Неужели она думает, что если я работаю на конюшне, то и с женщиной способен сойтись примерно так же, как жеребец с кобылой? промчалось в голове Невила. Правда, она наверняка заметила, как я смотрел на нее сегодня утром, за чашкой кофе
Просто невозможно, и все, вновь услышал он собственные слова. И тут же мысленно выругался. Нужно быть последним идиотом, чтобы упустить шанс лечь в постель с женщиной, которая сводит тебя с ума. Но ситуация складывается какая-то двусмысленная. А в отношениях с Викторией никакой двусмысленности Невил не хотел.
Она встала. Гордо выпрямилась. Зачем-то поправила волосы.
Хорошо. Если так, то забудь все, что я тебе только что сказала. Ее нижняя губа дрогнула.
Дьявол!
Невилу показалось, что его сердце сейчас разорвется на части. Он встал с сундука
И в этот момент со стороны кухни донесся грохот.
Виктория вздрогнула.
Что это?
Это Грация. Кобыла. Перед твоим приходом я разговаривал с ней, и теперь она, наверное, хочет узнать, кто ко мне пришел
Грация?
Внезапно Виктории почудилось, что она спит и видит очередной сон с участием Невила, кобылы и кто там еще был, крашеный управляющий?
Ущипните меня! подумала Виктория. Если сейчас еще постучат в дверь и кто-то скажет «Обслуживание номеров», я, наверное, проснусь.
Однако ничего подобного не произошло. Значит, все происходящее было реальностью. Но как может здешняя кобыла иметь то же имя, что и та, другая, из сна?
Послушай, я вовсе не хотел тебя обидеть начал было Невил.
Но Виктория жестом остановила его.
Ладно, считай, что ничего не было. Лучше покажи мне эту Грацию.
Он вздохнул.
Придется пройти к стойлам.
Пока Виктория знакомилась с Грацией, Невил лихорадочно размышлял о том, что только что случилось. Во всем этом была какая-то несуразица, но думать сейчас следовало не о ней, а о том, как уладить создавшееся положение.
Похоже, Виктории стоило немалых усилий прийти сюда и изложить свое предложение. А он так грубо себя повел. Хорош, нечего сказать! Мог бы быть тактичнее
К своему немалому удивлению, Невил увидел, что Грация позволила Виктории себя погладить. Та нежно скользила ладонью по морде кобылы и что-то тихо говорила. Слов Невил не разобрал, но завораживающие интонации женского голоса будто проникали в самое его сердце.
А ведь точно так Виктория могла бы разговаривать с ним
Если бы он не свалял дурака.
Окажись на его месте менее щепетильный человек, он без раздумий принял бы предложение Виктории.
Тут, довольно некстати, в мозгу Невила промелькнуло воспоминание о том, что примерно год назад говорил ему отец:
Ты слюнтяй! Не способен даже поладить с будущей невестой! Вместо тебя этим приходится заниматься мне!
Сделав над собой усилие, Невил решительно прогнал мысли, мешавшие ему слушать голос Викториитакой нежный, завораживающий, вызывающий отклик в каждой клеточке тела
Охваченный волной трепета, Невил порывисто шагнул к Виктории, обнял ее и прошептал, уткнувшись в шелковистые волосы:
Я кретин. Прости меня, если можешь. Почувствовав, что Виктория оборачивается, он добавил:Ты сводишь меня с ума, и, наверное, поэтому я и несу всякую чушь Наконец поймав ее взгляд, Невил произнес то единственное, чего требовало его сердце:Пожалуйста, не уходи!
Викторию будто молнией пронзило. Она уже и не ожидала от Невила каких-либо действий. И думала лишь о том, как бы покинуть конюшню, избежав окончательной потери лица.
Собственно, еще не поздно уйти. Одно движениеи она высвободится из запоздалых объятий. Но как это сделать, если глаза Невила сияют такой страстью, что дух захватывает
Все, что я наговорил, чушь! хрипловато прошептал он. Беру свои слова обратно. Я был бы идиотом, если бы упустил возможность заняться любовью с такой очаровательной девушкой, как ты
Кровь зашумела в ушах Виктории, сердце бешено забилось, и, не помня себя, она прижалась к его широкой груди.
Ах, Невил!
Остаешься? спросил он.
Да
В ту же минуту Невил подхватил ее на руки и понес прочь от Грации, которая издала протестующее ржание.
Остановился Невил лишь в спальне, где находилась старомодная деревянная кровать, достаточно широкая, чтобы на ней поместились двое.
Мне не терпелось поцеловать тебя с той самой минуты, когда ты спросила меня, как пройти к розарию, тихо произнес Невил, поставив Викторию на ноги.
Она медленно улыбнулась.
Что ж, сейчас можешь это сделать
Через мгновение Невил прильнул к ее губамвпервые не во сне, а наяву.
С этого поцелуя началась самая сказочная ночь в жизни Виктории. В опытных руках Невила она несколько раз взлетала к вершинам блаженства, чтобы затем стремительно унестись в пучину удовольствия. К тому моменту, когда за окнами забрезжил рассвет, под ее глазами залегли тени. Но, выскользнув от Невила после прощального поцелуя, чтобы потихоньку вернуться в пансионат, она чувствовала себя самым счастливым человеком на свете
С того дня Виктория и Невил встречались каждую ночь, но никак не могли насытиться друг другом. Оба осознавали, что срок пребывания Виктории в пансионате близится к концу, поэтому словно обезумели от страсти.
В то же время Викторию не покидало ощущение, будто во всей этой истории что-то не так. Сначала Невил повел себя как-то неожиданно, услышав предложение без долгих разговоров улечься в постель. Потом в глазах Синти промелькнуло какое странное, подозрительно напоминающее зависть выражениеэто когда та узнала, что у Виктории и Невила все замечательно сладилось.
Но все эти мысли лишь служили фоном для других размышлений, немного грустных. Произошло то, чего Виктория больше всего боялась, еще только собираясь сблизиться с Невилом. Что опасения оправдались, стало ясно в первое же утро, когда Виктория возвращалась из конюшни к себе в номер: она влюбилась. Если до той бурной ночи еще можно было сомневаться, то потом все стало более чем очевидно.
Мало того, Виктория видела, что и Невил смотрит на нее влюбленными глазами.
Но оба молчали о своих чувствах.
Да и что скажешь, если им суждено расстаться. Ведь они, как говорится, не пара. Виктория преуспевающий, хорошо оплачиваемый специалист в области архитектуры, а Невил
Нет, Виктории было все равно, кем работает ее возлюбленный. Ему стоило сказать лишь слово, и они навеки остались бы вместе. Но он молчал
Именно это и заставляло Викторию грустить. Потому что сама она ни за что не сказала бывозьми меня замуж.
А дня за четыре до отъезда из пансионата Виктория сделала ошеломляющее открытие. Решив, что терять ей больше нечего, она отправилась к Синти в номер и вызвала ту на откровенный разговор. Вот тогда-то и выяснилось, что на самом деле Синти никогда не спала с Невилом. Они вели долгие беседы и даже целовались, но вполне невинно.
Почему же ты убеждала меня в том, что была с ним близка? изумленно спросила Виктория.
Синти отвела взгляд.
Видишь ли, Невил первый парень, с которым у меня вышла осечка. Мне неприятно было это осознавать, тем более что я, похоже, оказалась единственной, с кем он не захотел улечься в постель. Вот и пришлось выдумать историю наших с ним отношений. Она умоляюще взглянула на Викторию. Только никому не говори, что у нас с Невилом ничего не было, ладно? Ведь всем известно обратное.
Виктория пожала плечами.
Да я вообще ни с кем о Невиле не говорю, кроме разве что тебя. Так что на этот счет не беспокойся.
Через день Невил пригласил Викторию в бар. Бар носил странное название «Танцующий пони» и находился в городе. Но дело было не в этом. Виктория догадывалась, что Невил намеренно уводит ее подальше от пансионата, чтобы на нейтральной территории завести какой-то важный разговор.
О, как ей хотелось, чтобы это оказался именно тот разговор, которого она жаждала всем сердцем!
Они договорились встретиться в розарии, в четыре часа дня.
А в половине четвертого Виктория сделала второе ошеломляющее открытие.
Одевшись для поездки в город, она покинула свой номер и шла по коридору, собираясь затем спуститься в розарий, когда неожиданно заметила возле лифта Полу. Ту самую Полу, которая развлекалась с Невилом во время своего пребывания в пансионате, а затем передала эстафету Синти.
Преодолев всплеск ревности, Виктория подошла, чтобы поздороваться. Оказалось, что на этот раз Пола привезла на отдых мать.
И тут Виктория, озаренная внезапно пришедшей в голову мыслью, прямо спросила Полу, была ли та близка с Невилом. После этого разговор принял неожиданный оборот. Пола удивилась самой постановке вопроса. Чтобы она спала с каким-то инструктором?! Этого еще недоставало! Невил всего лишь учил ее ездить верхом, попутно они беседовали, но и только.
Нечего и говорить, что после подобного известия Виктория готова была расцеловать Полу. Выходит, Невил вообще не спал ни с кем из клиенток пансионата!
Иными словами, она, Виктория, исключение.
В розарий Виктория не шла, а летела.
Невил уже был там, поджидая ее. Когда их взгляды встретились, она, отбросив всякую конспирацию, бросилась к нему на шею и сама прильнула к губам.
Когда поцелуй завершился, Невил взял лицо Виктории в ладони. В его глазах застыло выражение любви и грусти, но с едва заметным проблеском надежды. Когда он заговорил, его голос звучал взволнованно:
Мне многое нужно тебе сказать. Ты скоро уезжаешь, а мы так толком и не поговорили.
Вот оно! зазвенело в мозгу Виктории. Дождалась!
Мы были заняты, с чуть смущенной улыбкой обронила она.
О да Мы были заняты тем, чего мне никогда не хотелось бы прекращать. Поэтому, как ты пришла ко мне с предложением, так и я сейчас хочу сделать тебе одно
Однако договорить Невилу помешал неожиданно раздавшийся рядом возглас:
Нет, вы только полюбуйтесь! Все его ищут целый год, с ног сбились, а он свил себе тут гнездышко и с девицами обнимается!
Невил переменился в лице.
Папа?! Что ты здесь делаешь?!
Оглянувшись, Виктория увидела человека в элегантном и явно дорогом летнем костюме.
За тобой приехал! сердито произнес тот. Собирайся, ты возвращаешься домой. Уму непостижимо, наследный эрл Хэпсборо работает при пансионате конюхом! Меня чуть удар не хватил, когда я об этом узнал
Эрл Хэпсборо? Виктория заморгала. В ее сердце начали закрадываться нехорошие предчувствия.
Что это значит? немеющими губами спросила она.
Невил вздохнул.
Познакомься, это мой отец, лорд Хэпсборо. Папа, это Виктория Ройстер.
Очень приятно! не удостоив Викторию взгляда, зато сверля им Невила, буркнул лорд. Ступай укладывай вещи, мы уезжаем сейчас же! К твоему сведению, Кейтлин чуть не вышла замуж. Пока ты был в бегах, к ней посватались двое. Он возвел глаза к небесам. Какое счастье, что тебя вовремя нашли! Но хорошо все, что хорошо кончается. С лордом Уорстером я дело уладил, он согласен выдать Кейтлин за тебя, осталось лишь
Я никуда не поеду, медленно произнес Невил. К этому моменту он стал мрачнее тучи.
Брось! вспылил лорд. Слышать ничего не желаю!
Тем не менее придется услышать, возразил Невил.
Дальше началась словесная перепалка, из которой погрустневшая Виктория узнала много для себя неприятного. В частности, что настоящая фамилия Невила не Олстон, а Хэпсборо и происходит он из старинного рода. Что год назад удрал из дому, потому что родители вынуждали его жениться на дочери лорда Уорстера. И что брак этот почти устроен, осталось лишь вернуть Невила в родовое гнездо.
Выходит, мы с Невилом действительно не ровня, мрачно подумала Виктория, прислушиваясь к каждому слову. Он гораздо выше меня по положению. А его здесь считают простым инструктором по верховой езде. Смешно. И все это означает лишь одно: мы никогда не будем вместе.
Она уже готова была повернуться и уйти, как вдруг Невил схватил ее за руку и выдвинул вперед.
Вот кого я хочу видеть своей женой, папа! Ясно?! И никакая Кейтлин мне не нужна! Как, впрочем, и я ей. Лорд Уорстер найдет ей другого жениха. А я женюсь на девушке, которую люблю! Он повернулся к Виктории. Ты согласна стать моей женой?
Она заморгала. Ситуация менялась так быстро, что трудно было уследить.
Я
На девушке?! почти взвизгнул лорд Хэпсборо. Что еще за девушка?! Откуда взялась?!
Я вас представил друг другу, сухо напомнил Невил. Виктория Ройстер, архитектор. Не беспокойся, она из хорошей семьи.
А титул у нее какой? не унимался лорд.
Невил взглянул на Викторию.
Она двинула плечами.
Никакого. В нашем роду все архитекторы.
Но начал было лорд.
Однако Невил перебил его:
Папа, постарайся понять: я женюсь на Викториии точка! Ты согласна?
Я
Но мама уже готовится к твоей свадьбе с Кейтлин! воскликнул лорд.
Ты согласна? настойчиво повторил Невил, не обращая внимания на отца.
А ты правда меня любишь? тихо спросила Виктория.
Я умру, если мы не будем вместе, без тени улыбки произнес Невил.
Она прерывисто вздохнула.
Мне кажется, что и со мной будет то же самое. Потому что я влюбилась в тебя с первого взгляда.
И мы поженимся?
Я была бы счастлива, но твои родители
Если так, то с этого момента мы помолвлены! решительно произнес Невил. Затем повернулся к отцу. Папа, вот моя невеста!
В глазах того мелькнула какая-то мысль.
Ройстер? Я знаю фирму «Ройстер-проджект», это
Наша, кивнула Виктория. Ее мой прадед основал, Чарлз Ройстер.
Да, но титула у вас нет
Тут Невил не выдержал:
Все, папа, разговор окончен! Если ты не дашь согласия на наш с Викторией брак, мы как-нибудь обойдемся.
И тут лорд неожиданно сдался:
Хорошо, но при одном условии: ты вернешься в Хэпсборо-холл. Вновь возьмешь на себя заботы о нашем родовом замке, о музее и прочем.
У тебя свой замок? ошеломленно произнесла Виктория.
Невил посмотрел на нее, потом вновь повернулся к отцу.
Ладно, согласен. Но чтобы отныне никаких этаких разговорчиков, знаешь?
Лорд кивнул, как показалось Виктории, с облегчением.
Никаких!
Тогда я целую невесту?
Лорд пожал плечами.
Целуй.
Недолго думая, Невил обнял Викторию и прижался к ее губамона даже ахнуть не успела.
И тут радом раздалось:
Эй! А ну-ка убери руки от моей невесты!
Услышав этот голос, Виктория похолодела. Затем, резко обернувшись, произнесла:
Я тебе не невеста, Ральф, и никогда ею не была! И вообще, что ты здесь делаешь?
Ральфа это в самом деле был онсунул руки в карманы.
Твоя соседка, миссис Брикс, подсказала, где тебя искать. А что не невестаэто ты брось! Что я зря сюда ехал? Тебе придется отправиться со мной, золотце, хочешь ты этого или нет.
Ты начала Виктория, но ее заслонил собой Невил.
Значит, так, дружище, если станешь хамить, будешь иметь дело со мной!
Ральф устремил взгляд на Викторию.
Золотце, что происходит?
Тут рядом с Невилом встал его отец.
Молодой человек, я бы советовал вам выбирать выражения. Перед вами не «золотце», а без пяти минут герцогиня Хэпсборо!
Ральф разинул рот.
КтоВиктория?
Представь себе, сказала та, аккуратно просовываясь между Невилом и его отцом. Уходи, Ральф, тебе здесь нечего делать.
Невил подчеркнуто собственническим жестом обнял ее за талию, затем многозначительно взглянул на Ральфа.
Тот еще мгновение постоял, потом молча повернулся и зашагал прочь.
Через минуту у отца Невила зазвонил сотовый телефон.
Это тебя, сказал тот, передавая телефон сыну. Мама.
Невил приложил трубку к уху.
Да, мама. Конечно. Нет! Что значит Мама! Мама Мам Ну, мама! Дай слово сказать Мама?
Виктория удивленно покосилась на старого лорда.
Тот улыбнулся.
Добро пожаловать в нашу семью!