Жаль заканчивать вечер так рано. Может, Габби не станет возражать, если ты отвезешь ее домой и вернешься?
Бенет улыбался, но улыбка не достигала его глаз.
Это я страдаю, сообщил он, окинув Габби намеренно жадным взглядом, не оставляющим никаких сомнений в природе его страданий.
Выражение лица Моники не изменилось, на лице Джеймса не дрогнул ни один мускул, хотя Габби показалось, что, его глаза повеселели. И только Аннабел бросила на Габби короткий свирепый взгляд, затем, спохватившись, замаскировала его легкой улыбкой.
Желаю поразвлечься, прошептала она, погладив руку Бенета кончиками хищных пальцев с длинными яркими ногтями.
Габби почувствовала, как жар приливает к ее щекам, и взмолилась, чтобы лицо не вспыхнуло румянцем. Бенет вежливо произнес необходимые слова прощания, подхватил ее под руку и повел через зал к Леону, разглагольствующему перед покорной публикой.
О, дорогие мои, вы уходите?
Ты не возражаешь?
Я счастлив, что вы смогли прийти. Широта улыбки Леона уступала лишь щедрости суммы на чеке, находящемся в бумажнике Бенета.
Габби подождала, пока Бенет выведет «ягуар» с частной стоянки на шоссе, и бросилась в словесную атаку:
Это было непростительно!
Что именно ты нашла непростительным? лениво протянул Бенет.
Габби захотелось избить его. Не словами, а по-настоящему. Но вместо этого она стиснула зубы и молчала, пока они не поставили машину в гараж и не вошли в дом.
Кофе? спросил Бенет, вновь включая охранную сигнализацию.
Нет, процедила Габби, гневно глядя на приближающегося мужа.
Он не сделал попытки коснуться ее, и она решительно расправила плечи.
Какие мы сердитые, лениво констатировал он.
А чего ты ожидал?
Ну, может, немного благодарности за обеспечение своевременного бегства?
Больше всего на свете ей хотелось ударить его, и только молчаливое предупреждение, появившееся в его глазах, остановило ее.
Тебе не понравилось, что я хочу заняться с тобой любовью? вкрадчиво спросил он и провел рукой по ее шее под волосами.
Я не ожидала, что ты объявишь о своем намерении всем, гневно ответила она и вздохнула, когда его голова склонилась. Не надо.
Мольба осталась без внимания: его губы сомкнулись на ее губах, рука скользнула по спине и прижала Габби к своему телу. Она напряглась, пытаясь сопротивляться.
Медленно, крадучись предательское тепло распространялось по ее венам, пока все тело не превратилось в мучительный вихрь, жаждущий ласки; и она раскрыла губы, сдаваясь.
Гнев сменился страстью. Краешком сознания она отметила эту перемену и удивилась, как ма-ло у нее осталось гордости. Несправедливо, что он так действует на нее. Несправедливо, что она не может контролировать себя. Ей недостаточно вожделения и секса. Она мечтает о любви.
Когда Бенет подхватил ее на руки и прижал к груди, ей хотелось протестовать. Ей казалось, что она должна протестовать. Но когда он внес ее в спальню, поставил на ноги, снял с нее жакет и бросил его на ближайшее кресло, она не смогла даже шевельнуться.
В мягком свете двух бра она на мгновение увидела в зеркале две фигурыодну высокую, в черном, другую тонкую, в красном, и это было последним, что она запомнила, утонув в пылких бездонных глазах Бенета, в ощущениях, создаваемых его ловкими пальцами, с дразнящей медлительностью освобождающими ее от одежды.
Она чувствовала нежность в его ладонях, скользящих по ее обнаженному телу и дарящих все новые наслаждения.
Бенет тоже не остался бесчувственным к ее ласкам. Она с восторгом ощущала, как под ее пальцами напрягаются мышцы его груди живота бедер
Их сердца бились быстрее, в едином ритме. Бенет лег на спину и притянул ее к себе. Она воспарила над ним, каждым нервом, каждой клеточкой ощущая себя живой и всемогущей, даря и принимая дары, наслаждаясь каждым шагом эротического путешествия, пока не исчезло чувство разъединенности и две души, два тела не слились в единое целое.
ГЛАВА ПЯТАЯ
После охлажденного кондиционерами офиса солнечные лучи обжигали. Жар поднимался над мостовой, окутывая спешащих на ленч служащих, пожилых матрон, снующих из магазина в магазин, мамаш с маленькими детьми, туристов. Сидней бурлил, сливаясь в калейдоскоп различных культур.
Ресторан был набит битком, но Габби позвонила заранее, и метрдотель поспешил ей навстречу и провел к столику.
Не успела Габби заказать минеральную воду, как в облаке изысканных духов появилась Франческа.
Сплошные пробки, как и следовало ожидать, заметила Франческа, повторяя заказ Габби. А найти место для парковки почти невозможно.
Габби сочувственно улыбнулась.
Ездить днем по городумучение. Закажем ленч?
Хорошая мысль. Я умираю от голода. Они заказали закуски, греческий салат и свежие фрукты.
Сколько времени ты пробудешь в Сиднее? улыбаясь, спросила Габби.
Звеня кубиками льда, Франческа поднесла стакан к губам.
Недолго. Пару недель. Потом вернусь в Европу.
Истинной дружбе не нужны светские условности и пустая болтовня.
Расскажи, как ты жила все это время?
Франческа задумалась.
У матери Марио диагностировали неоперабельный рак.
Сердце Габби сжалось от боли, она ласково погладила руку подруги.
Франческа, я так тебе сочувствую.
Перед тем как она легла в больницу, мы провели вместе несколько быстро пролетевших недель. После этого все закончилось. Свое состояние она оставила мне.
Марио был ее единственным ребенком, ласково напомнила Габби.
И тем не менее это произошло так неожиданно.
Появление официанта с закусками прервало беседу. Когда он удалился, Франческа спросила:
Что нового в твоей семье?
Ничего особенного.
Бенет выглядит потрясающе, Моника изящна и поверхностна, как всегда, Аннабелстерва, а Джеймс не замечает, что происходит?
Оценка Франчески была столь точной, что Габби не знала, смеяться ей или плакать.
Избирательно не замечает.
Твой отецумный человек.
А твой, Франческа?
Поглощен бизнесом, чтобы поддерживать шикарный стиль жизни, который моя дражайшая мачеха считает невероятно важным. Франческа криво улыбнулась. Мамочка порхает от мужчины к мужчине, а в перерывах сражается с природой, сохраняя вечную молодость.
Подруги покончили с закусками и перешли к салату.
Доминик Андреа, задумчиво сказала Франческа. Грек?
Второе поколение. Его матьавстралийка.
Он меня раздражает.
Ты в этом уверена?
Заносчивый тип.
Возможно. Хочешь увильнуть от сегодняшнего ужина?
Франческа не спеша доела салат и положила вилку на тарелку.
Нет, пожалуй. Зачем отказываться от интересного вечера?
Габби весело улыбнулась.
Битва титанов?
Глаза Франчески вспыхнули.
Люблю вызов. Думаю, смогу победить этого гордеца в игре по его же правилам.
Действительно интригующе, молча согласилась Габби. Хотя и сомневалась в победе Франчески.
Официант принес блюдо с фруктами, и подруги заказали кофе.
Возьмешь адрес Доминика или заехать за тобой? спросила Габби, выписывая чек и отмахиваясь от возражений Франчески.
Встретимся там. Франческа достала из сумочки блокнот, ручку и записала адрес. В половине седьмого?
Да.
Выйдя из ресторана, женщины расцеловались по-европейски, в обе щеки.
Франческа, я так рада, что мы встретились. Береги себя.
Не волнуйся. До вечера.
* * *
Когда Габби вернулась в свой кабинет, ее ждало несколько деловых посланий. Она разобралась с ними, продиктовала парочку писем и принялась за изучение накладных расходов одной из дочерних компании, затем выписала телефонные номера фирм-поставщиков. Габби систематически связывалась с различными фирмами в поисках аналогичных услуг по более низким ценам.
Зазвонил интерком, и Габби нажала кнопку.
Слушаю.
В приемной для вас посылка. Принести?
Габби повела затекшими плечами и убрала за ухо выбившуюся прядь волос.
Пожалуйста.
Минуту спустя появилась секретарша с плоской прямоугольной посылкой в коричневой оберточной бумаге.
Развернуть?
Не может быть! Или может? Габби поднялась и обошла стол.
Нет. Я сама. Спасибо, Хелен.
Габби разорвала обертку. Ее лицо вспыхнуло от удовольствия, когда появилась картина, которой она восхищалась в галерее Леона.
Она будет прекрасно смотреться на южной стене кабинета.
На карточке было написано: «Тебе. Бенет».
Габби позвонила мужу.
Он ответил после второго гудка:
Николс.
Ты заметил мой интерес. Большое спасибо.
Почему бы тебе не дойти до моего кабинета и не поблагодарить меня лично?
Габби тихо рассмеялась:
Короткое развлечение?
Очень короткое. Один из партнеров ждет в приемной.
В таком случае тебе следует немедленно с ним встретиться, мягко упрекнула Габби.
До вечера.
В трубке раздался тихий щелчок.
Остаток дня прошел быстро. В пять часов Габби выключила компьютер, подписала отпечатанные секретаршей письма, собрала портфель и спустилась на лифте на подземную стоянку.
Когда она приехала домой, автомобиль Бенета уже стоял в гараже. Поскольку они собирались ужинать в гостях, Габби не стала заглядывать в кухню и поднялась наверх.
Как приятно было бы понежиться в джакузи, размечталась она, но нет времени. Осталось всего двадцать пять минут, чтобы привести себя в порядок.
Из ванной комнаты донеслось жужжание бритвы. Габби быстро разделась, завернулась в шелковый халат и распахнула дверь.
Бенет, в одном полотенце на бедрах, стоял перед широким зеркалом, разделываясь с дневной щетиной. Видимо, он только что принял душ: волосы были еще влажными.
Привет. Габби с раздражением услышала, как голос ее прервался. Может, лет через двадцать она научится не реагировать так остро на это полуобнаженное тело.
«Если через двадцать лет я еще буду частью его жизни», подумала она. Эта мысль была невыносимой.
Привет, ответил Бенет, встретив ее взгляд в зеркале.
Его глаза, теплые, оценивающие, задержались на ее нежных губах, но Габби решительно вошла в душевую кабинку, включила воду, выскользнула из халата и шагнула под теплые упругие струи. Когда она вышла из душа, Бенета в ванной комнате уже не было.
Десять минут спустя, завершив макияж и заплетя волосы в аккуратную французскую косу, она вышла в гардеробную и выбрала шелковый брючный костюм цвета слоновой кости с украшенной стразами блузкой. Элегантные вечерние босоножки дополнили наряд. Несколько капель духов на запястья и
Готова?
Да. Едем?
* * *
Жилище Доминика представляло собой прекрасный образец архитектуры фешенебельной сиднейской окраины с видом на гавань.
Парящие потолки и высокие окна с белыми деревянными ставнями усиливали впечатление простора светлой гостиной, а большие диваны и кресла создавали атмосферу уюта.
Когда Доминик провел Николсов в гостиную, Франчески они там не увидели.
«Наверное, она умышленно спланировала пятиминутное опоздание, модное, но простительное», подумала Габби.
Однако дверной колокольчик запел лишь через десять минут, когда Габби наслаждалась фруктовым коктейлем. Доминик не бросился к двери, предоставив эту честь своей экономке.
Похоже, не одна Франческа тщательно подготовилась к сражению.
Приветствуя подругу, Габби мысленно аплодировала ей. Если бы пришлось определить внешность Франчески одним словом, то это слово было бы «сногсшибательная».
В темных глазах Франчески на мгновение мелькнули веселые искры, но, когда она повернулась к хозяину, ее лицо было совершенно невозмутимым.
Пожалуйста, примите мои извинения.
Принимаю. Выпьете с нами?
Воду, попросила Франческа с невероятно сердечной улыбкой. Со льдом.
Газированную или без газа?
Без газа, если найдется.
Габби подавила улыбку и снова пригубила коктейль.
Чтобы произвести максимально сильное впечатлениеили чтобы подчеркнуть свой вдовий статус? Франческа надела черное и выглядела в нем топ-моделью до кончиков ногтей. Длинные рыжие волосы были свернуты на затылке в небрежный узел; тонкие пряди, словно нечаянно выбившиеся, обрамляли нежное лицо. Макияж был безупречен, и только Габби знала, что Фрэн не потратила на него и десяти минут. Потрясающее платье, безусловно, авторская модель одного из великих итальянцев, наверняка получено в благодарность за выступление на подиуме.
«Интересно, подумала Габби, сколько времени понадобится Доминику, чтобы пробить защитный панцирь Франчески и докопаться до ее истинной сути. Если, конечно, Фрэн позволит ему докопаться».
Ужин был настоящим пиршеством, блюдамногочисленными, разнообразными и уникальными, сервизтрадиционным, из тончайшего английского фарфора.
На одном из огромных блюд были выложены листья салата, украшенные кедровыми орешками и ломтиками авокадо и манго. Уступка Доминика тому, что он считает диетой манекенщицы?
На самом деле Франческа не соблюдала никакой диеты, просто ела здоровую пищу и в разумных количествах. Сегодня же она попробовала крохотные порции всех лакомств и отказалась от десерта, выбрав травяной чай вместо любимого ужасающе крепкого кофе.
Северная окраина, вид на гавань, деревья в саду, насмешливо подвела итог Франческа, глядя в упор на Доминика поверх края тонкой чашки.
Три из пяти, добродушно согласился он. Вы не сгораете от любопытства относительно оставшихся двух?
Франческа продолжала холодно смотреть на него.
Отдельная студия и «БМВ» в гараже?
У вас хорошая память.
Франческа изящно выгнула одну бровь.
Это завуалированное приглашение задержаться после ужина?
В студии я рисую, а любовью занимаюсь в спальне.
Франческа устремила на Доминика такой долгий невинный взгляд, что Габби оставалось лишь восхищаться подругой.
Как прозаично.
«Сдавайся, Франческа, мысленно взмолилась Габби. Ты играешь с динамитом. Не говоря уж о том, что в гараже стоит не БМВ, а лексус а студия хоть и отдельная, но находится над гаражом на три автомобиля и соединена с домом застекленной галереей».
Еще чаю? вежливо спросил Доминик.
Благодарю вас, нет.
Бенет поднялся одним быстрым движением, его глаза встретились с глазами жены.
Доминик, прости, но нам пора, сердечно улыбнулся он. Ужин был великолепный. Передай наши похвалы Луизе.
Чудесный вечер. Габби подхватила сумочку и вопросительно взглянула на Франческу, давая подруге удобный повод покинуть гостеприимного хозяина. Как ни странно, Франческа не выразила никакого желания уходить.
* * *
Франческа вполне способна справиться с любой ситуацией, заверил Бенет, выезжая на улицу через управляемые электроникой ворота.
Как и Доминик, хмуро напомнила Габби.
И это тебя беспокоит?
Да, резко ответила она. Я не хочу, чтобы ее обидели.
Доминик не из тех, кто навязывается женщинам, терпеливо возразил Бенет. И Фрэн не воспользовалась возможностью уйти вместе с нами.
Он остановил автомобиль у перекрестка.
Сейчас ты скажешь, что мы скоро будем танцевать на их свадьбе, резко бросила Габби и услышала приглушенный смех.
Я бы не удивился.
Марио
мертв, тихо сказал Бенет. А Франческакрасивая молодая женщина, заслуживающая счастья.
Красный свет сменился зеленым, и автомобиль набрал скорость. Габби уставилась в окно. На противоположной стороне гавани светились электрические огни. Словно на почтовой открытке. Однако сегодня прекрасный вид не вызвал в ней обычного удовольствия.
Ты не веришь, что она снова может полюбить?
Габби не отвечала несколько долгих секунд, затем наконец решилась:
Не так, как она любила Марио.
Взаимная привязанность, стабильность и безопасность могут стать удовлетворительной заменой любви.
У Габби все сжалось внутри, перехватило дыхание от неожиданной боли. Неужели именно так он думает об их браке? Неужели ей не суждено завоевать любовь Бенета? Неужели ее любовь останется безответной?
Автомобиль пересек Харбор-Бридж, затем свернул налево к восточным окраинам. Скоро они будут дома. И, как во все предыдущие ночи, она заснет в его объятиях. После любовных ласк.