмеивалась втихомолку. Вероятно, ей была прекрасно известна скрытая страстность натуры ее немногословного возлюбленного.
Когда Джейсон освободился от шлеек, Джим вновь с помощью веревки подтянул ролик обратно. Затем, один за другим, были переправлены рюкзаки.
Либби внимательно наблюдала за тем, как поклажа группы скользит по тросу с одной стороны «ущелья» на другую. Энн, в свою очередь, тайком следила за ней и думала о том, что девчонка как будто понемногу успокаивается. Все происходило гладко и легко. По крайней мере пока.
Потом встал вопрос, кто последует примеру Джейсона. Энн и Сандра повернулись к Либби. Обе были готовы уступить ей пальму первенства, помня о том, как рвалась она к экстремальным приключениям. Однако сейчас, когда наступила возможность реально осуществить мечту, Либби почему-то проявляла странную сдержанность. Когда на нее устремились выжидающие взгляды, она даже попятилась.
Немного помедлив, Сандра пожала плечами и протянула руку к шлейкам.
Не возражаешь? посмотрела она на Энн.
Та развела руками, показывая, что ей все равно. Спустя пару минут Сандра полетела через овраг. На той стороне ее принял Джейсон.
Пока Энн наблюдала за тем, как Джим подтягивает ролик обратно, рядом с ней раздалось громкое сопение. Взглянув на Либби, она поняла, что та решилась.
Действительно, Либби шагнула вперед, сама взяла у Джима шлейки и принялась их надевать. Когда Джим пристегнул к ролику карабин, она подошла к краю «пропасти», посмотрела вниз и зажмурилась.
У наблюдавшей за ней Энн сжалось сердце.
Либби, ты вовсе не обязана
Нет, я должна попробовать. Иначе мой брат поднимет меня на смех.
Давай, Либби! Это совсем не страшно! крикнула с противоположного края оврага Сандра.
Плотно стиснув губы, Либби оттолкнулась от земли, затем поджала ноги и с пронзительным визгом понеслась над зарослями малины. На той стороне ее со смехом приняли Сандра и Джейсон.
Ну как, все в порядке? громко спросила Энн.
Освободившаяся от шлеек Либби запрыгала от восторга.
Я сделала это! закричала она, экзальтированно размахивая в воздухе руками. Сделала!
Ну и молодец, пробормотала Энн. Потом повернулась к Джиму. Моя очередь.
Тот помог ей надеть шлейки и пристегнул карабин.
Не боишься? спросил он, наклонившись к самому уху Энн и слегка задев губами мочку.
Немного, улыбнулась та, на миг застыв из-за пробежавшей от места прикосновения по всему телу трепетной волны.
Через минуту Энн без всяких приключений, пересекла по воздуху овраг. Вскоре рядом с ней и остальными приземлился Джим.
Поздравляю, сказал он, укладывая шлейки в свой рюкзак. Вы все с честью выдержали испытание. Теперь сделаем небольшой переход до места, где из-под земли бьют ключи, и там остановимся на ночь.
Постойте, а где Алекс? вдруг произнесла Либби.
И правда, удивленно подхватила Сандра. Мы совсем забыли про Алекса! Как он переправится на эту сторону?
Энн с некоторым беспокойством оглядела тот край оврага, который они только что покинули. Никаких признаков присутствия Алекса там не наблюдалось. Она направилась к возившемуся с рюкзаком Джиму.
У нас Алекс пропал!
Что? А не волнуйся, он скоро появится. Я его видел, когда катил сюда по тросу.